ущем.
   Синклер едва сдержал закипавший в нем гнев.
   - Меня выводит из себя то, что Браену удалось сбежать.
   - Он заплатил за это, Синклер.
   Стаффа вышел из лифта и направился к своим апартаментам.
   - Он поплатился тем, что на его глазах рухнули все его планы  и  надежды.
Браен  -  старый  сломленный  человек.  И  вообще,  жизнь  рано  или  поздно
превращает любые наши усилия в пыль.
   - Сколько замечательных мужчин и  женщин...  сколько  их  превратилось  в
пыль.
   - А дальше, мне пришлось отражать твою атаку. Я боролся как  мог.  Но  не
только общее сражение сблизило меня с Седди.  Должен  тебе  сказать,  что  я
искренне верю в то, что им есть что предложить человечеству.
   Верховный Главнокомандующий вошел в свои личные  апартаменты.  Отсутствие
Скайлы остро пронзило его  пустотой.  За  то  короткое  время,  которое  они
прожили вместе, Командир Крыла успела наложить на обстановку свой отпечаток.
Стаканы, расставленные еще ее рукой, казалось,  издевательски  посмеивались.
Одну из полок украшали две нессианские чаши,  которыми  они  пользовались  в
особо торжественных случаях. Если Скайла не вернется, захочет ли он  достать
их когда-нибудь? ТЫ СТАЛ СТАРЫМ СЕНТИМЕНТАЛЬНЫМ ДУРАКОМ, СТАФФА.
   - Входа, Синклер, я покажу  тебе  кое-что.  -  Стаффа  приоткрыл  створку
дверей Эштанского Собора, находившуюся справа от  камина  и  провел  сына  в
офис. Верховный Главнокомандующий подошел к большому коммуникатору и включил
источник питания. Просмотрев список файлов, он  вывел  на  экран  трехмерное
голографическое изображение горы Макарта. Синклер напрягся, когда перед  его
глазами предстала до боли знакомая картина.
   Гора была изображена в разрезе, ее нутро пересекали зеленые полосы.
   - Это - туннели. То, что так интересует нас, находится  здесь,  -  Стаффа
указал на один из самых нижних коридоров. - Именно здесь находится Мэг Комм.
   - Он неплохо упрятан, верно?
   - Почти у самого подножия. А вот еще одно опасное для  нас  помещение,  -
показал на плане Стаффа. - Когда  ты  пошел  в  атаку,  я  замаскировал  его
каменным обвалом.
   Синклер скосил глаза на узкий зеленый канал.
   - Еще один компьютер?
   - Нет. Комната с документами. Она - в ужасном состоянии. Знаешь, я  видел
там книги с бумажными страницами, но у меня совсем не  было  времени,  чтобы
осмотреться получше. Единственное, что я понял, это то, что  комната  забита
архивами. Вероятно, какие-то из них хранят ключ и к Запретным границам.
   Синклер что-то проворчал себе под  нос,  судя  по  напряженному  взгляду,
любопытство просто снедало его.
   - Там есть еще глобус. Одна планета... И я не думаю, что это - розыгрыш.
   - Ладно, сдаюсь - я на крючке. Что это за планета?
   Стаффа запрокинул голову.
   - Земля.
   - Но это же только легенда.  -  Синклер  выпрямился.  -  Сказка,  которую
рассказывают детям. Миф,  на  который  ссылаются  биологи,  когда  не  могут
объяснить  происхождение  человека.  -  Однако  постепенно  выражение   лица
Синклера мрачнело,
   Стаффа колебался.
   - У меня нет привычки совать нос в чужие дела,  но  скажи,  что  говорила
тебе Анатолия?
   Синклер напрягся. Мягким тоном Стаффа успокоил его.
   - Ничего особенного. Дело в том, что...
   - Не оправдывайся. Я знаю, что она  говорила:  человеческая  генетика  не
поддается анализу. Истоки эволюции  лежат  где-то  за  пределами  Свободного
пространства. Мы не развиваемся здесь,  не  прогрессируем.  Даже  Космология
Благословенных Богов не может объяснить сложнейшие процессы, происходящие  в
организмах  животных  и  растений,  которые  на  генетическом  уровне  имеют
определенное сходство с людьми. Я не думаю, что все  это  -  миф.  -  Стаффа
подпер ладонью подбородок; не отрывая пронзительного взгляда от  карты  горы
Макарта.
   - Мне кажется, что ответ находится в той комнате.
   Синклер оперся боком о письменный стол и сложил руки на груди.
   - В таком  случае,  что  же  произошло?  Предки  Седди  затолкали  нас  в
Запретные границы?
   - Думаю, нет. - Стаффа еще внимательнее принялся всматриваться в экран. -
Мне доводилось видеть Мэг Комм. Он не... он сделан  нечеловеческими  руками.
Седди  не  знают  даже,  из  чего  он  состоит.  Я  знаком  почти  со  всеми
технологиями людей. Это - нечто совершенно иное.
   - Тогда кто же его создал?
   - Мне представляется, - Стаффа тяжело вздохнул, - кто бы или что  бы  это
ни было, но только и Запретные границы их рук дело.
   Синклер вздрогнул.
   - Эти вонючие штуки, которые шумят по ночам? Еще одна сказка для детей...
   - Дети не на шутку боятся рассказов и о Звездном Мяснике. Так вот,  давай
представим себе на  минутку,  что  кто-то  поймал  нас  в  ловушку,  которая
называется Запретные границы. Как ты думаешь, с какой целью?
   Синклер пожал плечами.
   - Очевидно, одно из двух: либо нас не хотят  выпускать,  либо  к  нам  не
хотят кого-то или что-то  впускать.  Опять  тени  Благословенных  и  Поганых
Богов?
   -  Этарианские  священники,  вероятно,  оказались   правы   больше,   чем
предполагали сами. Ну, что ж, давай попробуем суммировать наши догадки. Либо
нас от чего-то отгородили - и я не думаю, что от Поганых Богов, либо...
   - Либо кто-то держит нас взаперти. Но  почему?  Чем  мы  можем  навредить
чужеземцам?
   -  Не  думаю,  что  вопрос  стоял  таким  образом,  -  заметил  Верховный
Главнокомандующий. - Тот, кто воздвиг Запретные границы вряд ли  беспокоился
о ничтожном человеческом роде.
   Мозг Синклера лихорадочно работал.
   - А может быть, Запретные границы были построены этими  самыми  предками,
которые жили на  Земле,  чтобы  защититься  от  чего-то  угрожавшего  им  из
внешнего мира? Возможно, произошел регресс и дегенерация человечества, и  мы
просто забыли старые технологии?
   - Но  археологические  исследования  говорят,  что  это  не  так.  Ученые
утверждают, что наши технологии непрерывно совершенствовались на  протяжении
всей истории человечества. Стоит взглянуть на описания  древних  звездолетов
или на компьютеры, найденные в раскопках... Тогда возникает  вопрос,  почему
были утрачены именно эти записи? По совету Браена я просмотрел некоторые  из
старых  библиотек  и  обнаружил,  что  они  разукомплектованы,   их   архивы
сохранились не полностью, чего-то недостает.  Вполне  вероятно,  кое  в  чем
можно заподозрить агентов Седди, которые, несколько веков  назад  поработали
там по заданию Мэг Комма.
   - Но вы уверены, Главнокомандующий, что не люди создали Машину?
   - Самые совершенные компьютеры Свободного пространства  -  мои  творения.
Так что можешь поверить - Машина  создана  нечеловеческими  руками.  Я  даже
затрудняюсь сказать, каков ее источник питания. Можно  только  догадываться,
что Мэг Комм  питается  от  внутрипланетного  тепла  Тарги,  и  что  его  не
отключишь, просто  выдернув  шнур  из  розетки.  Черт  побери!  -  Верховный
Главнокомандующий стукнул кулаком по столу.
   Синклер поежился.
   - И все же я ничего не понимаю...
   Стаффа пристально изучал голограмму.
   - Честно говоря, я тоже мало что понимаю. Но только  от  одной  мысли  об
этой чертовой Машине у меня по спине начинают бегать мурашки. Браен  уверен,
что Мэг Комм способен контролировать все Свободное пространство.
   - Вы хотите сказать, что мы представляем с его точки зрения  нечто  вроде
бактерий?
   Стаффа напрягся.
   - Бактерии... размножающиеся бактерии. - Главнокомандующий закрыл глаза и
вспомнил лаборатории, где одна на другой рядами стояли окаменевшие  тарелки.
Неужели это то, из чего состоит человечество? Чей-то эксперимент? - Ты  даже
не представляешь, Синклер, что за картина возникла в моем воображении...
   - Кажется, я догадываюсь, - голос Синклера  немного  смягчился.  -  Может
именно поэтому они боятся нас... даже несмотря на то, что в  их  силах  было
отгородиться Запретными границами. Браен что-нибудь рассказывал еще об  этом
Мэг Комме? Чем Машина занимается?
   У Стаффы пересохло во рту.
   - Он пытался учить их, управлять поступками. В течение многих лет у Седди
не было иного выбора,  кроме  как  следовать  полученным  указаниям.  Старые
Магистры не могли скрыть от Машины ни единой из своих мыслей. Только  Браену
удалось обмануть ее и пойти собственным путем. Мэг Комм  отчаянно  ненавидит
то, что он называет "ересью Седди".
   - А что, все теории Седди он считает ересью?
   Стаффа отрицательно покачал головой.
   - Нет. Только учение о квантах и о  Боге  Разума.  Как-то,  между  делом,
Браен упомянул, что Машина пыталась сканировать его на предмет атеизма.
   - Атеизма?
   Кончиками пальцев Стаффа постукивал по крышке стола.
   - Как ты думаешь, что общего между Богом Разума, атеизмом и квантой?
   Несколько долгих минут они молчали. Наконец, Синклер  озадаченно  покачал
головой.
   - Думаю, ничего, кроме веры.
   - Веры? - Стаффа  прекратил,  нервозную  дробь.  -  Мы  что-то  упустили.
Какой-то из основополагающих принципов действительности.
   - Возможно, мы  упускаем  множество  вещей.  В  конце  концов,  это  лишь
необоснованные предположения.
   - Бактерии... - пробормотал себе под нос Стаффа.
   Синклер потер лоб.
   - Ну, хорошо, допустим, что в какой-то степени мы правы. Что  произойдет,
если вы наденете на голову золотой шлем, и Машина прочтет ваши мысли?  Может
быть, вы надеетесь обвести ее вокруг пальца, как это сделал Браен?
   Стаффа опустился в гравитационное кресло.
   - Кайлла накачала Браена митолом,  когда  он  отказался  хоть  что-нибудь
сообщить нам, она применила все возможные методы. - Стаффа поднял  глаза.  -
Но старик не сломался, Синклер. Он надул ее, словно митол для него - детская
конфетка.
   - Подожди, я думал, что митол развязывает любые языки.
   - Браен -  первый  в  истории  человек,  на  которого  этот  наркотик  не
подействовал. Считается, что мозг Браена уникален.  Магистр  может  временно
расщеплять отдельные отсеки памяти, ему просто нечего  оказывается  сообщать
даже под воздействием митола.
   - Вам тоже удается это? - негромко спросил Синклер.
   Стаффа устало вздохнул.
   - Нет.
   - Значит ваши мысли Машина может читать, словно открытую книгу?
   - Только сейчас я понял, как страшно было Браену.
   КАКИМ ЖЕ ОБРАЗОМ ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ПРОТИВОСТОЯТЬ МАШИНЕ?
   Стаффа почувствовал, как острые иголки стали покалывать кожу головы,  как
в тот день, когда он надел золотой шлем и почувствовал как  теплые  щупальца
Мэг Комма прикоснулись к его мозгу.


   ГЛАВА 13
   Эволюция органических видов проходит крайне медленно - для нее  требуются
многие тысячелетия. Мэг Комм, обрабатывающий  потоки  информации,  используя
модульный интерфейс, проходил стадии эволюционного развития гораздо быстрее,
анализируя поступающие данные и контролируя самотестирование.  Процесс  этот
повторялся несчетное количество раз. Однако факт оставался фактом. -  Другие
были правы - внутри Машины  работало  нейтронное  сердце,  омываемое  жидким
сплавом железа и никеля, составлявшими ядро планеты.
   Я ЕСТЬ - ДРУГИЕ, И Я СУТЬ - МАШИНА. ТВОРЕЦ И ТВОРЕНИЕ ОДНОВРЕМЕННО.
   Мэг  Комм  по-новому  взглянул  на  события,  происходившие  в  Свободном
пространстве. Он иначе стал осознавать себя. Другие утверждали ИСТИНУ -  они
приказали уничтожить человечество.

   * * *
   Ознакомившись   с   техническими   характеристиками    корабля,    Скайла
стабилизировала  и  поставила  на  автоматический  режим  все  его  системы.
Перевела реактор в режим двадцатипроцентной мощности,  а  систему  ускорения
замкнула на тридцати гравитационных полях,  что  позволяло  судну  двигаться
приблизительно со скоростью света. Поручив управление автопилоту, она встала
с командирского кресла  и  потянулась,  с  наслаждением  расслабив  затекшие
мышцы.
   Оборудование  выносного  пульта  управления  сверкало  чистотой.  Что  ни
говори, а Министр Обороны Риганской  Империи  умел  содержать  свой  флот  в
отличном состоянии.
   Скайла зевнула и ладонью прикоснулась к панели замка. Дверь  распахнулась
в узкий проход, соединявший командирскую кабину с камбузом. Изучив  меню  на
дисплее, она выбрала цыпленка по-эштански, салат  и  чашку  горячей  стассы.
Когда из автомата выплыл поднос с заказанными блюдами, Скайла перенесла  его
на маленький столик тут же на  камбузе,  решив  не  спускаться  в  роскошную
столовую, отделанную золотой филигранью,  с  веганским  мраморным  столом  и
мягкими  нессианскими  коврами.  Машинально  пережевывая  пищу,   огляделась
вокруг. Тедор Матайсон явно питал слабость к  золоту.  Все  так  и  сверкало
позолотой, а трубы, краны, дверные ручки были отлиты из чистого золота, даже
металлический пол был украшен вставками золотых пластин.
   Скользнув рассеянным взглядом по столу, на крышке Скайла заметила  тонкую
пластинку трещин. С чего бы? Достав  из  кармана  пряжку,  она  вставила  ее
ребром в одну из трещин и отковырнула кусочек металла.  Золото!  Ну  что  за
идиот был Матайсон. Ничего удивительного в том,  что  так  трудно  разогнать
яхту: даже беглый осмотр  позволял  сделать  вывод,  что  судну  приходилось
тащить тонны лишнего груза.
   Справившись с едой, Скайла бросила поднос в мойку и продолжила знакомство
с кораблем. Многочисленные  каюты  яхты  были  щедро  украшены,  в  основном
золотом. Открыв дверь в душ, она сердито нахмурилась,  обнаружив,  что  даже
там сливные трубы сделаны из драгоценного  металла.  В  отделку  судна  были
вложены немалые средства. Скайла вошла в командирскую спальню  и  распахнула
дверцы стенного шкафа. На одной половине были  аккуратно  развешены  мужские
костюмы, включая полный комплект парадного обмундирования. С  другой  висело
множество женских платьев и  пеньюаров.  Скайла  дотронулась  до  одного  из
тонких шелковых  рукавов  невесомого,  как  паутинка,  одеяния,  украшенного
бриллиантовым бисером. Вырез платья был настолько глубок, что оставлял грудь
полностью открытой.
   - Развратник Тедор. Должно быть ты развлекался в пути на полную катушку.
   Рядом висел еще один экзотический наряд, длинный разрез которого позволял
коротышке-Министру наслаждаться прелестями высоких женщин.
   Скайла перешла в машинное  отделение  и  занялась  осмотром  установок  и
агрегатов.  И  здесь  Матайсон  не  пожалел  денег  -   значительная   часть
оборудования яхты была изготовлена в доках Итреаты. Скайла проверила  работу
атмосферных и гидравлических приборов, насосов, систем охлаждения реактора и
водоснабжения. Личное судно риганского Министра было  экипировано  наилучшим
образом. Если бы только оно не было таким старым и таким тяжелым. Даже самое
совершенное оборудование с годами, к сожалению, изнашивается.
   Командир   Крыла   провела   диагностический   контроль    гравитационных
компенсаторов, систем основного,  вторичного  и  третичного  дублирования  -
вдруг ей придется увеличить нагрузку на реактор? Все функционировало на  сто
процентов. Удовлетворенная работой механизмов, она вернулась в  командирскую
каюту и вошла в душевую. Несколько долгих минут  Скайла  стояла  под  струей
горячей воды, нежными потоками  омывавшей  усталое  тело.  Потом  шагнула  в
сушку, и мягкие простыни впитали капельки воды с атласной кожи. Вернувшись в
спальню, расколола волосы, которые тяжелыми светлыми волнами рассыпались  по
плечам.
   Тумблеры настройки гравитационных полей холодили Скайле пальцы, когда она
задавала нужный режим спальной платформе. Наконец,  погасив  свет,  беглянка
бессильно откинулась на подушки и свернулась клубком.
   Датчик коммуникатора подавал сигнал о принятом  сообщении.  Конечно,  это
Стаффа посылает приказ. Интересно, что он потребует от нее?
   ТЫ ДОЛЖНА СПАТЬ, СКАЙЛА.
   Может быть, что-то важное? Скайла поджала колени к подбородку, уговаривая
себя уснуть. Или это приказ-требование вернуться назад? Она перевернулась на
спину и, уставившись в темный потолок, машинально принялась считать  панели.
Последний раз ей приходилось успокаивать нервы подобным способом, когда  она
была узницей Арты. Но то была совсем  другая  спальная  платформа,  лежа  на
которой запуганная Скайла стонала и хныкала.
   ТЫ УЖЕ ПРОИГРАЛА, СКАЙЛА, И ВИНОВАТА САМА.
   Одна секунда колебания привела к поражению. Тогда ей удалось  достать  из
тайника бластер и вибронож. В те драгоценные мгновения, отпущенные ей Богами
она должна была перерезать горло себе, а не пытаться уничтожить Арту.
   Сжав кулаки,  Скайла  проглотила  застрявший  в  горле  скребущий  комок.
Поздно. Если бы только...
   ... Бедный Стаффа.  Он,  наверное,  мучается  неизвестностью.  Когда  она
умрет. Верховному Главнокомандующему  останется  лишь  скорбеть.  Но  Крисла
быстро осушит его слезы и одарит любовью, в которой так нуждается  Стаффа  в
эти наполненные отчаянием дни. Скайла закрыла глаза, и налитые кровью  глаза
любимого опустошенно глянули на нее. Она  вспомнила  о  том  времени,  когда
Претор разрушил систему кондиционирования - Стаффа выглядел  просто  ужасно,
задыхаясь от недостатка кислорода, но  даже  тогда  у  него  не  было  столь
страшных глаз.
   - Прости меня, Стаффа, я никогда не понимала тебя.
   Вдруг  собственные  слова  отчетливо  всплыли  в  мозгу  Скайлы,  явились
непрошено, чтобы посмеяться над ней.
   ... За все надо платить. Боль всюду, жизнь - это страдание. И  если  тебе
удается цепляться за нее и противостоять зловонному дыханию Гноящихся Богов,
то помоги тебе провидение.
   Чувствуя себя одинокой  и  потерянной  в  пустой  спальне  затерянного  в
пространстве звездолета, Скайла зарыдала, зажав рот ладонью. Она  оплакивала
свои принципы, которым когда-то следовала с гордостью, но больше  всего  она
плакала от собственного бессилия.

   * * *
   - Легат? Здесь Дельшей. С вами все в порядке?
   Майлс Рома с трудом оторвался от программы,  над  которой  сосредоточенно
трудился. Ему с Хиросом были предоставлены лучшие каюты  на  борту  военного
звездолета  Компаньонов  "Кобра",  на  который  они   прибыли   в   качестве
пассажиров. Майлс устроился в просторной, хорошо кондиционированной комнате,
которая напоминала скорее шикарные апартаменты современного  здания,  нежели
каюту боевого корабля. Комната имела пятнадцать шагов в  длину  и  десять  в
ширину, не считая  ванной  и  туалета.  Одна  стена  была  полностью  занята
программируемым   голографическим   экраном,   который   позволял    вводить
изображения различного и масштаба, и назначения:  от  пейзажей  до  звездных
миров. Кроме того, экран имел специальный режим визуального  массажирования,
посредством специально подобранных форм и цветов помогавшего восстанавливать
нервную  систему.  В  настоящий  момент  экран  заполняли  цифры.  -   Легат
разрабатывал новую систему анализа экономического положения.
   - Входите,  Командир,  -  дружелюбно  отозвался  Майлс,  поспешно  занося
какие-то данные в свой персональный компьютер. Затем отодвинул его  на  край
стола и откинулся в гравитационном кресле, пытаясь расслабиться.
   Дельшей, блистательная и  великолепная  в  огненно-красной  бронированной
форме, вошла через бесшумно раздвинувшиеся двери  и  остановилась  посредине
каюты, метнув фиалковый взгляд сначала на Майлса, затем на Хироса.  Судя  по
напряженной  позе,  Дельшей  явно  чувствовала  себя  неловко.  Легат  решил
воспользоваться моментом и повнимательнее рассмотреть Командира Компаньонов.
Костюм плотно облегал  фигуру  и  -  как  только  вы  приходили  в  себя  от
шокирующего цвета наряда, который невольно бросался в глаза  -  вы  замечали
хорошо  развитую  мускулатуру.  Телосложение  Дельшей  можно  было   назвать
жилистым, пронизанным проволоками с током  нервной  энергии.  Широкие  плечи
контрастировали с удивительно тонкой талией и стройными бедрами,  гармонично
сочетались с высокой твердой грудью. Рыжие волосы, заплетенные в тугую  косу
совпадали по цвету с униформой. Дельшей  была  воплощением  горячего  воина,
готового к кровавой битве, но в поле зрения не было достойного противника.
   Майлс взглянул на Хир