бора... выбора... выбора..."
   - Сэр? - настаивал Мхитшал.
   Синклер перешел на командный центр и тяжело опустился на скамейку.
   - Черт его знает, Мхитшал. Скажите пилоту, чтобы приземлился  где-нибудь.
Мне надо подумать.

   * * *
   "Проблема Бога занимала человечество с древнейших  времен.  Более  тысячи
лет назад Микленские мистики вызывали у себя состояние  транса,  позволявшее
ложиться на раскаленные угли или пронзать себя кинжалом. От этих мистических
состояний пошла вера в иллюзорность видимого мира. Их Тексты утверждают, что
они познали Бога.
   Седди столетиями изучали одну из вечных проблем, проблему  доказательства
бытия  Бога.  В  течение  веков  говорилось  о  чудесах   или   Божественном
откровении. Природа Бога относилась к области мистического и таинственного.
   Напрашивается вопрос, зачем Богу прятаться? Разумно ли верить, что творец
упорядоченной Вселенной будет играть в глупую игру со своими творениями?
   Седди считают, что такие допущения основаны  на  порочной  эпистемологии.
Сами они считают, что Творение -  отражение  Бога.  Познавая  Вселенную,  мы
видим запечатление Божьего дела. Познавая законы  физики,  мы  познаем  волю
Божью.
   Пусть подобное предположение сочтут отвратительной ересью,  но  зададимся
вопросом:  почему  мы  ожидаем  покровительства  Бога?  Почему   мы   должны
приковывать Бога к себе, требуя предпочтения только потому,  что  мы  верим?
Или мы так незрелы,  что  не  можем  стоять  на  ногах  без  патриархального
благожелательства Бога? Надо ли считать, что Бог ввел глупые правила диеты и
культа? И хуже, такие чувства, как зависть, гнев, тщеславие?
   Не есть  ли  все  это  результат  человеческой  спеси  или  стремления  к
самообману, чтобы успокоить наши страхи? Изучая Вселенную,  мы  поняли,  что
человечество  -  лишь  малозначительная  часть  целого.  Обширный   мир   за
Запретными границами выше нашего понимания.
   Седди не претендуют на  абсолютную  истину,  но,  понимая  ограниченность
людских возможностей,  мы,  может  быть,  никогда  не  постигнем  абсолютной
истины,  но  даем  людям  более  гибкую  эпистемологию,  дающую  возможность
способствовать лучшему впечатлению о природе Бога".
   Из радиопередачи Кайллы Дон.

   * * *
   Кайлла Дон, съежившись в кресле,  барабанила  пальцами  по  керамическому
столу. На мониторе перед ней шли строчки телетекста рапорта. Она работала  у
себя дома, вдали от главного Итреатического  комплекса.  На  противоположной
стене голографии звездных полей создавали впечатление бесконечности, смягчая
тот факт, что она жила в полукилометре от огромной скалы.
   Она  выпрямилась   и   помассировала   шею,   словно   надеясь   улучшить
кровообращение мозга. Так много дел.  Вся  сеть  их  организаций  разрушена.
Координировавшая прежде все дела огромная машина  Мэг  Комм  похоронена  под
глыбами на Макарте. А Кайлла и ее люди должны заново восстанавливать  тайную
межпланетную организацию. Это не сделаешь за ночь, этого  не  добьешься  без
мучений, поражений, и, очевидно, крови, так как и в риганской и в сассанской
империях Седди не жалуют.
   Кайлла остановила текст и закрыла глаза,  чувствуя  покалывание  в  теле:
результат лекарства, обновляющего организм.
   Медик Компаньонов после ряда опытов приготовил снадобье,  останавливающее
старение  и  даже  восстанавливающее  силы.  Побочные  эффекты  состояли   в
покалывании, внезапном потении или  ознобе  и  постоянном  ощущении  полного
мочевого пузыря. Не обошло и мозг. С начала лечения  ее  сны  стали  слишком
живыми и реальными. Каждую ночь изматывали тяжелые  воспоминания  о  прошлой
жизни.
   Вот она снова ученица Седди... Вот выходит замуж, переезжает  к  Майку  в
качестве Первой леди и  начинает  устраивать  Седдийский  рай  универсальных
человеческих свобод и просвещения. Один за другим  рождаются  дети,  принося
ощущение любви и надежды с новой жизнью. Золотые дни и ночи мелькали в  снах
до того момента, пока Компаньоны не сокрушили их оборону.
   Приходили непрошенные слезы. Кайлла открыла  глаза  и  потрясла  головой,
чтобы  прогнать  видение.  Ее   ждал   доклад,   одна   из   обременительных
обязанностей, оставшихся в наследство от Браена.
   Она вздохнула, убрала гравитационное  кресло,  встала.  Нажала  кнопку  и
подождала, пока наполнился сосуд.
   Кайлла смотрела на темную жидкость и вспоминала тот роковой  день.  Штурм
дворца войсками Стаффы, выстрелы,  взрывы,  окровавленные  тела...  Служанка
Кайллы смело вышла вперед из толпы пленников и заявила,  что  она  -  Первая
леди.
   "Почему я не остановила ее? Что заставило  меня  спрятаться  среди  слуг,
когда они тащили моего мужа... моих детей?" Она вспоминала мольбы мужа,  рев
детей... Как тень мелькнул Стаффа кар Терма, окутанный плащом, и его приказа
не было слышно за испуганным гомоном слуг.
   Всегда она будет вспоминать, как Компаньоны вырвали  ее  из  рук  слуг  и
повалили на землю. В состоянии шока неспособная даже заплакать, смотрела она
на свою семью, выстроенную у стенки...
   Когда ее раздели, она закричала. Когда на нее набросился один из них, она
как завороженная смотрела на родных. Во время первого  изнасилования  ударил
выстрел пульсационной винтовки и в  дыму  она  увидела  отделившуюся  голову
мужа. Потом, одного за другом убили детей.
   После последнего выстрела оставались только повторяющиеся изнасилования.
   Она вздохнула и заставила себя сделать глоток.
   - Магистр Дон? - раздался вызов коммуникатора, - к вам - Никлос.
   Она подняла голову:
   - Пусть войдет.
   Тяжелая дверь отворилась,  и  быстро  вошел  Никлос,  чье  приятное  лицо
казалось хмурым. Он был в шелковой перепоясанной золотистой робе, яркие  усы
придавали его лицу экзотический вид, волосы были коротко пострижены.  Взгляд
казался тревожным.
   Взглянув на нее, он спросил:
   - Вы уже слышали?
   - О чем?
   Он стукнул кулаком по ладони:
   - Тиклат в беде. Его схватила Или. Я уже пытался контактировать с  нашими
на Этарии. Никто не ответил.
   Кайлла почувствовала, что ей трудно дышать.
   - Нет, ничего не слышала. Я занималась графиком после того, как  мы  дали
Стаффе двух инженеров. - Она хмуро поглядела на монитор.  Стаффа  кар  Терма
спасал ее от ядовитого гнева Или. Стаффа не раз рисковал жизнью,  спасая  ее
от смерти и насилия. Он видел в этом смысл жизни.
   Танец квантов. Шутка Бога со всеми нами. Вот теперь Тиклат в опасности.
   - Он что-нибудь сообщал о своем положении?
   - Нет, всего несколько слов: "Никлос, Или знает, предупредите  немедленно
моих людей, если выживу, дам знать, Тиклат".
   - Как пришло сообщение?
   -  Длинноволновая  радиопередача.  К  этому  Тиклат  прибегал,  когда  не
располагал своим оборудованием.
   - Если его взяли... то какой ущерб он может причинить?
   Никлос задумался:
   "Надеюсь, мы можем пережить это. Он был знаком, в основном, с  операциями
Магистра Браена. Сейчас многое изменилось".
   - Если это должно было случиться, то лучше - сейчас.
   Кайлла прохаживалась по комнате, пытаясь сосредоточиться.
   - Мы можем только предполагать худшее: она захватила его, и он покончил с
собой.
   - Это еще не худшее.
   Кайлла вопросительно посмотрела на него.
   Он ответил ей мрачным взглядом.
   - Во время той истории со Скайлой Лайма на Этарии мой "зуб" не убил меня.
Я знаю, потом были проверки и улучшения. Или уже захватывала наших  агентов.
Если она взяла его как подозреваемого, она сделает все, чтобы он был жив.
   - Вы ведь работали на Риге. Каковы, по-вашему, его шансы выбраться?
   - Ну, если бы Тибальт был жив... один из десяти. Когда на всей планете  -
неразбериха и они  на  грани  распада  -  шансы  повышаются.  Может  быть  -
пятьдесят процентов?

   * * *
   Анатолия Давиура проснулась от голосов в коридоре. Она уселась на кушетке
в женской комнате. В туалете, отражаясь в кафеле и зеркалах, зажглись  огни.
Начиналась работа. Тихое гудение кондиционеров успокоило ее после  кошмарных
снов. Голоса в коридоре удалялись.
   Анатолия посмотрела на часы:  7:49.  Время  готовиться  к  новому  дню  в
лаборатории. Она подошла к  одной  из  раковин.  Накануне  она  почистила  и
посушила одежду. Холодная вода восстановила  свежесть.  Она  смочила  волосы
водой и собрала их в пучок, потом нажала  кнопку  аппарата.  Приятный  поток
воздуха удалял влагу, стекавшую с волос.
   Она с удивлением увидела в зеркале собственное мрачное лицо.  "Разве  это
я?". Чистые золотистые кудри подчеркивали ввалившиеся щеки и слегка  опухшие
глаза.
   "Не  так  ты  думала  встретить  двадцатичетырехлетие".  Она   иронически
улыбнулась самой себе. "Кажется, все, что осталось, - жить  здесь,  работать
по восемнадцать часов в день и переживать ночные кошмары".
   Сев на кушетку, Анатолия помассировала лицо, взяла сумочку и  вышла,  еще
раз взглянув в зеркало: "Ну, Ана, ты больше не папина "фарфоровая  куколка",
а?"
   Ее мечты умерли, когда  она  питалась  выжить  на  столичном  дне.  Руки,
хватавшие  ее  грудь,  прикрытую  теперь  тканью   голубой   блузки,   снова
вспомнились ей. А руки в которых  была  вот  эта  сумочка,  покрылись  тогда
кровью. Миф о комфорте и безопасности навсегда рассеялся.
   В коридоре она вежливо поздоровалась с двумя секретаршами  и  свернула  в
лабораторию. Можно будет как-нибудь перекусить перед четырехчасовой  работой
на профессора Адама, потом после шестичасовых занятий по теории и  семинаров
по применению полимеров-III проглотить обед. Потом ее ждет тема  7355,  пока
ее не сморит сон.
   "Только ни на что не отвлекаться". Она вошла в лабораторию, где несколько
ее коллег собрались у монитора.
   Когда она садилась за стол, сзади подошел Вет.
   - Ты ведь не ходила домой? - спросил он с любопытством.
   - Какая ерунда, конечно, ходила. Просто задержалась дольше...
   - Не надо, Анатолия. Боккен внимательно следит  за  теми,  кто  входит  и
выходит. Я разговаривал с ним после звонка тебе домой. И никто не выходил.
   - У меня полно работы.  Не  забывай,  я  ведь  много  упустила  за  время
беспорядков.
   - И теперь ты прожигаешь специальное компьютерное время?
   Она улыбнулась.
   - В этом деле не станешь признанным специалистом, если не подтвердишь это
солидными исследованиями. Поэтому лучше начать работать и искать...
   - Внимание! - донеслось из  коммуникатора.  Все  повернулись  к  большому
монитору. На  экране  засветился  риганский  имперский  герб.  Потом  возник
правительственный диктор из министерства обороны.
   - Граждане империи, сейчас к вам обратится военный губернатор. Вы знаете,
что у нас введено военное положение и восстановлен порядок после  того,  как
мятежные седдийские экстремисты предприняли попытку свержения правительства.
Слово военному губернатору.
   Возникла пауза, во время которой они с Ветом присоединились к остальным.
   Потом на экране возник молодой человек с задумчивым  взглядом.  Анатолия,
пораженная, смотрела в его серо-желтые глаза. Она вспомнила эту прядь темных
волос, шишковатый нос, продолговатое лицо. Сейчас он выглядел постаревшим  и
усталым, словно и на нем лежал груз тяжелых воспоминаний.
   -  Леди  и  джентльмены,   сограждане,   доброе   утро.   Мне   следовало
представиться и объяснить вам ситуацию раньше. Я сожалею, что обстоятельства
помешали  этому.  Я  -  Синклер   Фист...   новый   командующий   Имперскими
вооруженными силами. Тарганские наступательные силы под  моим  командованием
восстановили  порядок  и  безопасность  в  столице.  Прошу  возвратиться   к
нормальной  жизни  и  работе.  Наша  информационная   сеть   теперь   служит
гражданской безопасности. В случае беспорядков обращайтесь в ближайший центр
гражданской безопасности и военную команду пришлют на помощь.
   - Кто это? - спросил профессор Адам.
   - Что-то не похож на восьмого правителя  империи,  -  заметил  кто-то,  -
глаза не те.
   - Тише, - попросил Вет.
   Фист продолжал:
   - Боюсь, наши трудности не кончились. Военная власть  будет  осуществлять
полномочия, но  пока  приступает  к  обязанностям  новое  правительство.  Мы
ожидаем  быстрой  и  безболезненной  процедуры  формирования  власти.  -  Он
сверкнул глазами. - Никакое неподчинение военной власти не  допускается.  Не
будут сегодня приниматься во внимание чины, привилегии,  мы  должны  служить
нуждам... всего народа.
   - Черт возьми, - пробурчал Вет, - как посмотрит на это аристократия.
   Фист нахмурился.
   - Не так легко сказать то, что я должен сказать...
   - Начинается!
   Выражение лица Фиста изменилось. Он сказал:
   - Мы получили достоверные данные, что Сассанская  империя  ведет  военные
приготовления.  Убийство  Тибальта   они   расценили   как   признак   нашей
неспособности   сопротивляться   сассанскому   вторжению.   Они   собираются
предпринять такое вторжение в ближайшие полгода.
   На этот раз все молчали.
   Фист простер к ним руку:
   - Мы, оставив в стороне все прочее, должны объединиться, чтобы принять на
себя  ответственность  за  безопасность  империи,  все  сделать  для  защиты
государства. Не хочу лгать. Будут различные трудности, лишения  и  коллизии.
Кого-то из вас призовут на военную службу.  Другим  на  это  время  придется
сменить работу. Будет нехватка многих вещей, которые мы раньше считали  само
собой разумеющимися. Вина за это будет лежать на сассанцах.
   - Кого он хочет обмануть? - нервно спросил Грин Хансон.
   - Не сомневайтесь, я буду держать вас в курсе событий. Все должны понять,
что наступил один из самых серьезных кризисов в истории империи. У нас  есть
возможность создать светлое будущее, и мы должны помнить об этой цели. Итак,
нас ждут трудные времена, но, может быть, наступит пора  нового  порядка.  Я
хотел бы, чтобы вы мечтали о желанном  для  вас  будущем.  Давайте  мечтать,
друзья... и пытаться превратить мечты в действительность.
   Снова возникла имперская заставка.
   - Интересно! - усмехнулся профессор Адам. - Мечтать.  Хорошенькая  защита
от сассанцев!
   Они стали расходиться, хмуро обсуждая увиденное.
   Анатолия почувствовала на плече руку Вета.
   - Что с тобой? Ты как будто увидела привидение.
   -  Все  хорошо,  -  прошептала  она  и,  не  обращая  внимания   на   его
вопросительный взгляд, пошла к своему столу, чтобы  каталогизировать  слайды
для профессора Адама. Разговор за ее спиной становился все громче. Она между
тем заперла ящик с папкой 7355.

   * * *
   - Ну как? - спросил Синклер,  откидываясь  на  стуле  в  своем  командном
центре в ЛС.
   Мхитшал широко улыбнулся.
   - Замечательно, сэр. Если бы эту речь слышали тарганские мятежники, война
бы не началась.
   Синклер посмотрел на него скептически:
   - Гм! Раньше вы мыслили трезвее.
   - Да, сэр, все идет так ненормально, что я стараюсь поддержать равновесие
плохого и хорошего.
   Синклер покровительственно похлопал его по броне.  Тут  его  коммуникатор
засветился. Он понял, что его вызывает Мак.
   Заместитель смотрел на него из командного отделения "Гитона" с  рыцарской
улыбкой. Синие глаза лучились.
   - Прекрасная речь, Синк. После этого  вас  можно  считать  кандидатом  на
министерский пост.
   - Как дела?
   - Выходим в космос. У нас  с  Райстой  -  мир,  и  мы  надеемся  усмирить
тергузских мятежников. Мы еще не решили нашу маленькую проблему, но  не  все
сразу.
   - Мак, я...
   Улыбка Мака потеплела:
   - Знаю, Синк. Эти дни ты слишком страдаешь от комплекса вины. Пошли все к
черту и работай. У нас много дел.
   - Еще бы.
   - Помните, о чем был разговор перед десантом в  Макарту?  Я  предупреждал
насчет Или. Подумай об этом. Можешь посоветоваться с Мейз. Она умная.
   - Гретта говорила, что на нее надо обратить внимание. Гретта всегда  была
права.
   Мак грустно поглядел на него.
   - Пока мы не вернемся, хорошо бы тебе переселиться  на  другую  квартиру.
Постарайся побыстрее.
   -  Первым  делом,  -  засмеялся  Синклер.  -  Кстати,  такое   количество
ухлопанных денег, кто нам платит?
   - Вот-вот. Квартира - второе дело, а первое - выяснить... Кто платит.
   - Если Или - к черту ее. Мы будем держать в руках Имперский банк  и  сами
напечатаем кредитных билетов, сколько нам надо.
   - Что еще. Мак?
   Он улыбнулся и покачал головой.
   - Все. Помните, мы рассчитываем на вас. Что бы там ни было, мы - солдаты,
Синк. Надо делать, что положено.
   - Верно, Мак. Хорошего полета... Пусть помогут вам Благословенные Боги.
   - Пока. - Мак отключился.
   - А ведь он не на Тергуз отправился, - тихо сказал Мхитшал.
   - Да. Но, кажется, пока все хорошо. Может быть,  я  буду  спокойно  спать
ночью. Теперь надо заняться работой.
   - Прошу прощения, а чем вы занимаетесь в эти двадцатичасовые дни?
   Синклер весело улыбнулся:
   - Валяю дурака, Мхитшал.
   - Ясно, сэр. На Мак  прав.  Надо  поискать  место.  Нельзя  же  управлять
страной из ЛС.
   Синклер почесал за ухом и нахмурился:
   - Знаете, впервые в жизни не знаю, что и сказать.

   * * *
   Или Такка, нажав кнопку,  чтобы  открыть  кабину  летательного  аппарата,
вышла на крышу Управления Энергии. Она кивнула  водителю  и  помахала  рукой
вслед удалявшейся машине. Вздохнув, Или стала  разглядывать  грязное  ЛС  на
крыше. Небо над городом казалось удивительно  чистым  после  ночного  дождя.
Розовая утренняя заря догорала, солнце освещало город.
   Она подошла к ЛС сзади и нажала кнопку в надежде на появление  трапа,  но
напрасно. Злясь все больше,  Иди  повторила  попытку  и,  наконец,  раскрыла
ящичек с ручным управлением и необходимыми предметами, изучая содержимое.  В
этот момент трап свалился у ее ног, обдав ее дождевой водой.
   - Ах, это вы... - протянул Мхитшал, пытаясь говорить вежливо.
   - Представьте себе, я, - она посмотрела на него,  как  на  преступника  и
полезла наверх. - А где Фист?
   Мхитшал напрягся, когда она  вошла,  и  нажал  кнопку  у  тяжелой  двери.
Несколько  мгновений  они  смотрели  друг  другу  в  глаза   с   откровенной
ненавистью.
   - Командир спит, министр, - сказал Мхитшал ледяным тоном.
   - Тогда, черт возьми, пусть лучше проснется.
   - Это первый его отдых за... Не надо входить!
   - Так это вы не отвечали мне?
   - Я говорил, что он спит.
   Уставив палец в грудь Мхитшала, она посмотрела в его негодующие глаза:
   - Давайте сразу внесем  ясность.  Мы  правим  империей.  Если  мне  нужно
поговорить с Синклером, так и будет. - Голос ее превратился в шипение.  -  И
нечего мне мешать, болван.
   С этими словами Или быстро прошла через коридор мимо солдатских скамеек и
открыла дверцу командного центра. Синклер,  скорчившись,  лежал  на  скамье,
свесив ноги и вытянув руку. Позу нельзя было назвать достаточно удобной.
   - О, Господи! - она бросила сердитый взгляд на  пылающее  лицо  Мхитшала.
-Тут заснешь! Как, по-вашему, можно отдохнуть в крысиной норе?
   - Здесь не было...
   - Проклятые боги! - пробормотал Синклер, вставая. - Что там случилось?  -
Он сонно поглядел на Или, разминая руку, на которой спал.
   - Я два часа пыталась связаться с  вами.  -  Она  сердито  посмотрела  на
Мхитшала. - Сассанцы могли бы за это время сжечь нас. К  счастью,  мои  люди
заметили здесь ваше ЛС.
   - Что случилось? - повторил он.
   Или, все еще глядя на Мхитшала, кивком дала понять, что  его  присутствие
нежелательно. Мхитшал вышел, тревожно оглядываясь.
   Или скорчила гримасу:
   - Почему у меня такое чувство, словно я общаюсь с детьми?
   - Может, потому, что Мхитшал всего на год старше меня, - сухо ответил он.
Взгляд его все еще был вопросительным.
   - Я отослала свое ЛС на квартиру. Надеюсь, вы доставите меня  туда,  пока
мы беседуем.
   Синклер сказал в коммуникатор:
   - Доставьте нас, пожалуйста, в Министерство безопасности.
   - Да, сэр, - ответил пилот. Заработала система  управления,  и  машина  с
воем поднялась.
   Или, сев с ним рядом, заговорила:
   - Сегодня вечером в  19:37  корабль  самовольно  отклонится  от  заданной
орбиты. Со стороны сил Орбитальной