.  Луч
света ручного фонаря скользнул по внутренним стенкам трубы, пополз вверх  по
избитым ногам Стаффы, перешел на живот, грудь, шею и наконец остановился  на
лице. - Слава богу... ты!
   В легких кололо. Грудная клетка вздымалась, не будучи в силах  насытиться
хлынувшим свежим воздухом.
   Стаффа подтолкнул Кайллу вперед к  отверстию  трубы.  Мышцы  еще  помнили
удары, нанесенные Бротсом, и отчаянно ныли.  Выбравшись  из  трубы,  которая
чуть было не стала ему могильным склепом, он оперся на нее спиной и медленно
сполз вниз. Кашель начал душить.  Он  по-совиному  щурился  на  солнце,  еле
различая хорошо одетую женщину с черными волосами, показавшуюся  у  палатки.
Моторы гигантских машин, гудевшие над ним со всех сторон, вдруг  смолкли.  В
ушах сразу поднялся звон. Сквозь пылевую завесу Стаффа сумел  увидеть  груду
полузасыпанных песком  тел,  лежавших  на  противоположной  стороне  вырытой
воронки. Там был Кори и  остальные  члены  бригады  трубоукладчиков.  Стаффа
печально взглянул на их жалкие останки, покачал головой и закрыл глаза.
   - С тобой все в порядке? - спросил он, повернувшись к Кайлле  и  стараясь
не думать о бессмысленной и ужасной гибели своих товарищей-рабов.
   - Да, пожалуй. Голова только раскалывается на части,  -  хриплым  голосом
отозвалась она.
   К ним подошел ухмыляющийся Англо. Кайлла подняла на него взгляд, и Стаффа
снова увидел выражение отвращения на ее миловидном лице.
   Англо плотоядно разглядывал ее и растягивал свою мерзкую улыбку до ушей.
   Стаффа смотрел  на  ухмыляющуюся  рожу  и  скрипел  зубами.  Неужели  ему
нравится так унижать ее? Неужели он получает удовольствие от ее мук? Ведь он
же прекрасно видит, что с ней творится, когда он в очередной раз тащит ее за
барханы!
   Однако Стаффа знал, что ничего пока не  может  поделать.  Ему  оставалось
только одно... проглотить свою ярость.
   - Только такой человек, как вы, могли остаться в живых в такой переделке,
Командующий.
   И культурный тон, которыми были произнесены эти слова, и  само  обращение
заставило Стаффу вскочить на ноги и обернуться к женщине. За ее спиной стоял
молодой человек с энергичным лицом, в глазах которого было смешанное чувство
облегчения и тревоги.
   Стаффе потребовалось несколько секунд, чтобы определить,  кто  перед  ним
стоит. Министр Или Такка.
   Или тряхнула головой, чтобы перекинуть волосы за спину.
   Вы заставили нас устроить настоящую охоту, Командующий. Очень необычную и
захватывающую. Честно  говоря,  никогда  не  думала,  что  из-за  вас  может
возникнуть столько проблем. Идемте.  Мы  должны  доставить  вас  обратно  на
Итреатические астероиды. У нас есть о чем поговорить.
   - Обсудить? - недоуменно хохотнул Англо. - С грязным рабом?
   - Этот "грязный раб", офицер, - отрезала ледяным тоном Или, смерив  Англо
взглядом змеи, изготовившейся к броску, - Командующий  Стаффа  кар  Терма!!!
Кажется, на своем убогом лексиконе вы дали ему кличку Звездный Мясник.
   Под ее взглядом Англо побледнел как смерть.
   Сердце у Стаффы екнуло и куда-то  провалилось.  Он  быстро  оглянулся  на
Кайллу. На ее лице застыло смешанное выражение крайнего ужаса  и  изумления.
Не будучи в силах выдержать на себе  взгляд,  исполненный  лютой  ненависти,
который она на него устремила, Стаффа обернулся к Или.
   - У вас есть с собой выключатель ошейника?
   Человек с энергичным лицом кивнул и передал Стаффе панель  дистанционного
управления. Он выключил свой ошейник  и  обратился  к  Кайлле,  стараясь  не
смотреть ей в лицо.
   - Прости. Я думал, мы на пороге смерти и не хотел лишать  тебя  душевного
покоя в такие минуты...

   * * *
   Несмотря на зарево, поднимавшееся над Веспой,  внутри  города,  казалось,
царили мир и покой. Компьютер связи Синклера не  выключался  ни  на  минуту:
командиры подразделений докладывали  об  очистке  от  противника  очередного
квартала и установлении  зон  безопасности  по  всему  городу.  Слава  богу,
солдаты Фиста понесли незначительные потери.
   Он стоял на балконе верхнего этажа одного из самых высоких в Веспе зданий
и обозревал город, раскинувшийся внизу. Тут и там в  домах  загорался  свет.
Это обстоятельство убеждало Синклера лучше всяких боевых рапортов в том, что
битва подошла к концу. Его взгляд  задумчиво  скользил  по  крышам  домов  и
пустынным полоскам улиц, а вечерний ветер развевал его непокорную шевелюру.
   - Синк? Это Мак, - раздалось у него в  наушниках.  -  Похоже,  мятежникам
хана. Город окончательно перешел в наши руки. С того места,  где  мы  сейчас
находимся, отлично видно, как остатки войск противника  драпают  в  горы  на
жалких грузовиках и автобусах. Бедняги, мне их даже немного жаль.
   - Отлично. Вышли по городу усиленные патрули. Они удирают, да, но это  не
означает, что они не захотят вернуться.
   - Вас понял. Сейчас я взаимодействую с  Эймсом  и  Говсом.  Минуту  назад
выслал своих людей на охрану твоей резиденции. Советую поспать, Синк.
   - Тебе тоже. Мак. Конец связи.
   Он обернулся на звук голосов в коридоре.  Через  несколько  секунд  дверь
открылась и в комнату влетела Гретта. Она скинула каску и сразу же  вышла  к
нему на балкон, подставляя разгоряченное лицо свежему ветерку и  приглаживая
растрепавшиеся волосы.
   - Здорово здесь! - Она показала ему на  роскошный  пентхауз  внизу.  -  Я
отослала  штабников  туда.  Сказала,  чтобы  они  немного   отдохнули.   Мое
подразделение устроилось по-королевски. Кстати, нам с тобой тоже  не  мешало
бы примять подушки.
   Синк притянул ее к себе и поцеловал в губы.
   - Великолепная идея. Я думаю, нам стоит здесь остаться. Устроим тут штаб,
а что? По-моему, нормально. С балкона виден весь город, и карты не  надо.  А
большие окна можно чем-нибудь заложить или завесить. Видишь  здания  вокруг?
Это офисы местных фирм. Лучше места для устройства наблюдательных пунктов  и
снайперских точек и не придумать! А ЛС могут садиться вон на ту  площадь.  -
Он улыбнулся. - Наконец, взгляни на  эту  роскошную  постельку.  Неужели  мы
уйдем отсюда, так и не опробовав ее? А?
   Она звонко чмокнула его.
   - А что, звучит многообещающе. Надеюсь, здесь есть приличный душ?
   - Не отвлекайся от кровати. Тут четырем места хватит.
   - Тебе что, меня  недостаточно?  -  шутливо  спросила  она.  Затем  вновь
оглянулась на город. - Знаешь... Еще три дня назад я и подумать не  смела  о
том, что у нас выгорит подобное дельце. Помнишь, как мы остались в горах без
транспорта? Кажется, все было так давно!.. Я уже думала,  что  мы  трупы.  А
теперь посмотри! Мы в крепости мятежников! И крепость принадлежит нам!
   - Погоди, то ли еще будет!  -  пообещал  Синклер,  пытаясь  разглядеть  в
темном небе огни  находящихся  на  орбите  кораблей.  -  Никому  не  удастся
подставить Синклера Фиста столь примитивно! Это ж надо, чего захотели! Чтобы
я собственными руками угробил Первый Тарганский дивизион!
   Он криво усмехнулся и вновь опустил взгляд на город, который  теперь  был
его городом.
   Первый шаг сделан. Предстояло еще выиграть не одно сражение. Выиграть эту
чертову войну.

   * * *
   Перемещения по воздуху стали очень рискованными. Браен поглаживал ладонью
ноющее бедро и прислушивался к свистящему  шуму,  который,  все  усиливаясь,
доносился из черного отверстия  туннеля.  На  протяжении  многих  лет  Седди
аккуратно наносили на карту сотовидную сеть  туннелей,  которые  пронизывали
тарганскую скалу,  словно  пустые  артерии.  Они  изредка  использовали  для
поездок монорельсовую железную дорогу, которая связывала Каспу с  потаенными
комнатами в сердце  Макарты.  На  протяжении  многих  лет  Седди  направляли
большинство  своих  ресурсов  и  средств  на  другие  цели  и  не  развивали
транспортную сеть в туннелях. Поэтому поломка машины в пути  могла  означать
только одно: мучительную смерть от голода в темных  и  холодных  лабиринтах.
Бывают, конечно, переделки и похлеще.  Но  ненамного.  Спасательные  партии,
принимая во внимание разветвленность  системы  туннелей,  наткнулись  бы  на
безжизненное тело несчастного лишь по прошествии нескольких недель. Так  что
от  них  была  единственная   польза:   обеспечение   человеческих   похорон
незадачливому путешественнику.
   Свист несущейся машины становился  все  громче  и  громче,  пока  она  не
вылетела на освещенный  перрон.  Бутла  Рет,  сидевший  в  ней,  остановился
напротив Магистра, выключил мотор и вылез на свет божий. Надув на  мгновение
щеки, он шумно выдохнул и покачал головой:
   - Я думал, мне никогда не выбраться.
   - Я тоже так думал, - устало приветствовал его Браен.
   Рет соскочил на перрон и последовал  за  Магистром  по  целому  лабиринту
узких  проходов,  высеченных  в  гигантском  монолите  скалы.  Наконец,  они
оказались в хорошо освещенной комнате,  где  стояло  несколько  столов,  два
монитора и диван, на котором под грелкой лежал Магистр Хайд.
   Бутла Рет сразу же подошел к нему и  пожал  слабую  старческую  руку.  Не
обращая внимания на нежности, Браен прошел к письменному столу,  на  совесть
сработанному из редкой породы сосны. Сев  за  него,  он  обратил  взгляд  на
Бутлу.
   - Надеюсь, вы догадываетесь, зачем мы вас пригласили, Бутла Рет?
   Великий убийца кинул на Хайда последний ободряющий взгляд и вышел в центр
комнаты.
   - Думаю, что догадываюсь, Магистр.
   - Вы приняли решение?
   Бутла скрестил руки на груди и кивнул.
   - Да, Магистр Браен. Я соглашаюсь. Похоже, другого выхода не существует.
   Браен прокашлялся.
   - В таком случае, говоря формально, с настоящей минуты вы  принимаете  на
себя руководство всеми боевыми операциями тарганского сопротивления.
   Бутла кинул взгляд на Хайда. Престарелый  Магистр  приподнялся  на  своем
диване и торжественно кивнул. Бутла обратил внимание на  то,  что  его  кожа
была натянута на череп словно посмертная маска.
   - Кванты всех нас сделали дураками,  Бутла.  Мы  полагали,  что  Звездный
Мясник будет для нас главной угрозой, а оказалось, что он попал в  лапы  Или
Такка. Кто знает, что это может означать? Все идет совсем не так,  как  нами
задумывалось и планировалось. Все наши модели прогноза не оправдали себя.  Я
имею в виду командира Первого Тарганского дивизиона. Он  не  оправдал  наших
ожиданий тем, что...
   - Синклер Фист? - нахмурился Бутла. - Каким образом ему удалось...
   "Я  не  могу  рассказать  ему  ни  о  самом  Синклере  Фисте,  ни  о  его
наследственности", - подумал Браен, а вслух сказал:
   - Мы не знаем. - Он солгал и, чтобы скрыть смущение, стал искать стул.  -
В то время, когда он получил свое фантастическое назначение, мы  колебались.
Стало ясно, что риганский министр обороны обрек  Фиста  и  его  дивизион  на
неминуемую гибель в горах между Каспой и Веспой. Однако Фист  всех  обманул!
Всех  перехитрил!  Мы  начали  сосредотачиваться  за   горами   вокруг   его
расположения, но в  самый  последний  момент  он  оттуда  эвакуировался!  На
шахтерских тягачах... Мы просто не успели подготовиться и нанести  удар.  Он
не просто не согласился с, казалось бы, неминуемой гибелью своего дивизиона,
он захватил Веспу! Обрушился на город как  ураган,  а  когда  мы  попытались
контратаковать, он отшвырнул нас  с  такими  мизерными  для  себя  потерями,
что... Словом, создалось впечатление, что  он  какой-то  волшебник!  Обиднее
всего то, что военнопленных он сумел  распропагандировать  и  поставить  под
ружье в свои боевые порядки!
   Браен говорил все это, стараясь не глядеть в глаза Рета.
   "Разумеется, мы с самого начала знали, что он будет великим  полководцем.
Это, в конце концов, возможно, наиболее близкий  к  идеальному  генетический
организм, который появлялся в последние восемьсот лет в пределах  свободного
космоса".
   - Всегда остается такой выход из  трудного  положения,  как  убийство,  -
небрежно произнес Бутла. - Со мной вновь вышла на связь Арта,  и  я  мог  бы
послать ее на операцию... Наконец могу и сам пойти.
   Браен приподнял брови.
   "Что ты скрываешь, Бутла? Тебе известно что-то такое, что неизвестно нам.
Почему ты не говоришь об этом? Или ты нам больше не доверяешь?"
   - Возможно, это вариант. Дай нам время подумать. С другой стороны, к нему
чрезвычайно трудно подобраться.  Его  окружают  преданные  люди  и  отличные
солдаты.
   - Возможно, - прогремел уверенный бас Бутлы. - В  настоящий  момент  силы
тарганцев рассеяны, деморализованы. Сначала я наведу  порядок,  а  уж  потом
позаботимся и о Синклере Фисте... и о его Первом Тарганском.
   - Мы доверяем тебе, Бутла, - проговорил Хайд еле слышно. -  Возможно,  ты
олицетворяешь нашу последнюю надежду.
   "Что мне делать  сейчас?  Смотря  по  тому,  как  пойдут  дела.  Есть  ли
сколько-нибудь серьезная надежда на альянс с Компаньонами? Все меняется  так
быстро... Мы несемся вперед на машине, у которой отказали тормоза".


   Глава 19
   - Она поедет со  мной,  -  настойчиво  повторял  Стаффа,  стоя,  скрестив
решительно руки, под палящим этарианским солнцем.
   Или удивленно приподняла брови.  Определенно,  Командующий  дорожил  этой
изрядно  поизносившейся  от  тяжелой  работы  бедняжкой.  Рабыня  с  темными
волосами была до ужаса грязна. Впрочем, Стаффа был,  пожалуй,  еще  грязнее.
Дело не в чистоте. Или видела шрам, пересекавший ее щеку, а  справа  на  шее
красовался багрово-синий кровоподтек, след поцелуя. Господи, да ее,  похоже,
имел каждый второй на Этарии и во все отверстия! Мускулы перекатывались  при
каждом движении под ее тонкой загорелой до бронзы кожей. В этом было  что-то
притягательное, бесспорно. И вообще,  женщина  источала  какой-то  неведомый
магнетизм.
   Значит, она была единственным развлечением Стаффы в ужасных песках?
   Или выбрала время, чтобы внимательно разглядеть и самого Командующего. Он
был грязен! Даже на сухом горячем ветре все его тело лоснилось  от  пота,  а
запах от него шел такой, что впору было затыкать нос! Впрочем, он же раб,  а
рабам не полагается ежедневный душ. Солнце сделало его кожу почти черной,  и
только многочисленные боевые шрамы пересекали бледно-розовыми полосками  его
мускулистые плечи, грудь, руки. На нем было, пожалуй, даже больше синяков  и
кровоподтеков, чем на его подруге. Особенно на вздувшейся шее. Он не спускал
с Или взгляда,  исполненного  тревоги,  подозрения  и  настороженности.  Его
зрачки фиксировали каждое ее движение.
   Румянец бросился в лицо Или, когда она встретилась с ним  глазами.  Слава
богу, он не проступил из-под макияжа. Черт возьми! Перед ней стоял настоящий
мужчина! Это был суровый самец,  которого  стоило  уважать  за  одну  только
внешность. И вместе с тем она заметила, что он весьма существенно изменился.
Надменность и  жестокая  агрессивность  исчезли  без  следа,  уступив  место
чему-то новому, непонятному Или. Это была смесь коварства, прежней хитрости,
с незнакомой грустью и печалью... Проклятие! Что с ним тут сделали?!
   - Хорошо, Командующий, можете взять ее с собой, только...  Скажите,  ради
бога, что вы с ней будете делать?!
   Или сделала приглашающий жест в сторону авиакара и только тут вспомнила о
Тиклате, который стоял за ее спиной в течение всего разговора. Он не спускал
со Стаффы цепкого взгляда, фиксируя каждое движение, жест или слово.
   "Да, Тиклат смышленый молодой человек. Он  подает  большие  надежды.  Его
надо  использовать  с  большой  осторожностью...  И  следить  за  ним   надо
бдительно!"
   Или услышала, как Стаффа обратился к своей подруге-рабыне:
   - Я давал тебе обещание. Прошлое не изменить... как бы ни хотелось.  Если
ты помнишь, я говорил, что освободил бы тебя, если бы это было в моих силах.
   Или увидел, как Стаффа подошел к рабыне и взял  ее  за  руку.  Или  также
видела, как та шарахнулась от него, будто от заразного  больного.  Она  даже
споткнулась,  но  удержалась  на  ногах.  Бросив  подозрительный  взгляд  на
прибывших, она неуверенно зашагала в сторону авиакара.  На  Стаффу,  который
провожал ее горьким, нехарактерным для него взглядом,  она  не  обращала  ни
малейшего внимания.
   "Любопытно! Эта женщина  обладала  редким  талантом:  она  была  способна
ввергнуть в отчаяние самого Командующего! Кто она  такая?  И  как  ее  можно
использовать?
   Или коснулась руки Стаффы и едва не упала, словно взявшись  за  оголенный
провод. Она увидела, что у него на руке лопнуло сразу несколько  волдырей  и
выступила кровь.
   - Пойдем,  Стаффа.  Вас  ожидает  прохладный  душ  и  чистая  одежда.  Мы
поговорим о деле, а потом будете вольны делать что захотите.
   Его гибельный взгляд серых глаз остановился на ее лице. Прошло  несколько
секунд, прежде чем Стаффа кивнул и произнес ломающимся, хриплым голосом:
   - После вас, министр, - показав рукой на авиакар.
   Его отросшие черные волосы трепетали на сухом ветру в диком танце.
   Тиклат занял сиденье рядом с рабыней. Или, сев, сразу же включила  вокруг
себя индивидуальное защитное поле.
   Спустя минуту машина оторвалась от земли,  подняв  в  воздух  целую  тучу
песка.
   Или  с  интересом  наблюдала  за   выражением   лица   Стаффы,   который,
прищурившись, смотрел через иллюминатор вниз. Туда, где  в  канаве  валялись
какие-то трупы, очевидно, также выкопанные  из-под  обрушившейся  дюны.  Она
заметила, что его лицо исказилось гневом и болью, когда его взгляд скользнул
по длинному трубопроводу, терявшемуся далеко в песках.
   - Командующий, -  мягко,  как  только  могла,  спросила  она  у  него.  -
Расскажите же, каким образом вы умудрились попасть сюда в качестве  рядового
уголовника? Вся империя до сих пор недоумевает. Все в смущении.
   Трубопровод закончился, и Стаффа повернулся к Или.  В  его  взгляде  были
усталость и раздражение.
   - Вы же просматривали бумаги. А иначе, как же нашли меня?
   - Это недоразумение, конечно,  нужно  уладить.  Каким  способом?  Что  вы
предложите? Император горит желанием сделать все, чтобы вы  поскорее  забыли
об этой неприятности.
   С этими словами она отцепила от своего сиденья флягу и уже было  поднесла
ее ко рту, как вдруг заметила острый взгляд Командующего.  Улыбнувшись,  она
передала ему флягу с холодным тонизирующим напитком:
   - Выпейте, Стаффа кар Терма. Пожалуй, вам это сейчас нужнее, чем мне.
   Ее улыбка была скорее натренированной полуулыбкой, мягкой  и  манящей.  А
если точнее, то соблазняющей.
   Впрочем, Стаффа не обратил на нее никакого внимания.  Он  пил  жадно,  но
через минуту остановился и молча передал ее рабыне.  Или  заметила,  что  та
колебалась не более двух-трех секунд. Потом  резко  вырвала  флягу  из  руки
Командующего и припала к ней сухими потрескавшимися губами.
   Или усмехнулась про себя. Очевидно, в  пустыне  вода  весит  больше,  чем
самолюбие.
   - Проблему моего ареста и разбирательства по этому поводу я оставляю вам,
министр. Поступайте на ваше усмотрение, - Стаффа повернулся к Или и устремил
на нее ледяной взгляд своих серых глаз. - Однако, если бы  принятие  решений
зависело от моей воли, я бы первым делом уничтожил лагерь рабов в этой богом
забытой пустыне. Я бы спалил эту адскую дыру  кобальтовой  бомбой  дотла.  И
шлака бы не осталось.
   Она задумчиво кивнула и удивилась, когда он почти тут же вновь  оглянулся
на нее.
   - И еще одна маленькая и последняя  просьба.  Если  придется  кого-нибудь
наказывать... убивайте сразу. Только не приговаривайте несчастных к рабству.
   - Очень хорошо, - с трудом ответила Или.
   Ей стоило немалых усилий, чтобы  не  морщиться.  Зной...  Удушающий  зной
доставал и здесь, в кабине авиакара. Она проклинала себя за то,  что  надела
черное  платье,  под  которым  тело  неимоверно  горело  и,  казалось,   уже
обуглилось.
   Интересно, сколько фунтов  потеряла  она,  потея  во  время  мучительного
пятичасового путешествия? Или еще раз украдкой взглянула на Командующего. Ей
в глаза бросилась его мощная нижняя челюсть и крепко поджатые губы. Господи,
как же, черт возьми, ему удалось выжить?! И вообще... Каким  образом  людям,
удавалось ж