тью. - Я не могла позволить ему, Стаффа. Все эти годы  я  знала,  что
рано или поздно ты придешь за мной. Знал это  и  Претор...  "Неизбежно,  как
закон притяжения" - любил говаривать он. И мне плевать на то, что ты  сделал
с Микленой. Я собиралась бежать, даже если бы это означало смерть.
   - Поэтому ты воспользовалась отделяемым модулем?
   Пальцы Крислы, сжимавшие стакан, побелели.
   - Модуль отделился в ту секунду, когда завыли аварийные сирены.
   Стаффа шумно выдохнул воздух, вспоминая все, что случилось в тот день.
   - Я расстрелял корабль в упор, Крисла. В ту же минуту, как только Марстон
поприветствовал нас и сообщил, что Претор находится на борту, я дал залп  из
всех орудий. Звездолет Претора разнесло на части. Я не желал  встречаться  с
ним ни на минуту, не смел заглянуть в его глаза. Рассчитывал, что могу убить
Претора первым, но - чтоб он сгнил - жизней у  него  оказалось  больше,  чем
риганского угря.
   - Моя посадка оказалась далеко  не  мягкой,  Верховный,  прямо  в  топкую
грязь.  Я  сломала  ногу.  А  затем  пришлось  пережить  последствия   твоих
завоеваний. Сассанцы - настоящие свиньи по отношению к побежденным.
   - Теперь все в прошлом.
   Наступила тишина. Наконец, Крисла подняла глаза.
   - Расскажи мне лучше о Скайле Лайме.
   Стаффа тяжело вздохнул.
   - Скайла выросла в трущобах Силена. Ее мать работала в борделе. После  ее
смерти эстафету подхватила малолетняя дочь, мывшая  полы  за  тарелку  супа.
Когда Скайле исполнилось двенадцать, одна  из  матрон  продала  ее  мужчине,
Скайла убила его в ту же ночь. Убежав из борделя, она стала зарабатывать  на
улицах мелкими кражами. Однажды увидела Мака Райли -  его  щегольский  наряд
поразил воображение девочки. Вытащив у Райли кошелек,  Скайла  принесла  его
обратно и сказала,  что  может  пригодиться  Компаньонам.  Мак  взял  ее  на
корабль. Так Скайла дослужилась до Командира  Крыла.  После  Миклены,  после
того, как Претор нарушил договор, я несколько спятил. - Стаффа вглядывался в
прошлое, вызывая минувшие события. - Она пришла за  мной,  Крисла...  Рискуя
своей жизнью, Скайла неоднократно спасала мою. Теперь я...
   Крисла пригубила бренди. Ее прекрасное лицо почти не изменилось.
   - Прошло двадцать лет, Стаффа. Я не рассчитывала, что мы  начнем  с  того
самого места, где наша связь оборвалась. Необходимо время,  чтобы  прояснить
насколько мы изменились, кто мы теперь. Ты  обнаружил  в  себе  качества,  о
которых и не подозревал. Сейчас ты любишь Скайлу... - Поднявшись с  кровати,
Крисла подошла к мужу и коснулась его руки. - Каждый раз, когда ты  смотришь
на меня, Стаффа, сомнения разрывают твою душу на  части,  тебе  до  сих  пор
кажется, будто ты видишь пришедший с того света призрак.
   Опустив  глаза.  Верховный  Главнокомандующий   уставился   на   янтарную
жидкость.
   - Я был одержим тобой, Крисла, двадцать лет. Я  жил  ради  этого.  Потом,
когда я понял, что убил тебя...
   - Ты буквально истекаешь виной, Стаффа. Неужели дело в этом?
   - Отчасти. Ты стала символом мщения. А после мне пришлось жить со  своими
жертвами в пустыне... Там я понял, что натворил...
   - Это не только твоя вина, Стаффа. Львиная доля ее лежит на Преторе.
   Стаффа в удивлении поднял бровь.
   - Претор сделал громадный вклад в мировой разум, Крисла, а я поднялся  до
понимания философии Седди.  Что  было,  то  было.  Я  не  собираюсь  снимать
ответственность с себя, даже зная, что мое поведение было  запрограммировано
Претором. Я должен искупить вину.
   Крисла подняла свой бокал и отошла к стене. Осторожно поворачивая  тонкий
хрусталь в изящных пальцах, сквозь янтарную жидкость она посмотрела на свет.
   - Двадцать лет я мечтала о том, как  Стаффа  кар  Терма,  подобно  хищной
птице, камнем упадет с неба, чтобы  спасти  меня...  -  краем  глаза  Крисла
следила за выражением лица мужа. - Теперь я не знаю, кто ты, не  знаю  даже,
чего именно хочу. Сейчас я прошу только твоего покровительства и защиты.
   - Любая твоя просьба будет исполнена, Крисла.
   - Ты позволишь мне помочь Скайле?  Она  больна,  Стаффа.  Я  видела  лишь
детали ее снов. То, что с ней сделали Или и Арта может оставить вечные шрамы
в ее душе.
   Стаффа резко поднялся.
   - Видишь ли, Арта Фера - клон. Красавица - наемная убийца, сотворенная из
твоих клеток. Она как капля воды похожа на тебя, у нее даже твой голос...
   - Знаю. Мак рассказал мне о ней все. - Крисла подбросила бокал вверх и на
лету поймала. - Допустим, мне надо поквитаться с Артой, - она сделала паузу.
- И я хочу поближе узнать женщину, которая заслужила твою любовь...
   - Крисла, ты уверена, что...
   - Ты сомневаешься в моих способностях психолога, Стаффа? Или у тебя  есть
сомнения в моих мотивах?
   Стаффа задумался.
   - Знаешь ли ты насколько серьезно сложившееся  в  Свободном  пространстве
положение?
   - Знаю. Мак Рудер рассказал и об этом.
   - Похоже, Мак очень заботился о тебе...
   - Он добрый и внимательный человек. - Еще совсем мальчик...
   - Если ты так думаешь, то совсем ничего не  знаешь  о  нем,  Стаффа.  Мак
Рудер гораздо старше своих лет. И порой мне кажется,  что  я  причинила  ему
много боли... - Крисла опустила глаза. Ее милое лицо  исполнилось  печали  и
горечи. - Я тоскую по нему.
   Взгляд жены преследовал Стаффу, пронзая напоминанием о потерянных  годах.
Крисла вернулась к реальности и искренне улыбнулась.
   - Так можно мне поработать со Скайлой?
   Стаффа почувствовал, что задыхается.
   - Поганые Боги! Я попал в западню! Да, помоги ей.
   Крисла  приблизилась  к  нему  -  образ  из  миллиона  неотвязных   снов.
Склонившись, она положила руку на голову мужа.
   - Спасибо, Стаффа. Я сделаю для нее все, что смогу.
   Помимо воли их губы слились  в  долгом  нежном  поцелуе,  пробудив  давно
позабытые чувства. Загораясь желанием, он попытался  поцеловать  Крислу  еще
один раз, но она уклонилась.
   - Стаффа, ты устал и измучен. Ради собственного благополучия  и  будущего
Скайлы, не совершай сейчас  поспешных  поступков,  о  которых  будешь  потом
сожалеть. И мне, и тебе  необходимо  время...  Не  будем  торопиться.  -  На
мгновение невесомые пальцы Крислы, подобно  дуновению  ветра  коснулись  его
лица. Чудовищная тоска и желание загорелись в удивительных янтарных  глазах,
однако осторожность и чувство самосохранения возобладали в душе Крислы.  Она
направилась к дверям, бросив на прощание.
   - Спокойной ночи, Стаффа.
   После ухода жены, совершенно обессиленный, Стаффа  кар  Терма  рухнул  на
кровать. "Спокойной ночи, Крисла".
   Опустошенным взглядом  Верховный  Главнокомандующий  смотрел  в  прошлое,
размышляя о том, что могло бы случиться, если бы не Претор.

   * * *
   В глубинах Риганского Министерства Внутренней Безопасности, на этаже, где
хранились  информационные  базы  данных,  перед  компьютером  дремал  офицер
спецподразделения,  ожидавший  пока  дешифровщики  разгадают  защитный  код,
хранивший  тайны  Или  Такка.  По  мере  прохождения  программы  на   панели
управления загорались разноцветные лампочки, а мониторы исправно  показывали
выполнение очередной  команды.  После  каждой  неудачной  попытки  загорался
индикатор доступа, предлагая задействовать другой пароль. Мелькание  бегущих
строк притупило внимание офицера. Может быть, поэтому он не заметил, что  на
дисплее появились необычные последовательности команд. Кто-то пытался  пойти
в базу данных компьютерной памяти. Офицеру и в голову не могло  прийти,  что
машина может получить приказ извне и инициировать поиск по всей системе.

   ГЛАВА 4
   На стене за спиной Марвина Хэнкса висела старинная голограмма, образ  его
пра-пра-прадедушки восхищенно взирал на парадную гостиную родового поместья.
Старик был  худ,  краснокож  и  лыс,  как  бильярдный  шар.  Он  был  первым
Филиппианским лидером, поднявшим глаза на соседние звезды  и  давшим  начало
Филиппианской Гегемонии.  Кое-кто  в  те  далекие  славные  деньки  именовал
старичка  пиратом.  Другие  называли  его  Патриотом.  Для  Марвина   старик
оставался всего лишь семейной легендой. С молоком матери он  впитал  в  себя
сказки о Филиппианском Владычестве, первом завоевании непокорных  планет,  о
славе, которая несомненно  пришла  бы  к  Филиппианам,  если  бы  не  подлое
предательство Тибальтов и Риги.  Подобно  рипарианскому  булавочному  щеглу,
воспоминания все глубже въедались в душу Хэнкса, воспламеняя  его  гордостью
за фамильное древо, честь принадлежать к которому досталась ему.
   Упущенные мгновения прошлых побед исчезли навсегда. Однако сейчас,  когда
Хэнкс оказался  избранным  в  Провинциальный  Совет  Элдерса,  совещательный
орган, прислуживающий Риганскому Администратору, наступил решающий момент. В
смятении и неразберихе, царящих после падения Риганской Империи можно  легко
взять власть в свои руки.
   Размышления Марвина Хэнкса прервало гудение коммуникатора.
   - Советник Хэнкс на связи. С кем имею честь?
   На экране монитора появилось  изображение  Администратора  -  озабоченная
старуха, заламывающая в истерике руки.
   -  Советник?  Благословенные  Боги!!!  Вы   должны   начать   действовать
немедленно. Только что по субкосмической связи я получила передачу с Риги от
тамошних оккупационных войск. Министр Такка исчезла. Нам приказано во что бы
то ни стало разыскать ее. Известно, что ваша планета -  наиболее  подходящее
место, чтобы скрыться от Стаффы...
   Хэнкс криво улыбнулся. Неприятные  воспоминания  о  директоре  Внутренней
Безопасности промелькнули перед его внутренним взором.
   - Думаю, что смогу помочь вам. Администратор, при условии, что вы  дадите
мне своего рода карт-бланш - чрезвычайные полномочия на период  существующей
в настоящее время нестабильности. Сделайте это, и я лично позабочусь,  чтобы
вся здешняя  служба  Внутренней  Безопасности  была  предоставлена  к  вашим
услугам.
   Администратор согласно кивнула. Ну, прямо вылитая дочь патриция...
   - В ближайшее же время, Советник... Я рада, что  вы  готовы  нам  помочь.
Этой услуги я не забуду.
   Марвин Хэнкс улыбнулся. Что ж, все складывается к лучшему.
   - Да, Пожалуй, такое трудно будет забыть...

   * * *
   - Это мало чем отличается от сражения, - решил  Синклер  Фист,  пожевывая
конец лазерной ручки. Из стороны в  сторону  он  ходил  перед  компьютерными
мониторами, занимающими целую стену в его личных покоях на  борту  "Крислы".
Компьютеры выводили на экранах различные графики, колонки цифр  и  проекции,
отражавшие  всю  информацию  от  производства   звездолетов   до   штамповки
пластиковых безделушек для туристов.
   - Ловлю тебя на слове, - Анатолия, растянувшаяся  в  кресле,  откинула  с
лица длинную светлую прядь.  -  Я  рада,  что  тебе  удалось  со  всем  этим
разобраться.
   Синклер кинул ручку на стол и устроился в гравитационном кресле  рядом  с
Анатолией. Стенной коммуникатор продолжал выплевывать колонки цифр  по  мере
того, как вводились различные изменения в программу. Синклер добавил в  базу
данных собственный код, чтобы модифицировать расчеты  Стаффы  кар  Термы.  И
если в записанной на кубе информации существует ошибка, то должны  появиться
подтверждения.  Однако  даже  на  опытный  взгляд  Фиста,  итоги  вычислений
подтверждались. Либо они сумеют совершить чудо, либо вскоре начнется  голод.
Империя  производит  достаточное   количество   пищевых   продуктов,   чтобы
прокормить своих подданных, но вот вопрос о справедливом распределении  благ
остается открытым. Стараясь не смотреть в глаза  Анатолии,  Синклер  почесал
кончик массивного носа.  Ниши  дальней  стены  были  заполнены  голограммой,
изображающей пейзаж  Тарги,  кондиционер  наполнял  воздух  ароматом  сосен.
ТАРГА... СОСНЫ... СМЕРТЬ... МАКАРТА!
   - Синклер, что же мы будем делать дальше?
   - Что? - Фист очнулся с трудом. Призраки прошлого уставились на  него  из
глубин памяти. Сотни людей, которые доверились ему, покоились теперь  вечным
сном внутри этой проклятой скалы...
   - Что же все-таки будет? - настаивала Анатолия.
   - Возможно, мы легализуем каннибализм.  Это  сразу  решит  две  проблемы:
во-первых, все будут сыты, во-вторых, появятся даже излишки продуктов. -  "А
живые позавидуют мертвецам Макарты", добавил он про себя.
   - Я не шучу. А как насчет нас... тебя и меня?
   На миг  Синклер  оторвался  от  мониторов,  пытаясь  изменить  ориентацию
психического восприятия.
   - О чем ты говоришь?
   Голубые глаза Анатолии засветились болью. Она была одета в белую униформу
со множеством карманов. Мешковатый комбинезон  скрывал  прелести  ее  полной
груди, изящной талии и длинных ног.
   Свежевымытые золотистые волосы волнами рассыпались по спине,  переливаясь
на свету. Анатолия встала перед ним, скрестив руки на груди и  нахмурившись.
Взгляд девушки подействовал на Синклера отрезвляюще.
   -Я - генетик, Фист, а не экономист.
   - Мне это прекрасно известно.
   Неотвязные воспоминания о горе Макарта  все  еще  преследовали  Синклера.
Ужасающие картины выплывали из серого тумана забвения. Макарта стала  первой
его ошибкой - нельзя было брать ее лобовым  штурмом.  О,  к  каким  страшным
последствиям, привело это поспешное решение!
   - Знаешь, иногда я удивляюсь  тебе,  Синклер.  Ведь  на  Риге  я  сделала
карьеру. Теоретически в любой момент я могу вернуться в свою  лабораторию  и
продолжить исследования. Или больше нет, а профессор Адам арестован.  Больше
я тебе не нужна.
   Слова Анатолии не доходили до его сознания.  Груды  разлагающихся  трупов
лежали внутри  взорванных  туннелей  Макарты,  невидящие  глаза  по-прежнему
таращились во тьму, гниющее мясо еще не отвалилось от  костей,  а  костлявые
пальцы протянулись во мрак.
   - Синклер, я могу догадаться... Скажи,  сколько  раз  ты  не  отвечал  по
коммуникатору, зная, что это я вызываю тебя? Дело даже  не  в  этом,  но  ты
никогда даже не повышаешь на  меня  голос,  когда  я  преднамеренно  пытаюсь
вывести тебя...
   - Но ты вовсе не раздражаешь меня, Анатолия, - упрямо ответил Синклер.
   Ошибки, начавшиеся на горе Макарта, привели к той  ночи  на  Риге,  когда
содержимое его яиц явно переносило то, что находилось  в  голове.  Это  было
ясно, как божий день. Жгучий взгляд Или. Совершенно обнаженная,  она  стояла
перед ним, а черные глаза бросали вызов. Образы наслаивались один на другой.
Иссиня-черные как вороново крыло волосы потоком полетели ему в  лицо,  когда
он сжал пальцами твердую грудь изогнувшейся в его объятиях Или, вспоминая ее
безумную дрожь в момент оргазма.
   - Ты опять замечтался! - крикнула Анатолия и закрыла лицо руками.
   - Извини... - После ночи любви Или Такка обвела  его  вокруг  пальца  как
последнего дурачка. Каждая встреча с Или погружала  Синклера  все  глубже  в
паутину секса, лжи и коварства.
   Анатолия покачала головой.
   - Я долго убеждала себя  в  том,  что  твоя  рассеянность  -  последствия
пережитого стресса. Я знаю, что для тебя потерять Ригу,  Синклер...  Но  мне
неизвестно, был ли ты со мной искренен. Может быть, мне пришло время уйти?
   Повернувшись к Анатолии, Синклер поднял руку, словно отгоняя  атаковавших
его неуловимых фантомов прошлого.
   - Уйти?
   - Я слышала от твоих солдат рассказы о Тарге,  о  том,  как  ты  спас  им
жизнь. Ты дал людям Мечту, чтобы верить, и цель, за которую стоило бороться.
Я знаю о твоей любви к Гретте и то, как ее смерть повлияла на тебя. Если  бы
ты так не страдал, не был столь беззащитен  и  одинок.  Или  ни  за  что  не
удалось бы обмануть тебя. Чтоб ты сдох, Синклер, что с тобой происходит?
   - Пытаюсь определить свой предел.
   - Предел? Ты серьезно веришь  в  это?  -  Анатолия  покачала  головой,  в
уголках ее глаз появились слезы. - Тебе необходимо принять решение: либо  ты
будешь и дальше упиваться своим поражением, тем самым предавая  верные  тебя
войска и меня, либо ты признаешь ошибки и возьмешь реванш в будущем.
   Почувствовав в словах Анатолии издевку, Синклер заскрежетал  зубами.  Она
так ничего и не поняла.
   - Несмотря ни на что я люблю тебя, Синклер, - Анатолия сжала кулаки, губы
ее дрожали. - Я не могу стоять в стороне и любоваться на то, как ты доводишь
себя до могилы путем методичного саморазрушения.
   - О чем ты говоришь? Ты не можешь так просто уйти.  Я  люблю  тебя...  Ты
нужна мне. Ты - мой ангел-хранитель...
   - Ты ведешь себя так, что скоро положишь этому конец.
   Нервничая, Синклер вскочил с кресла.
   - Только благодаря тебе я не сошел с ума.  Из-за  меня  ты  имеешь  массу
неприятностей. Мне хочется хоть как-то отблагодарить тебя...
   Глаза Анатолии мгновенно похолодели. Тщательным образом она  оправила  на
себе униформу, пробежав по ткани изящными пальцами.
   - Понимаю. Не волнуйся, Синк, мы в расчете... - опустив  глаза,  Анатолия
не спеша подошла к дверям. - Не беспокойся за меня,  со  мной  все  будет  в
порядке. Я не собираюсь делиться  тем,  что  мне  стало  известно  с  первым
встречным. У тебя есть файл, созданный по информации твоей ДНК,  а  образец,
которой я взяла у Стаффа -здесь, на "Крисле".
   - Подожди! Что...
   - Желаю тебе удачи, Синклер.
   Не веря своим глазам Синклер смотрел, как Анатолия выбежала  из  комнаты,
чуть не сбив с ног входившую в покои Крислу.
   - Анатолия! - позвал он. - Я... - Как много нужно было объяснить ей.  Но,
подняв глаза на ничего не понимающую Крислу, Синклер увидел  янтарные  глаза
Арты Фера, склонившейся  над  разлагающимся  телом  Гретты.  Слова,  которые
готовы были вырваться  из  души,  застряли  у  него  в  глотке.  Оценив  его
замешательство, Анатолия хмыкнула  и,  бросив:  "Держись,  Синк",  пошла  по
коридору. Стиснув зубы, Синклер  попятился  назад,  повторяя  про  себя  как
молитву: "Эта женщина - не Арта. Ее зовут Крисла.  РАДИ  БОГА,  ОНА  -  ТВОЯ
МАТЬ!"
   - Думаю, я могла бы зайти попозже, - испытывая неловкость, начала Крисла.
Синклер колебался, ему хотелось побежать за Анатолией и вернуть  ее.  Тяжело
вздохнув, он потер ладонями лицо.
   - Нет, нет. Все в порядке. Чем могу быть вам полезен?
   - Ты уверен,  Синклер,  что  нам  не  стоит  отложить  встречу  на  более
подходящее  время?  -  Крисла  посмотрела  на  дверь,  за  которой  скрылась
Анатолия.
   - Что-то плохо ладятся  у  меня  сегодня  встречи.  -  Синклер  попытался
стереть из памяти ярость воспоминаний  об  Арте  Фера,  голова  у  него  шла
кругом. А ведь ты потеряешь Анатолию. И если  хочешь,  чтобы  она  осталась,
ТЕБЕ БЫ ЛУЧШЕ ПОТОРОПИТЬСЯ, ПРИДУРОК... Однако Синклер  остался  неподвижен,
вспоминая смерть Гретты. Образ Арты преследовал его...
   АНАТОЛИЯ УХОДИТ! Ты хотел именно  этого?  Она  оставалась  с  тобой  даже
тогда, когда любая на этом месте давно перерезала бы  себе  глотку.  У  тебя
остался последний шанс - СДЕЛАЙ ЖЕ ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ!
   - Быть может ты и права,  -  Синклер  осторожно  обошел  Крислу,  испытав
облегчение лишь оказавшись на приличном от нее расстоянии. Черт подери,  она
даже пахла, как Арта!
   ОНА - ТВОЯ МАТЬ, СИНК!!! Господи, что за мерзость...
   Остановившись, он  метнул  взгляд  в  сторону  Крислы.  Та  удалялась  по
коридору, понуро опустив плечи,  как  после  сильного  потрясения.  Синклеру
стало дурно. Он подошел к коммуникатору у дверей Анатолии.
   - Анатолия, могу я поговорить с тобой? Эй, впусти меня!
   - Зачем? - в голосе девушки послышалась враждебность.
   - Ну, видишь ли, мне необходимо тебе объяснить...  -  последовала  долгая
пауза.
   - Хорошо! Только побыстрее. - Дверь бесшумно отворилась, впуская его.
   Помещение отличалось  от  остальных  кают  огромным  настенным  дисплеем,
высвечивающим   коды   ДНК   и   аминокислот,   спроецированных   во    всем
голографическом великолепии.  Свои  немногочисленные  пожитки  Анатолия  уже
собрала в спортивную сумку. Попытавшись заглянуть девушке в  глаза,  Синклер
встретился с холодным, враждебным взглядом.
   - Ты была права насчет Гретты Артины. Я беззаветно  любил  ее,  она  была
моей правой рукой во время Тарганс