нованной.
   - Посмотрим, - рявкнул Мак, от страха по нему побежали мурашки, когда  он
глянул на Крислу. Она стояла неподвижно, как  будто  каждый  ее  мускул  был
невероятно напряжен.
   Мак дернулся, когда, подойдя к нему. блондинка вытащила у него из  кобуры
пистолет.
   - Что случилось с Синклером? - спросил Мак. - Он действительно подчинился
Или? Или это все борьба за власть?
   Женщина отошла, не сводя глаз с Мака Рудера.
   - Это вы обсудите с министром.
   - Министром? - поинтересовалась Райста. - Вы имеете в виду Или Такка?
   - Да, мэм. А теперь, если вы  воздержитесь  от  каких-либо  движений  нам
будет необходимо вас обыскать. В конце концов, нам  бы  не  хотелось,  чтобы
припрятанное оружие заставило кого-то из вас попытаться сделать какую-нибудь
глупость.
   Когда  начали   разоружать   десантников,   Райста   разразилась   залпом
оскорблений и проклятий, усилившихся, когда агенты  Внутренней  Безопасности
забрали ее испытанный бластер.
   Мак двинулся вперед,  когда  двое  мужчин  приблизились  к  Крисле,  явно
опасаясь женщины под вуалью. Прежде чем они  коснулись  ее,  Крисла  подняла
руку, приказывая:
   - Ближе не подходить!
   - Кто вы такая? - спросила блондинка, ее внимание сосредоточилось  теперь
на непроницаемой вуали Крислы.
   Мягко рассмеявшись, Крисла подняла тонкую руку и, отстегнув вуаль, отвела
ее в сторону. Когда ошеломленная агент безопасности сделала шаг назад, глаза
Крислы блеснули. .
   - Узнаете? - она ступила  вперед  и,  протянув  руку,  ласково  пробежала
пальцами по щеке агента.  Женщина  дернулась,  но  не  отступила.  -  Да,  -
произнесла Крисла, - вижу, что узнали.
   - Арта Фера! - ахнул один из молодых людей. - Но я думал...
   Крисла резко повернулась на каблуках, ткнув пальцем в него.
   - Ты думал? Ты думал, что?
   Он с трудом  глотнул,  поднял  руки,  не  обращая  внимания  на  то,  что
продолжал держать оружие.
   - Я... ничего. Просто, что вы уехали. Отправились за...
   - Продолжай.
   - Ничего! Я имею в виду, просто слухи.
   - Расскажи мне, - повелительно сказала Крисла,  нацелившись  на  мужчину,
как хищник.
   - За Скайлой Лайма, похитить ее. Это был  такой  слух.  Мак  в  изумлении
смотрел, как исказилось лицо Крислы.
   - У тебя очень плохие привычки, - она злобно усмехнулась. - Но я  с  этим
разберусь, -  молодой  человек  облегченно  сглотнул,  а  Крисла  продолжала
говорить: - Я попрошу Или наладить у себя дисциплину.
   Молодой человек побледнел и задрожал. Повернувшись  на  каблуках,  Крисла
накинулась на блондинку.
   - Очень хорошо. Я уверена, что Или ждет. Вы проводите меня и пленников, -
и она направилась к резной двери.
   - Простите меня, Арта Фера, но, может, на первый этаж, там в  глубине?  -
блондинка показала на внутреннюю дверь.
   Крисла повернулась и устремила на женщину сверлящий взгляд янтарных глаз.
   - Возможно, это не приходило вам в голову, но ЛС быстрее. И, очень  может
быть, что мне нужен он и те улики, которые там  находятся,  -  она  говорила
ледяным голосом. - Вам понятно? Или у вас тоже проблемы с  дисциплиной...  с
которой я могу захотеть сама разобраться?
   - Я понимаю, Арта Фера. К ЛС! - блондинка  стала  по  стойке  смирно,  но
уголки ее рта подергивались и в глазах застыло отчаяние.
   Крисла взяла пистолет Мака из ее безвольной руки и кивнула на дверь.
   - После вас.
   С бьющимся сердцем Мак направился  к  двери  и  почти  подпрыгнул,  когда
проходя мимо Крислы, увидел ужас, метавшийся за ее невозмутимым видом.
   Во время всего длинного марша по  коридору  у  него  покалывало  кожу  на
голове. Они все набились в лифт: он, Райста с окаменевшим лицом, блондинка и
один из ее спутников, и, наконец, Крисла. Короткая  поездка  на  крышу  была
омрачена только тем, что сердце Мака билось так, словно готовилось выскочить
из груди.
   Он вышел из лифта и ободрился при виде ЛС.
   - Вы и вы, следуйте за мной, - Крисла указала  на  блондинку  и  молодого
человека,  державшего  пистолет  Райсты.  Повернувшись  к  следующей  группе
агентов безопасности, поднявшихся на лифт вслед за ними, среди  которых  был
молодой агент с посеревшим лицом, она сказала:
   - А  остальные  проводите  его  к  Или  и  расскажите  ей  подробно,  что
произошло.
   Они отсалютовали ей по всем правилам протокола, причем молодого человека,
о котором шла речь, уже просто колотила дрожь, страх полностью охватил его.
   Тем временем Мак шлепнул рукой по контролю  входа,  рот  его  пересох  от
напряжения. Он залез внутрь, каждый мускул его был налит адреналином.
   Райста  и  ее  десантники  вошли  очень  осторожно,  посматривая  то   на
охранников, то на жестокие глаза Крислы. Оказавшись внутри,  Крисла  ударила
по контрольной клавише и платформа закрылась. Она прошла вперед, не  отрывая
взгляда от блондинки-офицера.
   - Вы очень талантливая молодая женщина. Но я сомневаюсь, сохранили ли  вы
способность думать самостоятельно. Это ведь недостаток.
   И с этими  словами  Крисла  выхватила  из-за  пояса  женщины  пистолет  и
наставила его на молодого человека, державшего пистолет Райсты.
   - Власть переменилась. Если вы шевельнетесь, я  убью  вас  без  малейшего
колебания.
   Мак подошел и взял свое оружие из руки  Крислы,  стараясь  держать  обоих
агентов под прицелом. На губах его была извиняющаяся улыбка.
   - Простите, ребята.
   Райста заворчала что-то, когда отбирала свое оружие у несопротивляющегося
второго агента. По  ее  сигналу  десантники  кинулись  на  них  как  с  цепи
сорвавшись  и  обыскали  их  сверху  донизу,   извлекши   много   любопытных
приспособлений.
   - Пилот на месте? - крикнула в коммуникатор Райста. - Увози нас  поскорее
отсюда, к чертовой матери.
   Мак упал на скамейку  рядом  с  Крислой.  Вся  ее  бравада  исчезла.  Она
затряслась, когда он ободряюще обнял ее.
   - Ничего, ничего. Тебе надо взбодриться. Может, выпьешь чашку стассы?
   - Если один из них чуть шевельнется, - приказала  Райста  десантникам,  -
отстрелите руку. Еще раз шевельнется, отстрелите ногу.
   - Да, мэм!
   Мак помог Крисле, поддерживая ее одной рукой, когда ЛС поднялся. Он довел
ее до командного центра и посадил на скамью.
   - Что теперь? - спросила Райста, усаживаясь за Маком.
   - Понятия не имею, - он посмотрел на  Крислу,  которая  слабо  улыбнулась
ему. - По-моему, мы у тебя в долгу.
   - Как ты это проделала? - спросила Райста, вытаскивая из диспенсера чашку
горячей стассы. - У меня просто челюсть отвисла от изумления.
   Крисла приняла из руки Райсты стассу и покачала головой.
   - Мак говорил, что Арта  Фера  полная  моя  противоположность.  Я  просто
сыграла жестокость, заставила себя в это поверить. Я должна  была  рискнуть.
Я... Я не могла позволить, чтобы меня снова схватили. Снова пройти через...
   Мак шумно выдохнул воздух, стараясь расслабиться.
   - Да-а, хорошо, что у нас есть корабль.
   - У нас здесь есть митол? - Райста провела рукой по лицу. - Там  рядом  у
нас два источника информации. Я предлагаю выжать из них все что можно,  пока
Или не сообразила, что у нее вышла промашка.
   Мак плюхнулся на кресло за командным пультом и надел наголовник.  Поиграв
ручками, он проговорил:
   -  Внимание,  Первый  Тарганский.  Это  говорит  Мак.  Первый  Тарганский
дивизион, ответьте.
   В коммуникаторе  защелкало  статическое  электричество,  а  затем  низкий
голос, очевидно Шиксты, ответил:
   - Положение Тарга. Повторяю, код Тарга!
   - Принято Тарга. Мы вас вызовем.
   - Роджер. Конец. Мак вздохнул.
   - Мы остались не одни. Нам надо вернуться на корабль.  Оттуда  мы  сможем
разыскать Синка. И посмотреть, что удастся сделать до того, как нам  оторвут
головы, -  он  с  тревогой  посмотрел  на  Райсту.  -  Это  может  оказаться
гражданской войной.
   Выражение лица командира стало суровым.
   - Только если у нас будет достаточно войск. Мак. В противном  случае,  да
поможет нам Бог.

   * * *
   Шестьсот двадцать пять. Шестьсот двадцать шесть. Шестьсот двадцать семь.
   Скайла лежала на спине и считала углы в своей спальне. Углы  можно  найти
повсюду: там, где встречаются стенные панели, в  плитках  потолка,  в  литье
дверей. Углы, некоторые скрытые, другие очевидные.
   Она чувствовала яхту с тонкой настроенностью космонавта, ощущала, как она
движется, как инерция играет свои вечные игры с массой и энергией.
   "Не думай об этом".
   Шестьсот двадцать восемь.
   Где-то  впереди  послышался  глухой  толчок.  Шум  кондиционеров   слегка
изменился,
   Шестьсот двадцать девять.
   Координаторы искусственной тяжести  скомпенсировали  ее.  Изменение  силы
тяжести отвлекло Скайлу, оторвало от счета.
   Шестьсот тридцать.
   Углы стало находить трудно. Если бы только она могла двигаться, например,
сесть. Ее мечущемуся взгляду открылось бы еще больше углов. Она должна  была
лежать, распростертая как кусок мяса.
   "Это все, что я из себя представляю. Кусок мяса".
   Мысль об этом вызвала поток воспоминай о том, что было.  Здесь,  на  этой
постели.  Каштановые  волосы,  смешавшиеся  с  почти  белыми,  мягкая  кожа,
прижавшаяся к ней.
   "Не думай об этом. Считай!"
   Куда подевались все углы? В отчаянном поиске  ее  глаза  снова  повторили
старые пути, с ненавистью уставились на деликатную резьбу с филигранью,  всю
в изящных изгибах и завитках. И никаких углов. Но если она изогнет  шею,  то
сможет увидеть тайник, издевательское напоминание  о  ее  неудачной  попытке
освободиться.
   Шестьсот тридцать один. Шестьсот тридцать два.
   Она дошла до шестисот сорока трех прежде, чем исчерпала все углы.
   Яхта дернулась и закачалась, глухой звон  причальных  крючьев  донесся  с
кормы до ее постели.
   Ужас своим едким дыханием разъедал ее самообладание.
   "Считай. Будь ты проклята, считай. Арта защитит тебя".
   Все было не так уж и плохо. Скайла просто отключила свое сознание, следуя
обычным путем, делая движения, которые  раньше  пассивно  воспринимала.  Она
вспомнила язык Арты, скользящий по ее телу, требовательный... И поцелуй  был
просто поцелуем, таким же жаждущим и испытующим.
   "Не думай об этом. Считай".
   Куда надевались все углы?  Иногда  они  прятались  очень  хитро,  один  в
другом, особенно в литье. Все ли она сосчитала?
   Воздух  изменился,  яхта  причалила,  связалась  пуповиной  с   Риганской
орбитальной станцией. Сколько драгоценных минут еще осталось?
   "Считай!"
   Выполнит ли Арта свое обещание?
   "Я заработала твою защиту. Я ее хорошо отработала, Арта. Мне надо было бы
записать свои стоны, раскачивание твоего тела". Последнее поражение угнетало
ее. Это не было так уж плохо. Не физически. При других обстоятельствах  она,
может быть, даже получила от этого удовольствие, если  бы  не  то,  что  это
олицетворяло ее поражение и отчаянность ее действий.
   Шестьсот сорок четыре.
   Шестьсот сорок пять.
   Она обнаружила еще шестнадцать углов в кубике данных на письменном столе.
Она могла вообразить, сколько еще углов  на  обратной  его  стороне,  но  их
считать не полагалось. Углы надо было видеть.
   Внизу ждет Или. Закрыв глаза, Скайла  могла  вообразить  министра  Такка,
черные глаза широко распахнуты в предвкушении, гладкие волосы, блестят.
   "Мы многое делили с тобой. Или. Ненависть, страсть  к  Стаффе,  а  теперь
между нами Фера. Кого из нас она  выберет.  Тебя  иди  меня?  Тебя,  которая
властвует? Или меня, которой властвует она?"
   Скайла закрыла глаза, медленно покачала головой, прошептав:
   - Стаффа, как же я тебя подвела. Я пыталась умереть за тебя, за все, чего
ты пытаешься достичь.
   Больше ничего не осталось. Только пустая оболочка Скайлы Лайма.
   Она услышала уверенную  мягкую  поступь  Арты  в  коридоре,  но  глаз  не
открыла. Смотреть значило узнавать. Насколько  лучше  было  лежать  здесь  и
притворяться, что ничего этого нет на свете, хотя бы две последние секунды.
   Неожиданно ей стало легче. Но Скайла все  равно  отказывалась  двигаться,
отказывалась возвращаться из выдуманного мира.
   - Скайла! Мы причалили. Поднимайся.
   "Нет. Дай мне полежать, притвориться, что ничего этого никогда не было".
   Зашуршала ткань, и что-то шлепнулось на постель рядом  со  Скайлой.  Фера
крикнула:
   - Это твоя форма. Одевайся. Нам надо спускаться на  планету.  Прибыли  бы
раньше, но получили предупреждение о сближении. Какой-то  дурацкий  грузовоз
не на положенном ему курсе.
   Скайла протянула руку вниз, ее пугливые пальцы коснулись гладкой брони ее
доспехов. Они с облегчением  втянула  губу.  Хоть  остатки  достоинства  она
сохранит, даже если Или вырвет из нее предательские сведения.
   - Я сказала, поднимайся, - повторила Фера. - Я все сделаю, чтобы защитить
тебя, Я обещала.
   Скайла открыла глаза. Арта смотрела вниз на нее с  неподдельным  участием
во взгляде. Ее полные губы кривились в тщетной попытке улыбнуться.
   - Это ведь из-за ошейника, ты же знаешь, если бы не это, я бы никогда  не
выиграла.
   Скайла кивнула, ощущая пустоту внутри себя. Пальцы  ее  ощупывали  форму.
Больше углов для счета не было.

   * * *
   Командный центр ЛС был переполнен. Больше туда не могло бы втиснуться  ни
одного человека. Командиры  набились  туда  плечом  к  плечу.  Шикста,  Дион
Аксель, Райста и многие другие  из  Первого  тарганского,  включая  Бойз,  и
других,  за  исключением  Бачмена.  Мак  стоял,  слегка   облокотившись   на
переборку. Воздух становился все более спертым, тяжелым  от  запаха  слишком
большого числа человеческих тел и явно ощутимого чувства отчаяния. Да и  кто
может, не задумываясь, развязать гражданскую войну? И хуже того,  все  знали
хитрость противника.
   Шикста оглядела всех.
   - Будем начинать? Райста сложила вместе ладони.
   - Можно и начинать. Положение, люди, таковы. Или  захватила  власть.  Она
без каких-либо колебаний убьет  Синклера  и  всех  нас.  У  некоторых  могут
возникнуть сомнения относительно моей верности, и, если  честно  сказать,  я
военный старой закалки. Но времена изменились и,  как  бы  я  не  была  этим
огорчена, остановить их не могу. Что я могу сделать,  это  выбрать  на  чьей
стороне быть, какую сторону я считаю лучше для народа и империи. После этого
я могу обсуждать и стараться повлиять на будущее, как  считаю  нужным.  Этой
возможности, своего голоса при Или Такка у меня не будет. И  кроме  того,  я
предпочитаю жить вод властью Синклера Фиста, а не ее, - Райста  ухмыльнулась
и добавила, блеснув глазами. - Ну и потом, как сумел убедиться Мак во  время
последней экспедиции, вам, молодым ребятишкам, нужно иметь рядом кого-нибудь
поопытней, чтобы вас не заносило. А я здесь - одна из  самых  старых  боевых
лошадей.
   Аксель откашлялась.
   - Моя позиция во многом такая же, как у Райсты. Я  риганский  ветеран,  и
большинство из вас знакомо  с  моим  послужным  списком.  Абсолютно  честно,
больно, когда тебя убирают с командного поста не один раз, а дважды. Пережив
унижение, которому я подверглась, я стала переоценивать не только роль нашей
армии, но  и  нашу  политическую  систему.  И  могу  вам  сказать,  что  эта
предполагаемая реорганизация и передача всего под контроль Макрофта - это...
   - Тергузская дрянь, - рявкнул Мак, его гнев дошел до  точки.  -  Я  помог
вытянуть коврик у него из-под ног на Тарге.
   - Но он освоил нашу стратегию, - возразила Дион. - Вот с кем  мы  воевали
на последних учениях, и он, наконец, выиграл у нас.
   Мак покачал головой и решительно сказал:
   - Или, если хочет, может обманывать себя относительно его способностей. Я
видел его в деле. У него здравого смысла не больше, чем Благословенные  Бога
заложили в кирпич.
   - Гной в гниль, он прав, - вторила ему Бойз. Райста подняла руку.
   - Я думаю, мы, в общем, все согласились, что Или должна быть остановлена.
Вопрос в том, что следует  предпринять.  Если  бы  был  назначен  кто-нибудь
другой,  а  не  Макрофт,  то  верные  дивизионы  уже  были  бы  отведены   и
расформированы, чтобы легче их обезоружить. Рано или  поздно  Или  обнаружит
ошибку Макрофта и постарается так или иначе нас нейтрализовать.
   - Нам надо  действовать  сейчас,  -  просто  констатировал  Мак.  -  Наши
дивизионы - отборные части. Каждая минута, которую мы проводим в разговорах,
уменьшает наши возможности прорыва.
   - Верно, - кивком подтвердила свое согласие Шикста. - Или держит Синка  в
своем министерстве. Она захватила Кэпа, Мейз и Эймса. Она взяла наших людей.
   Я считаю, что мы должны пойти  и  вырвать  их  оттуда.  Сейчас!  Пока  не
поздно, - челюсти ее напряглись под черной  гладкой  кожей.  -  Синклер  нас
никогда не подводил. Мы должны отплатить ему тем же.
   - Как скоро можем мы организоваться? Нам ведь придется брать министерство
лобовой атакой, - Райста сощурила глаза, уставившись в какую-то воображаемую
точку над головой Мака.
   - И нам надо найти прикрытие, - кивнул Мак. - Допустим,  мы  направим  на
министерство  Первый  Тарганский.  Другие  наши  дивизионы   должны   занять
оборонительные позиции. Макрофт бросит на них какие-то силы.
   Дион подняла палец.
   - Этим займемся мы с Шикстой. Мы можем поставить защитный  кордон  вокруг
линии главной атаки, состоящий из команд охотников-убийц.
   Райста устало вздохнула.
   - Теперь мы говорим о потерях гражданского населения.
   Взгляд Дион посуровел.
   - Мы говорим о гражданской войне, командир. Мы собираемся разбить  войска
ровно по центру. Одни Благословенные Боги знают, какие дивизионы  пойдут  за
нами.
   - А что с флотом? - обратился Мак и  Райсте,  -  это  ведь  тоже  Великий
Неизвестный. Сможет Макрофт призвать Орбитальных? Смогу ли я?
   Райста развела руками.
   - Мои предположения, основанные на интуиции, что  большинство  командиров
сначала постараются уклониться. Мы все знаем, как возрастет число жертв  при
использовании орбитальной бомбардировки. Командиры будут  тянуть,  заявлять,
что им нужны письменные приказы, и надеяться, что дело разрешится на земле и
им  не  придется  принимать  никакого  решения,  а  просто  в  конце  концов
присоединиться к победителю.
   - А если борьба затянется? - спросил Шик.
   - Тогда мы довольно уверенно можем  рассчитывать  на  то,  что  командиры
встанут на сторону дивизионов, с которыми у них крепкие связи.
   Мак заерзал на стуле.
   - Ладно, ситуация понятна. Перейдем теперь к  конкретным  планам,  -  Мак
посмотрел на коммуникатор. - Сейчас 1:35. Я хочу,  чтобы  наши  люди  заняли
исходные позиции к 5:30. Можно это сделать?
   Райста глянула на Дион, которая, нахмурив брови, быстро прикидывала в уме
возможности. Наконец, она кивнула.
   - Да, но только-только.
   - Тогда за работу. Я веду Первый Тарганский  на  Министерство  внутренней
безопасности в 6:00. Шикста побарабанила пальцами по столу.
   - Я расположу части так, чтобы поддержать этот удар. Во-первых, я  пробью
дыры в крыше, затем направлюсь в здание  Министерства  обороны.  Кто  знает,
может нам повезет, и мы захватим Макрофта по ходу дела.
   Дион наклонила голову.
   - Вы понимаете, что, когда мы все это запустим,  то,  возможно,  развяжем
бедствие, которое уничтожит нас самих. Мы, может быть, начинаем нечто такое,
что не сможем закончить.
   Мак нервно потер руки одна об другую.
   - Но у нас ведь нет выхода.

   * * *
   Предмет: Военный бал в честь маршала Макрофта.
   Внимание: всему личному составу.
   Командиры эскадрилий и  дивизионов,  все  офицеры  Штаба,  от  Первой  до
Третьей  степени  приглашаются  присутствовать  на  Балу  маршала  в   честь
повышения в должности.
   Форма одежды: в соответствии в Военно-полевым руководством операциями.
   Поощряется: офицерам пригласить жен и других  подходящих  гостей  на  это
празднество.
   Начало в 18:00 часов.
   Поощряется: подарки, в том числе те, которые могут  показать  уважение  и
добрые пожелания дарителя, если он не сможет присутствовать  на  празднестве
из-за малого срока между приглашением и днем бала.
   Вопросы и просьбы о дополнительной информации должн