шь, почему? Потому что нам  дали  по  морде.
Тибальт увидел, что получит преимущество после поражения риганцев на  Тарге.
Они послали нас за границы города, оставив без транспорта, и ждали, пока  мы
благополучно умрем.
   На лице Райсты появилось жесткое выражение.
   - Но вы выжили...
   Синклер покачал головой.
   -  Конечно!  Нам  это  удалось  после  реорганизации  командных  структур
дивизиона. Потом мы взяли мятежную крепость Веспа и отбросили  назад  войска
Тарги.
   Райста указала на него пальцем.
   - И ты превысил свою власть, когда пытался выйти на Седди. Это было не...
   - Что? Неразумно? - губы Синклера дрогнули. - Может, вы забыли,  что  это
было перед тем, как дивизион идиота Макрофта мятежники просто  смели.  Когда
он танцевал, помните? А тарганцы выбрали момент для атаки.  Потом  проклятый
дурак примчался ко мне и потребовал, чтобы я передал командование ему.
   -  А  ты  отказался!  -  Райста  подалась  всем  телом  вперед.   -   Это
неподчинение, Фист!
   - Макрофт не имел власти над тарганским штурмовым дивизионом.
   - А если бы имел, какая разница?
   - Никакой. Думаете, я позволил бы ему угробить моих людей так же, как  он
угробил своих? Ни за что. Последней соломинкой  оказалось  ваше  прибытие  и
приказ пяти ветеранским дивизионам не  отогнать  мятежников...  Они  прибыли
убить меня и моих  людей,  Райста.  Мы  стали  угрозой,  но  не  умерли.  Мы
уничтожили пять лучших дивизионов в риганской империи.
   Райста уставилась на Синклера.
   - Вы хотели узнать мое мнение?
   Синклер тоже не сводил с нее взгляда.
   - Наш девиз: "Никогда снова". Я  хочу  убедиться,  что  такие  люди,  как
Макрофт, Аткин и подобные им  низкопоклонники,  больше  никогда  не  получат
возможности перемалывать людей. Гнойная система прогнила, командир!  Мне  не
нравилось оставаться одному перед лицом неминуемой смерти...  и  клянусь  на
телах моих погибших солдат, и изменю это. Тем или иным способом.
   - Если принять во внимание твою бранную тираду, меня ты тоже  относишь  к
низкопоклонникам. Ты все еще ненавидишь  меня  за  то,  что  я  убрала  тебя
подальше от Макарты, не так ли?
   Синклер глубоко вздохнул и посмотрел в черную пустоту,  открывавшуюся  за
прозрачностью.
   - Ненавижу? Да, наверное.  Шестьсот  моих  людей  были  пойманы  Седди  в
проклятой горе... и вы злорадствовали,  отдавая  приказ  убить  их,  -  Фист
посмотрел на свои руки. - Вы думали, я забуду вашу радость при мысли о  моем
уничтожении?
   - Ты со своим дивизионом - зараза, Фист.
   Он наклонился и встретился взглядом с ее глазами.
   - Почему, Райста? Потому что мы вели войну с такой же эффективностью, как
Компаньоны? Нет, не так, правда? Признавайтесь, Райста.  Мы  вызвали  у  вас
чертовскую  ненависть,  потому  что  перевернули  ваш  мир  вверх  дном.  Мы
превратили в посмешище привилегии, в которых вы жили. Я не  дам  и  крысиной
задницы за имперское общество или за то, что стоит за ним.  Все,  что  могло
хоть  что-то  значить  для  меня,  смыто  тарганской  кровью.  Ваше   здание
государственной элиты и аристократии треснуло. Я  сделаю  все,  что  в  моих
силах, чтобы обломки рухнули вниз.
   Встретившись со взглядом Синклера, Райста выпятила губу.
   - Надеюсь, я скоро увижу твое  падение,  мальчик.  Я  хочу  посмеяться  и
ударить тебя каблуком в лицо, когда буду проходить мимо. Будь ты проклят! Ты
не понимаешь, что происходит? Все хорошее в нашей жизни... сейчас поставлено
на кон! В войне должны соблюдаться честь и ритуалы. Нам необходимы  правила,
чтобы объединиться. Война должна вестись по  законам.  Без  них  мы  дикари!
Звери!
   - Не надо кормить меня крошками. Я на фронте, командир.  Я  видел  людей,
которых убивал. Я видел агонию и военные зверства. Это  настоящая  мясорубка
для простых людей. Слышите? Вы с  вашей  командной  аристократией  сидите  в
бункерах, попиваете шерри и наблюдаете на экранах ход сражения! Поползать бы
вам вместе с ними в окопах, пачкая руки в крови, грязи, дерьме и ужасе!
   Райста покачала головой и потерла глаза.
   - Ты ничего не понимаешь.
   Синклер выпрямился.
   - Да, вы правы, командир. Вы чувствуете себя, словно растение, выдернутое
из почвы. Ваш император Тибальт Седьмой мертв.  Рига  на  грани  уничтожения
впавшими в панику людьми... если не отдать приказ  навести  порядок.  Стаффа
кар Терма объединился с Седди и, возможно, с империей  Сасса.  Ваши  военные
силы, созданные при помощи Стаффы, вдруг оказались  устаревшими  и  смешными
перед угрозой от Сасса. Прекрасное будущее вдруг  стало  черным  и  ужасным.
Ничего нельзя предсказать. Война становится слишком реальной, командир. Все,
что вы сделали за свою жизнь, вдруг стало  бессмысленным.  Все,  во  что  вы
верили, рассыпалось в прах.
   Голова Райсты опускалась все ниже, пока женщина не подперла ее руками.
   - Райста, - прошептал Синклер. - Это еще не поражение. Империя  нуждается
в вас. Вместо того чтобы бороться за старый порядок, за аристократию и чины,
вы могли бы бороться за народ. Подумайте об этом.
   Фист повернулся и вышел.  Образ  Райсты  запечатлелся  у  него  в  мозгу:
сломленная, потерпевшая поражение женщина, скорчившаяся в кресле.

   * * *
   Женщина с темно-рыжими волосами оперлась о затененную  дверь,  ведущую  в
служебный проход к нижней платформе. Потертая черная сумка лежала  около  ее
ног. На платформе стояла толпа. В воздухе витало напряжение. Рига бурлила  в
неизвестности  и  страхе.  Узкими  янтарными   глазами   женщина   осмотрела
собравшихся людей. Многие из них были сосредоточены на своей обуви и стояли,
опустив глаза. Да, они знали. Они чувствовали надвигающуюся угрозу, но никто
не мог предположить, как скоро она разразится и какие будут последствия.
   Платформа была размерами шестьдесят на двадцать метров с  рядом  лифтовых
труб,  которые  поднимались  на  уровень  основного  пешеходного   коридора,
проходившего под центральным  деловым  районом.  Женщина  отошла  от  двери,
наклонилась и нажала кнопку на черной сумке, которая была почти не различима
в  тени.  Потом  она  пошла  вдоль  края  толпы  к   поднимающимся   трубам,
завернувшись в пальто неописуемого фасона. Не один мужчина проводил взглядом
ее соблазнительные бедра. Женщина повязала голову шарфом и  вошла  в  первый
лифт.
   Кабина понесла ее к заполненному пешеходному коридору. Магазины подарков,
лавки со всем необходимым, кафе, ремонтные  мастерские,  службы  доставки  и
прекрасные рестораны. Наверху шум системы  кондиционирования  тонул  в  гуле
голосов и щелканье переключателей.
   Женщина  вступила  в  поток  людей  и  поплыла  по  течению.  Она  мрачно
улыбнулась,  осознавая,  что  мужчины  открыто  любуются   ее   классической
красотой.
   Точно  по  расписанию  женщина  остановилась  перед  небольшим   кофейным
магазинчиком и кивнула молодому мужчине и женщине, в  ожидании  сидевшим  за
столиками. Те сразу напряглись и потянулись к лежащим рядом с ними сверткам.
   Секунду спустя земля вздрогнула от взрыва,  раздавшегося  в  коридоре  за
спиной женщины. Ее сумка сделала свое дело. Из поднятых труб вырвалось пламя
и обдало толпу. На несколько мгновений люди застыли, не веря в случившееся.
   - Смерть предателям! - воскликнула в тишине кафе одна женщина.
   - Смерть! - крикнул молодой человек, выхватил бластер и направил  его  на
толпу. Началось настоящее вавилонское  столпотворение,  когда  молодые  люди
заботливо довели суматоху до предела.
   Женщина с янтарными глазами  угрюмо  наблюдала  за  мечущимися  в  панике
людьми. Крики раненых и умирающих после взрыва бомбы смешивались  с  воплями
беснующейся толпы и звоном разбивающихся витрин.
   Женщина с янтарными глазами приложила к губам микрофон и сказала:
   - Миссия выполнена. Приготовьте транспорт.
   И исчезла в паникующей толпе.

   * * *
   Адмирал Джакре постучал  лазерной  ручкой  по  краю  чашки,  наблюдая  за
большим экраном на стене, где демонстрировался отчет шпионов империи Сасса о
событиях на Риге. Понять что-либо было очень трудно.
   - Вернемся немного назад, - приказал он в микрофон, встал и зашагал перед
огромным столом сандалового дерева. Позади  него  в  большом  окне  виднелся
Капитолии империи Сасса, возвышающийся среди волшебных шпилей и контрфорсов,
каждый из которых различными пастельными оттенками контрастировал  с  ночным
небом.  Машины  на  воздушных  подушках  носились  по   широким   бульварам,
отделяющим Центр военного командования от дворца. Другие мониторы  на  стене
перед Джакре показывали состояние военных сил, их передвижение  в  ответ  на
странные события на  Риге,  замеченные  агентами  несколько  месяцев  назад.
Тибальт был инициатором этих событий,  а  разведка  доложила,  что  на  Риге
опасаются альянса Сассы и Компаньонов... У Сасса не было выбора,  кроме  как
ответить.
   Сделать это было  не  просто.  Освобождение  от  только  что  завоеванной
Миклены оказалось настоящим кошмаром. Отделения снабжения требовали топлива,
еды, лекарства, оружия и всего прочего - предзнаменование тяжелого положения
в государственной экономике.
   То, что Рига собирается начать войну, выглядело  очевидным,  и  некоторые
аналитики предположили, что убийство Тибальта  прямо  или  косвенно  удержит
агрессоров  от  такого  решения.  Для  террористов  Джакре  смерть  Тибальта
являлась желанной передышкой, для империи Сасса предпочтительнее всего  было
как можно больше оттянуть начало новой  войны.  Но  что  означали  последние
события на Риге?
   Джакре отпил из  дымящейся  чашки  и  снова  посмотрел  на  экран.  Голос
Сассанского разведчика докладывал:
   - Сегодня утром, вопреки всем нашим предсказаниям,  министр  обороны  был
обвинен в специально сфабрикованном скандале и арестован силами министерства
внутренней безопасности. Лишенные командного контроля риганские  вооруженные
силы  обезглавлены.  Сразу  после  ареста  в  столице  Риги  Трастия   и   в
индустриальном городе Ведос начались беспорядки. Похоже, это единственные на
планете очаги  волнений.  От  агентов  на  Майке,  Селене  и,  что  наиболее
подозрительно, на Тарге никаких сведений пока не поступало. Аналитики в один
голос утверждают, что подобные беспорядки  не  случайны,  а  спланированы  и
спровоцированы.
   Адмирал Джакре наблюдал, как толпа  несется  по  улице,  поджигает  дома,
разбивает устройства системы безопасности, публично  убивает  представителей
власти. На  заднем  плане  виднелись  столбы  дыма,  упирающиеся  в  грязное
риганское небо.
   Джакре покачал головой, не сводя глаз с картины резни.
   - Все военное командование под  арестом?  Эти  идиоты  не  понимают,  что
делают?
   Он поставил чашку на стол и задумчиво потер живот.
   - Вызовите мое разведывательное отделение. У меня есть  для  них  работа.
Тема: оценка степени парализованности риганских  командных  структур.  Цель:
определение риганской обороноспособности в  условиях  беспорядков  и  ареста
военного руководства. Основываясь на вышеуказанном, нужно  выяснить,  какова
вероятность успеха при неожиданном военном  нападении  на  вооруженные  силы
Риги. Рассчитать все варианты с наличием помощи со стороны Компаньонов и без
нее. Этот проект имеет первую степень секретности.
   - Принято, - ответил компьютер.
   Джакре прислонился к своему столу, не сводя  глаз  со  сцен  беспорядков.
Наблюдая, он неосознанно грыз ноготь большого пальца. "Одно из  двух...  Или
самая глупая ошибка, которую на Риге когда-либо совершали...  Или  очередная
чертовски хитроумная ловушка. Моя задача сделать правильный выбор... Если  я
одержу победу, мне удастся объединить весь свободный космос под  управлением
его святейшества, если я потерплю поражение..."
   Джакре покачал головой и прогнал мысли прочь.
   "В случае нашего проигрыша последствия не будут хуже, чем если  Проклятые
боги ворвутся в космос".

   * * *
   Папка  7355  оказалась   причиной   пленения   Анатолии   в   лаборатории
анатомических исследований. Жан Боккен,  начальник  комплекса  безопасности,
запретил персоналу  покидать  здание,  боясь  разъяренной  толпы  на  улице.
Риганский центр биологических исследований находился в  осаде.  Неприступные
двери защищали людей, находящихся внутри, от продолжавшихся беспорядков.
   Анатолия вернулась на свое рабочее место, села и потерла уставшие  глаза.
С чувством триумфа она посмотрела в каталог, который только  что  составила.
Результаты нельзя было отрицать.  Анатолия  пробежала  глазами  генетические
списки обоих родителей. Ни тот, ни другой не  соответствовали  генетическому
материалу F1. Предварительные сравнения с контрольным  эталоном  показывали,
что оба  родительских  образца  соответствовали  стандартному  генетическому
уровню населения: мужской - тарганский, женский - этарианский.
   Анатолия почти не сомневалась в точности своего заключения.  Человеческая
генетика была тщательно проработана во всем разнообразии  вариантов...  если
не полностью объяснена. Исследователи определили, что гетерогенное  наследие
распространилось  в  космосе  примерно  четыре  тысячи  лет   назад.   Такое
заключение базировалось на разряде генетической вариации,  представленной  в
генофонде, и на известном мутационном разряде. Ученые  все  еще  спорили  по
поводу данных, поскольку основные черты не всегда можно отличить от мутаций.
Статистические  функции  были  разработаны,  хотя  и  основывались   не   на
постоянных данных.
   Но  не   было   найдено   ни   одного   археологического   доказательства
существования человека четыре тысячи двести лет назад.
   Откуда же появились основатели? Ни одна из планет  в  пределах  Запретных
границ не имела человеческих видов... И растения и  животные,  обитавшие  на
них,   тоже   отличались.   Великая   тайна   происхождения   мучила   своей
неразгаданностью, но согласно генетическим и археологическим доказательствам
человечество и его  различные  культуры  казались  вполне  развитыми,  чтобы
распространиться в космосе.
   Анатолия задумчиво смотрела покрасневшими глазами на монитор и постепенно
вернулась к надоевшему вопросу  происхождения.  Родительские  генотипы  были
нормальными,   образцы   хорошо   укладывались   в   статистическую    форму
соответствующих населений.
   Но образцы, которые она изначально считала F1,  оказались  за  пределами,
всего, что когда-либо наблюдалось и было зафиксировано.
   Анатолия облокотилась на стол и подперла голову рукой.
   - Компьютер, ссылка на хромосому один, сравнение через каждые пятьдесят с
центральным каталогом.
   - Работаю.
   Процесс должен был занять много времени. Анатолия зевнула и взглянула  на
монитор,  подключенный  к  системе  безопасности.  На  улице  перед  зданием
бушевало пламя.

   * * *
   В течение многих лет в ожидании этого момента Или Такка вербовала в  свои
ряды  лучших  и  сильных.  Теперь  ее  люди  спокойно   занимали   места   в
администрации правительства по мере того, как она осторожно  смещала  одного
риганского чиновника за другим.
   Или разогнулась  и  потерла  поясницу.  Она  сидела  за  своим  столом  в
роскошном кабинете на верхнем этаже министерства внутренней  безопасности  -
невероятная серая громада из бетона и стали в  нескольких  минутах  езды  по
пневматическому трубовидному коридору от императорского дворца,  где  у  нее
еще была квартира.
   Офис Или можно было сравнить с самим дворцом. Просторный, полный воздуха,
он блистал небесными огнями, которые излучало риганское солнце. Великолепный
ковер менял цвет, когда по нему ходили. Мебель чудесного сандалового  дерева
украшали этарианские  драгоценные  камни.  Фарфоровые  арки  устремлялись  к
потолку из разноцветного стекла. Апартаменты  Или  за  массивными  потайными
дверями в дальнем конце офиса представляли  собой  столовую,  восхитительную
ванную, бассейн и гараж с площадками для  нескольких  современных  машин  на
воздушной  подушке.  Кухню  в  подвальном  помещении   здания   министерства
обслуживал эпикурейский шеф-повар, а в винном  погребе  хранились  сокровища
империи. Или наклонилась вперед, изучая огромный экран, возвышающийся  перед
ее столом. На этом экране она видела всю  планету,  управляла  беспорядками,
устраиваемыми ее людьми с целью запугать местных  представителей  власти,  и
готовилась к приему Синклера. С помощью фаворитов она держала  управление  в
своих руках. Рига на какой-то момент застыла в ожидании  последствий  смерти
Тибальта - словно люди отказывались верить в то, что их император мертв.
   "Так гораздо лучше и легче установить контроль... Пока они  не  пришли  в
себя и не поняли, насколько опасна ситуация". Или  моргнула.  Слишком  много
времени прошло с тех пор, когда она  последний  раз  спала.  Изображение  на
мониторе изменилось, и пошли сведения о коррупции внутри правительства.  Как
все подобные новости, они были написаны одним из ее  помощников  и  запущены
через средства массовой информации. Отлично!  Или  взяла  микрофон  и  стала
отдавать приказы. Признание министра обороны в спланированном  мошенничестве
с семьей Рат должно быть передано немедленно.
   "Держи их в возбужденном состоянии, Или, не  давай  аристократам  времени
задуматься над происходящим. Пусть они волнуются только за свои  задницы.  В
то  же  время  подпитывай  уверенность  людей.  Не  слишком   сильно...   Но
достаточно".
   Или взглянула на хронометр. Еще два дня до прибытия "Гитона" и  конвоя  с
войсками. Два дня Рига  должна  кипеть.  Именно  тогда  тарганский  дивизион
Синклера Фиста спустится на планету и  восстановит  порядок.  Новое  военное
командование займет свое место и окажется под полным контролем Или.
   Она вздохнула, подошла к зеркалу и стала рассматривать  себя.  Ее  темные
глаза налились кровью, черные волосы отливали  синевой.  Или  выпрямилась  и
стала обследовать свое стройное  тело.  На  ней  был  узкий  черный  костюм,
подчеркивающий талию, плоский живот, высокую грудь. Несмотря  на  усталость,
она выглядела чертовски привлекательной.
   Аппарат зазвонил и объявил:
   - Министр Такка? Мы готовы.
   Или нажала на кнопку и ответила:
   - Спускаюсь.
   Она последний раз представила себе свое появление, силой  заставила  себя
идти пружинистой  походкой  и  направилась  в  заднюю  часть  кабинета,  где
прикоснулась к переключателю. Часть стены скользнула в сторону, открыв лифт.
   - Седьмой подземный, - приказала Или.
   Лифт плавно понесся вниз.
   Или вышла в квадратный  зал,  отделанный  белыми  панелями.  Ее  каблучки
застучали, когда она направилась  к  пальмовой  двери  и  вошла  в  соседнее
помещение. Или кивнула секретарю и открыла еще  одну  серую  дверь.  Техник,
который, как она предполагала, уже сгорал  от  нетерпения,  держал  в  руках
плоский монитор.
   - Сюда, министр. Все готово.
   Он улыбнулся Или и повел ее по отделанному белыми панелями коридору.
   Студия, куда вошла Или, была украшена  изображением  империи  Рига.  Пять
судебных магистров - в данном случае ее люди - сидели смирно  на  скамье  из
сандалового дерева. Отключенные голографические камеры  двигались  по  полу,
техники в желтых костюмах управляли ими. Министр обороны  Тедор  Матайсон  и
его заместители ждали. Или приблизилась к ним по истертому зеленому полу.
   - Или? Что здесь происходит? - устало спросил Матайсон. Он побледнел. Его
глаза остекленели при виде зала суда. Министра обороны  и  его  заместителей
приковали к стульям. Грим использовали так, чтобы подчеркнуть черты  их  лиц
самым ужасным образом.
   - Вас судит гражданский трибунал, - удовлетворенно улыбнулась Или. - Ты и
твои  заместители  признались.  Судебный  магистрат  провел  заседание.   За
приговором и вашей казнью будет наблюдать вся империя.
   - Казнь? - Матайсон бросил еще один испуганный взгляд на судей и моргнул,
как бы все поняв. - Ты собираешься убить нас?
   Пауза.
   - Проклятие! Женщина, ты не понимаешь, что делаешь? Виновны мы  или  нет,
но ты вызываешь катастрофу! Все  войска  окажутся