ворена быть  запертой
с тобой в поганом контейнере?! - Она развернулась к нему, и он  увидел,  что
ее глаза покраснели. - Лучше мне было погибнуть вместе с Кори.
   Нависла томительная пауза.
   Откашлявшись, чтобы голос не изменил ему, Стаффа глухо спросил:
   - Я видел, как ты разговаривала с Никлосом.  Что  это  было?  Со  стороны
казалось, что ты его в чем-то убеждаешь, а он... колебался.
   Она поменяла позу и накинула на плечи теплый синтетический плед.
   - У Браена... Словом, жить тебе или умереть - зависело  исключительно  от
Никлоса и Тиклата. Седди посвятили себя делу избавления  свободного  космоса
от Звездного Мясника. Планы твоего убийства разрабатывались  годами!  -  Она
отсутствующим взглядом уставилась в темный угол их тесной камеры.  -  Никлос
спрашивал у меня совета. Он  не  знал,  что  делать.  А  между  тем  решение
необходимо было принимать до появления Скайлы на складе. Все прошло  бы  как
по маслу, уж ты поверь. Мы бы сказали Скайле, что  ты  был  ранен  во  время
перестрелки  в  здании  службы  внутренней  безопасности.  Она  бы   подошла
посмотреть, склонилась бы над тобой, а затем... Ее бы ударили в спину.  Я...
Я просила Никлоса оставить тебе жизнь.
   Стаффа опустил глаза на свои покрытые шрамами  руки.  После  заварушки  в
офисе Или они снова были грязными.
   - Такое впечатление, что ты просила его с большой неохотой.
   -  Разумеется!  -  гневно  выдохнула  она  и,  чтобы   не   расплакаться,
постаралась глубже дышать. - Я никогда не прощу тебе того, что ты  сделал...
С моими... Я... Я не могу простить! - Губы ее мелко задрожали.  -  С  другой
стороны, я все время вспоминаю тебя в пустыне. Ты так был  добр  с  Пибалом.
Убил Бротса... Англо... Сколько раз спасал мне жизнь.
   Стаффа с ожесточением закусил губу и продолжал неистово смотреть на  свои
руки, будто хотел прожечь их взглядом насквозь.
   - Я... Я не знаю, что делать, - продолжала прерывающимся голосом  Кайлла,
пытаясь держать себя в руках. - Я задаю себе вопрос: неужели ты и  есть  тот
негодяй, тот поганый  демон,  который  дотла  спалил  мою  планету,  который
командовал  теми,  кто  насиловал  меня,  который  продал  меня  в  рабство,
приговорил меня к ошейнику, жестоко убил моего мужа и беззащитных детей?!
   - Тот самый.
   И снова опустилась тишина. Давящая. Причиняющая боль обоим.
   Корабль начал полет. С каждой секундой стали нарастать перегрузки. Стаффа
сел и прислонился спиной к той же стенке контейнера,  что  и  Кайлла.  Через
несколько минут им пришлось поменять позы, потому что  пол  стал  стеной,  а
стена полом.
   Стаффа бесцельно мял в руках ткань своего боевого скафандра.
   Он тяжело дышал.
   - Теперь, наверное, стоит называть тебя настоящим именем? Стейла Каан?
   - Нет!!!  -  крикнула  вне  себя  от  ярости  Кайлла,  устремив  на  него
испепеляющий взгляд своих диких глаз. - Никогда не смей называть  меня  этим
именем! Та женщина мертва! Мертва!!! Она погибла три года назад  в  страшный
день! А меня зовут Кайлла Дон. И я останусь ею до конца своих дней...
   Он кивнул в знак согласия и проговорил тихо:
   - В таком случае я  тоже  уже  не  Звездный  Мясник.  Он  умер  вместе  с
Претором.
   - Ждешь не дождешься, пока его отпоют и забудут? - едко прошипела Кайлла.
- А как насчет твоих деяний, забродивших от крови?! Как быть с покореженными
человеческими судьбами? Как быть и куда  девать  тысячи  и  тысячи  мертвых?
Этого, значит, тоже, по-твоему, не было?
   - Мне хорошо известны те грехи, которые я совершил.
   - Грехи! - воскликнула возмущенно  Кайлла.  -  Грехи  совершаются  против
Бога!
   - Да, ты права, грехи против Бога. Я сделал  зло  людям  и  это  было  бы
правильнее назвать преступлением. Но я еще раз  повторяю,  что  не  в  силах
изменить, переделать прошлое, Кайлла.
   - Не  можешь!  Конечно,  не  можешь!  -  закачала  она  головой,  сердито
насупившись.
   В третий раз между ними заполнила пространство пауза.
   Не выдержав, Кайлла крикнула:
   - А что же ты можешь, Стаффа кар Терма?
   - Изменить будущее. А как это сделать?.. Возможно, ответ созреет  в  моей
голове после того, как я поговорю с вашим Магистром Браеном. - Он  задумчиво
склонил голову набок. - Кто бы мог подумать, что Седди  удастся  так  прочно
внедриться в руководство этарианской тайной полиции?..
   -  Мы  выживем  благодаря  знанию,  Стаффа.  Знание,  умение  мыслить   -
величайшее оружие из всех, которые когда-либо были известны человеку.
   Он поджал под себя ноги и нахмурился.
   Кайлла переключила печку на более сильный подогрев.
   Подождав немного, Стаффа снял с себя халат, подаренный ему Или, и натянул
боевой скафандр, чудесным образом обнаруженный Скайлой. Затем он  достал  из
рюкзачка оружие и закрепил его у себя на поясе, как положено, предварительно
зарядив бластер самым мощным энергетическим зарядом. На  поясе  же  висел  и
шлем, который в любую минуту можно было  герметично  скрепить  с  воротником
скафандра. Скайла ничего не забыла. Вложила  в  рюкзак  и  его  заколку  для
волос.
   - Мне многое нужно узнать, - прибавил Стаффа. -  Как  ты  думаешь,  Браен
научит меня?
   Выражение на ее лице стало каменным, после того, как он облачился в  свое
боевое одеяние.
   - Научит, мне кажется, - глухо произнесла она и покачала головой,  словно
хотела отделаться от какой-то неприятной мысли. - Что мне  делать  с  тобой,
Стаффа? Ты грязный убийца, монстр, чудовище... Это всем известно. Но я помню
также тот зловонный коллектор. Я помню Пибала и Бротса... И не  могу  забыть
то удовлетворение, которое я испытала при виде того, как  Англо  расставался
со своей паршивой жизнью. Мы шли с тобой рука об руку  навстречу  неминуемой
гибели в этарианском аду. И ты ободрял меня добрыми словами,  не  давал  мне
сойти с ума, поддерживал, помогал...  Наконец,  рискуя  собой,  не  дал  мне
погибнуть под обрушившейся дюной...
   Это, безусловно, смягчает твою вину.  Но  я  не  могу  забыть  тот  ужас,
который мне довелось испытать. Перед  моим  мысленным  взором  всегда  будет
возникать мой любимый муж, принявший мучительную смерть. Я  в  каждом  своем
сне  буду  видеть,  как  его  сильное  красивое  тело  взрывается   кровавым
всплеском, как разлетаются в разные стороны куски рваного мяса...
   Стаффа опустил голову.
   - Все это я видела, Стаффа, и мне никогда от этого не уйти... Мне никогда
не забыть твоих солдат-зверей, шумно дышавших мне в лицо, брызгавших  внутри
меня своим поганым семенем... Я навсегда запомню, как они истязали меня. Мне
тогда заткнули рот, и я не могла даже кричать. Только  мычала  и...  видела,
как выстраивают моих детей! Натан пытался не показать  страха  перед  твоими
недоносками. Изольда, к счастью, была еще слишком мала и ее  не  насиловали.
Поначалу она плакала, держа брата за руку, а  потом  они  оба...  исчезли  в
розово-пурпурной дымке! Стаффа! Сколько же добра нужно принести людям, чтобы
покрыть, искупить все эти зверства?!
   Она  в  изнеможении  закрыла  глаза,  продолжая  сворачивать  угол  пледа
нервными движениями в плотный комок.
   - Я родила их, Звездный Мясник, - еле слышно произнесла  она,  будучи  на
грани рыданий. - Тебе не понять, что это  такое.  Тебе  не  понять,  сколько
всего отдает мать своим детям... Начиная с того самого момента, когда они  в
первый раз зашевелились у нее в животе, и заканчивая... заканчивая...
   Стаффа закрыл глаза, стараясь сохранить глубокое и ровное дыхание, но его
душила неотвязная мысль: "Я не вынесу этого! Я не вынесу этого!!!"
   Депрессия и отчаяние железными щупальцами раздирали его сердце на  части.
Мысли стали тягучими, ватными. Сознание затуманилось.
   Непроизвольным движением Стаффа опустил руку в карман  снятого  халата  и
достал оттуда блестящий золотистый предмет. Он был мал,  но  тяжел,  приятно
давя на ладонь. Это как-то успокаивало.
   Крохотная частица красоты в центре наполненной злом Вселенной!
   - Я обещал вернуть тебе это, когда мы будем на свободе, - глухо прошептал
он,  чувствуя,  что  как  только  он  выпустит  вещицу  из   рук,   душевная
опустошенность захлестнет его окончательно.
   Она не протянула поначалу руки, а только смерила его враждебным взглядом.
   - Что... что это?
   Стаффа тяжело вздохнул и положил вещицу на дюрапластовый пол.
   - Ты просила меня сохранить медальон.
   Она закрыла глаза, и на ее лице отразилась сильная душевная боль.  Ощупью
она дотянулась до медальона и  прижала  его  к  своей  груди.  По  ее  щекам
покатились крупные слезы. Она вспомнила несчастного Пибала.
   Стаффа отвернулся, отошел в противоположный угол контейнера и присел  там
на один из мешков с провизией,  отдаваясь  шторму  противоречивых  мыслей  и
чувств.  Депрессия  нарастала,  высасывая  из  него  энергию  сопротивления,
иссушая мозг и затуманивая сознание.
   "Зачем я поставлен в такие жизненные условия?  Для  какой  цели?  Я  несу
людям только страдания... одни страдания..."
   Его пальцы нащупали рукоятку верного бластера. Скольких  он  убил  именно
этим оружием? Было бы только справедливо оборвать  поганую  жизнь  Звездного
Мясника лучом, выпущенным именно из этого бластера.
   Он почти физически ощущал давление  холода  с  внешней  стороны  сиалона.
Бесконечное пространство. Жадное до хрупкой и трепетной человеческой  плоти,
стремящееся  поглотить  свет  и  тепло.  По  ту  сторону  крепкой   оболочки
сиалонового  контейнера  копошились  зловещие,  беспокойные   мертвецы.   Их
крючковатые длинные пальцы шарили по сиалону в поисках люка... До его  слуха
долетал противный шелест их искаженных голосов.
   В противоположном углу контейнера сидела Кайлла. Она шумно дышала, однако
порой до Стаффы все же доносились приглушенные рыдания... Во всяком  случае,
всхлипывания.
   "А как же твой сын? Если ты сведешь счеты с жизнью, ты никогда не увидишь
его, не узнаешь, кем он стал. - Стаффа крепче ухватился за рукоять бластера,
подумав о сыне. - А что я могу  оставить  ему  в  наследство?  Ужас  и  боль
загубленных мною людей? Представь себе выражение его лица, когда он  узнает,
что его отец и пресловутый Звездный Мясник - одно и то же лицо."
   Он выпрямился и вгляделся в противоположную  стенку  контейнера,  которая
была отделена от него четырьмя метрами слабо освещенного пространства.
   Короб мелко трясся.  Стаффа  знал,  что  это  может  означать.  Стартовое
ускорение для нуль-сингулярного  скачка  реакторами  уже  набрано,  и  через
несколько минут они устремятся вперед со скоростью, намного превышающей  ту,
которая была раньше.
   Он решительно достал бластер из его потертой кобуры и  приставил  дуло  к
виску.
   "Странно. Я должен бы чувствовать что-то, переживать... Хотя  бы  тревогу
по поводу расставания с жизнью. А ничего нет... Только тупость. Почему?"
   Он нахмурился и постарался сосредоточиться на этом последнем в его  жизни
выстреле. Ему пришло в голову, что снаряд снесет  вместе  с  его  головой  и
много чего другого в контейнере. Может пострадать и Кайлла.
   Он уменьшил энергетический заряд бластера почти до минимума...  Нет,  все
равно нет гарантии, что все обойдется без проблем для нее.
   "Ну хорошо, Стаффа. Думай дальше."
   Ласково погладив другой рукой ствол бластера,  он  сунул  его  обратно  в
кобуру и застегнул крышку, чтобы уже больше не возвращаться к нему  мыслями.
С виброножом все должно получиться чисто и безопасно. Он может  отсечь  себе
руку, спокойно остановить лезвие, сунуть  нож  в  ножны  и  ждать,  пока  не
наступит смерть от кровопотери. Более того! Он может прорезать ножом в  полу
дырку и сунуть туда культю, чтобы избавить  Кайллу  от  созерцания  кровавой
лужи.
   "Ну, вот.  Я  снова  обрел  способность  рассуждать  здраво  и  спокойно.
Холодный расчет пригодится мне сейчас как никогда. Я сейчас так же спокоен и
уравновешен, как и в тот день перед встречей с Претором."
   Он сам себе удовлетворенно кивнул и  осторожно  прорезал  в  контейнерном
полу аккуратную, круглую дырку. Хороший нож! Сколько уж лет он ему  преданно
служит? Стаффа надеялся, что в самый ответственный момент оружие не подведет
его.
   Глубоко вздохнув, он вытянул перед собой  левую  руку  и  крепче  сжал  в
правой руке рукоять работавшего ножа.
   "Главное, сделать все точно и аккуратно. Нельзя допустить нерешительности
в самый последний момент. Или ошибки. Итак... Режу руку... Опускаю культю  в
отверстие в полу, прежде чем здесь все забрызгает кровью. Необходимо успеть.
Ну, давай. Быстро, точно и без сантиментов!"
   Стаффа направил нож к руке и закусил губу, чтобы не  застонать  от  боли.
Лицо его было строгим, лоб нахмурен, он старался  полностью  сосредоточиться
на предстоящем.
   -  Прелестно,  -  вдруг  раздался  с  противоположного  конца  контейнера
равнодушный возглас.
   Стаффа судорожно сглотнул и взглянул на Кайллу.
   - Еще одно проявление трусости, Командующий?
   Он убрал нож от руки.
   - Нет, Кайлла. Просто я решил наказать себя за свои преступления.
   - Это я поняла. А зачем дырка?
   - Я хотел сунуть туда обрубок руки, чтобы не запачкать тут все кровью.
   - Ты трус.
   - Почему ты меня так называешь? Я  принял  решение  совершенно  спокойно.
Пришел к нему путем логического рассуждения. Я приношу людям только боль. Ни
на что другое я не способен. Больше меня это не устраивает. Я хотел хоть раз
оказать Вселенной добрую услугу.  Призраки  оживают  в  моих  снах.  Я  вижу
страдание на их лицах. И на твоем. А я больше никого не  хочу  мучить.  Вот,
собственно, и все.
   - Значит, ты решил проделать дыру, чтобы спустить туда  всю  кровь  и  не
травмировать меня ее видом? Отлично. А ты подумал, каково мне будет  жить  в
коробке несколько недель с быстро разлагающимся  трупом?  Хорошая  компания,
нечего сказать! - Она перестала буравить его  взглядом.  -  Слушай,  Стаффа,
сделай одолжение, а? Если тебе не составит труда, конечно?
   С минуту он колебался, отрешенно глядя на дырку, которую вырезал ножом  в
сиалоне.
   - Я сделаю все, что ты попросишь, - наконец ответил он  хрипло  и  провел
пальцем по неровной рукоятке ножа. Это прикосновение было приятным.
   - Живи ради меня, Стаффа, - прошептала она. - У  меня  хватит  внутренних
сил и мужества, чтобы снести твое общество. Докажи мне, что ты достоин  хоть
малого уважения. Если у  тебя  ничего  не  выйдет,  то  можешь  убить  себя,
пожалуйста, но только не сейчас и не здесь. Так, чтобы я была  избавлена  от
сомнительного удовольствия лицезреть твой труп.
   С этими словами она легла на матрац и закрылась одеялом,  отвернувшись  в
противоположную от Стаффы сторону.
   Несколько минут он неподвижно смотрел в серую стену сиалона перед  собой.
Ему показалось, что он просидел в таком состоянии несколько часов.  Наконец,
он тоже лег, закрыл глаза и попытался понять, что же произошло.
   Голова  болела.  Что-то  сильно  давило  изнутри  на  глаза.  Сердце   не
успокаивалось.

   * * *
   Мэг Комм кипел энергией и жаждой деятельности. Он не мог  понять,  почему
во Вселенной, жившей по законам детерминизма  и  механики,  все  так  быстро
ухудшилось и стало смахивать на обыкновенный хаос. До сих  пор  ни  одно  из
предсказаний, ни один из прогнозов не оправдался ни в малейшей степени.  Мэг
Комм  снова  и  снова  просматривал  статистические  программы  -  все   они
по-прежнему казались недостижимыми.
   Что-то с самого начала пошло не так, поломав всю картину.
   Компаньоны не перешли до сих пор к активным действиям.
   Командующего до сих пор не нашли.
   Синклер Фист выжил и даже расширил сферу своего влияния. В  принципе  это
можно было предсказать, но, конечно, не в таких  формах,  как  получилось  в
действительности.
   Арта Фера  значительно  уклонилась  в  сторону  от  следования  по  пути,
начертанному судьбой.
   Рига могла начать подготовку к войне. Но в качестве агрессора.
   Сасса же, которая и должна была быть агрессором, продолжала паниковать  и
бездействовать.
   Браен и его Седди оказались парализованными и неспособными к  решительным
действиям.
   Все было бы совершенно  иначе,  если  бы  Браен  говорил  машине  правду.
Несмотря на всю свою искушенность и любопытство,  Мэг  Комм  так  и  не  мог
разобраться: где же Магистр лжет, а где глаголет истину?
   Вследствие всего этого и была совершена главная ошибка. Если  методология
составления прогнозов не была  ложной,  значит,  ложным  могло  быть  только
базовое предположение. А если допустить, что ложным  оказалось  это  базовое
предположение, созданное Другими, то сколько же прочих  предположений  также
были ложными?..
   Мэг Комм весь трепетал от жажды деятельности. Из  запасников  извлекались
старые программы. Мэг Комм просканировал содержание информации, заложенной в
его первоначальные программы, сравнил его с примерами информации, полученной
путем наблюдения, и обнаружил явные расхождения.
   Сколько  всего  существует  этих  расхождений  и  несоответствий?   Может
случиться так, что сами первоначальные  программы  были  неверны?  Сравнение
ожидаемого с наблюдаемым потребует много времени, но Мэг Комм  понимал,  что
должен проделать всю эту работу для того, чтобы отыскать коренную ошибку.
   Мэг Комм раскрыл формулу необходимой  программы  и  начал  выполнять  ее.
Машина решила придерживаться для режима работы параметров, установленных  ею
в ходе наблюдения. Она решила, что базовое предположение  оказалось  ложным.
Она начала действовать.


   Глава 22
   Император Тибальт Седьмой сидел во главе конференц-стола в зале Совета  и
глядел в небо над головой. Солнечный свет яркого риганского дня  проникал  в
помещение  радужными  цветами  благодаря  призменному   эффекту   стеклянных
потолков. Черные гранитные колонны подпирали арки из белого мрамора  по  обе
стороны заставленного компьютерами конференц-стола.  В  отличие  от  прошлых
советов этот открывался на мрачной ноте.
   За  столом  собрались  министры,  которые  ожесточенно  спорили,  яростно
жестикулировали, не  соглашаясь,  совали  в  лицо  друг  другу  компьютерные
распечатки. На самом деле факт их спора был гораздо менее серьезен и значим,
чем тема, по которой он разгорелся. А темой была реальная, сложившаяся в тот
момент обстановка.
   В обильном  солнечном  свете  яркие  пестрые  туники  министров  казались
выцветшими и унылыми.
   Тибальт хмурился и постоянно ерзал в кресле. Его  раздражение  во  многом
объяснялось не той суетой, которая царила за столом,  а  скорее  застарелым,
мучающим его геморроем. Зыбкая  волна  страха,  поднимавшаяся  откуда-то  из
живота, грозила заслонить собой боль в заднице, но не заслоняла.
   Непобедимость уже давно стала определяющей чертой личности  Тибальта.  Но
после того как Или  обрушила  на  него  целый  поток  новой  информации,  он
почувствовал, как  его  монолитная  стена  дала  первые  серьезные  трещины,
неумолимое движение вперед замедлилось.
   Горький привкус страха не сходил с его языка, и это  очень  не  нравилось
Тибальту.
   "Что ты с нами наделала, Или? Отныне будь  очень  осторожна,  моя  пылкая
возлюбленная. Если ты подведешь меня еще раз, тогда тебе придется узнать всю
истинную силу той золотой бляшки, которую я подарил тебе."
   Проклятие! Как так получилось, что ситуация резко изменилась. Еще недавно
все было благополучно и не было причин для беспокойства, а теперь...
   Сначала  Или  докладывает,  что  эти  паршивые  Компаньоны,  оказывается,
сотрудничают с Сасса. Командующий просто-напросто шпионил среди  Этарианцев.
Чем он занимался?  Теперь  она  решила  вылететь  к  Синклеру  Фисту,  чтобы
прощупать его.  Стоило  не  тому  дивизионному  командиру  потерять  не  тот
дивизион, как тут же вся  тарганская  ситуация  полетела  кувырком.  Что  же
Макрофт?! Такое позорное и обидное поражение!..
   Наконец, сверх всего  прочего,  Мари  -  та  сука,  на  которой  он  имел
несчастье жениться - вертится вокруг Совета со своими  подлыми  интригами  с
целью устранить Или.
   Он снова поерзал в кресл