нкт.  Запрашиваем  инструкции
относительно их размещения.
   Мейз ответила:
   - Потребуйте от начальника штаба капитуляции ее дивизиона.
   - Принято. Но она не выглядит счастливой.
   Во время долгой паузы, которая последовала,  целые  части  поместья  были
затемнены,  чтобы  показать  потерю  контроля  за  командами.  Девятнадцатый
продолжал сражаться без руководства.
   - Капрал Никс  здесь,  мэм.  Начальник  штаба  Аксель  говорит,  что  она
капитулирует. Она связалась по радио со своими войсками.
   - Война окончена, солдаты, - громко сказала Мейз. - Мои поздравления вам.
Я думаю, Синклер будет очень гордиться вами.
   Синклер  скрестил  руки,  когда  смотрел  на  статистическую  таблицу.  В
Четвертом Тарганском было девяносто шесть выбывших из строя. В Девятнадцатом
Риганском  Штурмовом  дивизионе  их  было  триста  шестьдесят  семь.  Вместо
нескольких дней поместье Тарси пало менее чем за три часа.
   Синклер подключился к системе.
   -  Хорошая  работа,  Мейз.  Мои  поздравления   Четвертому   Тарганскому.
Начальник штаба Аксель, вы на связи?
   - Я здесь. - Она говорила не очень весело.
   - Я бы хотел, чтобы ты посмотрела видеопленки Мейз, помоги  ей.  Я  хочу,
чтобы ты и твои офицеры поняли точно, что мы делали и почему. Мы изменим это
упражнение завтра, так что дай своим войскам знать,  что  у  них  есть  шанс
выровнять счет.
   - Мы будем ждать, - сурово ответила Аксель.

   * * *
   - Все готово, - сказал Гиселл Или Такка, когда она села за  свой  рабочий
стол. Квадратное лицо ее заместителя заполнило экран  монитора  связи.  -  Я
сделал окончательную проверку, наши солдаты готовы.
   - Благодарю тебя, Гиселл. Ты сделал все отлично, как всегда.
   Она освободила канал связи и заметила, что ЛС  Синклера  село  на  крышу.
Сразу же рампа опустилась, и Синклер быстро пошел к трубе лифта.
   Или взглянула на хронометр: 19: 28.
   - Немного сократили путь, Синклер.
   Она включила другой канал доступа к связи:
   - Арта?
   Лицо женщины с рыжеватыми волосами заполнила экран.
   - Мы захватили корабль. Я  говорю  с  моста.  Пилот  здесь...  и  немного
расстроен. Но он ознакомился с моими убеждениями, и, я думаю,  все  сделает,
как приказано.
   Фист шел по направлению к ее охраняемым дверям.
   - Очень хорошо. Действуй самостоятельно. Я буду ждать  твоего  сигнала  с
Риклоса. Фист здесь. Желаю удачи.
   Связь прекратилась, когда двери открылись и Синклер  поспешил  войти.  На
его юном лице было  грустное  выражение.  Его  волосы  торчали  под  разными
углами, как будто он время от  времени  рассеянно  запускал  пальцы  в  свою
черную копну волос.
   Или встретила его на полпути через комнату, взяла его за руки и  подарила
свою лучистую улыбку.
   - Приятно видеть тебя. Я подумала на минуту, что тебя задержали.
   - Нет. Я хотел увидеть конец учений.
   - Все готово на орбитальной станции. - Или отправила сигнал через главный
монитор,  который  выдал  изображение   на   стене.   Показалась   Риганская
орбитальная  станция,  порт,  который  регулировал  движение  большей  части
пассажиров, приезжающих на Ригу и уезжающих с нее. Длинная, изогнутая секция
мест стыковки и  стоянки  кораблей  была  видна  на  внешнем  краю  станции.
Неуклюжие на вид стойки подъемников, тележек для багажа и груды поддонов для
грузов шли рядами вдоль наружной стены.
   Повсюду мужчины и женщины в ярких цветных костюмах стояли или шли, каждый
был погружен в свои собственные мысли и не обращал  внимания  на  ту  драму,
которая должна была разыграться вокруг.
   Или открыла окно в одном углу, в нем показалась наружная сторона станции,
где корабль лежал в захватах. Толстые пуповины бежали от сигнальных мостиков
станции к борту корабля. Он выглядел мирным.
   - Это он и есть? - спросил Синклер, опираясь о ее рабочий стол.
   - Это он и есть. Зарегистрирован как "Вега". Он  быстрый,  имеет  сложные
космические возможности, ограниченную защиту и, что  лучше  всего,  вооружен
двумя орудиями.
   До разговора с Гиселлом Или наблюдала прибытие Тиклата.  Он  шел  как  во
сне, глаза  смотрели  прямо  вперед,  его  движения  были  нерешительными  и
послушными. Так мог идти человек, которому сказали, что его  судьба  -  быть
застреленным при попытке к бегству. Придет время, Тиклат сыграет свою  роль.
Двое из агентов Или повели Тиклата к  двери  с  табличкой  "ВХОД  ВОСПРЕЩЕН.
ТОЛЬКО УПОЛНОМОЧЕННЫЙ ПЕРСОНАЛ".
   Она повернулась и заняла место рядом с Синклером. Или заметила, что он не
отодвинулся, а наблюдал за монитором с озабоченным видом.
   - Как шла сегодня война? - спросила она небрежно.
   - Мейз захватила Аксель немногим более чем за три  часа.  Я  уверен,  что
Аксель и ее друзья бешено изучают видеозапись, пока мы разговариваем,  чтобы
увидеть, что пошло неправильно. Я  буду  более  чем  немного  удивлен,  если
кто-либо из них заснет этой ночью.
   - Ты уже нашел квартиру?
   - Гм?
   - Ты не собираешься опять спать в том поржавевшем ЛС, так?
   - Вероятно. У меня не было времени.
   - Мы обсудим это позже. Самое время для побега Тиклата.
   Синклер рассеянно жевал большой палец руки. Пока он наблюдал, на его  лбу
образовались морщины.
   - Корабль Тиклата получит удар от орбитальной станции. Я отправила Шиксту
на Орбитальную оборонительную  платформу,  якобы,  делать  проверку  системы
приведения к нормальному бою. Она будет как раз в нужном месте в необходимое
время, и мы нанесем "Веге" скользящий удар.
   - Где находится Арта Фера?
   Или встретила его враждебный взгляд и скрестила руки.
   - В безопасном месте, где я могу контролировать ее. Она не  такая  особа,
которой можно просто позволить ходить по улицам, ты знаешь.
   - Ты используешь ее как орудие. Я всегда возражал против этой Седди.  Мне
не нравится это и сейчас.
   Она подняла руку, чтобы прекратить его тираду.
   - Время покажет. Мы обсудим дела Арты позже.
   - Действительно.
   Или сосредоточила внимание на экране. "Мой дорогой Синклер,  тебе  просто
придется понять, что некоторые вещи не должны касаться тебя. А  если  он  не
сделает этого? Тогда мне придется заменить его раньше, чем я ожидала. Все же
он не отодвинулся от меня этим вечером".
   Дверь  с  табличкой  "ТОЛЬКО  УПОЛНОМОЧЕННЫЙ  ПЕРСОНАЛ"  распахнулась,  и
Тиклат, сжимая в руке пульсационный пистолет, отчаянно  побежал  к  входному
люку ведущему к "Веге".
   - Остановите его! - прозвенел крик, и два агента Или бросились в пролет с
пульсационными пистолетами в руках. Пули  жужжали,  краска  на  перегородках
рассеивалась, как туман.
   Тиклат прыгнул к люку, ударив  ладонью  по  рычагам  управления.  Тяжелые
герметические двери,  скользя,  закрылись,  мешая  погоне  двух  обезумевших
агентов. Один колотил по крышке люка, пока  его  партнер  вытащил  рацию  из
кармана и начал выкрикивать приказы.
   "Хорошо сделано, Тиклат. У тебя было как раз нужное количество  паники  в
твоем побеге".
   В течение долгих минут казалось, что ничего  не  случилось,  пока  агенты
органов безопасности прибывали с разных направлений, чтобы безмолвно бродить
вокруг, выкрикивая вопросы друг другу.
   - Там, - Или показала на "Вегу", - вы  можете  видеть,  как  он  начинает
приходить в движение.
   Служащие на станции внезапно остановились  из-за  поднявшегося  жалобного
воя. Голос кричал:
   - Прогнившие Боги! Маньяк собирается оторвать половину конечной  станции!
Отбросьте его! Сейчас! Проклятие!
   В окне монитора "Вега"  неожиданно  поплыла  свободно,  когда  захваты  и
пуповины разъединили.
   -  Превосходно,  -  заворковала  Или,  когда  полоса  раскаленного  света
вырвалась  из  реакторов  корабля.  На  конечной  станции   клаксоны   выли,
предупреждая о понижении давления. Царило смятение, когда мужчины и  женщины
бросились к герметическим переборкам, размеченным через каждые двести метров
вдоль дока.
   Тем временем "Вега" поднималась в открытый космос, меняя свое положение и
направление, пока летела. В течение долгих минут они наблюдали, как  изящный
корабль уменьшается до точки света.
   Или вздохнула.
   - Вот в чем дело. Они подойдут к Орбитальным Системам  Обороны  не  ранее
чем через двадцать минут. Как только они будут там, твоя Шикста  обожжет  им
слегка перья и отправит в путь.
   Синклер выпятил челюсть.
   - Я полагаю...
   Или улыбнулась.
   - Почему бы тебе не пойти со мной. У меня есть, что показать  тебе.  И  я
уверяю тебя, это лучше, чем спать на той скамье в твоем ЛС.
   Синклер бросил на нее скептический взгляд, и она рассмеялась.
   - Синклер, ты теперь важный человек. Пойдем.
   Она взяла его за руку и повела в свою квартиру. Он последовал  за  ней  в
спальню, где она оставила его, а сама  вошла  в  гардеробную.  Она  схватила
куртку и надела на бедра свой пояс с оружием. Когда она вышла,  она  застала
его с любопытством осматривающего ее нарядную спальную платформу и  подавила
улыбку.
   - Что насчет Арты? - спросил он, как будто для того, чтобы  переключиться
на другие мысли.
   - Она беспокойная женщина, - невозмутимо ответила Или. - Ты  знаешь,  что
Седди сделали с  ней.  Они  запрограммировали  ее  ум  убивать  любого,  кто
попытается заняться с ней любовью. Ты знаешь, как она привлекательна...  эта
женщина притягивает мужчин, как эштанских пчел к нектару.
   - Ты используешь ее, чтобы убивать людей.
   - Ты обучаешь солдат, чтобы убивать миллионы. -- Или нажала  на  пластину
запора, и они оба прошли в трубу лифта. Вместе они спустились. -  Скажи  мне
кое-что. Ты когда-либо думал о морали войны?
   Синклер издал резкий лающий смех.
   - Думал ли я? Конечно! Это мучает меня.
   Они вышли, когда поле гравитации высадило их в подвале. В  воздухе  дурно
пахло пылью и бетоном.  Или  указала  жестом  на  пневматическую  капсулу  и
уселась  рядом  с  Синклером.  Он,  казалось,   не   обратил   внимания   на
прикосновение ее бедра на узком сидении. Или нажала на рычаг  управления  и,
когда крыша опустилась над ними, они проскользнули в темный тоннель.
   Или рассматривала Синклера в голубом тумане освещения кабины.
   - Тогда позволь мне задать вопрос. Тебе не нужно отвечать на  него  прямо
сию же минуту, если не хочешь. Что в действительности более оскорбительно  в
нравственном отношении: нанять убийцу, чтобы убить политического  соперника,
который, если назначен на важный пост и будет  проводить  политику,  вредную
для народа... Или более  оскорбительно  попросить  простодушного  фермера  в
одной империи убить ему подобного в другой?  Оба  фермера  -  хорошие  люди,
которые любят свои семьи и детей и не хотят ничего, кроме  как  зарабатывать
на жизнь, выращивать свои зерновые, и стареть в мире.
   - А тот чиновник, которого ты убила? Он не заинтересован в том же самом?
   - Конечно, заинтересован, но он хочет делать это за  счет  других  людей,
которые едва сводят концы с концами. Если ему придется разорить пару фирм по
пути или выселить людей из домов, чтобы подготовить  новое  административное
здание, которое никто не арендует, разве это его волнует? В основе  жадность
и выгода.
   Он кисло улыбнулся.
   - Я слышал этот аргумент раньше. Гретта, Мак и  я  обычно  интересовались
этим, а  не  преимуществами  убийства.  -  Синклер  внезапно  выпрямился  со
странным выражением на лице.
   - Что-то не так?
   Он медленно покачал головой.
   - Нет. Ничего. Я вспомнил, что когда-то слышал  об  односторонней  теории
познания.
   - То, что мы узнаем, представлено односторонне.
   - Вот именно. Но в отношении твоего вопроса морали, здесь  есть  разница.
Когда ты убиваешь своего политического соперника, ты полагаешь,  что  знаешь
лучший выход для всех. Ты берешь на себя роль Бога.
   - Очень хорошо сказано... Я-то, как правило,  знаю  интимные  подробности
личности соперника. Я не устраняю угрозу небрежно.
   - Как Брайан Хак?
   Или сплела пальцы рук, чувствуя легкое  раскачивание  капсулы,  пока  она
мчалась на своих сверхпроводящих магнитах.
   - Что ты знаешь о Макрофте?
   Синклер пожал плечами.
   - Я был слишком занят другими вещами, чтобы беспокоиться о...
   - Тебе следует, - тихо сказала она ему. - Макрофт агитировал  за  военный
переворот. Скоропостижная смерть Хака заглушила частично его пыл, но он твой
враг, Синклер.
   Синклер глубоко вздохнул и сгорбился на сиденье.
   - У тебя всегда есть ответ, не так ли, Или?
   Она взяла его за руку.
   - Ты думаешь, я действительно презренная? Да, я использовала Арту,  и  ты
мог бы сказать, что она является орудием, но у меня было две возможности.  Я
могла оставить ее или отправить в  анатомические  лаборатории,  куда  всегда
отправляют наемных убийц Седди. Тибальт бы настоял на этом.
   Или увидела, как он напрягся, его лицевые мышцы подпрыгнули на  угловатой
челюсти.
   "Да, Синклер, я-то знаю твои слабые места.  Ты  не  будешь  задавать  мне
снова вопросов об Арте, да?"
   Пневматическая  капсула,  в  которой  они  ехали,  прибыла  в  освещенный
подземный пролет, и  Синклер  постарался  освободить  свои  ум  от  образов,
вызванных словами Или. Как будто это  было  вчера...  Он  почувствовал,  как
замороженный гроб выскользнул из стеллажа, как дымок конденсации поднялся от
трупа, сохраненного в  охлаждающей  смеси.  Лицо  мужчины  выглядело  живым,
желтые глаза были открытыми и безмерно грустными. У него был сильный,  чисто
выбритый подбородок. Разрез, где  его  скальп  был  отведен  назад  и  череп
распилен насквозь, был виден под короткими коричневыми волосами. Они сделали
это, чтобы открыть его мозг для какого-то исследования, которое проводили  в
поисках отклонения от нормы. В тот единственный момент Синклер  нашел  лицо,
которое соответствовало имени его отца. В то мертвое лицо он смотрел,  чтобы
найти что-то свое, какое-то узнавание личности и места в космосе.  Затем  он
открыл гроб своей матери и посмотрел вниз в  ее  полуоткрытые  серые  глаза.
Какой красавицей она была. С длинными черными, как воронье крыло, волосами и
изящным, точеным лицом. Что-то в ее выражении лица не давало ему покоя - тот
намек на недоверие в глазах, как будто она не могла поверить в свою  смерть.
Она выглядела невероятно молодой в своем  состоянии  консервации,  возможно,
даже моложе, чем он был в то время. В течение долгих минут Синклер смотрел в
лицо той женщины, которая родила его.
   Как он будет чувствовать себя, узнав, что Арта - не имело  значения,  как
сильно он ненавидел ее, -  кончила  так,  как  его  мать  и  отец?  И  разве
программа Арты Фера в  действительности  настолько  отличалась  от  программ
Балинта и Тани Фистов?
   Он встал на ноги, погруженный в свои мысли.  Его  неотступные  подозрения
насчет Или успокоились снова. "Она рептилия", - продолжал он  повторять  про
себя.
   Теперь, однако, когда он вышел на подземную платформу и увидел тревогу  в
ее глазах, мог ли он быть так уверен? Не однажды она  подводила  его  с  тех
пор, как он прибыл на Ригу. Не однажды она вмешивалась в его  операции.  Она
даже не спорила из-за передачи акций предприятий общественного  пользования,
когда он взял их у нее из-под носа. Хотя  ему  подсознательно  не  нравилось
многое  в  ее  политике,  которая  опиралась  на   холодную   целесообразную
политическую реальность.
   "Мак не любит ее".  Но  в  таком  случае  Мак  не  всегда  понимал  также
последствия  командных   решений.   Способному   Маку   Рудеру   недоставало
интуитивного улавливания полной картины.
   "Или оставила Первый Тарганский умирать на  Тарге.  Мне  полагалось  быть
жертвенным козлом". Но его бы не повысили в чине, если  бы  не  ее  контроль
ситуации.
   - Ты в порядке? - спросила  Или  мягким  голосом.  Ее  взгляд  искал  его
взгляда, когда она подошла ближе.  Ее  запах,  казалось,  задержался  в  его
ноздрях, а выпуклости ее полных грудей отвлекали его.
   - Где мы находимся?
   - Под зданием, в которое, я надеюсь, ты  въедешь.  -  Она  вытащила  свою
рацию из-за пояса. - Кухню, пожалуйста. Это министр Или  Такка.  Пожалуйста,
приготовьте полный обед для двоих. Прибрежный омар,  пареная  репа,  красные
грибы соте, бок бычка и микленское пиво. - Она  подмигнула  Синклеру.  -  И,
пожалуйста, доставьте в Голубую комнату через полчаса.
   Она прикрепила рацию к своему поясу и повела его за собой к лифту.
   - Я думаю, здесь идеальное  место  для  твоей  резиденции.  Тут  никто  и
никогда не жаловался прежде на неудобства, по крайней  мере,  насколько  мне
известно.
   - Как насчет домовладельца? И квартирной  платы?  Не  могу  ли  я  просто
въехать куда-то и выбросить прежнего жильца.
   Она остановилась и посмотрела на Синка таким взглядом,  который  заставил
его чувствовать себя незрелым глупцом.
   - Ты больше не сирота в государстве. Ты правитель Риганской  империи.  Ты
не считаешь, что тебе будет лучше начать играть свою роль? - Она  приподняла
красивую бровь. - Думаешь, можно  встречаться  с  послами,  губернаторами  и
имперскими администраторами в командном центре ЛС весь остаток жизни?
   Синклер кивнул в знак согласия, его  мысли  путались.  В  ее  словах  был
смысл.
   - Очень хорошо, давай посмотрим.
   Лифт вез их вверх бесконечно долго. Синклер  еще  раз  глубоко  вздохнул,
признаваясь в том, что он наслаждается обществом Или.  Она  разговаривала  с
ним, как с равным. Не  с  той  шутливой  интимностью,  к  которой  прибегала
Гретта, а как один уважаемый лидер с другим. Он украдкой  бросил  осторожный
взгляд на нее. Да, она чертовски привлекательная женщина. Ее черный  костюм,
плотно облегавший фигуру, подчеркивал все надлежащие места.
   "Но как я могу доверять ей? Она убила Тибальта, когда он встал у  нее  на
пути. Что она на самом деле задумала?
   Если бы он только мог указать на меры, которые она приняла после Тарги  и
доказать самому себе, что она на самом деле была той  гадюкой,  какой  он  и
считал ее".
   Лифт открылся в небольшом охраняемом помещении, окруженном  телекамерами,
инфракрасными датчиками и другими устройствами. Или  прошла  через  дверь  и
подняла маленький щит герба.
   - Министр Или Такка. Сопровождает меня Синклер Фист.
   - Подтверждено, - сказал голос, и массивная дверь открылась.
   Или зашагала по длинному коридору, и Синклер последовал  за  ней,  уделяя
половину  своего  внимания  ее  качавшимся  бедрам,  а  другую  половину   -
великолепным   драпировкам   и   декоративным   скульптурам,   стоявшим    в
зеленовато-голубом холле.
   Или свернула направо и прижала  герб  с  изображением  лилии  к  пластине
запора. Двойные двери заскользили, уходя в стены, и  она  жестом  предложила
Синклеру войти.
   - Это квартира, которая, как я думала, может устроить тебя.
   Синклер вошел в  роскошную  приемную,  обставленную  серыми  стульями,  -
каждый  с  персональной  рацией  -   изготовленными   из   черного   дерева,
инкрустированного  золотом.  Мерцавший  торговый  автомат  обслуживал   тех,
которые могли ждать, и голограммы изображали пейзажи таких мест в империи, о
которых Синклер мог только догадываться.
   Кроме того,  он  обнаружил  функциональный,  хотя  и  нарядный  офис  для
секретаря или регистратора. Два вооруженных часовых стояли в коридоре.
   Или проигнорировала и их, открыла большую  резную  дверь  из  сандалового
дерева, ведущую в обширный офис с  рабочим  столом,  который  буквально  был
полон оборудованием для связи.  Стол  был  украшен  золотом  и  этарианскими
драгоценными камнями.  Микленские  ткани  свисали  со  стен,  и  между  ними
голографические ниши показывали риганские планеты,  как  будто  в  настоящее
время на фоне звезд. Под его ногами фибро-оптический ковер создавал  иллюзию
того,  что  Фист  шел  по  морю  из  расплавленного  золота.   Над   головой
кристаллические панели потолка поднимались  в  бесконечную  синеву,  которая
могла бы простираться за пределами бесконечности.
   - Я думаю, ты сможешь работать здесь с большим комфортом, чем в своем ЛС,
- двусмысленно заявила Или, улыбаясь его изумленному восторгу. Она  указала:
- П