ие,  то  мы  должны
создать надежную систему, которая позволит таким людям, как Пибал, творить и
оставлять после себя частичку прекрасного.
   Стаффа хлопнул ладонью по панели замка.
   - Здесь наши взгляды совпадают, Командующий. - Вслед за  Стаффой  Синклер
вошел в роскошно обставленную  гостиную  с  огромным  камином  и  множеством
военных трофеев.
   - Чего ради вы, Синклер, вели военные действия? - спросил Стаффа, подходя
к автоматизированному бару. Он взял  два  стакана  и  нажал  на  кнопку.  Из
инкрустированного драгоценными камнями желоба полилась янтарная жидкость.  -
Какую цель ставили  перед  собой  вы  и  ваши  дивизии?  Пытались  захватить
Свободное пространство? Объединить человечество?
   Некоторое время Синклер колебался в нерешительности. Наконец, он отбросил
опасения в сторону.
   - Моя цель заключалась в том, чтобы не допустить того, что  случилось  на
Тарге. Я хочу быть уверен, что  такое  никогда  больше  не  повторится.  Что
касается меня, я как раз - один из  тех  "простых  людишек".  Я  видел,  как
страдают ни в чем не повинные мужчины и женщины, как  они  истекают  кровью,
как умирают только потому, что это посчитали выгодным  политические  лидеры.
Человеческие существа, обычные люди, такие как Хэймс, Мак  Рудер,  Бушмен  и
Гретта не заслуживают такой страшной участи. Я бы не  остановился  ни  перед
чем, заплатил бы любую цену, лишь бы уничтожить систему, в которой  возможна
бойня, подобная Тарге. И я сделаю это!
   Стаффа протянул ему стакан, наполненный эштанским бренди.
   - В таком случае, у нас с вами есть еще одна общая цель.
   - Разве? - ВАШИ СОЮЗНИКИ - СЕДДИ, ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ!
   - Даю слово, что буду помогать вам, чем только  смогу.  -  Стаффа  поднял
руку. - Одну минуту подождите, я хотел бы взглянуть, у себя ли Скайла.
   Верховный  Главнокомандующий  скрылся  за  одной  из   дверей,   покрытых
причудливой резьбой.
   Синклер с беспокойством посмотрел на содержимое стакана, затем поднес его
ко рту. Бренди обволокло язык,  небо  защипало,  обжигающая  жидкость  стала
медленно просачиваться в горло.
   МОЖНО ЛИ ДОВЕРЯТЬ ЗВЕЗДНОМУ МЯСНИКУ?  ВДРУГ  ЭТО  ТОЛЬКО  ХИТРАЯ  УЛОВКА?
ТОЛЬКО ОБМАН?
   Синклер подошел  к  одной  из  голографических  картин,  на  которой  был
изображен тигр этарианских песков. Свирепые  глаза  внимательно  следили  за
происходящим. В это время  вернулся  Стаффа.  Его  страдальчески-изможденное
лицо говорило лучше всяких слов, в кулаке Верховного Главнокомандующего  был
зажат листок бумаги.
   - Что случилось?
   Стаффа  замешкался,  не  зная,  что  ответить.  В  глазах  его  светилось
беспокойство. Напряженная челюсть Главнокомандующего вздрогнула, он  глубоко
вздохнул.
   - Скайла улетела.
   - Улетела? Командир Крыла? Что значит - улетела?
   Раздраженно Стаффа посмотрел на сына, как на назойливую муху, от  которой
хотелось поскорее  избавиться.  Устало  покачав  головой,  он  повернулся  к
коммуникатору.
   - Здесь Стаффа. Проверка безопасности. Ответьте, входила ли в  систему  в
течение последних десяти часов Командир Крыла Лайма?
   - Принято. Работаю, - сообщил коммуникатор.
   - Скайла сбежала?  -  высказал  догадку  Синклер,  подходя  к  Верховному
Главнокомандующему.
   Широкие плечи Стаффы обессиленно опустились.
   - Есть ответ, - заговорил механический голос. - Командир Крыла  Лайма  на
одном из кораблей Риганской Флотилии ушла в космос. Пароль: "Контрмеры".
   На экране побежали какие-то цифры.
   - Что все это значит? - тихо спросил Синклер.
   Стаффа опустил голову.
   - Она отправилась на поиски Или Такка и Арты. Она... нет, это нехорошо...
Я не могу этого объяснить. Это...
   - Это личное, - закончил Синклер. - То, что произошло со Скайлой  -  дело
рук Или. Так ведь? И она решила расплатиться, свести с ними счеты. Ей  нужно
еще раз взглянуть в зеркало переживаний.
   - Ты - необычайно сообразительный молодой человек.
   Синклер допил свой бренди и поставил стакан на стойку.
   - Да, черт возьми, Скайла, как и я побывала в  лапах  Или.  У  меня  было
похожее чувство, и если бы я поддался своим эмоциям, то в данный момент тоже
преследовал бы эту истекающую гноем суку.
   Стаффа тряхнул головой, и его волосы, стянутые на затылке в хвост,  упали
на левое плечо. Главнокомандующему было сейчас слишком больно,  и  он  не  в
силах был скрыть это.
   - Они ушли обе. Единственные женщины, которые для меня что-то значили. Ни
одну из них я не сумел защитить.
   Синклер кивнул. Ему было понятно  иссушающее  чувство  вины,  мучительные
угрызения  совести,  которые   отразились   сейчас   в   глазах   Верховного
Главнокомандующего. Неожиданно тревога охватила и его самого. А если бы  так
поступила Гретта? Или Анатолия?
   Сочувствуя отчаянию Стаффы, Синклер предложил.
   - Мы могли бы догнать Скайлу. Она не могла уйти далеко.
   Стаффа прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
   - Детекторы могут определить ее путь - он высветлится  на  экранах  яркой
полосой. Даже если она свернет в сторону или изменит  вектор...  Нет,  я  не
могу. Слишком многое от нас зависит. - Он с силой сжал кулак. -  У  нас  нет
времени искать ее.
   - Но это не задержит нас надолго...
   -  Синклер,  чего  я  добьюсь,  если   последую   за   ней?   Забуду   об
ответственности? Как  она  поведет  себя?  Ведь  погоня  унизит  ее.  Скайла
возненавидит меня и никогда не простит.
   - Послушайте, мы можем послать по ее следам одно из подразделений.
   Стаффа устало покачал головой.
   - Я не могу сорить кораблями. Свободное пространство  вот-вот  распадется
на части. - Он снова закрыл глаза. - Я не могу  позволить  личным  проблемам
препятствовать выполнению главной задачи. Судьбы слишком многих людей сейчас
зависят от нас.
   - С  ней  все  будет  в  порядке.  -  Слова  эти  прозвучали  не  слишком
убедительно даже для самого Синклера..
   Казалось Верховный Главнокомандующий не слышал его.
   - Я виноват сам. В то время, когда Скайла нуждалась в моей помощи, я  был
слишком занят, не соизволил даже поговорить с ней...
   Синклер положил руку на плечо отца.
   - С ней все будет в порядке. Уж кто-кто, а Командир  Крыла  Лайма  сумеет
позаботиться о себе.
   Стаффа посмотрел на сына безучастно-рассеянным взглядом.
   - Да, я знаю. Пожалуйста, пусть все, о чем мы говорили,  останется  между
нами.

   * * *
   Скайла полулежала в гравитационном кресле на капитанском мостике "Риги-1"
и просматривала распечатки технических характеристик яхты. Несмотря  на  то,
что судну было уже более трехсот лет, Министр Обороны Риги  сделал  неплохой
выбор. Так же, как и собственная яхта Скайлы, этот корабль был  достроен  на
судостроительной  верфи  Формосана.  После  того,  как  Божественный   Сасса
установил над планетой контроль,  конвейерное  производство  вытеснило  труд
мастеров-ремесленников,  чьи  корабли  были  когда-то  гордостью  Свободного
пространства.
   "Рига-1" обладала добавочными  реакторами,  мощность  которых  составляла
сорок пять гравитационных полей, подключавшихся, если сила тяжести  начинала
возрастать сверх установленной защиты. На борту яхты имелись атомная пушка и
защитный экран, создававшийся небольшой силовой установкой и  обеспечивающий
кораблю абсолютную неуязвимость. Генерация нулевого уровня  проходила  через
ядра антиматерии, а сложные амортизационные  фильтры  удерживали  реактивную
массу. Единственное, на что можно было  пожаловаться,  так  это  на  возраст
звездолета и на его отделку. Для  украшений  выбрали  золото,  вес  которого
представлял  значительную  помеху,  когда   судно   набирало   скорость,   и
приходилось компенсировать увеличенную массу специальным стабилизатором.
   Чтобы хоть чем-то занять себя, Скайла  вывела  на  дисплей  каталог  всех
планет и станций. Или Такка и Арта  исчезли.  Куда  они  могли  отправиться?
Свободное пространство контролировалось Компаньонами. Несомненно, Или должна
найти такое место, где можно было бы затаиться, не боясь, что  длинная  рука
Стаффы кар Термы доберется до нее и схватит за горло.
   Задача усложнялась беспорядками, которые возникли в связи  с  завоеванием
Риги и несчастьями,  обрушившимися  на  Императорскую  Сассу.  Коммуникатор,
поддерживавший связь между двумя Империями вышел из строя, переговоры  можно
было  вести  только  через   Итреату.   Вполне   вероятно,   что   правитель
какого-нибудь отдаленного  мира,  например,  Фархоума,  мог  и  не  получить
указаний,  разосланных  Верховным  Главнокомандующим.  Возможно  также,  что
Администратор просто не поймет, как важно арестовать Или Такка. Если так, то
хаос, который охватил Свободное пространство, сыграет Или  на  руку.  Скайле
могла помешать также ее  принадлежность  к  Компаньонам.  Далеко  не  каждый
гражданин пылал любовью к легионам Стаффы. Некоторые должностные лица готовы
были  из  кожи  вылезти,   лишь   бы   хоть   чем-то   насолить   Верховному
Главнокомандующему. Ради этого они сделают  все  возможное,  чтобы  спрятать
Или.
   Брови  Скайлы  сошлись  в  одну  линию,  когда  она  сосредоточилась   на
информации, выданной  компьютером.  Поочередно  анализировала  она  названия
планет, не забывая, насколько хитра и умна та, кого она преследует.
   Не отвергая помощь компьютера, Скайла больше полагалась на свою интуицию.
Выберет Или для убежища мир Сассы, где ее никто  не  знает?  Или  предпочтет
обосноваться на одной из цитаделей Риги, скажем, на Рипариосе, где с помощью
сети тайных агентов, сможет обеспечить себе инкогнито?
   - Нет, все не так-то просто. - Скайла покачала головой. - Или не из  тех,
кто ищет укрытия, чтобы зализывать раны. В ее правилах действовать, бороться
за то, чтобы как можно скорее отвоевать потерянное.
   НУ, А КОГДА ТЕБЕ УДАСТСЯ  НАЙТИ  ЕЕ?  ЧТО,  ЕСЛИ  ИЛИ  ПРЕДВОСХИТИТ  ТВОИ
ДЕЙСТВИЯ? Скайла вздрогнула и почувствовала,  как  затряслись  у  нее  руки.
Откуда-то со дна памяти выплыл пристальный взгляд горящих глаз Арты Фера,  в
ушах зазвучал торжествующий голос Или Такка.
   - Тогда  я  убью  себя,  -  поклялась  Скайла,  и  ее  пальцы  машинально
потянулись к горлу. Наверное, для того, чтобы  убедиться,  что  на  него  не
накинута петля ошейника.
   В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ, КОГДА ТЫ ДАВАЛА СЕБЕ ТАКОЕ ОБЕЩАНИЕ, АРТА  ИЗБИЛА  ТЕБЯ.
Скайла глубоко вздохнула, воздух, словно ножом, резанул ее легкие.
   ТЫ ПРОИГРАЛА ТОГДА. ТЫ ПРОИГРАЕШЬ СНОВА.
   - Нет! - на глаза накатились горячие слезы. - Теперь  я  не  проиграю.  -
Скайла судорожно глотала воздух. - Не проиграю!!!
   Голос Или Такка, лишенный звуковой оболочки, с  издевательской  насмешкой
произнес.
   - ПОЖАЛУЙ, НАЧНЕМ... ТВОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕССМЫСЛЕННО, ТЫ САМА ПОЙМЕШЬ ЭТО
И РАССКАЖЕШЬ МНЕ ОБ ИТРЕАТЕ, О СИСТЕМЕ ЕЕ БЕЗОПАСНОСТИ.
   Скайла  тряхнула  головой,   пытаясь   избавиться   от   наваждения,   от
воспоминания  о  медленной  пытке,   которую   придумала   Или.   Накачанная
наркотиками, сломленная и разбитая издевательствами Арты,  Скайла  выболтала
все, чего от нее добивались. АРТА РАЗЪЕДАЛА, ПОЖИРАЛА МОЮ ДУШУ, КАК ЯДОВИТАЯ
КИСЛОТА.
   Скайла моргнула и  прищурила  глаза,  прогоняя  горячие  слезы  отчаяния.
Окружавшие приборы равнодушно мигали безмятежно  светившимися  лампочками  и
экранами.  Опустошенным  взглядом  Скайла  обвела  дисплеи,  чувствуя,   что
осталась только тенью того Командира Крыла, которой была когда-то. Как много
у нее отнято.
   Неожиданно   замигал   один   из   сигнальных    индикаторов.    Детектор
зарегистрировал  какое-то  сообщение.  Слабые  пальцы  Скайлы  пробежали  по
клавиатуре,  освобождая  канал  приема.  Мигание   лампочки   сопровождалось
характерным жужжанием, которое становилось все настойчивее и громче.  Кто-то
посылал информацию в направлении ее  полета,  кодируя  сигналы  на  коротких
волнах.  Прошло  несколько  долгих  минут,   в   течение   которых   приборы
настраивались на режим приема. Наконец, вход  был  свободен.  Расширившимися
глазами  Скайла  оцепенело  смотрела  на  вспыхивающую  лампочку.  Стаффа...
Конечно, это Стаффа. Видно, в конце концов, он нашел ее записку, связался со
Службой Безопасности, засек ее курс и послал сообщение.
   Трепет ожидания и страх смешались воедино.
   ОН ПРИКАЖЕТ МНЕ ВЕРНУТЬСЯ НАЗАД. С силой сжав челюсти,  Скайла  до  упора
вдавила кнопку записи информации в память. Раздражавшая ее лампочка погасла.
НЕ СЕЙЧАС. ПРОСТИ, СТАФФА.
   Скайла очистила экраны дисплеев и вывела карту  Свободного  пространства.
Перед ее глазами возникла трехмерная голограмма планет, светившихся на  фоне
Запретных границ.
   - Где ты, Или?
   Планеты смотрели на Скайлу с издевкой. Одна из них таила ключ к разгадке.
   А если Стаффа бросится вдогонку? Как сможет она посмотреть ему  в  глаза,
после того, как оставила его? БЕГИ,  СКАЙЛА.  Но  куда?  В  каком  из  миров
затаилась змея? Который из них дал ей возможность затеряться,  исчезнуть  на
время? Скайла в отчаянии рассматривала карту.
   ТУДА! Дрожащими пальцами Скайла лихорадочно вывела  на  экраны  показания
приборов. Сделав глубокий вдох, она постаралась унять гулко бившееся сердце.
Детекторы не отмечали ни малейших признаков погони, словно пытались обмануть
ее бдительность, позволив преследователям незаметно приблизиться к  кораблю.
Скайла снова, на этот  раз  не  спеша,  запросила  информацию  и  облегченно
перевела  дыхание,  когда  автоматический   штурман   подтвердил   показания
приборов. Взглянула на экран, где высвечивались данные  о  работе  реактора,
чтобы удостовериться, что яхта начала изменение курса.
   Что ж, еще один шаг - Тергуз.

   * * *
   По потолку мрачного бетонного бункера на Итреате мелькали пятна Полярного
Сияния. Толстые стены не защищали от ледяного холода, проникавшего из глубин
космоса, схватывающего морозными  пальцами  дыхание  людей  и  превращавшего
теплый воздух  в  белые  облачка.  Бункер  заполняли  инженеры,  проводившие
последнюю контрольную проверку огромного СВ,  стоящего  на  приколе.  Тускло
светившаяся обшивка корабля была покрыта тонким слоем осевшего инея.
   Шаровидная командирская кабина судна  герметично  закрывалась  прозрачным
колпаком бронированного тектита, который предотвращал утечку воздуха.  Вдоль
унылых стен бункера тянулись ряды мониторов, на экранах которых  можно  было
следить за работой, в остальных помещениях корабля. Конусообразный  нос  СВ,
длина которого составляла приблизительно пятьсот метров,  был  состыкован  с
отсеком  треугольной  формы,  где  располагались   реакторы,   двигатели   и
контейнеры с запасами  топлива.  По  тусклым  пятнам  света,  пробегавшим  в
различных направлениях, можно было  определить  местонахождение  антигравов,
перевозивших техников от одного механизма к другому.
   Магистр Кайла Дон зябко повела плечами и с сожалением подумала о том, что
нет времени даже вернуться и надеть  на  себя  что-нибудь  потеплее.  Она  с
тревогой поглядывала на Никлоса, своего  верного  помощника.  Капитан  Седди
переоделся в военный скафандр, который  отливал  серебром.  В  карих  глазах
светилось тихое смирение.  Широкая  полоска  усов  скрывала  тонкие  губы  и
подчеркивала волевой подбородок с упрямой ямочкой.
   Кайла и Никлос стояли рядом с антигравом,  в  котором  покоилось  хрупкое
тело Магистра Браена. Водянистыми голубыми глазами тот внимательно  наблюдал
за происходящим. Старик был накрыт теплым покрывалом, под которым скрывались
трубки приборов, поддерживающих жизненные функции дряхлого организма.
   - Но это безумие, - жалобно проворчал Браен. -  Ты  потерпела  поражение,
Кайла. Оставь меня. Позволь вернуться и спокойно умереть.
   - Мы не можем сделать этого, Магистр. - Кайла потерла  замерзшие  ладони,
чтобы хоть чуточку разогреть онемевшие пальцы.
   - Вы знаете, каковы ставки.
   - Ба! Оставьте их в покое.
   Никлос выпустил накопившееся в нем раздражение вместе со струйкой  белого
пара.
   - Мы все прыгаем здесь, словно кванты, Магистр.  Неужели  вы  собираетесь
предстать перед Богом  Разума  потерпевшим  поражение?  Что  же  вы  скажете
Всевышнему? Не  может  быть,  чтобы  вы  относились  к  проигрышу  с  таким,
равнодушием.
   - Мы - рядовые жертвы неудавшегося эксперимента, - резко ответил Браен. -
Ты был там,  Никлос.  Что  ты  видел  в  Свободном  пространстве?  Жадность?
Ненависть? Рабство, войну и голод? Не кажется ли тебе, что миллиарды  людей,
которые прожили  жизнь  в  страданиях  и  муках  вернут  их  Богу  Разума  в
достаточном  количестве,  чтобы  утопить  и  твои  надежды,  и  твой  жалкий
оптимизм?
   Кайла медленно покачала головой.
   - Вам не следует говорить так. Магистр. Я все еще помню то, чему вы учили
нас. Не так давно вы твердили о нашей чудесной миссии, в которую верилось  с
трудом. Вы говорили об исключительном Призвании. Что же случилось?
   Браен повернул голову.
   - Просто я  на  своей  шкуре  испытал,  что  такое  жестокая  реальность,
девочка... Кванты... Эта проклятая Машина посмеялась над  всем,  во  что  мы
верили. Откройте глаза и оглянитесь! Посмотрите на то, что мы  сотворили.  Я
имею в виду не нас конкретно, а весь род Седди.
   - Очень скоро ситуация изменится, - Никлос беспокойно переступил  с  ноги
на ногу. - Неужели ваш опыт ничего не  значит.  Магистр?  Только  подумайте,
даже Звездный Мясник... даже Верховный Главнокомандующий желает сотрудничать
с нами ради Будущего.
   Браен горько рассмеялся.
   - Конечно. Только ответь мне, Никлос, тебе нравится  это?  Тебе  приятно,
что Стаффа удовлетворяет свои сексуальные  потребности,  используя  женщину,
которую ты любишь? Он доводит ее до оргазма... Или  в  твоих  глазах  это  -
ничто иное, как незначительное колебание квантов?
   - Это совершенно не относится к делу, -  резко  оборвала  старика  Кайла,
искоса бросив встревоженный взгляд на Никлоса.  На  лице  капитана  заиграли
желваки.
   - Не относится? - усмешка Браена превратилась в настоящий оскал.  -  Нет,
Кайла. Ты говоришь это после всего, что вы сделали со мной?  Если  я  должен
своими собственными глазами смотреть,  как  совершается  предательство,  то,
думаю, и с вами  ничего  не  станет,  если  вы  выслушаете  мои  язвительные
замечания в адрес Никлоса.
   - Предательство? - Кайла с трудом сдержала возмущение, захлестнувшее  ее.
- Поддерживать вашу жизнь ради попытки спасти остатки человечества - это  вы
называете предательством? Я прошу Вас,  умоляю!  Нам  необходимо  содержимое
вашей головы.
   - Для того, чтобы отдать человечество в вечное  рабство  этой  истекающей
ядом Машине? - взорвался Браен. - Проклинаю тебя. Кайла!  Проклинаю  тебя  и
Звездного Мясника! Я никогда не стану помогать вам. Я смогу  уйти  в  могилу
спокойно, только оставив ваши руки связанными и прокляв Мэг Комм.
   Никлос придвинулся к Кайле я положил руку на ее плечо.
   - Хватит, мы причинили друг другу уже достаточно боли.
   - О какой боли ты говоришь? - раздраженно  отозвался  Браен.  -  Если  ты
хочешь причинить боль всему миру,  то  позволь  Стаффе  заключить  сделку  с
дьяволом. Позволь Мэг Комму опутать  человечество  своими  цепями.  А  потом
приди на мою могилу и причитай о боли...
   Два техника в белых комбинезонах вышли из люка СВ и спустились по  трапу.
Словно почувствовав раскаленную атмосферу, они замедлили шаг.
   - Готово? - спросила Кайла.
   - Все в порядке. Магистр.
   Не поворачиваясь больше к Браену, Кайла обратилась к Никлосу.
   - Удачи тебе. Спасибо, что взял миссию на себя. Я знаю, как ты относишься
к Стаффе... и тебе нелегко придется с Браеном.
   На  лице  Никлоса  появилась  угрюмая  улыбка,   кончики   длинных   усов
приподнялись.
   - Не волнуйся за меня, Магистр. Я буду  держать  тебя  в  курсе  событий.
Может быть и удастся что-то изменить...
   Кайла Дон наградила Капитана признательной улыбкой. - Ты -  самый  верный
друг.
   Никлос иронически рассмеялся.
   - Ты поняла это, когда допрашивала меня под митолом? Да?
   Магистр вскинула бровь.
   - По крайней мере, у тебя нет ко мне претензий.
   - Что ж, я могу повторить