можно   было   бы    назвать
привлекательной.
   - Как состояние Его Святейшества?  -  приподняв  бровь,  поинтересовалась
командир Компаньонов.
   - Боюсь, что он мертв, - ответил Джакре, остановившись в замешательстве и
оглядываясь в небольшой комнатке, куда они зашли.
   Стены были увешаны аппаратурой, а из-под стола автоматически  выдвинулись
сиденья. Не ожидая приглашения, Майлс с  удовольствием  опустился  на  стул,
хоть на время давая отдых своей больной ноге. Джакре тем временем  продолжал
говорить.
   - При толчках землетрясения гравитационная компенсация  не  сработала,  и
Его  Святейшество  упал  со  своей  особой  спальной  платформы,  высотой  в
полметра,  однако  и  это  оказалось  для  него  смертельным,  хотя   трудно
определить, скончался он от удара или же его раздавил собственный вес.
   -  В  таком  случае,  можно  предполагать,  что  вы  двое  и  составляете
Правительство Имперской Сассы?
   Джакре запрокинул голову и широко развел руками.
   - Ну, видите ли... Лично я отвечаю за армию...
   - Да, - резко перебил его Майлс, -  если  на  Имперской  Сассе  и  впрямь
осталось какое-то правительство, то это  мы  с  Ибаном.  Чем  можем  служить
Верховному Главнокомандующему?
   Джакре   раздраженно   взглянул   на   Легата.   Дельшей   плюхнулась   в
гравитационное кресло как раз в тот момент, когда посадочный модуль пришел в
движение, изменяя ориентацию в пространстве.
   - Вы, Легат, проследуете со мной к Итреате на борту "Кобры",  а  адмирала
Джакре переправят на "Черного воина"  где  он  будет  работать  совместно  с
командиром Тигром. Вы  организуете  остатки  Сассанского  Имперского  Флота,
помогая управлять территорией Империи, пока Легат совместно с Магистром  Дон
будет  воссоздавать  Центральный  Коммуникатор  для   управления   Свободным
пространством.
   Знакомая пластиковая улыбка растянула и без того длинные губы Джакре.  Он
похлопал себя увешанной бриллиантами рукой по золотому эполету.
   -   Моя   дорогая,   я   буду   рад    исполнить    желание    Верховного
Главнокомандующего, но вы должны понять,  что  будучи  Адмиралом  Имперского
Флота Сассы, я должен иметь дело непосредственно с  лордом  Стаффой.  Видите
ли, мой чин...
   - Ибан, - устало  пробормотал  Майлс,  -  заткнись.  Ты  сядешь  на  борт
"Черного воина" и будешь сотрудничать с  командиром  Тигром.  Ты  не  должен
путаться у Верховного Главнокомандующего под ногами и создавать  оперативную
неразбериху.
   Джакре поперхнулся.
   - Смею напомнить вам. Легат...
   Майлс хлопнул себя по колену и застонал от боли, пронзившей его сломанные
ребра. Скрежеща зубами, он процедил.
   - Чтоб ты сдох, Ибан. Забудь про свое позерство. У нас нет больше высоких
постов. Неужели ты до сих пор не понял, что все разваливается? Рига,  Сасса,
даже ИТРЕАТА. Проклятые Боги! Мы больше - не сассанцы, мы все - люди. И если
не примем экстренных мер, то в скором  времени  вымрем  все  до  единого.  -
Метнув на Джакре гневный взгляд, он попытался встать. - Ты понимаешь,  Ибан?
ВЫМРЕМ!
   Впервые в жизни Ибан Джакре не нашелся, что ответить.  Словно  пораженный
громом, адмирал стоял молча и  жадно  хватал  воздух  открытым  ртом.  Майлс
вздохнул и опустился на стул, пытаясь отогнать пронзившую его тело боль.
   - Прости меня, старый друг! Я хорошо знаю тебя, знаю твою гордость. Но  -
не время. Сейчас, я говорю серьезно,  все  должны  объединиться  и  работать
вместе.
   -- Легат прав, сэр, - Дельшей постучал по столу длинными пальцами,  глядя
на остатки правительства Сассы полуприкрытыми ресницами глазами. - Вы видели
смерть и разрушения на Имперской  Сассе,  адмирал.  Остальные  ваши  планеты
скоро ожидает такая же судьба.
   Ибан Джакре съежился на стуле и прикрыл лицо дрожащей рукой.

   * * *
   Дойдя до пересечения коридоров Синклер  Фист  остановился.  Переполненный
мозг, загруженный тысячей проблем, не  давал  ему  уснуть.  Сколько  событий
произошло, Вселенная рушилась  на  глазах.  Мир  стоял  на  пороге  Безумия.
Сознание поражения подобно  кислоте  разъедало  душу  Синклера.  Он  не  мог
успокоиться, постоянно перебирая в памяти прошлое: войну  на  Тарге,  смерть
Гретты,   прекрасно   поставленный   Или   спектакль   совращения.    Арест,
последовавший за этим, поверг Синклера в бездну уныния. Внезапно он  осознал
свою никчемность  и  бесполезность.  Завоевание  Риганской  Империи  Стаффой
окончательно подорвало его веру в себя. Лишь  Анатолия  сумела  помочь.  Она
была необходима Синклеру. Они были вместе с  тех  пор,  как  покинули  Центр
Биологических Исследований. Только когда, несмотря  на  героическую  попытку
двух лучших солдат Синклера, защитить Анатолию,  она  была  арестована,  они
расстались на короткое  время.  Один  из  бойцов  до  сих  пор  находился  в
госпитале, где ему наращивали новое плечо.
   Я НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ ОТПУСКАТЬ ЕЕ - эта мысль терзала Синклера до сих пор.
   Он посмотрел на личный хронометр. Через шесть  часов  Анатолия  будет  на
борту, и сразу же они отправятся в открытый космос. Теперь,  когда  Анатолии
не было рядом, Синклер вдруг осознал, насколько сильна  его  зависимость  от
этой девушки. Именно она заполнила страшную пустоту в его сердце, овладевшую
им после смерти Гретты.
   Заблудившись  в  бесчисленных  коридорах  "Крислы",   Синклер   рассеянно
посмотрел на очередное пересечение лестниц и, пожав плечами, двинулся  прямо
вперед. Вскоре он обнаружил, что путь ему преграждает тяжелая  бронированная
дверь.
   Аппаратура  системы  повышенного  контроля  безопасности   занимала   всю
наружную панель. Бесчувственные стеклянные  глаза  равнодушно  рассматривали
его, в то время как сканеры и датчики идентифицировали  личность.  Некоторое
время Синклер рассматривал богато украшенный портал, затем  его  осенило  и,
повернувшись на каблуках, он хотел стремительно ретироваться... но не  успел
сделать и двух шагов, как услышал, что дверь с лязгом распахнулась.
   - Простите, я свернул не в тот коридор...  -  Синклер  замер.  Из  проема
огромной глыбой появился собственной персоной Стаффа кар Терма.
   - Что тебе нужно, Синклер?
   Прежде, чем дверь захлопнулась, Синклер успел разглядеть ярко  освещенный
капитанский  мостик  "Крислы"  с  360  экранами  слежения,   забитый   самой
невероятной  аппаратурой.  Скрестив  руки  на  груди,  Синклер  остановился,
пытаясь скрыть охватившее его волнение.
   - Извините, Стаффа. Я только хотел прогуляться, даже и не  заметил,  куда
забрел... - Интересно,  носил  ли  Верховный  Главнокомандующий  Компаньонов
что-нибудь кроме постоянной серой брони и развевающегося  плаща  за  спиной.
Казалось, напряжение в мощном теле Стаффы достигло  предела  и  безграничную
энергию, переполнявшую его, требовалось куда-либо выплеснуть.
   - Тебя засекла система безопасности капитанского мостика,  -  Стаффа  кар
Терма показал пальцем через плечо.
   - Еще раз извините, что побеспокоил вас. Уже поздно и...
   - И вам не спится, Синклер? - первые призрачные следы улыбки появились  в
уголках твердых губ. - Кажется, я понимаю...
   Осунувшееся лицо Верховного Главнокомандующего говорило о  том,  что  уже
много ночей он провел без сна. Синклеру  стало  не  по  себе.  Он  с  трудом
подавил желание бежать со всех  ног,  как  бежит  от  настигающей  его  лисы
Тарганский кролик.
   ПОЧЕМУ МЕНЯ УГОРАЗДИЛО ЗАБРЕСТИ СЮДА И НАТКНУТЬСЯ...
   - Подождите, Синклер, - Стаффа  пошел  ему  навстречу,  но,  сделав  пару
шагов, в нерешительности остановился.
   ОН БОИТСЯ МЕНЯ ТАК ЖЕ, КАК И Я ЕГО.
   Стаффа нервно улыбнулся и развел руками.
   - Честно говоря, я тоже никак не могу уснуть... Мне  хотелось  бы...  Тут
есть один наблюдательный пункт, мы используем его как комнату  отдыха...  не
могли бы мы пойти туда поговорить?
   Вымученная улыбка Синклера превратилась в гримасу.
   Он зажмурил глаза и поднял руки, мысли разлетались в его  голове  подобно
раскаленному звездному газу.
   - Это какое-то безумие! Что вы хотите от меня? Я ненавидел вас, ненавидел
то, что вы защищали. Вы завоевали мою Империю и разрушили мечты.  Вам  этого
мало?
   - Танец квантов, - с горечью прошептал Стаффа.  -  А  ты  знаешь,  каково
сейчас мне?
   - Нет. Мне хватает и своих проблем. Хотя я и сделал свой  выбор,  но  все
еще не более, чем пленник на вашем  корабле,  -  Синклер  метнул  на  Стаффу
гневный взгляд. - Я не знаю, чему верить...
   - Вы можете верить мне, вы мне нужны. Сейчас вы  нужны  каждому  мужчине,
женщине и ребенку. Неважно, что вы думаете обо мне, у нас достаточно  других
проблем. Но лучше начать их хоть как-то решать. Пойдемте!
   Стаффа нажал на совершенно незаметную на стене панель  замка  и  вошел  в
комнату,   взметнув   за   собой   вихрь   пепельного    плаща.    Верховный
Главнокомандующий обернулся, приглашая Синклера последовать за ним, напомнив
Этарианского тигра, который так же смотрит на терзаемую  добычу.  С  раннего
детства Синклер слышал легенды об этом человеке.  Боль,  Смерть,  Разрушения
были неотделимы от его имени. Звездный Мясник, воплощение Зла...
   И вот теперь они стояли с ним лицом к лицу,  разделенные  лишь  жизненным
опытом, уровнем образования, войной,  и  связанные  зовом  крови,  тем,  что
Синклер не в состоянии был отвергнуть. Как иногда жестока оказывается правда
жизни!
   Комната, в которую они вошли, поразила Синклера так же, как  и  остальные
помещения  на  легендарном  боевом  крейсере  Компаньонов.  Очертаниями  она
напоминала  контуры  кормы  звездолета.  Тектитовый  купол  позволял   вести
наблюдение на все 360  градусов.  Сквозь  него  Синклер  видел  далекий  шар
завоеванной Риги и мерцание звезд. Плавные линии стен с большим вкусом  были
отделаны панелями редких сортов дерева и богато украшены золотой филигранью.
Толстый нессианский ковер при  каждом  движении  переливался  всеми  цветами
радуги.
   Выдвижные  стулья  и   гравитационные   кресла   перед   коммуникаторными
терминалами рассчитаны человек на двадцать.  Откуда-то  издалека  доносилась
приятная ненавязчивая музыка. В воздухе стоял медовый запах корицы и кедра.
   - Хотите что-нибудь  выпить?  -  предложил  Стаффа,  остановившись  перед
позолоченным  автоматом,  украшенным  драгоценными  камнями  и   затейливыми
фигурками. - Я  посоветовал  бы  микленианский  бренди.  Осталась  последняя
бутылка...  И  больше  поступлений  не  ожидается   -   Божественный   Сасса
постарался. Чертов дурень. Нанося удар, я старался пощадить его винокуренные
заводы, однако по его приказу спецвойска сравняли их с землей - лишь бы  мне
не достались.
   Синклер почувствовал приступ удушья.
   - Да, я не отказался бы сейчас выпить.
   Стаффа протянул ему стакан,  наполненный  янтарной  жидкостью.  Пригубив,
Синклер оценивающе поднял бровь -  ничего  не  скажешь,  вкус  у  Верховного
Главнокомандующего отменный.
   Со стаканом в руке Фист подошел к смотровому куполу.
   Великолепное зрелище пробудило в его сердце черную тоску.
   Рига - символ разбитых мечтаний. Этот мир, Империя, которой он руководил,
вскормили и вырастили его, дали образование и послали воевать.  Краткий  миг
он владел этой страной, вскоре  испытав,  однако,  величайшее  из  унижений,
когда камень его убеждений рассыпался в прах. ИЛИ!  ВО  ВСЕМ  ВИНОВАТА  ИЛИ.
Теперь Синклер любовался последним завоеванием Стаффы кар Термы.
   - Что дальше, Верховный Главнокомандующий? Риганская и Сассанская Империи
простерты у ваших ног. Довольны ли вы своей победой?
   Стаффа подошел ближе, незащищенность сквозила в его стальных глазах.
   - Нет, Синклер, не доволен.
   - Если бы мне  удалось  полностью  обучить  Риганскую  Армию  моей  новой
тактической доктрине, я наверняка сумел бы вас остановить.
   Стаффа вздрогнул и отодвинул свой стакан.
   - Ты бы нанес удар по Риклосу. Я прочел файл с  донесением  Макрофта,  мы
обнаружили его в  одном  из  рабочих  залов,  когда  захватили  Министерство
Безопасности. Трехволновая атака, конечно же, была блестящим  стратегическим
решением. Примени ты ее против Ибана Джакре -  несомненно  ты  уничтожил  бы
его. Но если бы ты пошел так против меня, я бы  мгновенно  учуял  ловушку  и
нанес тебе превентивный сокрушительный удар, от которого твоя армия  уже  не
оправилась бы.
   - Легко делать заключения сейчас, когда все уже прошлом, лорд Стаффа.
   - Если когда-нибудь ты посетишь Итреату, я дам тебе доступ к базе  данных
Стратегической Обороны. Там ты и прочтешь весь  сценарий  наряду  с  датами,
когда была разработана та или иная стратегия и произведены модификации.
   - И там ничего не  будет  изменено?  Я  должен  поверить,  что  вы  могли
предусмотреть любой возможный поворот событий?
   Сумрачная улыбка скривила губы Стаффы.
   - Помни, что у меня были годы, для того  чтобы  разобраться  в  ситуации,
которая сложилась в мире. Риклос был просто создан, чтобы использовать его в
качестве заманчивой  наживки.  Оцени  его  расположение:  по  стратегическим
соображениям мне стоило включить его в Итреатический заслон. Конечно, Риклос
- всего лишь колония, рудник на ледяном шаре, но он великолепно подходил  на
роль безопасного порта за пределами зоны радиации Титанов-Близнецов. Однако,
несмотря на все эти преимущества, Риклос больше устраивал  меня  в  качестве
приманки, отвлекавшей приличные силы противника.
   - Неужели вы настолько совершенны. Верховный  Главнокомандующий,  что  не
можете ошибаться?
   - Что касается войны, то да. Но видишь ли, у меня есть другие недостатки.
Одним из них явилась  моя  неспособность  предугадывать  будущее.  В  данном
случае был уничтожен компьютерный комплекс на Имперской Сассе.
   - Промах, который может всех нас привести к гибели. Если, конечно же, ваш
таинственный компьютер Седди  не  совершит  чуда,  и  в  песках  Этарианской
пустыни не потекут молочные реки, - Синклер сделал паузу. - Не думаю, что вы
позволите мне привести в действие Первый дивизион, в случае, если Седди...
   - Ради Бога, Синклер. Я вижу, что нож, подаренный мной, все еще  висит  у
твоего пояса... - Стаффа устало отмахнулся. - Когда я давал  тебе  обещание,
то мне и в голову не пришло, что твоя ненависть к Седди столь велика...
   - Лучше назвать это недоверием, лорд Стаффа. Седди, вы и ваши  Компаньоны
слишком дорого мне стоили в прошлом.  Макарта,  независимо  от  того,  какой
компьютер там спрятан, вряд ли будет  забыта.  -  При  воспоминании  о  горе
Макарта внутри у Синклера похолодело. В его памяти  предстали  горы  трупов,
сваленные в темных переходах, горечь поражения,  когда  его  друзья  умирали
один за другим в отчаянной попытке штурмовать эту  твердыню  Седди.  Синклер
заметил, как мгновенно отвердело лицо Стаффы.
   ДА, ТЫ ТОЖЕ ОСТАВИЛ ТАМ ЧАСТЬ ДУШИ, ЗВЕЗДНЫЙ МЯСНИК.
   Верховный Главнокомандующий избавился от оцепенения воспоминаний.
   - А известно тебе, Синклер, как я рисковал всем ради  того,  чтобы  найти
тебя и твою мать? Тогда поиски привели меня на Макарту, так получилось,  что
мы встретились лицом к лицу. Скажи мне, что может быть страшнее  этой  шутки
квантов?
   Синклер проворчал что-то себе под нос, затем спросил:  -  Что  же  ты  за
непонятное существо, Стаффа? Анатолия была  озадачена,  разбираясь  с  твоей
генетикой...
   - Я -  клон,  Синклер.  Искусственно  выведенное  человеческое  существо.
Человек ли в полном смысле этого слова? Ответ - да! Да - во всех отношениях.
Я в здравом уме и твердой  памяти.  Путем  наблюдений  и  размышлений  меняю
Реальность Божественного Разума. С  биологической  точки  зрения,  я  вполне
способен производить нормальное потомство, что  превосходным  образом  ты  и
демонстрируешь.
   - Ты - Монстр?
   - Думаю, когда-то был им.
   - В прошлом?
   Стаффа задумчиво почесал подбородок.
   - Я горжусь твоим умом и способностями, Синклер. На Тарге ты проиграл  по
глупой случайности. Можешь ненавидеть меня сколько тебе  влезет,  но  выпало
так, что  именно  нам  вместе  предстоит  выполнить  ряд  неотложных  задач.
Во-первых, мы должны  поддерживать  жизнедеятельность  экологических  систем
Сассы и Риги, мало  того  -  интегрировать  их.  Во-вторых,  нам  необходимо
прорвать Запретные  границы.  Раз  и  навсегда  освободить  человечество  из
ловушки, в которую оно попало.
   Синклер сделал глоток бренди, скептически сощурил глаза.
   - А как насчет побежденных? Я - твой пленник, чего  ты  хочешь  от  меня?
Исполнения твоих приказов. Беспрекословного повиновения? Ты хочешь, чтобы  я
пал перед тобой на колени, как почтительный сын? Если ты надеешься  на  это,
тогда извини: я слишком много о тебе знаю. Еще никто из тех, по  чьим  телам
ты совершал восхождение к власти,  не  пел  тебе  хвалебных  песен.  У  меня
богатый опыт общения с твоими разлюбезными Седди. Не  знаю,  какую  игру  ты
затеял на сей раз, но так просто меня не купишь.
   Стаффа склонил голову и прикрыл глаза.
   - Это - длинная история, Синклер. Насколько хорошо ты знаешь психологию?
   - Думаю, достаточно...
   - Используя обучающие машины, структурированное обучение, изменяющееся  и
закрепляющееся в абсолютно контролируемой среде  с  младенчества,  насколько
можно моделировать поведение человека, воспитанного подобным образом?
   - С достаточной долей вероятности, но тем не менее гипотетично.
   - С какой долей вероятности? Используя все ресурсы  Риганской  Империи  -
лучших психологов и неограниченное финансирование - насколько успешно  можно
превратить ребенка в определенный тип человека?
   Синклер развел руками.
   - Достаточно успешно... но нельзя не брать в расчет и  бихевиористическую
генетику. У разных людей - разные генетически  обусловленные  личности.  Эта
информация  записана  на  ДНК,  и  путем  полового  воспроизведения   каждое
потенциальное потомство имеет от двух до двадцати тех шансов получить данное
вариантное сочетание хромосом.
   -  Но  только  не  тогда,  Синклер,  если  речь  идет   о   клонировании.
Микленианский Претор мог структурировать  свою  генетическую  программу  как
угодно.
   - Однако разум все равно обучается лишь  путем  проб  и  ошибок.  Стимулы
весьма  разнообразны,  а  ум  -  пластичен.  Мозг  получает   новые   выборы
посредством интеграции относительно случайной и конфликтной информации.
   - Согласен. В неконтролируемой среде все происходит именно так. Но я  рос
в полностью промоделированной системе. Каждая  секунда  моего  существования
была точно просчитана в соответствии с определенным планом. Подозреваю,  что
Претор моделировал и кодировал даже мои сны.
   - Проклятье! - Синклеру с трудом удалось побороть внезапную дрожь,  когда
он заглянул в мертвые глаза Стаффы.
   - Вот так. Ему хотелось вырастить Монстра, как верно ты заметил, и он его
создал. Однако разум  у  меня  был  человеческий,  а  человек  -  социальное
животное. Кому нужен Монстр, которому нельзя приказать, с которым невозможно
поговорить? Претор играл на  человеческих  слабостях  и  любил  подстраивать
психологические  ловушки.  -  Опустошенный  взгляд  Стаффы   блуждал   среди
рассыпанных за прозрачным тектитом звезд. - Этот шутник знал, что  рано  или
поздно я приду по его душу. В тот  день,  когда  он  выслал  меня,  запретив
появляться на Миклене,  он  уже  знал;  что  я  вынужден  буду  вернуться  и
заплатить ему за все, что он сделал со мной.
   - И поэтому ты уничтожил Миклену? - спросил Синклер, не спуская  глаз  со
Стаффы.
   - Да, поэтому. И не просто уничтожил...
   - Мне говорили, будто ты собственноручно отвернул Претору голову.
   Стаффа машинально кивнул.
   - Он отнял у меня жену и  сына,  используя  те  психологические  ловушки,
которые в деталях отработал в дни моей юности, - Стаффа обратил на  Синклера
загнанный взгляд. - Ты представляешь, каково внезапно обрести совесть, после
того как большую  часть  жизни  прожил  без  нее?  Твой  мозг  переполняется
эндорфинами, допаминами, ацетилхолинами и прочими химикатами. Ты попеременно
страдаешь то приступам" депрессии, то внезапной экзальтацией.