отсутствии
атмосферы  изготавливали  высокотемпературную  сиалоновую  керамику,   более
прочную, чем лучшие сплавы стали.
   В  этот  дальний  уголок   свободного   космоса,   стратегически   удобно
ограниченный с трех сторон Запретными границами, Командующий и приводил свой
флот для отдыха. Частные владения Стаффы -  Итреатические  астероиды,  стали
надежной крепостью.
   Стаффа сидел в кресле командира и наблюдал, как  впереди  появились  Твин
Титан - желанный маяк, призванный снять груз мучений и сомнений,  наваленный
на него Претором. Появившиеся у него в последнее время колебания  настроения
продолжали мучить его, тогда как мозг жаждал равновесия. Усталость лежала  у
него на душе тяжким грузом. Там, где раньше царила гармония  мыслей,  теперь
сомнения боролись с виной и депрессией, а по прошествии нескольких часов его
охватывал безудержный оптимизм. При каждом колебании  настроения  его  мысли
добирались  до  забытых  нейтральных  путей,  химические   связи   диктовали
поведение.
   "Я мог бы управлять ими при помощи наркотиков, но во что  это  превратило
бы меня? Разве я не более чем машина, монстр? А если мой  сын  все  же  жив?
Какое наследство я ему оставлю?"
   Его серые глаза смотрели на экраны, наблюдая, как остальные корабли флота
появлялись из подпространства позади флагмана.  Хорошо  было  бы  отдохнуть.
Казалось, сам воздух заряжен напряжением, нарастающим по мере приближения  к
цели. Никогда прежде Компаньоны не бросали вызов  настолько  могущественному
противнику, как Миклена. Успех зависел от быстрого нападения,  рассчитанного
на то, чтобы парализовать мощный микленский флот и  деморализовать  огромные
силы обороны Претора. Этот долгий перелет от  Сассы  эмоционально  опустошил
даже самых лучших его друзей.
   -  Первый  помощник,  включить  мониторы.  -  Стаффа  наклонился  вперед,
опираясь локтем о колено, обтянутое серой тканью.
   Голос первого помощника доносился из динамиков связи. Аналогичным образом
она слышала голос Стаффы по корабельной связи.
   - Мониторы включены. Командующий. Торможение  начато.  Нас  принимают  на
курсе 001. Мониторы дают зеленый свет и... добро пожаловать домой.
   - Принял,  первый  помощник,  передайте  мою  признательность.  -  Стаффа
потрогал щетину, проступившую на его щеках. Сколько  прошло  времени  с  тех
пор, как он носил бороду? Тридцать лет? Или больше?  Время  так  обошлось  с
ним,  что  все  воспоминания  состояли  из  калейдоскопа  быстро  меняющихся
событий, мест, сражений и политических переговоров. Все, кроме того краткого
периода, когда с ним была Крисла, и еще более коротких минут, проведенных  с
крошечным сыном.
   Время - непримиримый враг и величайший  из  союзников.  Щетина  на  щеках
служила напоминанием, что ему  снова  требуется  обработка,  пока  время  не
засосало его и не выплюнуло обратно стариком.
   Он рассеянно теребил щетину на  щеках.  Бессмертие  предполагало  наличие
цели в жизни.
   Он крепко зажмурился и потряс головой:
   - Претор, я...
   Он встал, серая накидка взметнулась за ним.
   - Первый помощник,  вы  остаетесь  за  старшего.  Я  буду  у  себя,  если
понадоблюсь.
   - Принято, Командующий, - ответил ему монотонный голос из микрофона.
   Он прошел через люк,  предпочитая  пешую  прогулку.  Кем  стал  его  сын?
Унаследовал ли он красоту Крислы? Ее сияющие янтарные глаза? Похож  ли  этот
юноша на него? Энергичный, с острым умом? "Или он так же сеет смерть, как  и
я, - так же целеустремленно  идет  к  одной  цели...  такой  же  холодный  и
бессердечный?"
   - Стаффа? Что с тобой? -  Он  вздохнул,  ища  ключ  к  своим  беспокойным
мыслям.
   Застигнутый врасплох, он не заметил Скайлу, выходящую из  гимнастического
зала. Ее  светлая  кожа  была  покрыта  румянцем,  разгоряченная  усиленными
гимнастическими упражнениями.
   - Все в порядке? - спросила она, приноравливаясь к его шагу.
   - Я размышлял над серьезными проблемами.
   - Например?
   Он глубоко вздохнул, глядя в глубину ее глаз, похожих на синие кристаллы.
Обрывки воспоминаний кружились в его мозгу. И все же он колебался.
   - Стаффа, ты сам на себя не похож в последние дни. Это меня тревожит.  Ты
бываешь твердым и непреклонным, а в следующее мгновение тонешь в  жалости  к
самому себе. Ты хорошо все это скрываешь, но у меня сформировалась  привычка
изучать тебя, узнавать твои мысли.
   Видя его нежелание отвечать, она в отчаянии покачала головой.
   - Послушай, если ты не можешь поговорить со мной, то  с  кем  же  еще?  И
кроме того, когда ты так себя ведешь, я опасаюсь за последствия, которые это
может иметь для команды.
   - Скайла,  ты  когда-нибудь  спрашивала  себя,  почему  мы  здесь?  -  Он
остановился перед входом в каюту. -  Может,  мы  просто  несчастный  случай?
Откуда мы пришли? Почему у нас именно такая форма? Какой цели служит то, что
мы рождаемся, растем, учимся, сражаемся, стареем и,  наконец,  умираем?  Для
того только, чтобы произвести на свет  следующее  поколение?  -  Он  толкнул
ладонью дверь и жестом пригласил ее войти.
   - Разумеется, я задавала себе такие вопросы. Я только никогда не  думала,
что мне удастся найти на них ответы. Это  для  таких  людей,  как  Седди,  я
полагаю.
   Он резко обернулся, как только они миновали вторую дверь.
   - Проклятые Боги, я больше не могу спать! - Он потряс головой. - Не  могу
сосредоточиться, не  могу  думать.  Вся  упорядоченная  дисциплинированность
моего ума - она исчезла, мысли стали беспорядочными  и  хаотичными.  У  меня
бывают приступы паники без всякой причины. Я покрываюсь потом, задыхаюсь.  У
меня кружится голова, в груди  я  чувствую  боль.  Я  страдаю  от  приступов
клинической депрессии. Поэтому, да, ты права.  Моя  способность  командовать
сомнительна.
   Она стояла пораженная  и  мрачно  смотрела  на  него  из-под  нахмуренных
бровей.
   - Стаффа, ты изменился. Сасса и  Рига  балансируют  на  грани  войны.  Ты
обязан собрать все силы ума. Лекарства могут  помочь  тебе  преодолеть  твои
ощущения, ты же знаешь. Но дело не в  этом.  Претор  что-то  сделал,  что-то
сказал тебе, правда?
   - Ты себе не изменяешь, Скайла...
   - И я права, черт возьми! - Она пожала плечами и тихо добавила. - Я  знаю
немного о физической психологии. Когда мы вернемся, тебе надо будет  принять
что-нибудь для поддержания баланса химии мозга. Я беспокоюсь о тебе,  и  мне
кажется... ну, ты у меня единственный друг.
   Откуда беспокойство в ее голосе? Какова  причина  выражения  боли  на  ее
лице? Проклятые Боги, ей действительно не все равно. Эта мысль вывела его из
равновесия. Защищаясь, он уставился в камин.
   Она стояла, не двигаясь, и ждала.
   Он нервно потер ладони, поворачиваясь к ней лицом.
   - Я...  мне  снятся  странные  вещи.  Понимаешь  старик  сорвал  замок  с
какого-то скрытого ящичка в моей памяти. Давным-давно я  обнаружил,  что  он
установил в моем мозгу мины-ловушки. Внедренные в сознание  переключатели  с
гипнотическим внушением, чтобы сбивать меня -  внезапно  лишать  уверенности
или вызывать неожиданную  нерешительность.  За  эти  годы  я  их  обнаружил.
Последовательно вычислил неуловимые ловушки в мозгу и деактивировал их  одну
за другой. Ладно! Я вижу ответ в твоих глазах.  Я  зайду  в  психиатрический
центр и получу предписание.
   Скайла с облегчением вздохнула.
   - Понимаю, почему ты убил его...
   - Понимаешь? Каковы ответы на  те  вопросы,  которые  я  задавал  тебе  в
коридоре, Скайла? Есть ли цель в нашей жизни?
   Она зашагала по ковру, скрестив руки, как бы защищаясь.
   - Всю жизнь до того, как я присоединилась к Компаньонам, мне  приходилось
драться, чтобы выжить. Для меня выживание -  это  все.  Наверное,  и  сейчас
тоже. Я стараюсь не беспокоиться ни о чем,  кроме  набитого  брюха,  теплой,
безопасной постели и целой  шкуры.  Если  кому-то  суждено  быть  убитым,  я
приложу все усилия, чтобы это был кто-то другой, а не я. Что важнее?
   - Не знаю. Возможно, это именно то, что я хочу  узнать.  -  Он  задумчиво
посмотрел на нее. - У тебя было что-нибудь, когда ты была ребенком... семья?
Мать, которая держала тебя на руках? Родные?
   Она горько рассмеялась.
   - Да! Конечно! Моя мать была проституткой. Она  умерла,  когда  мне  было
четыре года. Или  пять?  Я  работала  поденщицей  в  кабаках,  пока  мне  не
исполнилось двенадцать лет. Потом меня продали, несмотря  на  мой  свободный
статус. Мой хозяин был чрезвычайно благородным и щедрым человеком. Он  купил
меня, изнасиловал и использовал как... Ладно, неважно. Довольно  беспечно  с
его стороны. Ему не следовало оставлять  энергетическую  бритву  в  пределах
моей досягаемости. Думаю, смертный приговор, который они  мне  вынесли,  все
еще остается в силе.
   Итак, я очутилась на улице и, клянусь Богами, выжила. Дни я  проводила  в
укрытии, ночи в бегах, - что угодно, только бы избежать когтей работорговцев
полиции.  Именно  тогда  я  освоила  ремесло  убийцы.  Я  была   молодой   и
хорошенькой. Никто не мог поверить, что невинная девушка вроде  меня,  может
представлять собой угрозу. Я жила в голоде,  холоде  и  страхе,  а  потом  я
однажды увидела одного из Компаньонов, смело шагающего по главной улице.
   Она улыбнулась, выражение ее лица смягчилось.
   -  О,  Стаффа,  как  я  восхищалась  блестящей  формой  и  тем,  как  эти
свиньи-шахтеры спешили исчезнуть с его дороги. Даже "быки" -  полицейские  -
убирались прочь и отдавали честь.
   Она склонила набок голову, и белое золото ее  заплетенных  в  косу  волос
свесилось набок.
   - Это был Мак Райли, выбравшийся в город  в  поисках  самого  лучшего  на
планете борделя, как обычно...
   - Полагаю, ты его надула. Так или иначе? - Стаффа вспомнил Райли,  самого
большого любителя подраться в барах.
   - Конечно. Срезала у него с пояса кошелек и отдала ему обратно.  Сказала,
что кем бы он ни был, ему понадобятся мои услуги.
   - И он немедленно попытался затащить тебя в постель!
   - Ему это так и не удалось. -  Она  злорадно  ухмыльнулась,  ее  лазурные
глаза сияли. - Если женщина стремится проложить путь наверх, она никогда  не
должна спать с мужчиной, чье расположение хочет завоевать.  Добиться  своего
можно, только превзойдя всех остальных на сто процентов.  Там,  где  мужчина
работает четыре часа, ты работаешь восемь.
   - Это окупилось. Ты своего добилась. - Он потрогал  один  из  трофеев  на
стене. - В твоем случае я пошел на риск. Я подумал, что у тебя  есть  нужная
интуиция для командира. Скайла, преследовали ли тебя когда-нибудь  угрызения
совести за то, что мы делали? Не беспокоит ли тебя то, что  на  наших  руках
столько крови?
   Она изучающе смотрела на него, вытянув трубочкой губы.
   - Я всегда считала твои цели законными. В прошлом  бывали  случаи,  когда
мне не удавалось понять твою логику, но по мере развития событий я  понимала
стратегию. Честно  говоря,  я  не  вижу  никакого  другого  пути  объединить
человечество.
   - По-твоему, цель оправдывает средства.
   - Никогда не думала, что тебя занимает вопросы  теологической  этики.  Не
попал ли ты в сети к  какому-либо  седдийскому  мистику?  Ты  поэтому  начал
задавать такие вопросы?
   Он уселся на кушетку.
   - Загадочные  Седди?  -  "Ключ  к  местонахождению  моего  сына.  Но  как
связаться с ними? Как могу я просить тех, кто старался все  эти  годы  убить
меня, о помощи?"
   Скайла вытянула ноги и обдумала свои слова, прежде чем заговорить.
   - Я знала одного из них, старика. В то время он тоже был в бегах,  спасая
свою жизнь. Зарылся в нору на улицах, подобно многим  из  нас,  криминальным
типам. Они хотели убить его, потому что он  Седди.  Быки  однажды,  чуть  не
поймали его. Они выстрелили в него. Я унесла его и заботилась,  пока  он  не
умер. Он рассказывал мне вещи, которым я не верила. Как они разговаривали  с
созданиями из света и задавали вопросы самому Богу. Я помню, что он  говорил
мне, истекая кровью перед смертью, что жизнь - всего  лишь  иллюзия.  Только
"сейчас" действительно существует. И все было связано  с  природой  квантов.
Для Седди кванты -  отражение  божественных  мыслей,  распространяющихся  по
Вселенной. Бог существует в вечном "сейчас", и время  ничего  не  значит.  Я
думала, что он бредит, так как то, что распороло ему бок, не было  иллюзией.
Он продолжал бормотать о квантах, о хаосе и как они отражают божественный...
В чем дело, Стаффа?
   Он едва слышал ее, слова Скайлы отражались от возникших образов Тарги. "Я
должен пойти один. Найти Седди сам. Любой другой путь будет  губительным.  Я
могу научиться обращаться со своей новой личностью, узнать, что значит  быть
человеческим существом".
   - Стаффа? - снова спросила Скайла, но он уже строил свои планы.


   Глава 7
   Скайла  откинулась  от  переговорного  устройства  на  спинку   стула   и
забарабанила длинными пальцами по столу. Она сидела  у  себя  в  кабинете  и
просматривала ежедневные доклады. Необычно большое количество  запросов  шло
через ее переговорное устройство. Проклятые Боги, позаботился ли Стаффа хоть
о каких-нибудь делах?
   Она нахмурилась, глядя в монитор, затем одобрила доклады и  проекты  один
за  другим.  Это  входило  в  обязанности  Стаффы,  а  не  ее.  Беспокойство
нарастало.  Переключатели  в  мозгу?  Депрессия?  Целенаправленно  вызванные
воспоминания и неверные нейтральные связи? Какое отношение имеет все  это  к
способностям Стаффы действовать в качестве лидера Компаньонов?
   "Он не подведет. Он никогда не подводил... даже тогда, когда находился  в
более суровых условиях".  Несмотря  на  попытки  убедить  себя,  мучительная
тревога не утихала.
   Она отпечатала запрос на дополнительную  информацию,  а  затем  отключила
систему. Поднявшись, она через несколько секунд подошла к интеркому.
   - Дайте отдел безопасности. Где в настоящий момент Стаффа?
   - Наблюдательный купол А-6, - ответили ей.
   Скайла резко повернулась и шлепнула ладонью по пластине двери. Быстро идя
вперед  большими  шагами,  она  избавлялась  от  наполнявшего   ее   чувства
беспокойства. При ее приближении, заметив выражение ее глаз, люди  старались
незаметно убраться с дороги.
   Она влетела в лифт, ударила по кнопке и стояла, скрестив на  груди  руки,
притопывая ногой,  пока  лифт  нес  ее  через  комплекс.  Остроту  ее  гнева
притупляло беспокойство, вызванное поведением Стаффы. Проклятие,  он  выбрал
самое неудачное время, чтобы выпасть в осадок...
   "Почему я так о нем волнуюсь? Потому что в тот день на "Крисле", когда  я
сказала ему, что он мой лучший друг, я говорила правду, будь все проклято! И
тебе невыносимо видеть его таким".
   Она ворвалась в купол А-6 и увидела Стаффу, сидящего на одной из  скамеек
и глядящего на Близнецов Титанов, вращающихся вокруг друг друга  в  лазурном
танце.  Мелькание  яркого  света  отбрасывало  двойные  тени  на   изогнутую
поверхность белой стены позади его задумчивой фигуры.
   Она молча скользнула внутрь  и  встала  позади  него,  отметив  выражение
озабоченности на его лице. Казалось, он не заметил ее появления, погруженный
в свои мысли.
   - Стаффа?
   Он взглянул вверх, взгляд его прояснился. - Да?
   Скайла потерла ладонью затылок и в отчаянии дернула себя за косу.
   - Я обработала ежедневные рапорты. Я также проверила медицинские  записи.
Ты  еще  не  ходил   к   психиатру.   Ты   все   еще   наслаждаешься   своим
маниакально-депрессивным загулом?
   Он улыбнулся в ответ.
   - Полагаю, да. Нет, я стараюсь научиться обращаться со своим  новым  "я".
Стараюсь справится с тем, кем  я  становлюсь.  Я  много  думал  о  концепции
ответственности, пытаясь решить, в чем мой долг перед самим собой.
   -  Что?  -  "Черт  побери,  Стаффа,  что  случилось   с   твоей   прежней
самоуверенностью?" Неясное предчувствие беды росло в душе Скайлы.  "Дай  ему
время. Он придет в себя. Не торопи... пока".
   - Хочу узнать, что представляют собой люди. - Он склонил голову  набок  и
нахмурился. - Настоящие люди, я хочу сказать.
   - А Компаньоны - иллюзия? Арк выглядел вполне реальным,  когда  я  видела
его в последний раз.
   - Нет, я имел  в  виду  людей  там.  -  Он  махнул  рукой  в  направлении
свободного космоса. - Ты же знаешь, когда-нибудь мы будем  править  ими.  Ты
достаточно умна и знаешь, какова моя конечная цель. Но кто они?  Какие  они?
Ты знала их, а я - нет. Всю свою жизнь я провел в коконе.  За  мной  повсюду
наблюдали. Я имел дело только с элитой, учеными, генералами и Советниками. У
меня никогда не было товарищей моего возраста, с которыми я мог бы поиграть.
   - А когда Претор выкрал тебя с планеты? Разве  тогда  ты  не  принадлежал
самому себе?
   Стаффа пожал плечами.
   - Что с того? Даже тогда у меня были телохранители. - Ты думаешь, я  имел
дело с настоящими людьми в то время? Я был вооруженным грабителем, не более.
Мои отношения с ними строились через прицел винтовки.  Даже  когда  я  начал
собирать Компаньонов, я оставался отчужденным. Какое мне было дело до  того,
кто они были такие, лишь бы могли делать дело.  Одного  за  другим  я  убрал
телохранителей Претора - по ясным  причинам,  -  и  заменил  их  собственной
службой безопасности. За всю мою жизнь я ни разу не ходил один по улице.
   Скайла пристально посмотрела на него.
   - Да, ну и не ходи.
   Стаффа что-то проворчал себе под нос и добавил вслух:
   - У нас с тобой  на  этот  счет  разные  взгляды.  Чем  могут  отличаться
отношения с Тибальтом или Сасса? Все  это  переговоры,  ведутся  ли  они  по
вопросу о куске хлеба или о положении империи. Модель человеческого мышления
всегда одна и та же, что у свободного человека, что у монарха или нищего.
   Скайла села перед ним, взяла его руки в свои.
   - Послушай, - она внимательно смотрела на него голубыми глазами, видя его
отчаяние. - Я там была. Это... Стаффа, я не могу объяснить. Думаю, это нужно
испытать, но это не то, что иметь дело с Сасса. Ну, правила другие.
   Он кивнул, но она не была уверена, что он ее слышал.
   - Но люди... доверяют, не так ли? Я  видел  голофильмы,  в  которых  люди
делают что-то без постоянного... наверное, я не знаю, как это выразить.
   - Думаю, я понимаю. Ты хочешь сказать, как Компаньоны. У них есть  кодекс
поведения - общие ценности. Да, и доверие. В среде Компаньонов мы  заботимся
друг о друге, зависим друг от друга. Так и с теми людьми там, но  ты  обязан
знать все правила игры. - Она помолчала. - Стаффа, чем все это вызвано?
   Он посмотрел мимо нее, вглядываясь во что-то в своем мозгу.
   - Моя ахиллесова пята.
   - Что?
   Он слегка усмехнулся.
   - Ничего.
   - Крисла?
   Он посмотрел на нее пустым взглядом, который выворачивал наизнанку душу.
   - Крисла мертва.
   - Ты этого не знаешь.
   Он хрипло рассмеялся.
   - Думаю, знаю. Источник информации был точным. Он нахмурился. - Знаешь, я
так долго ее оплакивал, что теперь это даже не огорчает меня. Мне  следовало
разорваться пополам... но внутри меня, на том месте, где была она, -  только
пустота.
   Сердце Скайлы замерло, потом она мягко сказала:
   - Двадцать лет - большой срок. А что насчет твоего сына?
   Он взглянул на нее, прежняя сталь появилась в его глазах.
   - Я собираюсь найти его. Клянусь, я его найду.
   - Мы найдем его. - Она хотела, чтобы это оказалось  правдой.  После  всех
тех лет, при средствах, которые были в распоряжении Стаффы,  где  еще  можно
было искать?
   Выражение лица Стаффы стало жестким.
   - Тебе придется взять на себя ответственность за Компаньонов. Ты сможешь?
   "Хорошо. По крайней мере, ты знаешь, что ты не стопроцентно сошел с  ума.
Это облегчает дело".
   - Конечно.
   - Хорошо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
   - Всегда, Стаффа. "Больше, чем ты об этом знаешь, и я собираюсь выяснить,
что сделал с тобой Претор, даже если мне для этого придется передвинуть миры
и звезды".

   * * *
   Когда Синклер с трудом открыл глаза, комната показалась ему расплывчатой.
Он увидел, что находится в медицинском блоке. Тело полыхало,