а.  Он  разговаривает  только  с
Синклером и Кайллой, - Крисла едва  заметно  пожала  плечами.  -  И,  честно
говоря, я не такая смелая, как ты.
   - Смелая? Ты называешь меня смелой, Крисла? Теперь? -  Скайла  пристально
всмотрелась в лицо Крислы, словно  видела  ее  впервые,  и  поняла,  сколько
самообладания скрывается за непроницаемыми янтарными глазами.
   - По-моему, смелости у тебя хоть отбавляй. По тебе не скажешь,  чтобы  ты
волновалась.
   - Это не совсем так, - спокойно парировала Крисла. - Но теперь, когда  ты
увидела разницу, как эмоциональную, так и  интеллектуальную,  между  мной  и
Артой Фера, мы можем обсудить наши проблемы спокойно. У меня нет будущего со
Стаффой. Я знаю это, подозреваю, что и ему известно - если он  хоть  немного
задумывался о наших отношениях. Не знала я лишь одного  -  удалось  ли  тебе
залечить душевную травму, но теперь вижу, что ты в полном порядке.
   - Куда ты клонишь?
   - Я хочу поговорить об отношениях между тобой и мной. Однажды я  говорила
тебе, какими они должны быть. С тех пор многое изменилось, и нам пора  найти
общую основу.
   - Ты всегда так расчетлива?
   - Только когда меня вынуждают к этому обстоятельства, Скайла.
   - Понятно. А почему ты считаешь, что нам удастся договориться?
   - Между нами не такая уж большая разница. Мы покинули  с  тобой  Ригу  по
одной и той же  причине:  нам  нужно,  найти  себя  и  свое  место  в  новой
реальности. Мы обязаны искать точки соприкосновения, а  не  враждовать.  Это
будет нелегко, Скайла. Над тобой еще некоторое время будет довлеть  наследие
Арты. Ты должна понимать, что я никогда не пыталась  воспользоваться  своими
преимуществами, зная твои уязвимые стороны.
   Несмотря на былую решимость, гнев Скайлы начал утихать.
   - Наверное, я недооценивала тебя, Крисла.
   - Это не самое худшее. Постарайся правильно оценить Или и  Арту,  -  лицо
Крислы помрачнело. - Если представится такая возможность, возьми Арту живой,
Командир Крыла. Я хочу ее видеть. Ты понимаешь? Мне нужно знать, как  она  и
я... я имею в виду...
   В голове у Скайлы мелькнула догадка.
   - Как могло случиться, что при одном наборе генов, вы  такие  разные?  Ты
это хочешь узнать?
   Взгляд Крислы стал тяжелым.
   - Ты угадала, Скайла.  Меня  пугает  то,  что  женщина,  являющаяся  моим
зеркальным  отражением,  может  так  отличаться  от  меня   в   нравственном
отношении. Может быть, она - это  я,  иная  ипостась  Крислы  Аттенасио?  Ты
премного обяжешь меня, Командир Крыла, если возьмешь ее живой.
   Из динамика прозвучала сирена, но Крисла продолжала  пристально  смотреть
на Скайлу, которой на мгновение показалось, что перед ней Арта  -  настолько
невероятным было сходство.
   - "Гитон" отправляется. До встречи, Командир Крыла. Удачной  тебе  охоты.
Как ты понимаешь, взять живой не означает  беречь  Арту  как  зеницу  ока  и
сдувать с нее каждую пылинку.
   - Принято, леди Аттенасио. Желаю удачи и вам.
   Изображение  померкло,  а  Скайла  все  смотрела  и  смотрела  на   экран
отсутствующим взглядом. Образы Арты и Крислы слились в ее сознании. Наконец,
она встряхнула головой и повернулась к Ларк.
   - Я ничего не слышала, - пробормотала девушка, уткнув нос в инструкцию.
   Скайла устало откинулась на спинку  кресла  и  вздохнула.  ПОГАНЫЕ  БОГИ!
СИТУАЦИЯ УСЛОЖНЯЕТСЯ. Взглянув на индикатор  уровня  жидкого  водорода,  она
перевела взгляд на траекторию полета  СВ,  прочерченную  на  голографическом
экране.
   - Навряд ли мы выберемся целыми из этой переделки, ведь, как правило,  СВ
оснащены импульсными пушками.

   * * *
   - Итак, дело сделано, - прошептал Браен, устремив  взгляд  в  темноту  за
пределами модуля.
   - Я был там. Магистр,  когда  Звездный  Мясник  пришел  в  себя  и  лежал
обессиленный, не в состоянии двинуть ни рукой ни  ногой.  Синклер  приказал,
чтобы его подняли на поверхность в антиграве. Техники Римана Арка уже начали
работы по созданию каналов двусторонней связи с  Машиной.  Спустя  несколько
часов Мэг Комм будет управлять Свободным пространством!
   Никлос забегал по комнате, низко опустив голову.
   - Ты помнишь, как ты увидел меня впервые, Никлос?
   - В рабском бараке на Филиппии. Как я могу  забыть,  Магистр?  Испуганный
ребенок в ошейнике - вот  кем  я  был  тогда.  Убийство  родителей  оставило
неизгладимый след в моей душе.
   - Тебе хотелось бы испытать нечто подобное снова?
   - Нет, Магистр.
   - Как ты думаешь, чем ты обязан мне, Капитан  Седди?  Тому,  кто  выкупил
тебя из рабства, снял ошейник и дал нынешнее положение?
   - И чем же я обязан тебе?
   - Возможностью жить свободным, получить образование... наконец, ты обязан
мне самой своей жизнью. Сколько это, по-твоему, стоит?
   Никлос задумчиво пощипал усы.
   - Это верно. Магистр. Я обязан вам всем. Если бы не вы - в данный  момент
меня бы здесь не было.
   - Основываясь на твоих нынешних представлениях о  жизни  и  обо  мне,  ты
действительно считаешь так?
   - Я убежден в этом.
   - Ради обязательств передо мной, я  хочу,  чтобы  ты  сделал  одну  вещь.
Останови  их,  Никлос.  Уничтожь  Машину.  Если  сейчас  ты  не  предпримешь
экстраординарных усилий, на твоей шее опять появится ошейник. Тебе дали лишь
отсрочку. Если ты не сделаешь этого - ты предашь  себя  и  своих  товарищей.
Отдашь всех и вся в руки Звездного Мясника и его шлюхи. Ты хочешь  до  конца
жизни  раскаиваться,  что  упустил   представлявшийся   тебе   шанс   спасти
человечество?
   - Магистр, я...
   - Как будешь ты жить, Никлос, зная, что Император Стаффа Первый  является
лишь марионеткой проклятой  Машины?  Кто  будет  распоряжаться  в  Свободном
пространстве? Кайлла? Или Звездный Мясник, который каждый  раз,  как  только
ему приспичит, оставляет свое семя в теле Магистра Седди?  Ты  молча  будешь
наблюдать, как Стаффа попеременно наслаждается то Скайлой Лаймой, то Кайллой
Дон? Я не хочу упоминать  о  том,  что  память  твоих  родителей  вопиет  об
отмщении.
   Никлос закрыл глаза, лицо Стаффы кар Термы встало перед его взором.
   - Я должен был нажать на курок еще на Этарусе.
   - Ты  можешь  действовать  сейчас.  Разоблачи  Звездного  Мясника  и  его
любовницу. Уничтожь Машину.  Действуй!  Иди  быстрее,  Никлос,  иначе  будет
слишком поздно. Для всех нас.

   * * *
   Ночной ветер прибил к земле траву на маленькой лесной  лужайке.  Но  едва
только порывы  его  ослабевали,  как  трава  упрямо  тянулась  вверх.  Сосны
издавали жалобный  скрипучий  стон.  Над  головой  на  черном  бархате  неба
поблескивала и искрилась звездная россыпь.
   Синклер вглядывался в огни Веспы. Там они были на самом  деле  счастливы,
рисовали перед собой будущее, сотканное из кружев мечтаний.  Веспа  означала
для Синклера одновременно и величайший триумф  и  тяжелую  потерю...  Гретту
принесли на вершину холма и положили на траву.
   - Здравствуй, милая, я вернулся. Моя  печать  все  еще  так  сильна,  что
невозможно передать словами. Нам удалось избавиться от некоторой части  зла,
но большая осталась. Настанет время и  для  остального...  -  Он  рухнул  на
колени, царапая пальцами землю. - Благословенные Боги!  Как  я  люблю  тебя,
страдаю по тебе.
   Словно наяву перед ним возник водопад блестящих каштановых волос, голубые
глаза и озорная улыбка. В ушах зазвучал насмешливый голос: "Как дела, Синк?"
   - Постепенно налаживаются. Мне очень одиноко без тебя, Гретта. Я попал  в
ловушку, подстроенную Или Такка. Потом опять научился любить. Я  рассказывал
тебе как-то об Анатолии. Но и она ушла из моей  жизни,  так  же  как  и  ты.
Когда-нибудь я побываю на Риге, но прежнего не вернуть и Империя уже не  та.
Или взорвала ее, разметав на  такие  маленькие  клочки,  что  их  невозможно
собрать. Но рано или поздно мы возродим Империю, и  я  расскажу  ее  историю
человечеству.
   В листве деревьев вновь загудел ветер, но быстро утих.
   - Сделай это, Синк, - послышалось ему в шепоте ночи.
   - Странно обернулось все, Гретта. Кто  бы  мог  подумать,  что  Верховный
Главнокомандующий - мой отец. Ты  можешь  себе  представить?  Мы  собираемся
прорвать Запретные границы. Если барьеры падут, в этом будет и частица труда
риганского народа. Наши тарганские дивизии купили время  ценою  жизни  тысяч
солдат. Эти жертвы не были напрасны, они не дали Империи развалиться,  когда
все уже казалось потерянным.
   В темноте раздался резкий крик ночной птицы.
   - Я подумал, что тебе интересно будет узнать о последних событиях, как  и
о том, что я никогда не переставал любить тебя.
   Захватив в кулак пригоршню земли, Синклер сжал пальцы с такой силой,  что
захрустели суставы.
   - Мне следовало прийти раньше, но дела не отпускали.
   - Синклер! -послышался снизу голос Эдны. - Скорее! У нас беда!
   Закрыв на секунду глаза, Фист еле слышно произнес.
   - Ничего не меняется, Гретта.
   Он встал и, разжав кулак, высыпал пригоршню земли - символ праха, который
тут же был развеян ветром. Повернувшись, Синклер направился вниз к  подножию
холма, где его ожидала Эдна с ЛС.
   - В чем дело, боец?
   - В лагере ЧП, - срывающимся голосом сказала девушка.  -  Только  что  из
штаба спецподразделений передали, чтобы вы срочно прибыли к ним.
   Озадаченный Синклер вскарабкался по трапу ЛС и пристегнулся к  одному  из
сидений десантников.
   - Вперед!
   Эдна устроилась напротив.
   - Наверно, ваша девушка была особенной, не такой как все.
   - Почему ты решила, что я думал о девушке?
   - По выражению вашего лица, лорд Фист.
   Синклер откинулся назад и закрыл глаза, пока ЛС набирал  высоту.  Попытка
погрузиться  в  воспоминания,  пережить  заново  те  незабываемые   дни   не
увенчалась  успехом.  Вскоре  ЛС  пошел  на  снижение,  двигателя   надсадно
взревели,  последовал  толчок  от  соприкосновения  с  поверхностью.   Когда
распахнулся люк, и вниз упал трап, в кабине отвратительно запахло выхлопными
газами.
   Отстегнув ремни, Синклер спустился по трапу,  прикрывая  глаза  рукой  от
света мощных прожекторов. Что-то и в самом деле произошло. Бойцы тактических
спецподразделений стояли с оружием наперевес. Из дверей  оперативного  штаба
показался Риман Арк.
   - Что случилось, Риман?
   - Попытка диверсии.
   - Поганые Боги! Тарганцы?
   - Нет, сэр. Капитан Никлос.
   Синклер напрягся.
   - Что со Стаффой?
   - С Главнокомандующим все в порядке, - и словно  бросая  вызов  неведомой
враждебной силе, Арк добавил. - Никто и близко не подойдет к нему  во  время
моего дежурства. Однако антенна коммуникатора дальней  космической  связи  -
дело другое. Сдается мне, Капитан Седди никак не предполагал, что  я  и  там
поставлю караул.
   - Антенна не повреждена?
   - Нет, сэр. Мы схватили Никлоса в тот момент, когда он устанавливал заряд
на одну из опор мачты. В сумке у него были обнаружены  еще  четыре  взрывных
устройства.
   Синклер почесал затылок.
   - Но почему? Он... хотя ладно. Пошлите кого-нибудь в модуль Седди и пусть
они приволокут сюда Браена. Где сейчас содержится Никлос?
   - В модуле оперативного отдела. Им сейчас занимаются медики.
   - Медики?
   - Капитану оторвало ногу. Он попытался бежать, я часовой выстрелом  попал
ему прямо в бедро.
   - Передайте своим людям  благодарность  за  отличную  службу.  А  Никлосу
давайте капнем в глотку немного митола  и  послушаем,  что  он  скажет.  Да,
Риман, и пусть этого ублюдка Браена доставят немедленно.
   - Слушаюсь, сэр.
   Синклер повернулся и, встретившись взглядом с Эдной, пробормотал.
   -  Проклятые  Седди.  Если  где-то  происходит  какая-то  пакость,  следы
обязательно ведут к ним.
   - А я начала уважать их философию, - чистосердечно призналась девушка.
   - Ну хорошо, скажем иначе: если затевается пакость, то следы обычно ведут
к Браену.
   - Что вы будете делать, лорд Фист?
   - Положу этому конец. Раз и навсегда. Я уже устал от заговоров  и  интриг
Магистра Браена. То, что началось на Тарге, здесь же и закончится. - Синклер
поднял голову и взглянул на звездное небо, затем на  следы  земли  на  своих
ладонях.
   - Несмотря на все мое уважение к вам, сэр, - заметила Эдна, - не могли бы
вы подождать пока Верховный Главнокомандующий...
   - Я хочу принять безотлагательные меры, Эдна. А когда Стаффа проснется, я
доложу ему.

   ГЛАВА 30
   Я пишу эти записки, чувствуя себя совершенно сбитым с толку. Только что я
вернулся с инженерного совета, который сам же и созвал, как  только  получил
последнюю информацию с Тарги. Сообщение содержало сложную схему, относящуюся
к разработке проекта "Контрмеры". Главнокомандующий в своем личном  послании
проинформировал меня, что если мы справимся с задачей,  то  для  преодоления
гравитационного барьера Запретных границ понадобятся не годы, как мы считали
раньше, а месяцы. Достаточно пробить  в  гравитационных  волокнах  брешь,  в
которую  мог  бы  проскочить   корабль   без   того,   чтобы   подвергнуться
разрушительному воздействию волнового эффекта.
   Я и  моя  команда  несколько  часов  провели  за  обсуждением  того,  как
наилучшим образом достичь поставленной цели.
   Проект предполагает установку двух дополнительных  реакторов,  работающих
на антиматерии.  Нулевой  генератор  должен  быть  убран,  а  на  его  место
поставлены отражатели из углеродисто-графитовой стали  и  сиалона,  покрытые
сверху чистой медью. Особо стоит отметить комплексную навигационную систему,
которая, находясь на борту "Крислы", будет подключена к  субпространственной
сети через комплекс тщательно изолированных компьютеров.
   Будет ли эта штука работать на дистанционном управлении?
   Я понимаю, что все это устройство в конечном итоге представляет собой  не
что иное, как огромный электромагнит. Насколько огромный? Около восьмидесяти
восьми километров в диаметре. Размах такого проекта сравним только с  самими
Запретными границами. Что ж, построить магнит мы сможем, и даже в срок.
   Всю свою  жизнь  я  прослужил  Верховному  Главнокомандующему,  собираюсь
послужить  еще.  Если  Стаффа  захочет,  чтобы  я  построил  ему  фонтан  на
антигравитации, в котором одновременно циркулировали бы расплавленный свинец
и сжиженный аммиак, я засучу рукава и выполню поставленную задачу.
   Я и мои люди должны доверять приказам Главнокомандующего, как  бы  мы  не
были смущены.  Я  понимаю,  что  при  помощи  нашего  сооружения  мы  сможем
манипулировать объектами, имеющими  электромагнитную  природу,  но  что  это
даст? Не никелевые же астероиды ловить в эту ловушку?
   Если бы я  посмел,  то  задал  бы  такой  вопрос:  -  Господин  Верховный
Главнокомандующий! Я построю вам  гигантский  магнит,  но  ответьте  во  имя
Благословенных Богов, как с его помощью мы сможем  проникнуть  за  Запретные
границы?
   Отрывок из дневника Ди Уолла.

   * * *
   Синклер пересек главный зал модуля, где в ожидании столпились инженеры  и
техники. На секунду он остановился, взял чашку стассы и прошел  в  следующее
помещение.
   Никлос неподвижно лежал, привязанный к медицинскому антиграву.  В  глазах
Капитана Седди сверкали боль и ненависть. На скулах  играли  желваки,  а  по
лицу струился пот.
   - Он в состоянии говорить? - спросил Синклер одного из медиков.
   - Да, сэр.
   Синклер наклонился и взглянул Капитану Седди в глаза.
   - Почему? - спросил он.
   Никлос сглотнул.
   - Поцелуй меня в задницу, - прошептал он.
   Синклер кивнул.
   - Ну что ж. Ты сам установил правила, попробуй теперь пожить по ним, - он
повернулся к медику. - Каким будет его состояние в ближайший час?
   - У него легкий шок, - женщина-врач мрачно посмотрела на Синклера.  -  Мы
перелили ему большое количество крови, которую он  потерял.  Боль  будет  не
такой сильной, но мозг не обманешь.
   - А если подвергнуть его действию митола?
   - Нет! - закричал Никлос, пытаясь вырваться.
   Врач задумалась.
   - Митол не убьет его, но надо действовать очень осторожно.
   - Как только Капитан  Седди  будет  готов  к  допросу,  доставьте  его  в
конференц-зал.
   - Есть, сэр.
   Когда Синклер выходил, навстречу  ему  попались  солдаты,  сопровождавшие
медиков Браена. Показав жестом в направлении конференц-зала, он прошел  мимо
них.
   Минутой позже правился Риман Арк.
   - Вы вовремя предупредили  нас,  лорд  Фист.  Браен  умудрился  отключить
систему жизнеобеспечения.  Еще  пара  минут,  и  кто  знает,  смогли  бы  мы
что-нибудь сделать или нет.  -  Начальник  Службы  Безопасности  Компаньонов
нахмурился.
   - Зовите меня Синклером, Арк. Я не люблю официальщины. Нам  срочно  нужна
связь с  Итреатой.  Магистр  Дон  должна  узнать  о  случившемся,  я  должен
посоветоваться с ней.
   Риман Арк положил руку на плечо Синклера и понизил голос.
   - Сэр, вы здесь командуете, и я полностью с  вами  согласен.  Однако,  не
думаете ли вы, что все-таки стоило бы известить Стаффу?
   - Риман, Стаффа оставил меня старшим, так неужели он  должен  вникать  во
все детали? Кроме того, ты знаешь, как  они  с  Никлосом  относятся  друг  к
другу. Я не настолько знаком с делами Седди, как он, но понимаю, что оставив
Главнокомандующего в неведении, мы избежим многих  треволнений.  Свяжемся  с
Кайллой, и ничего не будем предпринимать без ее одобрения.
   Арк продолжал недоверчиво смотреть на Синклера.
   - Риман, пойми, я должен  взвалить  эту  ношу  на  свои  плечи.  На  меня
возложили ответственность, и мне не престало увиливать.
   Наконец Арк уступил.
   - Хорошо, лорд Фист.
   Синклер вошел в  конференц-зал.  Первое,  что  он  увидел,  были  горящие
ненавистью глаза Браена.
   - Что тебе надо, чудовище? - надтреснутым голосом спросил Магистр.
   - Я слышал, ты был так расстроен, Браен, что отключил собственную систему
жизнеобеспечения?
   - Мне нечего ответить такому, как ты, - отвернулся старик.
   В этот момент на экране монитора появилась Кайлла.  Похоже,  она  только,
что проснулась.
   - Простите, что отрываем вас от дел.  Магистр  Дон,  -  обратился  к  ней
Синклер.  -  У  нас  тут  проблемы.   Никлос   пытался   взорвать   корабль,
предназначенный для дальних перелетов. Его подстрелили, но он жив?
   - Никлос? - удивленно спросила Кайлла. - Но почему?
   - Пока не знаю. Мы собираемся подвергнуть его воздействию митола.
   - А где Стаффа?
   - Спит. Работа  со  шлемом  настолько  ослабила  Главнокомандующего,  что
медики были вынуждены поместить его в антиграв.
   Кайлла задумчиво кивнула, каштановые волосы блеснули в свете ламп.
   - Ты сам хочешь разобраться с этим делом, Синклер?
   Фист скрестил руки на груди.
   - Мне тоже это не очень нравится, однако, когда возникают неприятности, с
ними надо справляться.
   - Ну что  ж,  делай  то,  что  должен,  -  в  карих  глазах  Магистр  Дон
засветилась боль. - Никлос был моей правой рукой.
   В этот момент вкатили антиграв с Капитаном Седди.  Когда  Никлос  услышал
последние слова Кайллы, на лице его отразилась невыносимая мука.  При  звуке
ее голоса Капитан Седди застонал и закрыл глаза.
   Синклер жестом показал  техникам,  куда  поставить  антиграв  так,  чтобы
Кайлла могла видеть его.
   - Никлос! - Кайлла почти рыдала. - Я думала, мы обо всем договорились...
   - Так оно и есть, - раненый поднял глаза на экран. - Мне не нужен  митол,
я скажу правду. Теперь это не имеет значения. Я все потерял... я не оправдал
доверия своего народа.
   - Заткнись, идиот! - прорычал Браен.
   - Пусть говорит, - приказал Синклер. - В  любом  случае  мы  будем  знать
правду, с митолом или без.
   Когда Никлос заговорил, он обращался к Кайлле.
   - Браен все время пытался завести со мной разговор о Стаффе, о  том,  как
он может одновременно спать с тобой и со Скайлой.
   - Что? - не веря услышанному, прошептала Кайлла.  На  лице  ее  появилось
выражение боли и горя.
   -  А  как  ты  хотела?  Не  философские  вопросы  же   вы   с   Верховным
Главнокомандующим обсуждали? Он спас твою жизнь, не так ли? Ты ходила в  его
покои только тогда, когда там не было Скайлы.
   На лице Магистра Кайллы Дон отражал