не входит долгое пребывание на Эштане. Нам нужны  удостоверения  с
химическим кодом. Без них, я ручаюсь, нам не удастся проникнуть на  Итреату,
как бы плохо не работала тамошняя Служба Безопасности.
   Арта кивнула, соглашаясь с хозяйкой. Она не скрывала азарта, который явно
читался в ее якобы карих глазах. Прибытие "Риги-1" на Тергуз не давало покоя
Или Такка. Сомнения разъедали ее, как кислота. Кто была таинственная  Ласка?
Скайла? И почему, чтоб поразил ее гнев Поганых Богов, Гипер Рилл не  ответил
на вызов? Что произошло на Тергузе?
   - За нами никто не увязался, - сказала Арта,  угадав,  что  беспокоило  в
данный момент Или. - Если бы это была Скайла, она  попыталась  бы  на  своей
яхте перехватить нас и уничтожить.
   - И все-таки я никак не могу успокоиться.
   - А что  тут  такого,  Или?  Ты  спасаешься  бегством  и  ищешь  надежное
прикрытие.
   - Твой язычок, Арта, не относится к числу несомненных достоинств.  -  Или
вышла на хорошо освещенную магистраль, где находилась  стоянка  аэромобилей.
Ночью Эштан-Сити казался тихим, словно вымершим. На усыпанном звездами  небе
тускло светились в синеватом ореоле две луны-близнеца.
   Выбрав  машину.  Или  вставила  в  коммуникатор  кредитную   карточку   и
приказала.
   - В "Гран-Палас".
   - Принято, - послышался из динамика дребезжащей металлический голос.
   Аэротакси рвануло с места и помчалось вдоль магистрали, по обеим сторонам
которой правильными квадратами и прямоугольниками располагались однообразные
здания, придававшие городу унылый вид. Эштан-Сити был  совсем  не  похож  на
столицу Риги, с ее постоянным шумом машин,  гулом  кондиционеров  и  обычной
городской суетой.
   - Почему у них все здания похожи друг на друга как близнецы?  -  спросила
Арта.
   - Во время завоевания большая часть города была уничтожена.  То,  что  ты
видишь - собрано из готовых конструкций, присланных с Вермилиона и Филиппии.
Нам срочно нужны были помещения, чтобы восстановить на планете  промышленное
производство и интегрировать ее в структуру Империи. До риганского правления
этот  город   был   административным   центром   Эштана   здесь   находились
министерства, штабы и комендатуры. Стаффа превратил их в пыль.
   "Точно так же он поступил и с нашей столицей", - пронеслось  в  голове  у
Или.
   - Постройки старой архитектуры  сохранились  только  на  окраинах.  Туда,
кстати, мы и направляемся.
   - "Гран-Палас"?
   -  Это  отель  старой  архитектуры,  роскошно  оборудованный.  Во   время
оккупации там располагался штаб Тедора Матайсона. Условия вполне подходящие.
   - Но ведь  наш  маршрут  могут  легко  проследить,  -  Арта  показала  на
приборную панель с коммуникатором.
   -  Мы  пробудем  здесь  недолго.  Кроме  того,  наш  корабль   нигде   не
зарегистрирован. Даже если они захотят выследить "Победу"... знаешь  ли  ты,
сколько грузовозов шестнадцатой модели  болтается  в  риганском  космическом
пространстве? Комм-Централ приказал долго жить, как тебе известно,  так  что
мы отчалим и будем в пути на Имперскую Сассу, прежде чем Служба Безопасности
опомнится и начнет собирать информацию.
   Аэромобиль низко прошел над жилыми кварталами и оказался в старом  районе
города с ветхими зданиями, покрытыми когда-то белой, а теперь  посеревшей  и
потрескавшейся штукатуркой. То здесь, то там из круглых отверстий в асфальте
росли деревья. Аэротакси повернуло налево и, скользнув над узкой  аллеей  из
высоких деревьев, опустилось  на  землю  перед  ярко  освещенным  комплексом
зданий, белые стены которых были увиты плющом и украшены арочными портиками.
   - "Гран-Палас", - улыбнувшись, проговорила Или Такка и сошла на землю.
   Швейцары   в   форменных   мундирах   чопорно   поклонились   и   вежливо
поздоровались. Радушно улыбающийся портье принял у Или кредитную карточку  и
разрешение иммиграционного отдела таможни. Плавно  покачивающийся  гравилифт
поднял их в большой холл с журчащим фонтаном.
   Выделенное   им   помещение   представляло   собой   небольшое   бунгало,
изобиловавшее  экзотическими  растениями.  Арта  неторопливо  осмотрелась  в
гостиной и пошла изучать спальню, отыскивая подслушивающие и подсматривающие
устройства. Удостоверившись в отсутствии систем слежения, Или сняла  с  лица
грим и тончайшую маску из  искусственной  кожи,  вынула  раздражавшие  глаза
контактные  линзы.  Голова   ее   дико   чесалась   от   неудобного   парика
светло-соломенного цвета.
   - Откуда ты так хорошо знаешь все эти электронные штучки? - спросила Или,
подойдя к большому голографическому экрану и включая местный канал передач.
   Арта  остановилась,  как  вкопанная,  на  ее  лице   появилось   странное
выражение.
   - Извини. Я не хотела совать нос в  твое  прошлое,  -  спохватилась  Или,
однако любопытство ее было задето.
   Арта мечтательно вздохнула.
   - Да, нет, все в порядке. Меня научил профессиональный убийца. Если он не
был занят выслеживанием жертвы, то все свободное время отдавал  электронике.
- Арта вдруг резко отвернулась и быстро, почти бегом покинула комнату.
   Наверное,  я  задела  ее  за  живое,  -  подумала  Или.  Голос   диктора,
зачитывающего очередное коммюнике, заглушил всхлипывание Арты,  доносившееся
из спальни. Внимание Или привлекла голограмма.
   - ... восстановление основных  функций,  -  произнес  диктор.  -  Военный
губернатор сообщил нам, что системы связи к этому времени налажены почти  на
всей планете. Пожалуйста, не перегружайте линии незначительными разговорами.
Как всегда приоритет имеют сообщения о катастрофах, далее в порядке убывания
важности идут правительственная связь и деловая информация. Контакты личного
характера будут осуществляться по мере освобождения каналов.
   На экране появилось  изображение  мужчины  перед  коммуникатором.  Диктор
продолжал.
   - Если вы упустили шанс обменяться новостями  с  вашим  родственником  на
другой планете, пожалуйста, наберитесь терпения.
   В канцелярии военного губернатора Мака Рудера нас проинформировали, что в
течение следующей недели коммуникационная сеть планеты будет восстановлена в
полном объеме.
   Мак Рудер? Здесь? Ах да, конечно. Положение на Эштане резко обострилось и
должно было рухнуть после бегства Виды Маркса. Синклер, как  всегда,  послал
на подмогу своего верного пса.
   -  Губернатору  южного   континента   Марраку   удалось   стабилизировать
положение.  Он  сообщает,  что  работа  торговых  предприятий  налаживается.
Учитывая, что для нас  теперь  открыты  сассанские  рынки,  данное  известие
хорошо будет воспринято производителями зерна.
   Или уселась в одно из гравитационных кресел и погрузилась в раздумья. Она
почти не заметила, как в гостиную вернулась Арта. Напряженное выражение лица
подруги заставило Или очнуться.
   - Прости меня, - тихо и мягко произнесла  Или,  когда  Арта  наклонилась,
чтобы снять с госпожи туфли. - Я не думала, что мой вопрос  очень  расстроит
тебя.
   Арта махнула рукой.
   - Браен послал меня к нему учиться. Я даже не поняла, что влюбилась.  Это
время в моей жизни... лучше забыть и не вспоминать.
   Или кивнула, придя в некоторую растерянность от стольких открытий сразу.
   - Есть новости, Арта. Возможно, нам придется изменить план и  действовать
быстрее.
   Безутешная печаль на лице Арты сразу уступила место настороженности.  Или
показала на экран.
   - Угадай-ка, кто тут главный заправила? Мак Рудер.
   Черты лица Арты обострились и стали хищными.
   - Нет, - решительно проговорила Или. - Мы не можем себе позволить...
   - Но это будет так проста -  Звериные  глаза  Арты  наполнились  жестокой
хитростью. - Я могла бы пробраться туда  -  и  исчезнуть,  прежде,  чем  они
сообразят, что случилось.
   - Я сказала, нет.
   - Я помню отвращение в глазах Мака Рудера, Или. Ты тоже была там. Синклер
хотел казнить меня за ликвидацию, глупой сучонки,  которую  он  трахал.  Мак
Рудер виноват в том, что я чуть было не погорела.
   - Нет, значит нет, Арта. Подумай своими упрямыми мозгами! Если ты уберешь
Мака Рудера, Синклер сразу же догадается, чьих это рук дело. Ты погубишь нас
обеих!
   - Но ты только что говорила, что нас не могут выследить.
   - Еще как смогут, если ты укокошишь лучшего друга  Синклера.  Они  обыщут
все транспортные звездолеты шестнадцатой модели, все подряд, в конце концов.
Арта, послушай меня. Мы не можем сделать это сейчас, иначе  все  рухнет.  Ты
слышишь?
   Лицо  Арты  Фера  приобрело  непроницаемо-упрямое  выражение,  в   глазах
появилась абстрактная отрешенность.
   - Арта!
   Наемная убийца Седди вздрогнула и вернулась к действительности.
   - Да, Или. Я слышала тебя.
   - Тогда хорошенько запомни то, что я скажу. - Или внимательно следила  за
своей подручной. - Ты получишь Мака Рудера и остальных, раз  уж  тебе  этого
хочется, но только после того, как наша основная цель будет достигнута,
   Молчаливым кивком Арта выразила согласие, но в янтарных глазах Или смогла
прочитать совсем другое.
   - Обидно, - выдохнула из себя Арта, - это было бы так легко и просто.

   * * *
   Никлос присутствовал на брифинге Верховного Главнокомандующего,  напустив
на  себя  безразличный  ко  всему,  хладнокровии  вид,   подходящий   скорее
профессиональному игроку  в  тапу.  Капитан  Седди  тщательно  скрывал  свое
отвращение к Стаффе и неприязнь к Кайлле - которая так же принимала  участие
в обсуждении через субкосмическую линию связи.
   Конференц-зал  мало  подходил  для  проведения  важных  деловых   встреч,
куполообразное помещение было на самом деле складом. Даже  сейчас  по  углам
валялись сиалоновые контейнеры. Светлый дюрапластовый  пол  почти  незаметно
переходил в стены, изгибавшиеся дугой. Единственной  вещью,  указывающей  на
то, что в  помещении  проходит  брифинг,  являлся  огромный  голографический
экран.
   Синклер сидел рядом со Стаффой, сосредоточенно  уставившись  на  грязный,
запыленный пол. Браен полулежал внутри медицинского антиграва,  наблюдая  за
собравшимися водянистыми глазами.
   Внутренний периметр здания охранялся  бойцами  спецподразделения,  на  их
лицах,  вместо  настороженности  и  бдительности  был  написан  нескрываемый
интерес  -  так  взволновало  и  захватило   всех   выступление   Верховного
Главнокомандующего. Выражение обычной усталости исчезло из глаз Кайллы Дон.
   - Ну вот и все, - закончил свой доклад Стаффа. -  Я  постарался  изложить
сообщения Мэг Комма как можно  доступнее.  Таковы  условия,  на  которых  он
согласен помочь нам. А теперь мне хотелось бы услышать ваши мнения.
   Кайлла обратилась к Стаффе.
   - Ты сам веришь Машине? Ее рассказ уж слишком  напоминает  фантастический
триллер. Эти Другие... почему мы не можем установить с ними контакт?
   - До нас доходят их сигналы в микроволновом диапазоне, Кайлла, но дело  в
том, что ученым никак не удается расшифровать их.
   - Глупец, ты веришь Машине! - зарычал Браен.
   Стаффа кивнул.
   - Я понимаю, вы общались с Мэг Коммом большую  часть  жизни,  Магистр.  В
принципе, мы все согласны с тем, что он может лгать, но лично вы смогли хоть
раз уличить его?
   Глаза Браена засверкали от гнева.
   - Прямого вранья и обмана с его стороны не было, но Мэг  Комм  использует
тактику умалчивания, что не лучше. Попробуй, доверься ей, Стаффа, и увидишь,
куда тебя это заведет.
   Главнокомандующий нахмурился.
   - Магистр Браен, думаю, мы все  понимаем  вашу  точку  зрения  и  причины
вашего беспокойства. Предупреждения, которые вы  высказываете,  не  остались
неуслышанными. Я пригласил вас на совещание потому, что  мне  нужен  честный
совет. Учитывая  развитие  ситуации  в  Свободном  пространстве,  мы  должны
принять решение как можно быстрее. Сегодня... или в крайнем случае завтра.
   Браен плотно сжал губы и процедил.
   - Я заметил, что вы устроили своего рода шоу. Может быть, решение принято
заранее?
   - Да, - согласился Никлос. - Скажите нам.
   - Никакого окончательного решения еще  не  принято,  Магистр,  -  ответил
Стаффа.  -  Но  время  неумолимо  диктует  свои  условия.  Если   мы   решим
сотрудничать с Машиной, то попадем в зависимость. А если  Мэг  Комму  нельзя
доверять, то работы по сооружению компьютерного  центра  на  Фархоуме  будут
продолжаться. Каким бы не было решение, оно должно быть выполнено.  Привлечь
Мэг Комма к решению сложных административно-экономических задач возможно уже
через десять часов. Но если решение будет  отрицательным,  мы  должны  сразу
переправить все компьютеры на Фархоум. Даже сейчас Легат Майлс Рома работает
с моими учеными над созданием программного обеспечения. Нельзя оставлять без
внимания ни малейшую возможность продвинуться вперед.
   Никлос задал вопрос.
   - А  каково  ваше  личное  мнение,  Главнокомандующий?  Вы  сами  приняли
решение? Может, вы собрали нас  для  соблюдения  необходимых  формальностей,
только чтобы придать вашему решению законный характер?
   Стаффа заколебался и чуть было не  потерял  над  собой  контроль.  Никлос
почувствовал это и запомнил.
   - Нет, Никлос. Никакого решения еще не принято. Мы собрались здесь, чтобы
обсудить факты и прийти к соглашению. Как вы  думаете,  лжет  ли  Мэг  Комм,
Капитан?
   Никлос заерзал на месте, почувствовав,  что  все  взгляды  обратились  на
него.
   - Мне трудно поверить в историю, рассказанную Машиной. Чтобы  где-то  там
находились чужеродные кристаллические тела, соорудившие  Запретные  границы?
Каким образом они это сделали, Главнокомандующий? Так же я не  могу  понять,
как одно из этих созданий  оказалось  внутри  Машины?  Как  могли  кристаллы
построить терминал в скале? У них есть руки? Но тогда зачем Мэг Комму  нужны
зонды-роботы?
   Стаффа заулыбался.
   - Меня восхищает ваша логика. Капитан.  Я  уверяю,  что  перед  тем,  как
вынести решение, я попрошу Мэг Комма ответить на поставленные вами вопросы.
   - Стаффа, - перебила Кайлла. - Ты упоминал об этике. Насколько  я  помню,
однажды мы беседовали на эту тему. Как ты думаешь, применимы ли здесь  такие
критерии?
   Главнокомандующий удивился.
   -  Давайте  пользоваться  нашими  собственными   критериями.   Мэг   Комм
наблюдает.  Как  только  новое  наблюдение  сделано  и  интерпретировано   -
создается новая реальность.
   - Подожди, - вмешался Синклер. Но ведь это  же  делают  и  автоматическая
научно-исследовательская станция, в поле зрения которой  попадает  астероид.
Она направляется к небесному телу,  анализирует  его  химический  состав  и,
сделав на этой основе  вывод,  посылает  резюме  в  центр  управления.  Если
астероид не представляет интереса в плане  промышленного  освоения,  станция
тут же стирает информацию о  нем  из  памяти  компьютера  и  направляется  к
следующему. Неужели теперь мы должны признать,  что  автоматические  станции
наделены творческим разумом?
   -  Критерием  здесь  является  наличие   свободной   воли,   на   которой
основываются произвольные решения и  действия.  Станция-автомат  может  лишь
принять или отвергнуть очередной вариант, но при этом ею руководят критерии,
разработанные людьми. Никому и в голову не придет, что  космический  автомат
может действовать произвольно, на основании своей интуиции, выйти за пределы
того, что было заложено в его программы и включено в память компьютера.
   - Хорошо, я  согласен  с  тем,  что  автоматы  не  могут  действовать  по
собственному усмотрению, в их решениях нет дискретности.  -  Синклер  сделал
паузу, на его губах появилась тонкая призрачная улыбка. - Впрочем,  если  бы
вместо нас здесь собрались  горные  инженеры,  среди  них  вполне  могла  бы
возникнуть дискуссия по этому поводу.
   Аудитория разразилась смехом, и напряжение спало.
   Главнокомандующий вновь повернулся к экрану.
   - Вот видишь, Кайлла. Это  замечание  довольно  уместно.  Если  поведение
Машины будет соответствовать критериям, которые мы выработаем,  мы  окажемся
перед дилеммой этического характера. И не имеет  значения,  как  мы  изменим
первоначальные условия, все  равно  Мэг  Комм  будет  обладать  Божественным
Разумом. Он наблюдает, обобщает и создает  реальность,  изменение  квантовой
энергии, которая возвращается к Богу, когда двойственность  прекращает  свое
существование.  Каковы  же  будут   основные   этические   принципы   нашего
взаимодействия с Мэг Коммом?
   Браен проворчал.
   - Оставьте его в покое. Изолируйте в скале, и пусть наблюдает. Неужели вы
всерьез думаете, что Мэг Комм будет придерживаться вашей этики?
   Синклер весь напрягся.
   - Я не забредал бы далеко в болото этики на вашем месте, Магистр Браен. А
то как бы на ваши ноги не налипло слишком много грязи.
   - Хватит! - Стаффа поднял обе руки, помешав Браену огрызнуться.
   Замолчав,  противники  скрестили  испепеляющие  взгляды.  Никлоса  крайне
удивил тот факт, что Браен отвернулся первым, гримаса  ненависти  перекосила
лицо Магистра. Капитан Седди поймал себя на том, что  завороженно  наблюдает
за странным выражением лица  Синклера  Фиста,  в  которого  словно  вселился
одержимый дух. Странные двухцветные глаза засияли внутренним светом.
   - Прошлое осталось за спиной, - ровно произнес  Главнокомандующий.  -  Мы
должны  подумать  о  настоящем.  -  Он  вновь  повернулся  к  Кайлле.  -   А
беспристрастные факты таковы: неважно, говорит Мэг Комм правду или лжет,  но
он обладает способностью самостоятельно  мыслить.  Мы  можем  обсуждать  его
достоинства и недостатки, однако, как сказал  Синклер,  и  космический  зонд
может  показаться   разумным   существом,   особенно,   если   он   напичкан
наисовременнейшей аппаратурой.
   Если мы решим, что Мэг Комм -  обыкновенный  зонд-автомат,  то  над  нами
будут довлеть критерии, навязанные Другими. Если мы поверим ему,  а  пока  у
нас нет причин сомневаться в  его  словах  -  значит  Мэг  Комм  развился  в
организм принципиально отличный от Других.
   Синклер поднял голову и произнес.
   - Тогда перед нами встает другой щекотливый вопрос.  -  Он  посмотрел  на
Браена. - Я не хочу мутить воду, но кто запустил процесс ассимиляции Машиной
человеческого образа мышления? Кто оставил  след?  Претор?  Старые  Магистры
Седди, которые по утверждению Браена,  стали  просто  пешками,  в  игре  Мэг
Комма? Давайте будем честны сами с собой, Мэг Комм принимал в той  или  иной
степени участие в формировании политики Свободного пространства. А ведь  нам
хорошо известно, как ведут себя политики, и,  не  дай  бог,  если  Мэг  Комм
усвоил их нравы и повадки.
   Браен нервно завертел головой.
   - Послушайте все вы! С  Машиной  невозможно  сотрудничать,  не  испытывая
смертельного страха. Ее мощь и сила не помогают, а запугивают. Лорд Фист,  я
сделал все, что было в моих силах, чтобы сохранить целостность ордена Седди,
уберечь его от распада. Не больше и не меньше. Кто-то должен  был  стать  на
пути распространения бредовых замыслов Мэг Комма, чтобы они не  превратились
в догму. Да, я использовал обман! - Он свирепо обвел взглядом  аудиторию.  -
Кто-то должен был это сделать.
   С места Синклер коротко и спокойно заметил.
   - Я остаюсь при своем мнении.
   Стаффа, вздохнул.
   - Мы не ищем виноватых. Магистр Браен. Но точка зрения Синклера не  менее
убедительна, чем позиция Никлоса. Какие характерные  особенности  людей  Мэг
Комм усвоил? Чей опыт перенял? Претора и ему подобных? Неужели никто ни разу
не попытался играть в ней честно, в открытую?
   - Да при чем тут честность и порядочность? - вскричал Браен. - Речь  идет
о Выживании, быть или не быть человечеству!
   - Именно такая дилемма  и  стоит  перед  нами,  -  согласился  Стаффа.  -
Спасение или гибель. Лимит времени, отведенного нам,  практически  исчерпан,
мы не сможем сами  решить  сложнейшие  и  запутаннейшие  проблемы  экономики
стольких планет. Пропади оно пропадом, это прошлое! Мы имеем кризис здесь  и
сейчас, и каждый из нас приложил руку к его возникновению!
   - Стаффа, - прозвучал тихий  голос  Кайллы  Дон.  -  Ко  мне  только  что
поступило сообщение, что на Тергузе вспых