пару   часов.   Наверняка
какой-нибудь идиот постучит в дверь, и сообщит, что опять возникли проблемы.
Неважно, мы решим их. Для того и существуют инженеры.
   Но если мне приснятся пузыри - меня стошнит.
   Выдержки из личного дневника Ди Уолла.

   * * *
   - Похоже, мы справляемся, - заявила Ларк, устроившись чуть сзади и  слева
от командного кресла Скайлы.
   Все эти дни тесный мостик "Риги-1" был их миром. Реальность  состояла  из
бесконечной тяжести, давившей на сознание. Гравитация стабильно держалась на
двойной  отметке.  На  экранах   появлялись   и   исчезали   голографические
изображения, цифры и расчеты.  Приборы  фиксировали  каждое  движение  яхты,
настигающей преследуемый корабль.
   Спали они здесь же на мостике в креслах. Единственно, куда позволяли себе
отлучиться, так это туалет.
   Ларк заметно изменилась за  последние  дни.  Погоня  полностью  захватила
девушку. По мере того, как расстояние между двумя кораблями сокращалось,  ее
ответы на вопросы Скайлы становились все немногословнее. На лбу залегли  две
глубокие складки. Ларк без устали изучала систему наведения, и мастерство ее
заметно выросло.
   "Ларк может, пожалуй, и победить, - подумала Скайла, - при  условии,  что
ей удастся сделать хотя бы два выстрела".
   - Похоже ты и правда справишься, девочка, - улыбнулась Командир Крыла.
   - Одно дело, тренировка, другое - настоящий бой.
   - Ничего. Ты училась на совесть, и ты не ошибешься.
   - А ты уверена, Скайла, что я занимаюсь, как положено?
   - Этого мы не узнаем, пока не наступит сражение, детка.
   - Ставлю бутылку эштанской водки, что у меня получится.
   - Принято.
   Прожужжал сигнал коммуникатора.
   - Получен вызов по субпространственной связи. Риганский Имперский военный
код.
   - Принимай!
   На мониторе  замелькали  полосы.  Наконец,  экран  очистился,  и  на  нем
появилось угловатое лицо Райсты Брактов.
   - Приветствую,  "Рига-1".  Говорит  Командир  Райста  Брактов,  риганский
военный крейсер "Гитон".  Мы  только  что  завершили  контакт  с  грузовозом
"Победа", - старуха сжала челюсти.
   - Грузовоз взорвался, едва ваши ЛС приблизились на  расстояние  абордажа.
Думаю, реактор был запрограммирован на самоуничтожение при  попытке  открыть
люк. Если Или и Арта находились на борту, во что я абсолютно  не  верю,  они
должны были погибнуть при взрыве.  -  Райста  облизала  пересохшие  губы.  -
Думаю, что они скрылись на СВ. Будьте крайне осторожны.  Я  молюсь  за  вас,
молюсь, чтобы Благословенные Боги помогли вам, - она  помедлила.  -  "Гитон"
подберет своих мертвецов и отправится вам на помощь. Мы  задержимся,  но  вы
можете рассчитывать на любую поддержку, когда мы прибудем. - Райста  коротко
кивнула. - У меня все.
   Скайла нажала на кнопку коммуникатора, глядя  прямо  на  экран  монитора,
ответила.
   - Внимание, "Гитон".  Ваше  сообщение  подучено  и  принято  к  сведению.
Согласны с вашим мнением, что "Победа" была ловушкой. Вступим  в  контакт  с
угнанным СВ через двадцать часов. О  происходящем  проинформируем.  "Рига-1"
посылает вам  свои  глубокие  соболезнования.  Чистого  пространства.  Конец
связи.
   - Сообщение отправлено, - раздался механический голос.
   - Я правильно поняла? - спросила Ларк. - Старуха сказала, что они соберут
мертвецов?
   - Да, детка. Штурмовики попробовали использовать  стандартную  абордажную
тактику, посадив ЛС на корпус грузовоза. Вооруженные группы  захвата  должны
были проникнуть внутрь, обезвредить команду и захватить корабль. Проблема  в
том, что Или предвидела такое решение и приготовила сюрприз.
   - Как же она тогда подготовилась к встрече с нами? Или уже знает, что  мы
приближаемся и хотим захватить их перед прыжком в нулевую сингулярность.
   Скайла протерла глаза и лицо. Она не отрывала глаз от голограммы.
   ЧТО ЖЕ ТЫ СДЕЛАЕШЬ, ИЛИ? ВЗОРВЕШЬ СВ? ИЛИ  ПОПРОБУЕШЬ  ПОСОРЕВНОВАТЬСЯ  С
НАМИ В СТРЕЛЬБЕ? ЧТО ТЫ ПЛАНИРУЕШЬ, СУКА?
   Скайла повернулась к Ларк и сказала.
   - Что бы Или Такка ни планировала, нам это не понравится.
   - И что ты собираешься делать?
   - Будем надеяться на то, что Командир Крыла - лучший пилот,  чем  Министр
Безопасности.

   * * *
   "Гитон" имел два мощных спасательных катера. Оба  они  сейчас  рыскали  в
пространстве с миссией, которая, как надеялся каждый,  не  должна  оказаться
бесполезной. Катера представляли собой клинообразные  суда  около  девяноста
футов длиной с мощным реактором, способным  придавать  ускорение  до  сорока
единиц. Сейчас Крисла, сидя за пультом одного из них, выжимала из катера все
возможное. Катер нагонял разбитый, беспорядочно вращающийся ЛС Мака.
   - Мак! Останься в живых! - стучало в висках.
   Когда  произошел  взрыв,  Крисла  не  могла   поверить   в   случившееся.
Ослепительно белый шар  мгновенно  возник  на  том  месте,  где  только  что
находился риганский грузовоз. Все было охвачено пламенем, включая и три  ЛС,
пришвартовавшиеся к "Победе". Вздрогнул даже "Гитон", хотя  и  находился  на
безопасном расстоянии. Крисла, не веря своим глазам, смотрела на экран, не в
силах пошевелиться. Когда  мышцы  стали  снова  повиноваться,  из  ее  горла
вырвался стон, перешедший в рыдания.
   Крисла  слышала  быстрые  приказы  Райсты,  которая  пыталась  определить
последствия взрыва.
   Бойз и ее ЛС погибли мгновенно, разнесенные на куски врезавшейся в челнок
плитой обшивки грузовоза.
   ЛС Эндрюса отбросило волной в сторону, и теперь, кувыркаясь, он  летел  в
никуда, оставляя за собой хвост вырывающейся из пробоин атмосферы.
   Мак сумел среагировать на взрыв, несмотря на отпущенные ему доли секунды.
Он попытался подставить ЛС боком, и который  теперь  несся  в  пространстве,
теряя атмосферу, с включенными огнями  и  замолкшим  коммуникатором,  но  не
исчезнувший в вихре огня.
   Райста немедленно снарядила быстроходные катера  на  спасение  обоих  ЛС.
Никто не ждал чуда. Выжить у штурмовавших  всегда  мало  шансов.  И  все  же
Крисла не переставала молиться о чуде.
   - Пять минут до стыковки, - раздался голос  пилота.  -  Всем  пристегнуть
ремни. Нам придется выполнить несколько весьма сложных маневров.
   Крисла посмотрела на сидящих рядом Джоша Кара  и  Пен  Йорк,  медиков  из
спасательной команды,  обученных  оказывать  помощь  именно  в  такого  рода
ситуациях. Оба проверяли портативное оборудование.
   "А ведь я просила Мака не делать этого, - напоминала себе  Крисла.  -  Он
просто забыл о ней, полностью сосредоточившись на предстоящей  операции.  Он
так хотел взять Или и Арту живыми".
   Крисла закрыла глаза, и воспоминания поплыли перед ее  мысленным  взором.
Арта Фера, что же ты за чудовище? Как ты сумела овладеть моим телом, генами,
мозгом? А если Мак все-таки погиб? Тогда я заставлю вас обеих  заплатить  за
это!
   - Леди Аттенасио? - раздался негромкий голос.
   Крисла  открыла  глаза  и  увидела  женщину-медика,   которая   ободряюще
улыбалась ей.
   - Мак Рудер был в контрольном модуле, - попыталась успокоить Крислу врач,
- а это - самое безопасное место на ЛС. Есть шанс, что он мог выжить.
   Крисла кивнула.
   - Спасибо, леди, - но внутри у нее по-прежнему таился ледяной ужас.
   Катер резко качнуло, и на мониторе Крисла увидела,  что  ЛС  Мака  совсем
рядом. Из пробоин, вырывались струи воздуха, мгновенно замерзающие в  холоде
космоса. Наконец, пилот стабилизировал вращение катера, состыковался с ЛС, и
дал команду спасателям высаживаться.
   Медики уже были  на  ногах,  готовые  к  работе.  Крисла  проверила  свое
снаряжение и вспомнила предупреждение Райсты.
   - Оставайся на борту и жди. Ничего хорошего не будет, если ты увидишь его
мертвым.
   Крисла вошла в воздушный шлюз и активизировала поле в скафандре. Давление
выровнялось, и  люк  автоматически  открылся.  Остатки  воздуха  со  свистом
вырвались наружу. Джош и Пен выстрелили магнитными тросами и перебрались  на
корпус ЛС.  Крисла  помедлила  и  осмотрелась.  Корму  ЛС  сплющило  ударом,
виднелась обрывки коммуникаций, не горел ни один сигнальный фонарь.  Корабль
выглядел мертвым.
   МАК, ДЕРЖИСЬ! ТЫ ДОЛЖЕН ВЫЖИТЫ
   Крисла прикрепила карабин к тросу  и  отправилась  за  Пен.  Вращательный
момент  подхватил  ее,  и  на  минуту  Крислу  охватила  дурнота.  Она   еле
сдержалась, времени на сантименты просто не было.
   - Леди Аттенасио, - услышала она голос Пен. - С вами все в порядке?
   - Приступ дурноты. Ничего страшного, я уже иду.
   От тошноты она  вся  взмокла,  пот  холодными  струйками  щекотал  спину,
однако, сжав зубы, Крисла продолжала перебирать руками трос,  приближаясь  к
ЛС.
   Джош включил фонарь на шлеме и нырнул сквозь пробоину внутрь челнока. Пен
подхватила свои инструменты и последовала за ним.
   Сердце Крислы стучало, как сумасшедшее. Она глубоко вздохнула и вплыла  в
черное чрево ЛС.
   Джош и Пен осматривали  экипаж,  прикладывая  какой-то  прибор  к  голове
каждого.
   - Пилот жив, помощник тоже. Им нужна стандартная противошоковая терапия и
стабилизационные гормоны.
   Крисла пыталась открыть люк, ведущий в командирскую рубку.
   - Джош, - позвала она, - помогите мне.
   - Не спешите, леди, там должна оставаться атмосфера. Если Мак Рудер  жив,
его может убить декомпрессия.
   Кресла прикусила губу, чтобы не разрыдаться.
   - Хорошо, как же быть?
   - Видите стрелку под вашей ногой? Поверните ее на пол-оборота. Давление в
командном отсеке должно падать. У нас очень  мало  времени  останется  после
того, как произойдет разгерметизация. Вы меня поняли?
   - Да.
   - Эти двое в порядке, - раздался бодрый голос Пен, - дыхание  и  пульс  в
норме.
   Крисла повернула рукоятку и увидела, как из отверстия вырывается  воздух.
Секунды тянулись невыносимо медленно. Наконец, давление упало достаточно для
того, чтобы люк открылся.
   От ожидания у Крислы свело челюсти. Она  вошла  в  командный  отсек:  Мак
лежал распростертый  в  командирском  кресле,  лицо  его  представляло  одну
кровавую массу. По положению рук и ног видно  было,  что  они  сломаны.  Шея
вывернута под неестественным углом. МЕРТВ! ОН МЕРТВ!
   Джош проскользнул мимо нее, спеша приложил свой прибор к голове Мака.
   - Есть биотоки мозга, но они быстро ослабевают. Пен,  скорее.  Ты  должна
сделать невозможное. Полагаю имеет место перелом  между  четвертым  и  пятым
шейными  позвонками  и  повреждение  головного  мозга.  В   первую   очередь
необходима иммобилизация.
   Пен проскользнула к креслу и прижала инъектор  к  коже  Мака.  Затем  она
вспенила воротник  вокруг  шеи,  которые  тут  же  отвердел  и  зафиксировал
неподвижное положение. Другим прибором девушка стерла кровь с лице раненого,
прочистив рот и нос. Через специальную маску в легкие Мака  начал  поступать
кислород.
   - Скажите, он... - слова застряли у Крислы в горле.
   - Он жив, леди. Но  еле-еле.  Биотоки  мозга  указывают,  что  Мак  Рудер
находится  в  состоянии  шока.  Скоро   подействуют   лекарства   и   снимут
значительную часть шокового состояния. Пен вонзила два заостренных провода в
грудь Мака.
   - Это поддерживает минимальное сердцебиение, - объяснила она.
   - Теперь проведем сканирование. Похоже, у него сломано много костей.
   - Пен, - послышался в коммуникаторе голос Джоша. - У меня тут еще  живой.
Нужна твоя помощь.
   Пен внимательно посмотрела на Крислу.
   - Используйте термальные бинты, леди Аттенасио, - сказала она.  -  Каждый
сантиметр тела должен быть защищен.
   Крисла почувствовала во рту вкус крови и поняла, что прокусила себе губу.
Ее била нервная дрожь, когда она начала бинтовать руки любимого.
   - Мак! - шептала она. - Выживи для меня! Ты обязан выжить.
   Вернулся Джош и начал перебинтовывать ноги Мака.
   - Все в порядке, леди, - сказал медик. - Сейчас мы перенесем  раненых  на
катер. Вы посидите с Маком Рудером и остальными, понаблюдайте за ними.
   Крисла посмотрела на Джоша и увидела сострадание в его глазах.
   - Пусть лучше с ними  посидит  Пен.  Она  более  компетентна  в  оказании
неотложной помощи. Я помогу переносить убитых, Капрал.
   Джош с уважением посмотрел на Крислу.
   - Хорошо, леди.
   Для того, чтобы  переправить  раненых,  в  корпусе  ЛС  вырезали  большое
отверстие. По одному вынесли пилотов, Мака Рудера и единственного уцелевшего
штурмовика.
   Крисла работала автоматически, все в ней застыло. С содроганием  смотрела
она на тела погибших смельчаков,  лежащие  перед  ней.  Ред  с  расплющенной
головой, Виола Маркс с лопнувшими от декомпрессии глазами. Хансен,  изо  рта
которого вывалился замерзший, покрытый инеем  язык.  Ричмонд,  со  струйками
замерзшей крови, покрывающей лицо, словно паутина.
   Крисла тренировалась вместе с ними, заслужила их уважение.  И  теперь  ее
друзья превратились в куски  замороженного  мяса  и  костей.  И  над  телами
погибших товарищей Крисла дала себе клятву. ИЛИ  И  АРТА  ЗАПЛАТЯТ  ЗА  ЭТО.
КЛЯНУСЬ, Я НАЙДУ ИХ ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО.

   * * *
   - Кто они? - спросила Арта Фера, глядя на экран монитора. На полном  ходу
их преследовала яхта.
   Или сидела в командирском кресле, голова ее  была  украшена  залихватской
кепкой. По корабельной связи она ответила.
   - А как ты думаешь, Арта? Кто может командовать риганским судном со столь
скоростными характеристиками?
   - Не может быть! - Арта внимательно посмотрела в сторону подруги.  -  Она
не настолько хороша, Или. Когда я передала Скайлу тебе,  сопротивляемость  у
нее была не больше, чем у перистого облака в вакууме, к  тому  же,  как  она
могла узнать, что мы на этом корыте, а не на "Победе"?
   - Я просто чувствую,  -  проворчала  Или.  Козырек  скрывал  ее  лицо,  и
невозможно было увидеть, что оно выражает. - Это Скайла!
   Арта внимательно посмотрела на изображение яхты.
   - Судя по последним данным, она настигнет нас до прыжка. Что тогда?..  Ты
говорила, что яхта  Тедора  Матайсона  оснащена  двумя  мощными  импульсными
пушками.  Надеешься  посоревноваться   в   стрельбе   с   Командиром   Крыла
Компаньонов?
   - А разве у нас  есть  выбор?  Может  остановиться  и  попросить  пощады?
Предложишь в обмен на жизнь свое восхитительное тело? Вряд ли  это  поможет,
даже если среди  преследователей  есть  мужчины.  Придется  сражаться.  Если
сможем продержаться до прыжка в нулевую сингулярность, мы спасены.
   - Думаешь сумеем протянуть столько? -  Арта  запустила  пальцы  в  охапку
пышных каштановых волос. - У них преимущество в системе наведения.
   - Но зато у нас есть то, чего нет у них... СВ. К тому же  есть  еще  наше
отчаяние.  Попробую  использовать  единственный  шанс,  Арта.   Как   только
преследователи окажутся в зоне досягаемости, я дам по  ним  залп.  В  ту  же
секунду придется врубить все возможное ускорение  и  попытаться  оторваться.
Приготовься, это будет не очень приятно.
   Арта посмотрела на подругу из-под полуприкрытых век.
   - А если произойдет перегрузка реактора? Не станем ли похожи на маленькое
солнышко?
   Или нервно засмеялась.
   - Тогда мы умрем, Арта, но по крайней мере, умрем быстро... и свободными.
Или ты предпочитаешь сдаться и  позволить  Скайле  выместить  на  тебе  свою
ярость. Командир Крыла Лайма никогда не казалась  мне  человеком,  способным
прощать.
   Арта продолжала смотреть на голограмму, дрожащая, охваченная паникой.
   - Попробуй, Или, выжми все, что можно, только дотяни до прыжка.
   - Я очень рассчитываю на скорость СВ.
   - Уверена, что ты справишься. - В янтарных глазах Арты заплясали  огоньки
уверенности. - У меня  есть  чувство,  Или.  Думаю,  что  мы  выкрутимся,  а
тогда... у меня есть мужчина, ждущий моей ласки.
   - Считаешь, что он уже у тебя в постели?
   Тесное пространство мостика заполнил мелодичный смех Арты.
   - О, Или, это само собой разумеется. Я только  еще  не  придумала,  каким
именно способом хочу убить его! Для такой важной персоны, как  профессор,  у
меня должно найтись что-нибудь особенное. Что-то такое, над чем пришлось  бы
поразмышлять психологу, а может, и психиатру.

   * * *
   Синклер сидел в удобном, поддерживающем тело  гравитационном  кресле,  на
борту челнока, переправляющего их со Стаффой на "Крислу", которая  вращалась
по геосинхронной орбите.
   Прежде, чем покинуть Таргу, Фисту пришлось сделать многое. В это же самое
время Майлс Рома развернул бурную деятельность.  Легат  пытался  исследовать
эффект от растущего влияния Мэг Комма на управление Свободным пространством.
   В настоящий момент Машина заполнила всю субпространственную  сеть  своими
запросами и постепенно начала  координировать  экономику.  Процесс  проходил
более мягко, чем предполагал Синклер, и теперь обе Империи начали  понемногу
привыкать к приказам, получаемым от  компьютера.  Впервые  за  долгое  время
Синклер почувствовал, что перед ним забрезжила надежда...  если  только  Мэг
Комм сказал Стаффе правду.
   -  Выглядишь   очень   сосредоточенно,   -   заметил   Главнокомандующий,
устроившийся в соседнем кресле.  Сам  он  выглядел  изможденным,  вымотанным
событиями последних дней.
   - Просто стараюсь собраться с мыслями, - ответил Синклер. -  Надеюсь,  мы
приняли правильное решение. Мэг Комм... поможет.
   Стаффа отбросил назад длинные  волосы  и  внимательно  посмотрел  сыну  в
глаза.
   - В течение месяца "Контрмеры" будут модифицированы, и все  станет  ясно.
Если Мэг Комм прорвет, как обещал, Запретные границы, нам  не  о  чем  будет
беспокоиться. С другой стороны, если оправдаются наши  худшие  ожидания,  мы
вернемся на Таргу... и сравняем гору с землей. Мэг Комм знает об этом.
   - Ты не скрывал от него?
   - Ни в коем случае. Кстати, ты неплохо поработал, пока я договаривался  с
Машиной. Хочу, чтобы ты знал, я ценю, твои старания. Мне нравится, что ты не
боишься взвалить на себя груз ответственности.
   Синклер криво улыбнулся.
   - Мне приходится делать это всякий раз, как я попадаю на Таргу.
   Стаффа сплел пальцы.
   - Не хочешь ли взять на себя больше? Нам предстоит много дел. Практически
мы являемся правительством Свободного пространства. Несмотря на то, что  Мэг
Комм занимается координированием  экономики,  управление  -  это  не  только
производство, продажа и покупка. Мы не можем позволить себе жить  по-старому
независимо от того, сможет Машина пробить Запретные границы, или нет.
   - Что у тебя на уме, Стаффа, к чему ты клонишь?
   - Люди должны быть  освобождены,  -  на  лбу  Главнокомандующего  залегла
глубокая складка. - Пришло время отвечать за свои поступки.  Вопрос  в  том,
Синклер, как научить людей этому. Как нам создать общество, в  котором  люди
перестанут быть безответственными? Они привыкли жить при  деспотизме,  когда
все проблемы решаются власть придержащими.
   - Еще никогда не удавалось  создать  действительно  народное  управление.
Студентом  университета,  я  изучал  историю  человечества,  и   знаю,   что
справедливого общества никогда не существовало. - Синклер развел  руками.  -
Боюсь,  это  просто  невозможно,  Стаффа.  Даже  древние  книги  в   архивах
рассказывают о сплошных войнах. В природе человека заложено:  подчинять  или
подчиняться.
   На экране  монитора  появилась  "Крисла",  сверкая  в  лучах  тарганского
солнца.
   После паузы Синклер возобновил разговор.
   - Ты ничего не упоминал о Других,  Стаффа.  Как  с  ними?  Что  если  эти
разумные нейтронные кристаллы ополчатся против человечества, когда Запретные
границы падут?
   Верховный Главнокомандующий  кивнул,  не  сводя  глаз  с  приближающегося
звездолета.
   - Мы прокладываем путь  в  неизвестное,  Синклер.  Во-первых,  нам  нужно
сотрудничать с Мэг Коммом, тогда, возможно, Другие станут лояльны  к  людям.
Однако, этого может и не случиться.
   - И что же ты собираешься делать, отец?
   - Для  начала  я  планирую  держать  все  корабли  в  боевой  готовности.
Предполагая, что Мэг Комм способен пробить Запретные границы, я  хочу  чтобы
люди были готовы хлынуть в брешь и как можно  быстрее  рассыпаться  в  новой
Вселенной. Человечество должно быть