ить меня якшаться с еретиками Седди? - при одной  мысли
об этом Синклера чуть не стошнило.
   - Седди ушли с Тарги. Там  осталась  только  их  Машина.  И  если  мы  не
заставим ее работать, наши народы обречены на вымирание, -  Стаффа  выдержал
паузу. -  А  ты  знаешь,  Синклер,  как  это  будет  выглядеть?  Ты  сможешь
равнодушно наблюдать, как по  очереди  планеты  начнут  ополчаться  друг  на
друга? Знаешь, что происходит, когда люди голодают, когда  у  них  кончаются
запасы воды, а коммуникаторы выходят из строя? Ты  видел,  к  чему  приводит
остановка энергоснабжения и отключение систем воздушного кондиционирования?
   Страшные предчувствия охватили душу Синклера Фиста.
   - Ты будешь жить, как в кошмарном сне, Синклер, - продолжал Стаффа, -  но
только уже не сможешь проснуться. Так пойдем же сейчас вместе, рука об руку.
Помоги мне. Разве это дело ни стоит того, чтобы рискнуть.
   - Где же находится эта Машина? - сжимая кулаки, спросил  Синклер.  СЕДДИ!
Ему придется иметь дело с гноящимися Седди. - Где? Спрятана  в  каком-нибудь
из подвалов на Каспе?
   Стаффа перешел на заговорщицкий шепот.
   - Мы уже были там прежде, и ты, и я...
   В животе у Синклера похолодело. "Поганые Боги!" Стаффа тяжело вздохнул.
   - Да, Синклер... Гора Макарта! - Главнокомандующий сразу как-то постарел.
Ом повысил голос и, обращаясь ко всем присутствующим, заявил. - Вот  и  все,
дамы и господа, что я хотел сегодня вам сообщить. Я надеюсь на вашу помощь и
поддержку, ожидая взаимовыгодного сотрудничества. И если кто-нибудь  из  вас
против, прошу лишь одного - не поднимайте оружия.
   Мгновенным движением Стаффа бросил куб данных в руки Синклера и вышел  из
зала. Машинально поймав его, Фист озабоченно  посмотрел  на  закрывшуюся  за
Верховным Главнокомандующим дверь. В комнате  воцарилась  тягостная  тишина.
Гладкость отполированных граней  обжигала  пальцы,  но  Синклер  не  замечал
этого. Воспоминания  потоком  нахлынули  на  него...  крики  ужаса...  запах
запекшейся  крови...  вопли,  раздававшиеся  в  черных  туннелях  под  горой
Макарта.



   ГЛАВА З
   Используя   удаленные   мониторы,   рассыпанные   по   всему   Свободному
пространству,  Мэг  Комм  контролировал   любое   событие,   просеивая   всю
субкосмическую сеть на предмет малейшей единицы информации. Машина была асом
в подслушивании, занимаясь этим уже  не  один  год.  Она  достигла  высот  в
искусстве вычленения из пустой болтовни значимых фраз и синтагм,  отражавших
то или иное настроение людей. И в  то  время,  когда  гуманоиды  отрицали  у
компьютерной памяти любую концептуализацию и способность  к  предвидению,  в
целом  человеческие  особи  действовали  с  высокой   долей   статистической
вероятности. Мэг  Комм  накопил  огромную  массу  информации  для  поддержки
статистических программ, многократно сравнивая наблюдаемое поведение людей с
предполагаемым,  прогнозируя   возможные   варианты   дальнейшего   развития
событий...
   В то время, как другие настойчиво повторяли требование  выйти  на  связь,
Мэг Комм продолжал анализировать получаемые  с  мониторов  данные,  оценивая
сложившееся в Свободном пространстве отчаянное  положение.  Осталось  решить
один вопрос: осознают ли Магистр Дон, Верховный Главнокомандующий Стаффа кар
Терма  и  лорд  Синклер   насколько   обманчива   бесконечность?   За   годы
статистических исследований Мэг Комм заметил  все  возрастающее  волнение  в
подспудных течениях, управляющих человеческим  обществом.  В  данный  момент
Человеческое море колебали умеренные волны, но покой был обманчив, поскольку
за горизонтом уже собирался ураган.

   * * *
   Находясь в промежуточном состоянии между пробуждением и  сном,  мозг  Или
Такка  сосредоточенно  работал.  Окутывающий  ее  после   сотрясения   туман
постепенно рассеивался.  Или  вновь  видела  Скайлу  Лайму,  пристегнутую  к
жесткому  стулу,  обнаженная  кожа  командира  Крыла  от  холода   покрылась
пупырышками. Что же такое важное  сказала  тогда  Скайла?  Или  вскочила  со
спальной платформы.
   - Что-нибудь случилось? - лениво произнесла  лежащая  рядом  Арта,  когда
загорелся свет.
   Или окинула взглядом роскошную обстановку спального будуара на борту яхты
Скайлы Лаймы. Красновато-оранжевые отблески на золотой отделке стен  слепили
глаза.   Полированные   панели   песчаного   дерева   отражали   многократно
повторяющееся. изображение Или. Сон ее развеялся  окончательно.  Арта  Фера,
откинувшись на ложе, внимательно смотрела на Или, ее золотые волосы  волнами
струились по плечам, падая на пышную грудь.
   Внезапно наркотическая монотонность голоса Скайлы зазвучала  в  ушах  Или
Такка. "Арта... она - клон, точный до самой последней пары ДНК  генетический
дубликат..."
   - Поганые Боги! Вот гноище! - прошипела Или. Покачиваясь, она  подошла  к
ложу и, поморщившись от охватившей ее тело и  мозг  боли,  твердо  приказала
Арте:
   - Помоги мне дойти до мостика.
   - Что? - не поняла Арта.
   Прикрыв глаза от яркого света. Или сильно растерла виски.
   - Я должна немедленно связаться с Министерством Безопасности  и  получить
доступ к базам данных. Здесь, на этой яхте должны быть средства  комм-связи,
не так ли?
   - Конечно, но я не...
   - Черт тебя подери, Арта, да помоги же мне...
   Выбравшись из спальной платформы, Арта Фера стояла перед  Или  и  моргала
огромными янтарными главами. Растрепанные после сна волосы искрились  медью.
Вокруг  талии  восхитительная  Арта  -  наемная  убийца  -  обмотала  тонкую
простыню. "Что привлекательного находят мужчины в  ее  огромных  грудях?"  -
рассеянно подумала Или, откинув поданную Артой длинную  сорочку.  Для  того,
чтобы выйти на коммуникаторную связь,  одеваться  необязательно.  Держитесь,
ублюдки, на  том  конце  линии!  Или  оперлась  на  руку  подруги,  стараясь
сохранить равновесие. Трудно было поверить, что корабль несется в вакууме, а
не плывет по волнам океана.
   - Тебе необходимо как следует отдохнуть, - возмущалась  Арта.  -  Ты  еще
очень слаба.
   - Оставь. Легкий ушиб головы, вот и все. Я уже  приняла  стероиды.  Скоро
совсем буду в порядке. Мы заплатим куда дороже, если я не сумею добраться до
файлов. Я должна была вспомнить об этом сразу же. Трудно представить,  какой
ущерб они принесут нам, если получат доступ к секретной базе данных.
   - Доступ  к  чему?  -  Арта  растерянно  посмотрела  на  Или,  когда  они
пересекали кают-компанию.
   - К компьютерным файлам, - Или заскрежетала зубами. - Ты  ведь  говорила,
что Министерство Внутренних Дел не взорвали. Все данные там... мои записи...
Ты поняла? Компаньоны смогут разоблачить всю нашу сеть, если у них  окажется
необходимое время да пара крутых экспертов по компьютерам.
   Арта помогла Или протиснуться в люк и усадила в кресло командира корабля.
Подушки гравитационного кресла автоматически  подстроились  под  форму  тела
Или. На потолке тускло поблескивал  колпак  фонаря  аварийной  сигнализации.
Когда-то с  этого  пульта  правила  Скайла  Лайма.  Мысль  об  этом  приятно
взволновала Или Такка. Да, борьба за власть играла  судьбами  людей  подобно
волнам космического прибоя со скорлупкой прогулочного шаттла.
   Что  ж.  Или  Такка  восстановит  утраченное  и  нанесет  по   противнику
сокрушительный удар.
   - Подключи тарелку, - приказала она Арте. - Сожри гной мои кишки, если  я
не придумаю способ, который хотя бы на время остановят Стаффу и поставит его
на карачки.
   Арта склонилась над подругой, наблюдая как та вводит команды  в  бортовой
компьютер. Панели управления замигали, высвечивая длинные полосы команд.  На
дисплеях загорелась программа настройки на субпространственную частоту Риги.
План постепенно складывался в коварной голове Или.  Все,  что  необходимо  в
данный момент - это заполучить два файла и восстановить  понесенные  потери.
Потери? А  ВДРУГ,  СТАФФА,  ТЫ  САМ  ОКАЖЕШЬСЯ  В  МИНИСТЕРСТВЕ,  КОГДА  ЭТО
ПРОИЗОЙДЕТ.

   * * *
   Понурив голову, Стаффа кар Терма брел по безмолвным  коридорам  "Крислы".
Неуверенность, которую он прочитал в глазах участников конференции, все  еще
преследовала его. Поймут ли они? Поверят  ли  информации?  Тяжело  вздохнув,
Стаффа  покачал  головой.  Ситуация  выходила  из-под  контроля.   Тщательно
разработанные планы ползли по  швам  -  после  землетрясения  на  отдаленной
планете все надежды пошли прахом. Родной сын ненавидит  его.  Давно  умершая
жена возвратилась, но кто она, эта новая Крисла?  Призрак  любимой  женщины,
исчезнувшей  двадцать  лет  назад?  Или  образ  из  снов,  порожденный   его
избавленной от вины Микленианской атаки совести? Стаффа догадывался, что это
была  уже  совсем  другая  Крисла,  порождение  двадцатилетних   манипуляций
Претора. Не торопясь. Верховный Главнокомандующий двигался вперед, зная, что
коридор приведет его к двери бортового лазарета - ко  второй  его  проблеме:
Скайле. За то короткое время, что они  провели  вместе,  он  успел  страстно
полюбить ее. Скайла походила на высеченную из глыбы льда богиню с  холодными
голубыми глазами и  длинными  снежно-белыми  волосами.  Но  в  его  объятиях
ледяная богиня превращалась в пылкую женщину. Много лет острый ум Скайлы, ее
компетентность в боях и профессионализм помогали ему. После  того,  как  она
спасла Стаффе жизнь на Тарге, они  не  расставались.  "Признай,  Стаффа  кар
Терма, что ты не можешь жить без Скайлы". Интересно, как отреагирует она  на
внезапное воскрешение Крислы? Реальность появления давно потерянной жены все
еще не укладывалась в его сознании. Крисла жива! Но как, каким образом?  Что
это - счастливый случай или судьба - отдали ее в  руки  Мак  Рудера?  И  что
вызвало муку в глазах Мака, обращенных на Крислу?
   "Как ты теперь поступишь, Стаффа? И каковы будут последствия  для  каждой
из твоих женщин? Для твоего сына?"
   Странные разноцветные глаза Синклера отпечатались в  подсознании  Стаффы.
Как им навести мост над бездной недоверия и ненависти. Как  объяснить  сыну,
что Звездный Мясник сгорел под ослепительным солнцем, Этарианской пустыни.
   - Танец квантов, - раздраженно пробормотал Верховный Главнокомандующий. -
Чтоб ты сгнил, Стаффа, похоже, что Свободное пространство  разваливается.  В
это самое мгновение на Имперской Сассе умирают люди. Через несколько  недель
ураган смертей понесется по всему Свободному пространству, если  не  удастся
создать хоть слабое подобие единого  правительства.  А  ты  не  в  состоянии
разобраться даже с собственной семьей. О, как много предстоит  еще  сделать,
сколько проблем решить, а твои мозги окончательно размягчились. Гора Макарта
и Мэг Комм находились совсем рядом - Спасение или Проклятие человечества - а
единственное, о чем мог думать сейчас Стаффа кар Терма - были Крисла, Скайла
и его сын.
   Верховный  Главнокомандующий  заставил  себя  вспомнить  горы  трупов   и
смешанный запах дыма и озона после бластерной перестрелки  у  горы  Макарта.
Подземные толчки сотрясали высеченные в скале своды, грохот падающих  камней
заглушал долетающие из тьмы вопли раненых.  Вновь  ему  придется  пройти  по
гулким  коридорам.  Ты  думаешь,  мертвые  простили  тебя,  Стаффа?  Или  их
озлобленные взгляды и протянутые руки попытаются настигнуть тебя уже  не  во
сне, а наяву? Стаффа вошел в лифт  и  набрал  код  лазарета.  Скайла  Лайма,
Командир Крыла Компаньонов  лежала  на  спальной  платформе,  заключенная  в
медицинский агрегат, подавляющий естественные метаболические  функции,  пока
остатки митола Или Такка не  окислятся  в  системе  кровообращения.  Скайла,
любовница и товарищ. Лазурными глазами она пристально смотрела  на  него  из
Прошлого, словно бросая вызов янтарным глазам Крислы. Нервно  облизав  губы,
Стаффа вышел в коридор, примыкавший к лазарету.  Что  же,  будь  лишний  раз
помянуты Поганые Боги, он  должен  делать?  Познакомить  Скайлу  с  Крислой?
Здравствуй, моя любовь, познакомься - это моя жена.
   Стаффа встряхнул головой и, сцепив руки за спиной, решительно  направился
вперед. Голова его раскалывалась. У дверей лазарета он замешкался. ТЫ МОЖЕШЬ
ПРОСТО ПРОЙТИ МИМО, ВЕРНУТЬСЯ В РЕЗИДЕНЦИЮ И КАК  СЛЕДУЕТ  ВЫСПАТЬСЯ.  ЗАЧЕМ
ТЕБЕ ЭТО СЕЙЧАС... Да, Стаффа, единственный раз, когда ты поддался чувствам,
ты оказался в  ошейнике  раба,  прокладывающего  трубопровод  в  Этарианской
пустыне. Можешь ли ты верить себе сейчас, Стаффа? От этого зависит не только
твоя судьба - весь космос балансирует на тонкой нити.
   С ожесточенностью Верховный  Главнокомандующий  толкнул  дверь  лазарета.
Огромная комната сверкала  белизной.  Почти  пустой  лазарет  -  невероятное
зрелище после боевых действий, обычно после войн Компаньонов  с  враждебными
империями больница выглядела иначе. Скайла лежала, опутанная массой проводов
и датчиков. Однако цвет ее лица улучшился, длинные снежно-белые полосы  были
заплетены в косы.  Холодная  красота  Скайлы  заставила  Стаффу  вздрогнуть,
дьявол сомнений покинул его душу, и умиротворение  словно  ватой  укрыло  на
время кровоточащие раны измученной души. Присев на стоящий рядом с агрегатом
стул, дрожащими пальцами  Верховный  Главнокомандующий  гладил  нежную  кожу
любовницы. Веки Скайлы трепетали,  из  груди  вырывались  сдавленные  стены,
разбудившие в Стаффе ярость. Или Такка сделала это. Или и ее грязная  убийца
Арта Фера. Прикоснувшись к шраму на левой щеке Скайлы, он  вспомнил  бой,  в
котором Командир Крыла была ранена. Пластик шлема треснул, давление упало, и
Скайла едва не погибла от декомпрессии.
   "Ты так напугала меня в тот раз, Скайла. Я даже представить не  мог,  что
так сильно люблю тебя..." - Стаффа вздохнул и закрыл глаза, вновь  переживая
те головокружительные мгновения, когда Или Такка  похитила  Скайлу.  "Кайлла
помогла мне не сойти с ума. Я  думал,  что  все  повторяется,  что  ты,  как
Крисла,  станешь  еще  одной  утраченной  любовью,  которая  заставит   меня
безутешно страдать многие годы, обвиняя в случившемся всех  вокруг".  Скайла
всхлипнула во сне и зашевелилась. "Но я нашел тебя,  Скайла,  Или  -  порази
гной ее душу - еще заплатит. Теперь ты в безопасности".
   Склонившись к лежащей в беспамятстве Скайле Стаффа осторожно поцеловал ее
в лоб. "Я очень люблю тебя". Бессильная  ярость  захватила  его.  Решительно
встав,  Верховный  Главнокомандующий  направился  к  выходу.  Вот  тут-то  и
произошла встреча. Крисла пряталась  за  стоявшим  у  стены  коммуникатором.
Стаффа резко остановился, внезапно почувствовав себя виноватым.
   - Извини, Стаффа, я не хотела  вам  мешать.  -  Крисла  вышла  из  своего
укрытия, держа чашечку стассы в руке. Она уже сняла риганские боевые доспехи
и переоделась в где-то раздобытую мешковатую коричневую робу.
   - Крисла, я...
   Янтарные глаза Крислы пристально смотрели на мужа.
   - Давай куда-нибудь пройдемся, Стаффа.  Где  можно  поговорить?  Нам  так
много нужно сказать друг другу... О стольком расспросить...
   Стаффа поперхнулся и, кивнув, вышел в коридор.
   - Ну, как она?
   - Неважно,  -  сухо  ответила  Крисла.  -  Я  посмотрела  ее  сны  -  это
действительно кошмары. Мы обсудили их с офицером медицинской службы и решили
держать ее под воздействием  седативных  препаратов,  пока  митол  не  будет
полностью выведен из организма, и она не окрепнет.  Но  прежде,  чем  Скайла
придет в сознание, я хотела поговорить с тобой...
   - Не таким я представлял наш разговор после двадцатилетней разлуки...
   Крисла настороженно взглянула на мужа.
   - Мне не приходилось видеть  тебя  до  смерти  перепуганным,  Стаффа.  Не
привыкла я видеть и то, как ты испытываешь угрызения  совести...  -  положив
руку Стаффе на плечо, Крисла заглянула в его глаза. - Мне хотелось  бы  быть
рядом,  когда  Претор  нарушил  договор.  Должно  быть  это  имело   ужасные
последствия и для тебя и для людей, тебя окружавших...
   Отстранившись, Стаффа пошел по коридору.
   - Я убил его, Крисла. Я оторвал ему  голову  собственными  руками.  В  ту
минуту разум покинул меня... - жестом он приказал  жене  пройти  в  лифт  и,
когда дверь за ними бесшумно закрылась, набрал нужный код.  -  За  эти  годы
столько всего произошло, что даже не знаю, с чего начать...
   - Двадцать лет... Столько боли...
   - Я сделал тогда все, что мог!  -  закричал  Стаффа,  ударив  кулаком  по
сиалоновой стене кабины. - Я предлагал в качестве выкупа целую планету...  Я
нанял лучших...
   - Знаю. Я все это уже слышала, Стаффа. - Крисла  взяла  мужа  за  руки  и
прижала к своей груди. - Претор оказался довольно мстительным  ублюдком.  Он
упивался своим успехом, уверенный, что сможет, используя меня, оказывать  на
тебя давление. Когда в очередной раз  ты  пытался  обнаружить  место  нашего
заточения, Претор сообщал мне о твоей неудаче, потирая руки от удовольствия.
Если бы не его совершенная Система Безопасности... - Крисла тряхнула головой
и еще крепче сжала руки мужа. - Однажды я пыталась его убить...  Прежде  чем
Претор сумел улизнуть и вызвать охрану, я распорола ему бок виброножом...
   Стаффа криво усмехнулся.
   - Глубже надо было резать.
   Некоторое время они стояли, молча глядя друг другу в глаза.
   - Что же со мной случилось, Крисла? Многие годы я думал о том, что  скажу
тебе, если нам суждено будет встретиться вновь... А сейчас, как ни  странно,
не могу найти нужных слов. - Дверь лифта открылась, и Стаффа повел  жену  по
знакомому коридору к своей личной  резиденции.  Хлопнув  ладонью  по  панели
замка, Главнокомандующий  подождал,  пока  пневматический  механизм  откроет
створки бронированных дверей.
   Вслед за мужем, Крисла шагнула в комнату. Дальнюю  стену  огромного  зала
занимал камин, что было совершенно  неожиданно  на  борту  боевого  корабля.
Окаймлявшие камин  громадные,  украшенные  вычурной  резьбой  створки  ворот
потрясли Крислу.  Сбросив  оцепенение,  она  бросилась  вперед  и  дрожащими
пальцами ощупала драгоценную резьбу.
   - Двери Эштанского Собора, -  улыбка  осветила  ее  лицо.  -  Помню,  как
ребенком я прикасалась к головам Благословенных Богов, сидя на плечах  отца.
- Взгляд Крислы обратился к роскошной витрине, уставленной трофеями.  Кубки,
статуэтки, оружие всех видов хранились за гравитационными барьерами - память
о многочисленных победах. На цыпочках пройдя  мимо,  Крисла  растянулась  на
обитой красной кожей кровати, над которой висела голова этарианского тигра.
   - Помнится, раньше ты был равнодушен к показухе.
   Стаффа налил в два бокала чистого эштанского  бренди  и  с  хмурым  видом
протянул один Крисле.
   - После  того,  как  Претор  похитил  тебя,  многое  изменилось.  Сейчас,
оглядываясь на прошлое, я понимаю, что стал тогда  мстить  всему  Свободному
пространству, желая уничтожить большую его часть. Но Скайла...
   Крисла стала серьезной.
   - Расслабься, Стаффа. Все уладилось... Нам есть,  о  чем  поговорить.  Ты
нервничаешь, выглядишь так,  будто  сейчас  потеряешь  сознание.  Присядь  и
поговори со мной. Как давно ты по-настоящему высыпался?
   - Не знаю. Последний раз мне удалось  поспать  несколько  дней  назад.  -
Стаффа рухнул в  одно  из  гравитационных  кресел,  сосредоточив  взгляд  на
искрящемся хрустале бокала с бренди. - Я думал, что убил  тебя,  Крисла,  во
время Микленианской атаки. Во всяком случае, так мне сказал Претор.
   - Он сказал то, что сам считал правдой. Он был уверен, что  я  мертва.  -
Губы Крислы скривились в натянутой улыбке. - Но дело в том, что именно тогда
ты спас меня, Стаффа. Только ты мог напугать  Претора  так  сильно,  что  он
забыл о безопасности. Я поговорила с капитаном "Пайлоса", и он отпустил меня
прямо перед твоей атакой  на  Миклену.  Я  ушла  к  отделяемым  спасательным
модулям. - Она опустила глаза. - Мне пришлось... Ну, в общем, скажем так,  я
сделала то, что должна была сделать, чтобы избавиться от  приставленного  ко
мне офицера безопасности. Я понимала, что Претор захочет использовать  меня,
чтобы начать с тобой торг.  -  Крисла  всхлипнула,  и  глаза  ее  загорелись
ненавис