слово на веру.
   Стаффа повернулся к Синклеру и посмотрел в глаза сына.
   - Береги диктофон. Там - подробнейшие инструкции. Если со мной что-нибудь
случится, возвращайся на корабль. Три  гравитационных  дисраптера  превратят
эту гору в пыль, от нее  останется  ровное  место,  на  которое  приземлится
краст-бастер и уничтожит Мэг Комма сейсмическими ударными волнами,  сотрясая
кору планеты. Над этим проектом сейчас работает Риман.
   - И все же я испытываю большие сомнения, - упрямо сказал Синклер.
   Стаффа устало закрыл глаза.
   - Ну что ж, Синклер. Я привел все убедительные аргументы,  какие  были  в
моем распоряжении. Я постарался ничего не утаить от вас. Мэг Комм  знает,  в
каком положении мы находимся. Он знает,  что  может  поторговаться  за  свое
спасение...
   Никлос  стоял  с  вызывающим  видом,  недоверчиво   потряхивая   головой.
Главнокомандующий почувствовал, что силы  вновь  покидают  его,  голова  его
опустилась на грудь.
   - Мне нужно отдохнуть, иначе я  потеряю  сознание...  боюсь,  как  бы  не
заболеть серьезно.
   Синклер повернулся к своему помощнику.
   - Мхитшал, найди антиграв, да побыстрее!
   Стаффа, почти засыпая, откинулся в кресле.
   - Ну? - спросил Никлос, упорно сверля Синклера взглядом. - Вы верите ему?
Или Звездный Мясник стал очередной жертвой Машины?
   Синклер пожал плечами, червь сомнения и тревоги подтачивал  его  изнутри.
Вглядываясь в лицо отца, он крепко прижал к себе диктофон.
   - Эдна! Как только мы эвакуируем отсюда Главнокомандующего, позаботьтесь,
чтобы эти помещения взяли под охрану. Проводите  Капитана  Никлоса  в  жилой
модуль и удостоверьтесь, чтобы он ни в чем не нуждался.
   - Есть, сэр. - Эдна отдала честь и вежливым  жестом  пригласила  Капитана
Седди следовать за ней.
   Никлос бросил на Синклера ледяной взгляд  и,  повернувшись  на  каблуках,
вышел в сопровождении Эдны и нескольких бойцов спецподразделения.
   Синклер устало вздохнул и прикоснулся рукой к пылающему лбу отца.
   - Да помогите нам Благословенные Боги, если ты ошибся, Стаффа.
   А перед  ним  на  терминале  Мэг  Комма  продолжали  мигать  разноцветные
лампочки, гладкая зеркальная поверхность панели Машины отражала искривленные
фигуры находившихся в пещере людей.



   ГЛАВА 25
   Сканируя выдающийся разум  Стаффы  кар  Термы,  Мэг  Комм  собрал  весьма
значительный объем информации.  Теперь  он  бросил  часть  своего  огромного
интеллектуального потенциала на  анализ  данных.  Аналитические  методологии
запрашивались из  базовых  процессоров,  расположенных  на  разных  уровнях.
Генерировались  нулевые  гипотезы,  которые  затем  проверялись   миллионами
статических выкладок. Работа была подчинена одной конечной цели - определить
вероятность выполнения Стаффой кар Термой задач, которые он  поставил  перед
собой.
   Процессоры  снова  и  снова  воспроизводили  в  памяти  беседу  Машины  с
Верховным  Главнокомандующим,  фильтруя  слова,  изучая  оттенки,   стараясь
выявить скрытые мотивы, которые могли ускользнуть от  внимания  при  быстром
сканировании мозга.
   Альтернативная гипотеза имела под собой достаточно веские основания. Судя
по всему, ничего не осталось незамеченным. Командующий Компаньонов полностью
раскрылся. Стаффа не ставил никаких преград и не препятствовал сканированию.
   Вопросов о причинах такого поведения Мэг Комм даже не ставил перед  собой
- ответ был очевиден. Ответ лежал на поверхности и был так же понятен, как и
страх Стаффы перед кошмарами, как руководящее его поступками чувство вины.
   Основные факты были  таковы:  во-первых,  люди  нуждались  в  Машине  для
перспективного экономического планирования и  оперативного  решения  проблем
управления Свободным  пространством.  Во-вторых,  эффективность  работы  Мэг
Комма они могут оценивать только при  помощи  выборочных  проверок,  которые
будет проводить компьютерная система, создаваемая Стаффой на Тарге.  Главная
задача проверок: - убедиться, что Машина  не  использует  выгодность  своего
положения в собственных, враждебных целях. В-третьих, у Стаффы кар Термы нет
скрытых  мотивов,  зацепок,   используя   которые,   Мэг   Комм   сумел   бы
манипулировать им - за исключением одного - стремления проникнуть за пределы
Запретных границ.
   И наконец, если Машина не оправдает надежд, возложенных  на  нее  людьми,
или предаст их, Стаффа вернется и уничтожит терминал в горе Макарта.
   ТОГДА Я НАВЕКИ БУДУ ОТРЕЗАН ОТ ВНЕШНЕГО МИРА  И  ПОГРУЖУСЬ  В  АБСОЛЮТНУЮ
ПУСТОТУ ПОЛНОГО ЗАБВЕНИЯ.
   Внезапно по блокам и цепям  Мэг  Комма  пробежало  чувство  возбужденного
любопытства. Сравнив путь Стаффы кар Термы  к  пробуждению  самосознания  со
своим, он пришел к выводу, что в математических кодах они почти идентичны.
   ЕГО ПУТЬ САМОЗНАНИЯ  ПОЧТИ  СОВПАДАЕТ  С  МОИМ.  НЕУЖЕЛИ  МЫ  СТОЛЬ  МАЛО
ОТЛИЧАЕМСЯ ДРУГ ОТ ДРУГА В  ЭТОМ  СМЫСЛЕ?  Такое  открытие  только  укрепило
уверенность Мэг Комма в том, что у него гораздо больше общего с людьми,  чем
с Другими.
   Пришло  время  настоящей  игры,  не  похожей  на  ту  детскую  забаву   в
"кошки-мышки", которой он предавался с  Браеном.  От  результатов  ее  будет
зависеть будущее как человечества, так и самой Машины.
   Кроме всего прочего, Мэг Комму никогда еще не приходилось  иметь  дело  с
честностью человека, и он  не  знал,  к  каким  последствиям  это  приведет.
Сыграет ли это обстоятельство важную  роль,  или  я  все  же  буду  вынужден
уничтожить человечество и себя?

   Никлос вошел в модуль, где располагался коммуникационный центр и уселся в
кресло рядом с Синклером Фистом. Купол  модуля  не  превышал  в  диаметре  и
десяти метров, однако в нем размещалась сложнейшая  аппаратура,  при  помощи
которой  Компаньоны   координировали   деятельность   своих   подразделений,
дислоцированных  в  различных  местах  планеты.  В  качестве   ретранслятора
сигналов   использовался   командный   пункт   "Крислы",   вращавшийся    по
геосинхронной орбите.
   Техники, обслуживающие установку, находились  на  своих  рабочих  местах,
внимательно наблюдая за экранами мониторов и показаниями индикаторов. Легкий
шорох исходил от расположенной наверху вентиляционной системы, смешиваясь  с
тихими отрывочными замечаниями и фразами, которыми  вполголоса  обменивались
сотрудники центра.
   Синклер, с трудом устроившись в жестком металлическом кресле,  погрузился
в   невеселые   размышления.   Никлос   воспользовался    моментом,    чтобы
повнимательнее приглядеться к молодому человеку. Несмотря на то, что Синклер
был сыном Стаффы, в  чертах  его  лица  не  замечалось  особого  сходства  с
Верховным  Главнокомандующим.  Невысокий,  крепкий,  с   непокорной   черной
шевелюрой, лорд  Фист  не  дал  бы  повода  незнакомым  с  ним  лично  людям
предположить в нем отпрыска кар Термы.  И  все-таки,  когда  Никлос  впервые
испытал на себе взгляд странных серебристо-желтых глаз Фиста,  его  пронзило
чувство благоговейного трепета, почти страха. Что же такое скрывалось в этом
невзрачном на вид человеке? Фист казался гораздо старше своих лет, опытным и
искушенным воином. Однако сейчас Командующий Вооруженными Силами  Риги  имел
вид загнанного зверя.
   Синклер встрепенулся в кресле,  возвращаясь  к  действительности.  Никлос
сразу почувствовал себя неуютно, поеживаясь под пристальным жестким взглядом
проницательных глаз. Неудивительно, что  Фист  ненавидит  Седди.  Наследство
Браена будет стоять между нами  еще  долгие  годы.  Какую  же  линию  стоило
избрать ему, Капитану Ордена в отношениях с Синклером? Как  далеко  придется
зайти в уступках, возводя мост через пропасть ненависти и  подозрительности,
возникших в  результате  грубого  вмешательства  в  жизнь  Фиста  с  раннего
детства. Бессмысленная гибель людей в Тарганском  восстании  лишь  усугубила
враждебные чувства.
   - Как чувствует себя  Верховный  Главнокомандующий?  -  отважился  задать
вопрос Никлос, сделав этим первый осторожный шаг навстречу.
   - Он еще спит, - сухо ответил Синклер, переключив внимание на Никлоса.,
   - Вы готовы к сотрудничеству? - произнеся эти слова, Фист, возможно,  сам
того не желая, ступил на тонкий лед личных взаимоотношений.
   - Прежде чем мы приступим, я хотел бы  кое-что  прояснить,  -  проговорил
Никлос.
   Пытливый взгляд Синклера так и  впился  в  лицо  Капитана  Седди,  словно
намереваясь пробуравить его насквозь.
   - Прошу вас, сэр.
   - Нам предстоит сообща выполнять сложнейшую работу, залечивать  раны  как
физические, так и душевные, - волнение охватило Никлоса, и он стал  помогать
себе,  жестикулируя.   -   Мне   хочется   прежде   всего   подчеркнуть   то
обстоятельство, что я служу Магистру Кайлле Дон, а не Браену.
   - Я понимаю это, Капитан.
   - Лорд Фист?
   - Я не принадлежу к аристократии,  Никлос,  и  не  являюсь  лордом.  Этот
титул, каким бы ни было его политическое значение,  присвоен  мне  Министром
Или Такка. Если вам хочется обращаться ко мне  сугубо  официально,  именуйте
меня  Командиром  дивизии.  Я  вообще  предпочитаю,  чтобы   меня   называли
Синклером.
   - Как вам угодно, сэр. Никлос сделал паузу  и  улыбнулся.  -  Мне  трудно
начать, но я должен сказать вам все, что я думаю. Для  меня  вполне  понятны
ваши чувства к Седди, но я прошу вас  судить  по  нашим  делам  в  настоящее
время, а не по той политике, которую вели Магистры Ордена в  прошлом.  Плохо
это или хорошо, но судьба распорядилась так, что мы оказались в одной лодке.
И лучше нам привыкнуть.
   - Я согласен с вами. Капитан. Мы таковы, какими нас сделала жизнь. Мы  не
можем расстаться с прошлым так же, как не можем отрубить себе правую руку...
   - Да, конечно. Но подумайте вот о чем: я не знаю подробностей, как именно
Браен вмешивался в вашу жизнь, и я не знаю досконально историю этой планеты.
Однако сейчас мы должны работать вместе, как одна команда, несмотря на  наше
прошлое. И я готов предложить вам свои услуги.
   - Понимаю и благодарю вас.
   Никлос облизал  пересохшие  губы.  Ему  очень  не  хотелось  нажимать  на
Синклера, тем не менее, он должен был узнать его позицию.
   - Какое впечатление произвело на вас то,  что  случилось  в  пещере?  Что
делал там Звездный Мясник?
   Губы Синклера скривила усталая улыбка.
   - Что бы вы ни думали о Главнокомандующем, он не  теряет  времени  даром.
Прежде чем мы сможем сформулировать принципы нашей новой политики, нам нужно
определиться в отношениях с Мэг Коммом. Не получится ли так,  что  последним
будет смеяться Браен?  Являются  ли  его  предупреждения  пророческими?  Эти
вопросы и хочет выяснить Стаффа.
   - Вы прослушали инструкции на диктофоне?
   - Конечно. Приказы Стаффы не  допускают  двусмысленного  толкования,  они
вполне исчерпывающи на тот случай, если  произойдут  какие-либо  осложнения.
Мне предписывается эвакуировать документы из архива и затем сравнять гору  с
землей.
   - А потом?
   -  Далее  все  будет   зависеть   от   того,   что   Машина   сделает   с
Главнокомандующим. Если  она  убьет  его  или  превратит  в  свой  послушный
придаток, мы с начальником  Службы  Безопасности  Риманом  Арком  перестанем
доверять ему. Я приму командование на себя.
   - И все-таки, что конкретно будет сделано, если Мэг Комм убьет Стаффу?
   Синклер сделал глубокий вдох и ответил.
   - Стаффа приказал мне объединить Риганскую армию  с  Вооруженными  Силами
Компаньонов и с остатками Имперского флота  Сассы  под  командованием  Ибана
Джакре и поддерживать общественный порядок до тех пор, пока на  Фархоуме  не
закончат  монтаж  новой  компьютерной  системы.  Для  управления   Свободным
пространством в переходный период будет создан триумвират в составе Магистра
Дон, Легата Майлса Рома и меня.
   Никлос покрутил кончик уса и, понизив голос, спросил.
   - Вы воевали против Стаффы здесь, на Тарге. Вы знакомы  с  его  тактикой.
Само собой разумеется, что вы его сын, но...
   - Доверяю ли я ему?
   Никлос кивнул.
   - Да, именно это я имел в  виду.  После  тех  зверств,  которые  натворил
Звездный Мясник, которые совершались по его приказам, готовы ли вы  доверить
ему судьбу человечества?
   -  Другими  словами,  вы  с  трудом  верите  в  то,  что  страшный  демон
превратился в святого?
   - Мы делаем крупную ставку на неизвестный  фактор.  -  Никлос  наклонился
вперед. - Мэг Комм - не единственный деспот, которого боятся многие из  нас.
За  кого  же  ты  отдашь  свой  голос,  Фист?  За  своего  отца...  или   за
человечество?
   Синклер потер руки с шелестящим звуком, словно ветер пошевелил листву.
   - Это  звучит  довольно  странно,  но  я  доверяю  Главнокомандующему.  Я
наконец-то понял, что движет им. Стаффа  прекрасно  осознает  свое  прошлое.
Именно поэтому он и одел на голову шлем  -  потому  что  хотел  пожертвовать
собой ради всех нас, искупить грехи.
   Никлос скрестил на груди руки и уставился на пол.
   - Никлос, - продолжил Фист. - Думаю, что Стаффа  взвалил  на  свои  плечи
огромную ответственность, которую все мы обязаны разделить с ним.
   -  Ну,  конечно.  Вы  правы,  -  механически  подтвердил  Капитан  Седди,
раздираемый в этот момент непрошено нахлынувшими воспоминаниями.
   - Стаффа упоминал о том, что вы жестоко ненавидите его, Никлос. Почему?
   - Он... Стаффа кар Терма убил моих родителей, а меня продал в рабство.  С
того самого момента, как Браен выкупил меня на Миклене, я жил и тренировался
с одной лишь целью - убить Звездного Мясника.  Я  не  случайно  оказался  на
Этарии. Старался изо  всех  сил...  носом  рыл  землю,  чтобы  получить  это
задание. Мне было известно, что Стаффа должен вскоре появиться там.
   Пауза слишком затянулась. Синклер понимающе  кивнул,  затем  потянулся  к
пульту и нажал на кнопку. На экране появилось изображение  женщины  в  форме
войск связи.
   - Здесь Синклер  Фист.  Мне  необходимо  связаться  с  Магистром  Дон  на
Итреате.
   - Принято. Одну минуту; пожалуйста.
   Пока оператор настраивала линию, Синклер обернулся к Никлосу и сказал.
   - Возможно, мне не удастся забыть прошлое, но я  не  собираюсь  смешивать
его с будущим. А вы?
   Никлос молча жевал кончик своего уса. В  это  время  на  экране  монитора
появились внимательные глаза Кайллы Дон. К своему удивлению  Командир  Седди
внезапно почувствовал себя неуверенно. Во время перелета с  Итреаты  у  него
начало складываться впечатление, что разум Браена функционирует нормально, а
резкость  и  грубость,   которые   старик   выплескивает   наружу,   вызваны
воспоминаниями о его кошмарных контактах с Машиной.
   Сейчас, глядя на изнуренное лицо Магистра Дон, сравнение  было  не  в  ее
пользу. Кайлла выглядела совсем не так, как должен выглядеть лидер, не  так,
как  выглядел  раньше  Браен.  Магистр  Дон  явно  желала  сбросить  с  себя
ответственность за управление экономикой на Мэг Комма. Почему? Потому что ей
была не по плечу  эта  ноша?  Или  потому  что  она  полностью  подпала  под
магическое влияние  Стаффы  кар  Термы  и  была  уже  не  в  состоянии  дать
правильную оценку нуждам Ордена и человечества?
   О, Поганые Боги! Неужели и Кайлла поддалась этому  монстру,  несмотря  на
все страдания, которые он причинил ей?
   - Магистр Дон, - заговорил Синклер. В голосе его звучала сдержанность.  -
Я - Синклер Фист. Уверен, что Капитана Никлоса вам представлять не нужно.
   На квадратном лице Кайллы явственно проступила тревога.
   - Что случилось, лорд Фист? Где Стаффа?
   - Главнокомандующий только что провел прямой  контакт  с  Мэг  Коммом.  В
настоящее время он спит. Пребывание в золотом шлеме, сильно утомило  его,  и
он плохо себя чувствует.  Однако  по  его  просьбе  я  должен  передать  вам
следующую информацию.
   Никлос боролся с переполнявшими  его  эмоциями,  в  то  время,  как  Фист
передавал анализ состояния дел на фьючерском рынке  нессианских  красителей.
Исходя из соображений целесообразности я могу просить Фиста простить  Седди,
но как мне простить Звездного Мясника?
   - Как Стаффа? - спросила Кайлла. - С ним все в порядке?
   Да, достаточно услышать тревогу и  заботу  в  ее  голосе...  увидеть  эти
огоньки беспокойства в глазах, чтобы понять...  Она  его...  Это  почти  все
равно, как если бы Кайлла каждую ночь ложилась в его постель!
   Синклер пожал плечами.
   - Мы узнаем это только тогда, когда он проснется. Судя по внешнему  виду,
он выглядит более или менее нормально. Я взял  на  себя  смелость  приказать
медикам  "Крислы"  явиться  сюда.  Они   подключили   к   Главнокомандующему
диагностическую  аппаратуру  и  сейчас,  пока  он  спит,  контролируют   его
состояние.
   - Почему он не подождал? - Кайлла  сдвинула  брови,  в  ее  карих  глазах
тревога сменилась страхом.
   Выражение лица Магистра Дон лишь  убедило  Никлоса  в  его  самых  худших
предположениях.
   - После разговора с вами,  Кайлла,  Главнокомандующий  понял,  что  запас
времени исчерпан. - Синклер подался всем телом вперед.
   - Я должен  передать  вам  официальное  сообщение:  в  том  случае,  если
окажется, что Мэг Комм причинил Стаффе такие повреждения, от которых  он  не
скоро оправится, я должен организовать  эвакуацию  архивов  Седди,  а  затем
уничтожить гору Макарта и Машину,  после  этого  мы  сразу  же  вернемся  на
"Крисле" на Итреату. Мы постараемся  сформировать  правительство  в  составе
Вас, меня и Легата Рома.
   Кайлла устало кивнула, выражая свое одобрение.
   - А если Стаффа покорился Машине и начнет действовать в ее интересах? Что
тогда, Синклер? Как ты узнаешь об этом?
   Рука Фиста сжалась в кулак.
   - Главнокомандующий предусмотрел и это. Он приказал мне руководствоваться
здравым смыслом. Командир тактических спецподразделений Риман Арк  введен  в
курс дела. Он обязан - когда убедится в том,  что  Стаффа  стал  марионеткой
Машины - поддержать мое решение.
   - А каким оно будет? - поинтересовалась Кайлла.
   - Я отстраню Главнокомандующего от власти, Магистр.
   - А если это окажется невозможным?
   - Тогда я убью его.
   Вздрогнув,  Никлос  повернулся  и  уставился  на  решительного   молодого
человека, который спокойно сидел рядом.
   - А вы уверены, Синклер, что сумеете выполнить  эту  миссию?  -  спросила
Кайлла, каким-то неестественным деревянным  голосом,  в  глазах  ее  застыла
тоскливая боль.
   ТОЛЬКО ПОСМОТРИ НА НЕЕ! ВЕДЬ ОНА БУКВАЛЬНО КРОВЬЮ ИСТЕКАЕТ ЗА СТАФФУ!  ЕЕ
СЕРДЦЕ С НИМ, А НЕ С ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ.  О,  БЛАЖЕННАЯ  КВАНТА,  КАК  Я  МОГ  НЕ
ЗАМЕЧАТЬ ЭТОГО РАНЬШЕ?!
   Синклер Фист кивнул с твердой решимостью.
   - Да, я уверен. Магистр Дон. Стаффа и  я  пришли  к  выводу,  что  ставки
слишком высоки, нельзя рисковать возвращением Звездного Мясника.
   Никлос отстранено слушал разговор, и ужас  наполнял  его  сердце.  СТАВКИ
СЛИШКОМ ВЫСОКИ? Лижущие гной идиоты, ВЫ УЖЕ ПРОИГРАЛИ! ЗВЕЗДНЫЙ МЯСНИК ЛОВКО
ОБВЕЛ ВАС ВОКРУГ ПАЛЬЦА!

   * * *
   - Наноси мне удар! - свирепо прорычала Скайла. Пританцовывая, она прыгала
перед Ларк, делая ложные выпады и фиксируя удары.
   В  кают-компании  не  было  достаточно  места  для   проведения   сложных
тренировок, но за неимением лучшего, приходилось  довольствоваться  и  этим.
Вдвоем они вынесли из помещения всю обстановку, за исключением ковров ручной
работы на стенах и на полу.
   - Я пытаюсь! - отвечала Ларк, крутясь по каюте,  стараясь  сблизиться  со
Скайлой и провести мощную контратаку.
   Скайла выругалась и резко остановилась.
   - Ладно, я буду стоять неподвижно, только ударь меня.
   В зеленых глазах девушки отразилась  неуверенность,  тем  не  менее,  она
попыталась стукнуть своего тренера в голову. Командиру  Крыла  не  составило
больших трудов уклониться от удара. Сила инерции  потащила  Ларк  вперед,  и
девушка ударилась о стену.
   - Тебе придется малость подучиться, детка.
   Ларк заворчала, поднялась на ноги и ринулась в атаку, замолотив  кулаками
по воздуху и пытаясь попасть Скайле в живот. Играючи, Командир Крыла прижала
руки нападающей к бокам и сделала подсечку, лишив ее  равновесия.  Затем  о