явной
заинтересованностью внимали разговору между двумя учителями.
   - Вам надо связаться с Бутлой Ретом, - сказал им Хайд, вновь срываясь  на
кашель. - Это единственный человек,  на  которого  можно  рассчитывать.  Это
единственный человек, который в состоянии уберечь нас от  поражения.  Отныне
он должен быть нашими руками и ногами.
   - Будет сделано, - пообещал коллеге Браен, слегка похлопав его по отекшим
ногам. - Давайте молиться, чтобы мы не опоздали.
   - Да, - прохрипел Хайд, судорожно вбирая воздух во вздымавшиеся легкие. -
Все это могло свалиться на нас еще пятнадцать лет назад.
   - Но не свалилось, - вздохнул Браен. - Нам  приходится  расхлебывать  это
сейчас. - Он взглянул на молодых людей, стараясь  строгим  взглядом  усилить
значение своих слов. - Если мы позволим себе допустить ошибку,  джентльмены,
она будет последней.

   * * *
   Скайла Лайма нырнула в черную дыру переулка, уже давно заметив  за  собой
"хвост". Пришлось продвигаться в темном  пространстве  на  ощупь,  осторожно
делая очередной шаг. Она прислонилась  к  стене  крайнего  дома.  Ее  пальцы
скользили по влажным, неровным кирпичам, все  мышцы  тела  напряглись,  ноги
пружинили. Нервы были на пределе  с  того  самого  момента,  как  Или  Такка
объявилась  в  Управлении  каторжных  работ.  Когда  она   уходила,   Скайла
столкнулась с ней лицом к лицу.
   "Если бы не вуаль, я была бы уже холодным трупом."
   Откуда-то сверху распространялся тонкий  аромат  корицы.  Кому-то  выпало
сегодня вкушать деликатесы, а кому-то стоять в кромешной темноте, прислонясь
к грязной кирпичной стене и, возможно, готовиться к бою.
   Совсем рядом за углом шевельнулась какая-то смутная тень. Скайла  тут  же
заняла боевую стойку и вытащила из-за пояса  вибронож.  Справа  шаркнула  по
мостовой чья-то нога. Кто это может быть? Один из агентов Или? Просто ночной
разбойник?
   "Ну иди же, иди... Еще пару-тройку шагов..."
   Темнота тяжким грузом навалилась на плечи. Она почувствовала, как  с  шеи
вниз побежала струйка холодного пота, замерла где-то на груди и впиталась  в
ткань боевого скафандра. Сердце билось, словно птица в тесной клетке.
   "Черт, темно - хоть глаз выколи! Ад какой-то. Ну где же ты, дружок?"
   Почти перед ней послышался  еле  различимый  шелест  одежды.  В  переулок
скользнула неясная тень. Скайла сделала в темноте примерный расчет и нанесла
два сильнейших удара: один кулаком - предположительно в лицо, другой ногой -
по коленям. Оба удара достигли цели. Тень что-то нечленораздельно  поворчала
и рухнула на  мостовую.  Скайла  отошла  на  шаг  назад  и  приготовилась  к
отражению контратаки, которой, однако, не последовало. Упавший зашевелился и
сделал попытку подняться. В ту же секунду  Скайла  по-кошачьи  подкралась  к
нему и приставила к горлу включенный вибронож. Человек судорожно сглотнул  и
затаил дыхание.
   Лезвие вибрировало.
   Достав из кармана небольшой фонарик, она включила его и  направила  узкий
луч прямо в лицо ночного преследователя.
   Прошло несколько секунд, прежде чем она узнала грубоватые черты.
   - Никлос!
   Он застонал, еще раз сглотнул и зажмурился от слепящего света.
   - Говори, - прошипела Скайла. - И быстро! Ты, очевидно, чувствуешь лезвие
возле твоего горла? У меня терпение на пределе.  Мне  не  нравятся  мужчины,
которые крадутся за мной по ночным улицам. Это заставляет меня относиться  к
ним с подозрением.
   Он кивнул, не открывая глаз и интуитивно пытаясь  отклониться  от  орудия
смерти, сотрясавшего воздух в каких-то миллиметрах от его шеи.
   - Говори!
   - Я просто... Решил проводить тебя, крошка... Я... О, боже! Убери нож!  -
закричал он почти истерично и судорожно подался назад.
   - Не испытывай мое терпение, - проговорила она  и  мгновенно  переместила
нож от шеи к паху. - Говори, скотина, иначе до конца жизни  кровью  мочиться
будешь!
   - Я просто... Честно, просто хотел проследить за  тобой  до  дома,  чтобы
знать, где ты произрастаешь!  Ты  такая  красивая...  Такая  милая...  Любой
мужчина гордился бы тем, что трахнулся с тобой...
   Скайла передвинула нож на  несколько  миллиметров  в  сторону  внутренней
поверхности левого бедра... И тут же в  воздух  полетели  мельчайшие  клочья
ткани и на мостовую закапала кровь.
   - Ты лжешь! Смерти  ищешь?  Молодец,  хорошо  держишься.  Это  еще  более
подозрительно. - Она приблизила нож к паху. Глаза ее сузились. -  Почему  ты
себя так ведешь? Вот вопрос! Кто же твои хозяева,  что  смогли  воспитать  в
тебе такую преданность. Или... страх? Или Такка?! Говори, гад! - Она  жестко
усмехнулась. - Значит, Или Такка? Что кривишься? Не нравится мысль?
   - Не нравится,  -  почти  спокойно  ответил  он.  Такое  самообладание  в
подобных обстоятельствах ее всегда изумляло.
   - Только не Или.
   Она на минуту задумались,  не  спуская,  однако,  с  него  настороженного
взгляда.
   - Ты не похож на уличного лоточника. Ни по виду, ни по разговору. Слишком
высоко держишь голову, для мелкого торговца это не характерно.  И  вообще...
Ты профессионал. Если и думаешь что-то  скрыть,  то  тебе  это  не  удалось.
Хочешь, чтобы я продолжала?
   Кривая усмешка исказила его лицо.
   - Полосни мне по горлу и все закончится, крошка.
   Скайла отрицательно покачала головой,  продолжая  задумчиво  разглядывать
его.
   - Допустим, про Или я тебе поверила... Давай-ка вместе покопаемся в твоей
памяти, если ты сам не можешь в ней разобраться, идет?
   - Попробуй, - усмехнулся Никлос, тяжело сглатывая.
   Все-таки она нечаянно задела его ножом по горлу, так как по  шее  сползла
тонкая струйка черной в темноте крови.  Она  увидела,  что  он  окончательно
успокоился, полагая, что она зашла в тупик и не знает, что с ним делать.
   Между тем Скайла незаметно  опустила  руку  в  карман  и  достала  оттуда
поблескивающий в отблеске света фонаря пузырек. Она  осторожно  открыла  его
зубами и приставила горлышко к его рту.
   - Ну-ка, глотни, - скомандовала она неожиданно строго. -  Митол  развяжет
тебе язык.
   С этими словами она опрокинула пузырек прямо ему в рот. Он чуть запоздало
дернулся и попытался скинуть ее  с  себя,  одновременно  плотно  сжав  губы.
Рассерженная Скайла изо всех сил ударила его коленом  в  пах  и,  когда  тот
вскрикнув от боли, открыл рот, в него залилось несколько больше жидкости  из
пузырька, чем она хотела.
   - Ах ты, шлюха! - хрипло закричал он и рубанул воздух, где  она  была  за
секунду до того, мощной рукой.
   Скайла успела вовремя увернуться.
   В тот же момент Никлоса сломало пополам и он  уткнулся  лицом  в  грязную
мостовую, скорчившись в позе эмбриона.
   Скайла поднялась на ноги, закрыла полупустой пузырек с митолом и положила
его в карман. Никлос  отчаянно  пытался  встать  с  земли,  но  ему  это  не
удавалось. Скайла стояла в трех шагах от него. Никлос еще раз изо  всех  сил
ударил рукой пустоту. Скайла только усмехнулась.
   - Убить... - хрипел Никлос, задыхаясь. - Убить стерву до того,  как...  о
того, как...
   Движения его замедлились, и он без сил повалился на мостовую,  ударившись
затылком о грязную кирпичную стену дома.
   - Слишком поздно, - задорно крикнула Скайла. - Теперь ты  в  моих  руках,
дружок.
   - Нет! Нет... Я не могу... Не...
   Она наблюдала за тем, как он продолжал,  словно  в  замедленных  съемках,
качаться из стороны в сторону. Наконец, он окончательно обмяк и успокоился.
   Наведя на него фонарь, она отыскала его неподвижные глаза... Черт!
   - Ладно,  Никлос,  будет  притворяться!  Ты  назвал  меня  красавицей,  -
проговорила  она,  стараясь  вывести  его  из   состояния   полуобморока   и
одновременно коря себя за выбранную для этого тему. - Ты в  самом  деле  так
думал?
   - Да, - глухо пробормотал он.
   - Когда мы встретились с тобой в первый раз, я  увидела  в  твоих  глазах
желание. Ты хочешь меня? Я действительно такая красивая?
   - Вы самая  красивая  женщина  из  всех,  кого  мне  приходилось  видеть,
командир Лайма... И самая роковая...
   "Командир Лайма? Не стоило тебе произносить эти два  слова,  Никлос,  мой
незадачливый влюбленный. Они могут стоить тебе жизни."
   - Хорошо, - проговорила она. - О чем ты сейчас думаешь?
   - В данный момент? - нахмурясь, переспросил Никлос.
   - Да.
   - Я спрашиваю себя: почему ублюдок Стаффа не взял тебя в  спутницы  жизни
до сих пор? Столько лет держит на привязи, как собаку.
   Голова Никлоса откинулась назад, еще раз ударилась о стену дома  и  после
этого он уже не двигался. Все мышцы расслабились.
   Скайла нахмурилась, нервничая.  В  висках  застучало,  а  губы  мгновенно
пересохли.
   "Черт возьми! Поганый митол! Слишком большая доза... Но кто же знал,  что
он будет так трепыхаться! Какая дура! Ну, приводи его в чувство  немедленно,
пока окончательно не опозорилась в своих глазах!"
   - Никлос! Ты что, миленький? Ну-ка, сядь быстренько. Прислонись к стене и
глубоко дыши! Ну, давай же, черт тебя возьми!
   Она склонилась над ним и положила его  голову  себе  на  колени.  Слишком
много митола... Но вдруг почувствовала, что его рука схватила  ее  за  грудь
через тонкую ткань платья и боевого скафандра.
   - А теперь, Никлос, - шепотом проговорила она ему на  ухо,  -  ты  должен
подтвердить свою привязанность ко мне подробным рассказом о себе.
   "И молись богу, чтобы в твоем  рассказе  не  прозвучало  никаких  грязных
намеков в отношении Стаффы и тех чувств, которые я к нему испытываю!"
   Никлос согласно кивнул и несмотря на  то,  что  язык  плохо  повиновался,
начал говорить. Глаза Скайлы суживались все больше и больше, и внутренне она
все сильнее и сильнее оживлялась по мере развития рассказа.
   "Ого! Никлос... А ты не хотел еще поболтать со мной..."
   - Так вот ты кто такой, дружок, - проговорила она задумчиво.
   Теперь многое становилось ясным.

   Экран на главном мониторе с минуту дрожал и дергался, но наконец  на  нем
появилось ясное изображение. Скайла скрестила руки на груди и откинулась  на
спинку стула, на котором сидела.
   Рядом стоял Никлос. На лице и во  всем  его  внешнем  виде  заметны  были
признаки похмелья после "вечеринки с митолом". От упрямства и непреклонности
не осталось и следа.
   Снаружи жилище Никлоса выглядело как  обычный  рядовой  этарианский  дом.
Стены были  вымазаны  глиной,  плоская  крыша  из  керамической  черепицы...
Словом, ничего примечательного.  Однако,  войдя  внутрь,  она  с  изумлением
увидела, что это настоящий  технический  центр,  до  отказа  забитый  всякой
аппаратурой, включая системы связи и компьютеры...
   Скайла вновь переключила внимание на экран. Он подернулся белесой дымкой,
а затем проявилось  лицо  молодой  женщины  с  курчавыми  черными  волосами,
которые образовывали вокруг ее головы нечто вроде  нимба.  При  виде  Скайлы
Лайма она выпрямилась и насторожилась.
   - Приветствую, - с улыбкой проговорила Скайла. - Меня зовут Скайла Лайма.
Не  будете  ли  вы  так  любезны  передать  Магистру  Браену,  что  я   хочу
переговорить с ним?
   - Как вы... То есть...
   - Я сказала: передайте.
   Скайла усмехнулась, подбросила в  воздух  какой-то  небольшой  предмет  и
поймала его. Этот предмет представлял собой керамическую копию обыкновенного
человеческого зуба.
   Картинка на экране снова изменилась, и теперь  на  Скайлу  устало  взирал
старик с морщинистым лицом. От  возраста  его  череп  практически  полностью
облысел, если не считать нескольких жалких клочков седоватых волос,  которые
вылезли то тут, то там и забавно топорщились.  Вглядевшись  в  лицо  Скайлы,
старик отчаянно заморгал, словно пытался отделаться от видения.
   Наконец, он тяжело вздохнул и проговорил хрипло:
   - Раз уж тебе удалось получить доступ в компьютерную  сеть  связи,  глупо
было бы  отрицать  ее  существование...  Но  скажи  мне,  как  тебе  удалось
разыскать меня и что тебе нужно?
   Скайла пододвинула Никлоса к себе поближе, чтобы он тоже вошел в "кадр".
   - Узнаешь своего агента, Магистр?
   Браен опять же устало взглянул на потупившегося молодого человека, в  его
старых глазах блеснули искорки укора. Он вздохнул и кивнул.
   - Узнаю. Однако я удивлен тем, что он еще жив.
   Скайла наклонилась вперед к экрану и продемонстрировала Браену белый зуб,
зажатый между указательным и большим пальцами.
   - Кто-то, увы, остался в дураках. Не знаю, видишь ли ты на своем мониторе
трещинку, но могу тебя уверить: капсула сделала свое дело,  строго  согласно
предписанию. Проблема в другом: кто-то из твоих лаборантов позабыл  зарядить
ее тем ядом, который среди вас, Седди, пользуется наибольшей популярностью.
   Браен провел морщинистой ладонью по лицу.
   - Надеюсь, ты  вызвала  меня  вовсе  не  для  того,  чтобы  поговорить  о
пустотелом зубе?
   - Нет, конечно. Я  хотела  поговорить  с  тобой  о  заказанном  убийстве.
Поставь  себя  на  мое  место  и  попробуй  представить  всю  глубину  моего
изумления, когда я обнаружила за собой слежку и поняла, что  Никлос  тащится
за мной по ночным улицам в надежде, что я приведу его к Стаффе.  Если  бы  я
это сделала, он бы убил нас обоих -  меня  и  Командующего  -  и  тем  самым
великолепно   справился   бы   с   поставленной   задачей:   обезглавить   и
деморализовать Компаньонов.
   Браен медленно кивнул.
   - У нас  много  различных  проблем,  но  эта  является,  если  так  можно
выразиться, "главной стратегической заботой".
   - Что-то ты не выглядишь таким уж озабоченным...
   Морщинки перегруппировались на лице Магистра и собрались  в  уголках  его
рта.
   - Ладно, ладно, не разыгрывай наивного новичка в межзвездной политике.  У
каждого из нас есть своя, достойная уважения цель. Наша заключается  в  том,
чтобы уничтожить тебя и вызвать твоей смертью хаос среди Компаньонов. Ты  же
преследуешь свои собственные цели. Как, впрочем, и другие политические силы,
действующие в пределах свободного космоса.. Или тебе кажется  более  удобным
продолжать  дурачиться   и   маскировать   обстановку,   выражающую   данную
реальность?
   Скайла склонила голову набок.
   - Если уж мы заговорили начистоту, почему бы тебе прямо не рассказать мне
о том, в чем конкретно состоит цель Седди?
   - Радикальная перемена структуры человеческой эпистемологии, - проговорил
старик. Он приподнял брови. - Тебе ведь известно, что это такое, не так ли?
   Скайла откинулась на спинку кресла и нахмурилась.
   - Ты хочешь сказать, что у  вас  есть  планы  заменить  всю  человеческую
философию, мировоззрение и представление об окружающем мире?
   Браен живо кивнул.
   - Я понимаю, конечно, что мои слова звучат слишком громко,  это  поистине
грандиозная задача... Но что делать, если мы, Седди, полагаем,  что  причины
человеческих  страданий  коренятся   в   ущербной   эпистемологии?   В   той
эпистемологии, которую поддерживает Командующий и которую поддерживаешь  ты.
Да не только вы одни! К сожалению, большинство людей пока верят, что все  мы
должны  жить   во   Вселенной,   контролируемой   несколькими   несгибаемыми
политическими лидерами.
   - Погоди, что-то я совсем запуталась.
   Браен сложил ладони лодочкой, наклонился ближе к экрану и Скайла  увидела
характерный блеск, появившийся в его оживших от сна и усталости глазах.
   - Попробуй настроить себя на серьезный лад и представить  себе  младенца.
По сути это нетренированный  зверек,  животное.  Он  не  знает  ничего,  что
выходит за рамки сиюминутных  потребностей  его  маленького  организма.  Тем
паче, он ничего не знает о том, как  следует  вести  себя  в  той  или  иной
культурной  среде.  Врожденный  поведенческий  генетический  ряд  определяет
многие аспекты личности и ее возможностей,  но  искусству  взаимодействия  с
обществом необходимо учиться. В ДНК нет такого генетического  ряда,  который
бы  говорил  ребенку,  что,  например,  в  данных  обстоятельствах  надлежит
пользоваться вилкой, а в другом случае ложкой. Он этого не знает,  пока  ему
не покажут. Например, люди с Эштана  искренне  верят,  что  лучшим  способом
отблагодарить хозяина за вкусную  еду  является  многократная  отрыжка.  Чем
больше  рыгнул,  тем   больше   тебе   понравился   стол.   Не   позавидуешь
добропорядочному риганцу, если ему вдруг  вздумалось  пригласить  эштанца  к
себе домой на  обед.  Но  человека  учат  не  только  манерам  и  приличному
"социальному  поведению".  Он  также  воспитывает  в  себе  и   политическую
идеологию.  Спроси  любого  риганца,  почему  именно  Тибальт  является  его
императором. И он ответит, что Тибальт император, потому что  нужно  кому-то
было занять этот пост. Это инкультурация:  процесс,  в  результате  которого
ребенок овладевает ценностями, нормами жизни и поведения в своем обществе.
   - Значит, Седди не хотят, чтобы рядовой риганец  просто  принимал  старую
социальную догму?
   Браен внимательно всмотрелся в ее лицо взглядом сощуренных глаз.
   - А ты быстро схватываешь...
   - Даже если тебе удастся уничтожить Стаффу, меня и Божественного Сасса  с
Тибальтом в придачу, это бы не изменило устоявшегося представления  людей  о
политике. Твоя  цель  недостижима.  Человечество  не  сможет  за  одну  ночь
изменить мировоззрение, представления о себе и о Вселенной.
   - Разве ты не допускаешь мысль о том, что у Седди имеется  более  сложное
понимание вопроса,  чем  ты  думаешь?  Мы  ожидаем  значительных  перемен  в
человеческом мировоззрении, в человеческом мышлении, в  устоях  и  традициях
человеческой философии не ранее чем через тысячу лет  или  около  того.  Это
весьма долгосрочный проект, претворение в жизнь которого напрямую зависит от
образования и повышения способности людей ставить под сомнение  те  основные
предположения, которые выдвигались давным-давно и из которых соорудили целый
каркас, поддерживающий  течение  жизни.  Мы  не  рассчитываем  на  волшебное
превращение за одну ночь.
   -  Значит,  мне  и  Стаффе  лучше  научиться  держать  себя  в  состоянии
перманентной бдительности, - с мрачной усмешкой отозвалась Скайла.
   Браен искренне кивнул.
   - Ты сама подняла вторую важнейшую тему  нашего  разговора:  Командующий.
Ты, конечно, совсем не собираешься объяснить  мне,  почему  он  все  бросил,
вверг две империи в хаос и куда-то отбыл инкогнито?
   "Что я могу ему сказать?"
   Скайла на минуту задумалась, подперев подбородок рукой.
   - Если честно, он собирался попасть на Таргу для встречи с тобой.
   Браен выпрямился в своем кресле. В глазах появился живой интерес.
   - Что же, ложный маневр? Как это называется у вас, у военных...  Введение
противника в заблуждение?..
   Скайла отрицательно покачала головой.
   - Нет, в самом деле все так, как я тебе сказала. Он направлялся на  Таргу
для встречи с тобой.
   Во взгляде  Браена  отразилось  неподдельное  любопытство.  Он  барабанил
пальцами по столу, за которым сидел.
   -  Что-то  я  не  пойму,  зачем  ему  идти  на  такой  риск?   Пересекать
потенциально враждебную ему империю, направляясь на  планету,  корчащуюся  в
муках гражданской войны, для того, чтобы отыскать  Магистра  Седди,  который
только и делает все последние годы,  что  пытается  убить  его!  Бессмыслица
какая-то... Впрочем, многое из того,  что  сделал  Командующий  в  последние
недели, не имеет смысла.
   - Он ищет  сына,  -  проговорила  Скайла.  После  паузы  добавила:  -  И,
возможно, истину, Магистр.
   Во взгляде Браена сквозило понимание.
   - Ага, значит, как я и  догадался,  ключом  ко  всему  является  все-таки
Претор. Что он наговорил Стаффе? Что произошло в той комнате? Ты была там?
   Скайла напряглась. На лбу обозначились длинные морщинки.
   - Похоже, ты слишком много знаешь, Седди. Избыточное знание опасно... Так
сказать, вредно для здоровья. Пожалуй, мне стоит еще подержать здесь Никлоса
на  успокоительных  таблетках,  а  потом  вернуть  его  на  Итреату.  Я  уже
установила, что он является координатором деятельности всей твоей  шпионской
шайки на Этарии. Интересно, какие новые тайны приоткроются пос