они были совсем еще зеленые юнцы. - Пауза. Затем: - Повезло?
   - Нет, сэр, дело не в везении.  Две  недели,  проведенные  в  непрерывных
боях, всегда оказывают устойчивый эффект.
   При любом удобном случае, к тому же, мы устраиваем тренировочные занятия.
Так что... Словом, бой есть  бой...  Макрофт  закусил  верхнюю  губу.  Концы
усиков вывернулись под причудливым углом.
   - Понимаю. Не по учебнику, вы хотите сказать?
   - Да, сэр.
   -  Результаты  говорят  сами  за  себя,  -  прибавил  Макрофт,  удивленно
приподнимая брови.
   - Как скажете, сэр.
   Макрофт окинул его изучающим взглядом.
   - А  теперь  позвольте  мне  передать  вам  информацию  о  тех  необычных
приказах, которые поступили. Мне было рекомендовано назначить  победителя  в
этих боях  командиром  Первого  Тарганского  дивизиона.  Это  знак,  который
говорит о том, что Его Величество - седьмой Император, проявляет самое живое
участие в наших делах, готов и впредь идти на столь э-э...  экстраординарные
действия для того, чтобы повысить нашу  заинтересованность  в  окончательной
победе. Он хочет, чтобы командиром стал солдат, перешагнув через  целый  ряд
званий. Вы отдаете себе отчет в том,  какое  применение  на  практике  может
возыметь подобная рекомендация Императора?
   Синклер только растерянно заморгал. У него захватило дух.
   -  Черт  возьми,  сэр!  Половина  командиров  в  дивизионе  сочтет   себя
обделенными!
   Макрофт кивнул и налил себе рюмку микленского коньяка.
   - Оказывается, вы и в самом деле чувствительный  человек,  сержант  Фист,
как об этом сообщается в вашем личном деле. Теперь мне ясно, что университет
допустил большую ошибку, отклонив вашу кандидатуру. Ошиблось и  министерство
обороны, завербовав  вас  простым  солдатом,  вместо  того,  чтобы  оставить
учиться на офицера. Возможно, нам удастся... Поправить...
   - Сэр?
   Осознание происходящего ледяным потоком хлынуло в голову.  "Значит,  всех
моих целей и задач не нужно  и  добиваться!  Все  преподносится  в  качестве
императорского дара! Будь осторожен,  тут  должны  быть  какие-то  подводные
камни.  Где  ловушка?  Как  ее  распознать?  Чем  я  неизбежно  обязан  буду
пожертвовать?"
   Макрофт присел на край стола из какого-то редкого дерева.
   - Знайте, сержант, в моей голове такое решение не  находит  и  не  найдет
одобрения. Я верю в традиции службы, в  субординацию.  Последовательность  в
присвоении очередных званий - основа армейской службы.
   - Я знаю, сэр.
   - Но у меня нет выбора, - развел он руками. В  его  голосе  чувствовалась
предельная неприязнь к Фисту, граничащая с отвращением. - Император в  своей
мудрости и по известным только ему одному причинам принял такое  решение.  Я
предсказываю,  что  такая  ломка  традиций,  отзовется   всплеском   бурного
негодования среди заслуженных офицеров. Их гнев и ярость  мне  будут  вполне
понятны. Счастливчику я бы посоветовал впредь усилить  бдительность:  ходить
только по хорошо освещенным улицам и быть готовым к  обвинениям  и  упрекам,
высказываемым в лицо. - Он раздраженно махнул рукой. - И я  не  уверен,  что
империя в данный критический момент может позволить себе брожения в армии.
   Синклер сжал пальцы.
   Макрофт уловил его реакцию, сумел понять ее смысл, поэтому  успокоился  и
даже позволил себе циничную ухмылку.
   - Кого бы  вы  порекомендовали  нам,  сержант  Фист,  назначить  на  пост
командира Первого Тарганского дивизиона? Я имею в виду, из числа заслуженных
офицеров этого соединения. А?
   "Осторожнее! В ловушку тебя могут завести совершенно незаметно.  Гляди  в
оба!"
   Синклер глубоко вздохнул. Он провел языком по внезапно пересохшим  губам,
собрался с духом и проговорил:
   - Командир Макрофт, я нахожусь не в том звании  и  не  в  том  положении,
чтобы предлагать свои оценки, определять степень политической  лояльности  и
профессиональной компетентности тех или иных офицеров. Кроме того, я обладаю
недостаточной информацией, которая помогла  бы  мне  определиться.  Так  что
очень прошу позволить мне воздержаться от высказывания своего мнения.
   - Великолепно, сержант! -  проговорил  Макрофт,  глядя  на  Синка  цепким
взглядом. С минуту он молча раздумывал  о  чем-то,  затем  решительно  допил
коньяк и проговорил: - Знаете,  что  я  вам  скажу,  сержант?  Вы  молоды  и
несведущи.  Но  я  уверен,  что  через  десяток  лет  вы  станете  достойным
соперником! Вам от природы свойственны проницательность и сообразительность,
такие качества, которые все еще не так часто встречаются в нашей армии,  как
того хотелось бы.
   Синклер промолчал.
   Макрофт склонил голову набок.
   - Если у меня и были какие-то сомнения час назад, сержант, то только  что
они окончательно развеялись. - Он встал, сделал несколько быстрых  неслышных
шагов по толстому ковру, приблизился к Синку почти  вплотную  и,  глядя  ему
прямо в глаза, сообщил: - Надеюсь, вы понимаете мое  отношение?  Негативное.
Но приказ есть приказ. Даже если он выражен в форме "рекомендации".  Приказы
могут мне не нравиться, но исполнять я их обязан.  -  Он  угрожающе  понизил
голос. - И надеюсь, Синклер Фист, вы не забудете о том, кто вас назначил  на
столь высокий пост. Мне не хотелось бы  впоследствии  быть  среди  тех,  кто
будет ставить вас на колени и сносить голову. Это означало бы, что  я  плохо
разбираюсь в людях. Вы меня понимаете?
   - Да.
   Макрофт смерил его последним взглядом,  исполненным  враждебности.  Затем
коротко кивнул и бросил:
   - Главное, чтобы вы это понимали и помнили, дивизионный командир.

   * * *
   Гретта сняла небольшую комнату в армейских  бараках,  которая  специально
предназначалась для личного состава, останавливающегося здесь  транзитом.  В
комнате была спальная платформа, туалет, душ, компьютер  связи  и  небольшой
рабочий стол. Несмотря на всю свою взбудораженность после визита к Макрофту,
Синка сморил глубокий сон как раз в самой середине  его  рассказа  о  крутом
повороте судьбы.
   Гретта во сне пошевелилась и задела Синка. Он тут же вскочил, ожидая, что
придется или отстреливаться, или продолжать наступление. И  только  осознав,
что он находится в  полной  безопасности,  Синк  глубоко  вздохнул  и  вновь
откинулся на подушку.
   - Не понимаю, - потягиваясь, проговорила  Гретта.  -  Все  произошло  так
быстро... Невероятно...
   Синклер  несколько  раз  моргнул  и  протер  глаза.  Синеватое  свечение,
проникавшее через окно в комнату, указывало на то, что на дворе стоит  ночь.
Он взглянул на часы и зевнул.
   - Да, для меня все произошло неожиданно, - проговорил он задумчиво. -  На
самом деле я оказался в воронке политического водоворота не  случайно.  Была
какая-то причина, известная, впрочем, только императору.  Но,  черт  возьми,
что они затеяли? Зачем? Ведь сейчас не самое спокойное время  на  Тарге  для
столь резких политических маневров.
   Ее легкие пальцы скользнули по  его  руке,  покрытой  шрамами.  В  глазах
девушки была задумчивость и участие.
   - И что ты теперь собираешься делать?
   - Любить тебя... И стараться изо всех сил.
   - У нас еще есть полтора часа, - проговорила она  заговорщическим  тоном,
склоняясь над ним и целуя его в плечо. - Мы оба были  такими  усталыми,  что
рухнули спать и даже не взглянули друг на друга. Но теперь-то, я  думаю,  мы
можем с тобой проверить, какова любовь на чистой спальной платформе, а?
   Он кивнул и обнял ее. Их губы слились в крепком поцелуе...
   Потом, когда они, истощенные любовью,  лежали  на  спинах  и  смотрели  в
потолок, каждый думал о своем. Синклер медленно водил пальцем руки по изгибу
левой груди Гретты и снова и снова возвращался мыслями к своему странному  и
головокружительному назначению. Еще какие-то три месяца назад он был  робким
рядовым, впервые понюхавшим порох.  А  сегодня,  -  совершенно  внезапно,  -
император произвел его в командиры Первого Тарганского! Теперь над ним  было
только два  человека:  Тибальт  и  министр  обороны.  А  что  ему  делать  с
Макрофтом, который может существенно помочь ему, а может и шею  свернуть,  в
зависимости от того, как повернутся события.
   - Мне нужно выиграть войну, когда одной ногой я стою на  тающем  льду,  а
другой - в открытом космосе. Черт возьми, во всем этом, по-моему, очень мало
смысла.
   С этими словами он ударил по спальной платформе кулаком.
   Гретта крепче прижалась к нему.
   - Я сомневаюсь, что в пределах империи найдется еще  хоть  один  человек,
которому было бы под силу справиться  с  этой  дилеммой  так  блестяще,  как
справишься ты.
   Синклер слабо улыбнулся в знак благодарности за слова  одобрения,  а  сам
попытался вспомнить из истории подобные  случаи.  Он  медленно  перебирал  в
памяти тех мужчин и женщин, которые  попадали  в  столь  же  затруднительные
положения. Какова была их судьба? Многие оказались обыкновенными жертвенными
овцами. Выжить удалось немногим.
   Выживет ли он?
   Постепенно в его сознании начал формироваться план.

   * * *
   Его Святейшество Сасса Второй, Божественный Свет, был не в духе. В плохом
настроении был адмирал Джакре. Это не  предвещало  для  Майлса  Рома  ничего
хорошего.
   Покои Его Святейшества были не менее чем в сто шагов длиной,  с  высокими
потолками, которые переливались  медовыми  оттенками  Сассанского  солнца  -
результат эффективного  действия  волокнистой  оптической  системы,  которая
отражала свет наподобие  радуги.  Покрытые  жемчужной  крошкой  стены  слабо
мерцали, а лепнина  из  чистого  золота,  выполненная  искусными  мастерами,
горела, словно огонь. Пол покрывал толстый  незианский  ковер  с  пурпурными
волнами-разводами.
   - Командир даже не пожелал увидеться с тобой? - спросил Его Святейшество.
Любой  другой  на  его  месте  изумленно  приподнял  бы  брови.  Но  у   Его
Святейшества не было бровей.
   И вообще, если честно, Сасса Второй выглядел жалко. Это была гора мяса, в
которой жир выступал на первый план, а мышцы, если и  были,  никак  себя  не
проявляли. Сасса не знал, что такое пешая ходьба. Он передвигался только  на
антигравах.  Во-первых,  его  сердце,  привыкшее  к  постоянному  покою,  не
выдержало бы напряжения самостоятельного передвижения. Во-вторых, силы в его
ногах хватало только на то, чтобы перековылять из одного антиграва в другой,
когда это было крайне необходимо. Или в ванную и обратно.
   - Божественный, у меня нет никакого  разумного  объяснения.  Подождите...
Кажется, я вижу объяснение в ваших глазах! Речь идет не только обо  мне,  не
так ли? Стаффа не пожелал увидеться с Или Такка?
   Сасса склонил набок свою безволосую  голову,  что  должно  было,  видимо,
означать подтверждение догадки  Майлса.  Его  бледный  череп  в  причудливых
бликах отражал сияние потолков. Бесцветные глаза, почти полностью  заплывшие
жиром, равнодушно взирали на Майлса, как будто это был обыкновенный бифштекс
и Сасса размышлял: съесть его или выбросить? Затем он  сцепил  свои  толстые
руки в  замок.  При  этом  по  всей  комнате  забегали  зайчики,  отраженные
многочисленными перстнями на жирных пальцах.
   - А тебе не приходило в  голову,  что  тебя  обвели  вокруг  пальца?  Что
реакция Или могла быть обманом, попыткой ввести в заблуждение?
   Майлс облизал пересохшие губы и покачал головой. Яростный взгляд Или  все
еще продолжал обжигать его при воспоминании о нем...
   - Нет, Божественный.  Клянусь,  здесь  что-то  не  так.  Назовите  это...
предчувствием. Я могу с уверенностью сказать вам, что Или Такка  взбесилась.
Схитрить тут невозможно. Это была настоящая ярость,  настоящий  испепеляющий
гнев. Скайла Лайма встревожилась и напряглась. С чего  ей  так  волноваться,
если нужно было просто сообщить нам о том, что Компаньоны расторгли договор?
Не с чего, по нашему мнению.
   - Даже если Скайле на спину прыгнет целая свора адских псов, она и то  не
будет  встревожена,  -  вмешался  в  разговор  адмирал  Джакре,  стоявший  в
сторонке. - Божественный! Разведка доносит, что произошло нечто после  того,
как Стаффа поговорил с Претором. Когда он  убивал  микленского  лидера,  его
поведение казалось каким-то странным... Он снес ему голову, но при этом  так
разволновался...  Словом,  такие   эмоции   раньше   были   не   свойственны
Командующему. Меня также беспокоит размер того  вознаграждения,  которое  он
заплатил.
   - Уж не вам  жаловаться!  Клянусь  Божественным,  он  заплатил  выкуп  за
планету, - проговорил Майлс, нервно дернув руками.
   - Именно, - рассудительно согласился Джакре. - Принимая во  внимание  его
сокрушительный  успех,  стоит  ли  вообще  давить  на  Стаффу  ради   такого
тривиального  дела,  как  убийство  претора?  Нет,  это   словно...   Словно
самонаказание.
   Его Святейшество Сасса Второй раздраженно проворчал:
   - Вам очень весело, адмирал. Мне нет. Компаньоны начали  действовать  еще
до того, как мы подготовились. Их  операции  принизили  роль  наших  элитных
штурмовых подразделений в микленской кампании. Когда мы  наконец-то  прибыли
на место, там уже все было кончено.
   Джакре бросил на Майлса беспокойный взгляд.
   - Однако, - продолжал Сасса, - я готов забыть оскорбление раз и навсегда.
Великодушие - одна из характеристик Божественности. Тем временем,  Майлс,  я
прошу тебя  скоординировать  усилия  наших  разведслужб.  Мы  знаем,  что  в
настоящее время в Риги какие-то свои проблемы с  Таргой.  Мятеж  усиливается
там, словно божественный ветер. Следи за событиями. И выясни, почему  Стаффа
отверг договор!

   * * *
   Оказалось, что отыскать пилота ЛС ничего не стоило.
   Скайла прибыла на орбиту Этарии. При помощи фальшивых  бумаг  ей  удалось
пристроить свой корабль в зоне парковки и перебраться на челноке на основную
станцию. Как и всякий уважающий себя космический порт, порт Этарии был полон
слухов.  Потолкавшись  среди  людей,  Скайла  вскоре  имела  на  руках   всю
необходимую информацию для того, чтобы отыскать злополучного пилота ЛС.  Она
наткнулась на него в одном из переполненных и  шумных  баров  в  стороне  от
главных корабельных доков.
   - Не знаю, - сказал пилот Скайле и развел руками. Затем он склонился  над
своим полуопустошенным стаканом и покачал головой. - Я помню,  что  вошел  в
док Итреаты. Потом... Потом я вошел в док на  Этарии!  У  меня  был  график,
который накрылся... И теперь я получил временную доставку в связи с  началом
расследования, которое проводится  императорским  транспортным  управлением.
Моя лицензия аннулирована до тех пор, пока они не прибудут сюда и не отвезут
меня домой, где продолжится выяснение всех обстоятельств.
   Его речь была невнятна из-за того небольшого количества  митола,  которое
Скайла успела подсыпать в его стакан "для красноречия".
   - Все это звучит очень необычно.
   - Да, - кивнул головой пилот и  вновь  обратил  на  нее  смутный  взгляд.
Течение  его  мыслей  резко  переменилось,  когда  он  пригляделся   к   ней
повнимательнее. - Слушай,  что  ты  сегодня  делаешь  вечерком,  а?  Я  могу
угостить тебя хорошим  ужином.  А  хочешь...  Тут  устраивают  веселые  шоу.
Позднее мы могли бы... Тут у меня есть одно...
   Она изо всех сил попыталась изобразить на  своем  лице  выражение  самого
искреннего сожаления.
   - Меня ждет здесь муж. Он работает тут, хочет заключить торговый договор.
Предложил встретиться, раз уж я прилетела. Я, правда, не могу остаться.
   Пилот ЛС обреченно кивнул.
   - Ну вот, я так и знал. Даже с девчонками мне сегодня не везет...
   Скайла с улыбкой поднялась. Она хлопнула его ободряюще по плечу  и  вышла
из шумного бара, планируя больше нигде не  задерживаться,  и  направиться  к
месту стоянки пассажирских челноков.
   Стаффа был большим умницей.
   Скайла долго толкалась в шумной толпе, терпеливо ожидая своей очереди. Ее
красивое белое платье сверкало на свету, подчеркивая ее белокурые  волосы  и
лазурные глаза.
   Не без труда она отыскала  свободное  местечко,  села,  пристегнулась  и,
закрыв глаза,  откинулась  на  спинку  кресла,  пытаясь  сосредоточиться  на
рассказе пилота. Компаньоны обладали всеми возможными дорожными  документами
с риганской печатью, так что Стаффа, имея их на руках, мог отправиться  куда
угодно. Он мог даже купить себе пропуск в другой мир,  не  ступая  ногой  на
Этарию... Впрочем, она не  могла  позволить  себе  вот  просто  улететь,  не
проверив, на планете он или нет. А вдруг?
   Загорелись лампы, и через секунду челнок отошел от причала.
   Несмотря на всю свою ловкость, Стаффа кар Терма не мог не оставить  после
себя следов. У нее займет максимум два дня выяснение вопроса,  появлялся  ли
он на Этарии или нет. В случае неудачи она сразу возьмет  курс  на  Таргу  -
конечный пункт.
   Скайла не  могла  сдержать  улыбки,  вспомнив  о  нем.  Перед  ее  взором
достаточно ясно проявилась его крепкая нижний челюсть и умные серые глаза...
Такого человека запомнишь хотя бы по его осанке: агрессивной, величественной
и командной.
   В то же время она отдавала себе отчет в том, что Стаффа принадлежит к той
категории людей, которые привыкли оглядываться на  дорогу,  которую  прошли,
чтобы выяснить, не двигается ли кто-нибудь в их кильватере? Если  она  будет
слишком навязчиво расспрашивать, ему это тотчас станет известно. Но он  -  и
это  было  хуже  всего  -  не   станет   интересоваться   личностью   своего
преследователя, а просто исчезнет. Испарится.
   "Он большой ловкач. Но и я должна действовать хитро".
   Ей пришло в голову, что ее запомнят по роскошному белому платью,  которое
в любом месте будет бросаться в глаза.  Еще  бы!  Ведь  чтобы  сшить  такое,
этарианке придется работать в течение трех лет.
   Наконец, челнок приземлился в главном космопорте. Люди  стали  потихоньку
пробираться к выходу. Она заперлась в туалете.
   Убедившись, что здесь ее никто не потревожит, Скайла расстегнула дорожную
сумку. Она сняла с себя сверкающее газовое платье и посмотрела в зеркало  на
боевой скафандр. С гримасой отвращения она стянула его и упаковала в  особый
пакет. Затем она порылась  среди  вещей  и  выбрала  стандартное  коричневое
платье, материал которого издали смахивал на буйволиную кожу. Под  него  она
навесила тяжелую портупею  с  оружием.  Пояс  пришлось  завязать  сразу  под
грудью, чтобы доспехи не выпирали. Портупея холодила кожу.  Распустив  косу,
Скайла подвязала волосы шарфиком, который обычно используется от москитов.
   Типичная риганская туристка! Застегнув сумку,  она  вышла  из  туалета  и
присоединилась к уже реденькой цепочке пассажиров, покидающих челнок.
   Едва оказавшись на городских улицах, Скайла сразу же заскочила  в  первый
попавшийся магазин и купила там себе самое затрапезное платье из  всех,  что
могла найти. Когда она вышла снова на улицу, никто не узнал бы Скайлу Лайма,
заместителя Командующего Компаньонов.
   Портупея была довольно тяжелой  и  доставляла  неприятности.  Но  Скайла,
естественно,   не   подавала   вида.   Наоборот,   она   чувствовала    себя
раскрепощенной, обменивалась вульгарными жестами  и  словечками  с  уличными
торговками, отшивала назойливых сводников и продавцов наркотиков... Ее  душа
пела, настроение было прекрасное.
   "Так мало изменений за последние тридцать пять лет!"
   Скайла чувствовала себя здесь как дома. Ей ничто  не  стоило  подладиться
под ритм шумных улиц, потому что она ощущала его сердцем. Под ногами  кипела
пыль, но она знала, что это не просто пыль - это земля. И не просто земля...
Отсюда  выходят  корни  человечества.  Улица  не  изменилась.  Ее   окружала
настоящая человеческая реальность. Она  знала,  что  ничего  не  может  быть
реальнее этих  шумных  продавцов  штучного  товара,  дерущихся  разносчиков,
кочанов капусты, выставленных на всеобщее обозрение, одежды, специй...
   - Как дела, крошка? - услышала она за спиной голос.
   Скайла обернулась и увидела, что к  ней  подстроился  высокий  и  крепкий
мужчина с густыми черными усами.
   - Давно тебя ублажали в последний раз? Твое нежное тело, как  я