ерсональная квартира там.
   Синклер смущенно взглянул на нее и направился к алебастровым дверям.  Они
открылись при его приближении, и он вошел в роскошно обставленную столовую с
окружавшими креслами и изумительным строем  хрустальной  посуды.  Оптическая
архитектура была великолепно использована, чтобы создать  головокружительный
радужный эффект, если взгляд был направлен вверх.
   - Голубая комната, - сказала Или. -  Все  гадают,  почему  она  была  так
названа, поскольку ты можешь менять фотоэффект простым  приказом  по  рации.
Кондиционирование воздуха  также  будет  отвечать  твоим  желаниям:  все  от
Этарианской пустыни до Прибрежного болота.
   - А там? - Синклер указал на следующую дверь.
   Она шаловливо улыбнулась ему.
   - Спальня.
   Он вошел еще в одну  великолепную  комнату,  задрапированную  бархатом  и
отделанную  сандаловым  деревом,   перемежавшимся   с   черным   деревом   и
инкрустированным сказочной золотой филигранью. Спальная платформа тоже  была
задрапирована тонкой тканью, которая поднималась складками  к  преломлявшему
свет хрустальному потолку. Нарядный бар заполнял одну стену.
   Или открыла душ и ванную  для  осмотра  и  затем  показала  ему  огромную
гардеробную.
   - Это жилище, должно быть, стоит целое состояние, - прошептал Синклер.
   - Ты можешь позволить себе, - сказала Или и подошла к нему:
   Подыскивая слова, Синк выпалил:
   - Мак хотел узнать об этом. Кто кому платит, я имею в виду.
   Или рассмеялась, кладя свои руки ему на плечи и глядя ему в глаза.
   -  Ты  Командир,  Синклер.  Плати  им...  и  себе  все,  что  хочешь.  Ты
контролируешь средства связи, ты знаешь. Разве еще не дошло до тебя, что  ты
можешь брать, сколько тебе нужно с банковских счетов Казначейства?
   Верхний свет отбрасывал синеватый отблеск на ее волосы.  От  удовольствия
ее глаза потеплели. Теперь вблизи он мог видеть, какой гладкой была ее кожа.
Линии ее лица были классического стиля, как будто по  собственной  воле  его
руки потянулись к ее талии, чувствуя ее твердость, выпуклость ее  бедер.  Ее
губы слегка раскрылись, и сердце Синклера начало биться в настойчивом ритме.
   Или отодвинулась с застенчивой улыбкой на губах, слегка отворачиваясь.
   - Тебе нравится?
   - ... чудесно. - Синклер обрел голос и сглотнул.
   - Как насчет доступа к моему дивизиону?
   - Четыре минуты... или на твоем ЛС - полторы минуты.
   - А безопасность?
   - Ты можешь программировать ее сам. Или  выбери  экспертов.  О,  Синклер,
когда ты собираешься научиться? Мы вместе. Я хочу, чтобы ты  был,  счастлив.
Да, мы  столкнемся  с  неприятными  событиями  и  решениями,  но  мы  найдем
прокладываем новый путь. Разве это не то, что ты сам обещал?
   - Но все это... я не знаю. Где находится это место, так или иначе?
   - Как раз около центра города. Теперь, как насчет обеда? Если еда тебе не
понравится, я обещаю, что мы найдем выход.
   Синклер повел ее за собой в Голубую комнату, уселся на бархатные  подушки
около низкого стола. Или села рядом с ним, пока еда  поднималась  из  центра
стола  и  зеркальные  стоячие  раковины  раздвинулись,   чтобы   представить
невероятный пир.
   Она прижалась к нему.
   - Что, ты думаешь, скажет Мак, когда он найдет меня в  таком  месте,  как
это?
   Или провела розовым языком по тонкому  пальцу  там,  где  масло  угрожало
капнуть, и кокетливо улыбнулась.
   - Помести его через  холл,  если  тебе  хочется.  Половина  этого  здания
передана военному командованию.
   - Я не знал, что военное командование так расточительно.
   Или сделала  изящное  движение  головой,  отбрасывая  шелковистые  черные
волосы за плечо.
   - Ты не знаешь и половины всего. Они жили, как короли,  Синклер.  Почему,
ты думаешь, они собрались вместе и написали устав так, как они это  сделали?
Если ты цивилизуешь войну, тебе не нужно волноваться  о  том,  что  придется
оставить такую роскошь, как эта, чтобы жить в полевых условиях.  Оставь  это
простым солдатам и Компаньонам.
   - Я не хочу попадать в ловушку.
   Или перевернулась и положила свои локти по обе стороны его  бедра,  глядя
ему в глаза.
   - Ты можешь жить так, как  хочешь.  Ты  самый  могущественный  человек  в
империи Рига. Делай по-своему. Но помни, все это, -  она  указала  рукой  на
комнату, - ничто, если ты не победишь Сасса.
   Он кивнул, мучительно ощущая ее груди около своей ноги.
   - Через шесть месяцев я поеду за Его Святейшеством.
   Она, казалось, поморщилась, и ее пухлые губы задрожали. Затем  Или  мягко
толкнула его вниз на подушки и притянула его поближе, чтобы посмотреть ему в
глаза.
   - Ты даже не колеблешься. Ты поедешь туда, не так ли? И  будешь  в  самом
пекле битвы.
   Он спокойно кивнул.
   - Это единственный способ сломить их. Сассанцы играют по  правилам,  и  я
могу использовать это против них.
   - Тогда ты мог бы... Я имею в виду, удачная молния из бластера, проекция,
которая проходит через экраны...
   Синклер провел пальцами вниз по ее голове.
   - Я не могу сделать это каким-либо иным способом. Я не возражаю. Мои люди
находятся на линии связи.
   Она наклонилась вперед, нежно целуя его.
   - Ты герой. Не только для меня и своих войск, но для  народа.  Нам  нужны
герои.
   - Что делает тебя такой привлекательной?
   Он рассмеялся, переводя руки ниже, чтобы ласкать ее полные груди. Желание
стало прожигать его.
   Она задрожала, закрывая глаза, прежде чем отодвинуться.
   - Синклер, возможно, мне лучше уйти. Любовная связь с тобой изменит  наши
отношения.
   - Да. - Он вздохнул, его пульс участился, воздуха в легких не хватало. Он
сжал кулак, чтобы рука не дрожала.
   Она посмотрела в сторону.
   - Я старше... и совсем не скромная девственница.
   Он мог видеть краснеющий румянец. Ее глаза мерцали страстно, тоскующе.
   Хриплым голосом он сказал:
   - Я знаю.
   - Я могла бы опять подмешать тебе наркотики. Что бы ты сказал Мхитшалу? -
Игривая улыбка появилась на ее губах.
   Он успокоился.
   - Это, кажется, происходит каждый раз. Да, возможно, нам лучше вернуться.
- Он встал на ноги и поднял ее.
   Она вглядывалась в его глаза, искала какой-то знак. Он наклонился, крепко
целуя ее, чувствуя, как растет желание, как она  подчиняется  ему.  Ее  язык
вонзился ему в рот, высекая огонь, когда скользил по его зубам.
   "Она гадюка, - напомнил далекий голос, - только за тем, чтобы  утонуть  в
жале".
   - Иди, - прошептала она страстно и, взяв его за руку, повела  в  соседнюю
комнату. Она остановилась: - Ты уверен?
   Он резко выдохнул и кивнул, наклоняясь, чтобы опять поцеловать  ее,  пока
его пальцы ощупывали застежки доспехов. Неловкие пальцы расстегнули ее  пояс
с оружием. Он вышел из кучи стеганной  одежды  и  стащил  с  нее  блузку.  С
привычной ловкостью она выскользнула из узких черных брюк, ее волосы  падали
вокруг легкими прядями. Она горделиво встала перед ним и подняла подбородок,
ожидая его восхищения.
   Она задыхалась от его ласки. Ее кожа была горячей. Синк  посмотрел  в  ее
полуночные глаза, чтобы найти отразившееся там  кошачье  удовлетворение.  Ее
руки обняли его плечи.
   - Синклер, - шептала она, - мы можем... быстро... или медленно. Никто  не
собирается беспокоить нас. Позволь мне показать тебе, как может быть...
   Затем она перевернула его на спину, ее длинные волосы щекотали его  кожу,
когда она меняла позу. Он вскрикнул, когда набухавший  экстаз  пробудил  его
нервы.

   * * *
   "Я только что вспомнил разговор, который у меня был несколько дней  назад
с Или. Я чувствую себя так, как  будто  качаюсь  между  челюстями  Проклятых
Богов. Или докладывает, что Стаффа служит у Сасса. Если это так, то  что  он
делал на Этарии?
   Между тем тарганская ситуация продолжает ухудшаться. Мятежники  сокрушили
Второй дивизион под командованием Макрофта, и Синклер Фист взял в свои  руки
руководство. Я отправил закаленных  ветеранов  и  Командира  Брактов,  чтобы
восстановить ситуацию. Но кто такой этот Синклер  Фист,  так  или  иначе?  В
своем разговоре с Или я спросил, был ли он еще одним Стаффой  кар  Терма,  и
Или прекратила свою тираду и выглядела сначала задумчивой, а  затем  хитрой.
Теперь она предоставила Тарге проверять Фиста. Но что мне делать с  ним?  Он
отказался передать свои дивизионы Макрофту. Сталкиваюсь ли я лицом к лицу  с
еще одним мятежом на Тарге, на этот раз внутри своих собственных войск?
   Меня терзают сомнения. Если бы это был какой-нибудь другой министр, я  бы
не чувствовал себя таким образом.  Посмотри  в  лицо  фактам.  Или  является
второй наиболее  могущественной  личностью  в  империи.  Если  Синклер  Фист
является ее орудием, выступит ли она против меня.
   И если империя перейдет к ней, какая это жалкая участь для моего  народа.
Или императрица?
   Нет, я не могу поверить, что она организует такой заговор при появившейся
угрозе вторжения Компаньонов. Со строго объективной точки  зрения,  я  нужен
ей, чтобы объединить империю. Без моего  присутствия  империя  распадется  и
войска взбунтуются. Как тогда она сможет спасти что-то?
   Я устал, вот и все. Нервный от беспокойства. В конце концов, это Или, моя
подруга и любовница. Я посмотрел ей в глаза и увидел тревогу. Да, я искренне
верю, что она пришла, чтобы любить меня, не просто потому, что я  император,
но ради меня как человека. Она не могла подделать страсть нашего соединения.
Тибальт, вздремни, все прояснится утром".
   Выдержка, взятая из личного дневника Тибальта Седьмого.


   Глава 11
   "Вега" задрожала от удара, когда рванулась к звездам.
   - Будь они прокляты! Мы в порядке? - выкрикнула Арта.
   Пилот вяло лежал в откинутом назад кресле навигатора. Она видела, что его
лицо под блестящим металлическим защитным шлемом было невыразительным.
   Она проверила приборные доски, следя за критическим реактором, когда  еще
один ультрафиолетовый луч вспыхнул перед ними. Действуя быстро, пилот поднял
космолет вверх, гравитация давила на неровный край их генераторов., резавших
поля, компенсировавшие гравитацию.
   - Они  пытаются  убить  нас!  -  закричал  пилот  металлическим  голосом.
Остальные взволнованно ожидали в каютах, пока происходил безумный полет мимо
орбитальных систем обороны.
   Арта пристально смотрела на приборные доски.
   - Управляй космолетом, будь ты проклят.  Я  не  спущу  глаз  с  состояния
космолета. Какие из мониторов критические? За чем мне нужно следить?
   Пилот, маленький лысый мужчина, тяжело сглотнул, пот потек по  его  лицу.
Его голос опять раздался из громкоговорителя.
   - Квадратный монитор слева. Если красная линия...
   "Вега" заскрипела, когда  сила  инерции  отбросила  Арту  в  сторону,  но
ультрафиолетовый ланцет смертоносных частиц безвредно проскользнул мимо.
   - Я собираюсь научиться управлять этой  штукой,  -  Арта  пообещала  сама
себе. - Как только мы будем далеко отсюда, ты научишь меня.
   - Если допустить, что ты проживешь долго, - ответил  пилот.  -  Следи  за
теми  голубыми  полосками  на  экране  квадратного  монитора.  Это   система
жизнеобеспечения и подачи воздуха... Мы окажемся в беде, если  одна  из  них
откажет. Продолговатый монитор прямо над системой жизнеобеспечения следит за
генерированием гравитационного поля, которое не дает нам быть раздавленными.
Числа, которые ты видишь, обозначают генерирование компенсирующей гравитации
против ускорения. Если любое из тех чисел поднимется выше  сорока  двух  или
начнет падать, скажи мне. Дисплей отдела ЛС  справа  показывает  соотношение
материи и антиматерии  в  топливе.  Если  он  начнет  показывать  какое-либо
несоответствие, сообщи мне немедленно. У нас  есть  все  еще  большой  запас
мощности, но тот удар пробил брешь позади Си-2.
   - Си что?
   - Си, как в самолете. Два остается. Ничего критического.

   Арта облизала губы, наблюдая за дрожавшими дисплеями мониторов. "Я  знаю,
ты хотела, чтобы это выглядело как надо. Или, но это..."
   "Вега" дернулась, затряслась и помчалась вперед, пока второй пилот вертел
рычаги управления. Дисплеи,  за  которыми  Арта  старалась  следить,  сильно
пульсировали.
   - У нас критически поднялось давление в одном из генераторов гравитаций!
   - Подтверждается. Я стабилизируюсь.
   Арта нервно наблюдала, как отсчет уменьшался.
   - Что случится, если они выйдут из строя?
   - У  нас  могут  быть  структурные  повреждения.  Это  проклятый  военный
космолет, знаешь ли. У нас не такая оконченная, конструкция фюзеляжа,  чтобы
поглощать распад гравитаций. - Пауза. - Худшее позади. Одни Боги  знают,  на
что бы это было похоже, если бы они получили предупреждение о  том,  что  мы
приближаемся.
   Арта вздохнула, чтобы ответить, и засопела, когда гравитация вдавила ее в
кресло. "Вега" уклонилась от еще одной смертоносной молнии.
   Когда давление  уменьшилось,  искры  посыпались  у  нее  из  глаз  и  она
почувствовала дурноту и головокружение.  Она  смотрела  на  монитор  системы
жизнеобеспечения, пока ее мозг пробуждался после временной потери  сознания.
Неудивительно, что пилоты летали лежа на спине.
   - Я  полагаю,  это  предел  их  досягаемости.  Куда  теперь,  мисс  Фера?
Поскольку вы отдаете приказания, что дальше?
   Арта покачала головой, заставляя свой ум работать.
   - Риклос. Бери курс на Риклос.
   - Но это Сасса.
   - Проклятие, правильно, там! Теперь бери  курс  и  лети,  или  ты  хочешь
ждать, чтобы они послали за нами пару военных ракет?
   Арта ворчала про себя, когда "Вега"  рванулась  вперед  и  начала  долгую
перемену курса, что оставило ее бледной и чувствовавшей головокружение.

   * * *
   Святейший Сасса пристально смотрел на  Майлса  бесстрастными  водянистыми
глазами. Поддерживаемый своими гравитационными полями Его Святейшество завис
в воздухе, как  огромный  воздушный  шар  в  виде  человека,  запутанного  в
микленские ткани ярких цветов, которые блестели  и  мерцали.  Высоко  вверху
свет дробился на тысячу разноцветных  лучей,  которые  искрились  на  ковре,
переливавшемся от кроваво-красного до полупрозрачного рубинового цвета.
   Майлс испытывал острое чувство неловкости, когда  Джакре  шагал  рядом  с
ним, опустив подбородок. Он сжал руки за спиной  и  нахмурился.  Джакре  был
одет в обычную яркую форму и в присутствии Сасса выпятил свой большой живот.
   Майлс стоял спокойно и позволял своему  блуждавшему  взгляду  бродить  по
драпировкам на стенах, ловко подсвеченным  световой  скульптурой  стеклянных
стен.  В  воздухе  носились  запахи  аниса  и  можжевельника  -  освежавшего
сочетания ароматов.
   - Что мы должны думать об этом  сообщении?  Что  замышляет  этот  Синклер
Фист? Джакре, что ты думаешь об этом, - спросил Сасса монотонным голосом. Он
сжал свои пухлые кулаки, его кольца отбрасывали мерцавшие узоры на роскошную
перламутровую мантию.
   - Что мы можем думать? - Джакре повернулся и широко развел  руки.  -  Мы,
может быть, видели спектакль, какую-то постановку, чтобы смутить нас.
   - Легат? Вы согласны? Это спектакль?
   Майлс почесал за ухом и поднял глаза. Бесцветный взгляд Сасса поедал его.
   - Военная игра - не моя епархия.
   - Мне нужны твои мысли, твои впечатления.
   Майлс  заскрежетал  зубами,  вытягиваясь  во   весь   рост.   Голограмма,
представленная сассанскими шпионами, показывала картины военных маневров, во
время которых Риганская дивизия ветеранов пала при постепенной атаке.
   - Ваше Святейшество, что мы действительно знаем?  Синклер  Фист  проводил
учения и, очевидно, демонстрировал какое-то превосходство на  поле  боя  над
Риганским штурмовым дивизионом. Могло это быть шарадой? Чем-то чтобы смутить
нас? Возможно.
   "Как я разыгрывал это? Что правильно в этой трясине? Чему они поверят?" -
Майлс страдал от первых мучений в своей новой роли. Он  нервно  взглянул  на
Джакре и заметил затаенную враждебность адмирала. То  же  самое  раздражение
было видно и в надменном взгляде Сасса. Вздрогнув,  Майлс  осознал,  что  ни
одно из его когда-то близких доверенных лиц не ободряет его.
   "Почему? Что я сделал? Наверняка они не могут знать о моем  вмешательстве
в расписание полетов".
   - Возможно? - повторил Сасса, в конце концов.
   Внезапное понимание наполнило мозг Майлса.
   - Божественный, это не моя обязанность - давать советы,  которым  следует
находиться в компетенции адмирала.
   - Сделай это.
   - Да, - добавил Джакре с тонкой улыбкой на еще более тонких губах. -  Дай
нам послушать свои соображения об этом необычном деле.
   Хитрость возбуждала его, когда Майлс проницательно кивнул.
   - Очень хорошо посмотрев кинопленки и  заметив  испуг  среди  лейтенантов
Риганского дивизиона, о которых у нас есть данные,  я  считаю,  что  Синклер
Фист перевернул все их войска с ног на голову.
   - В дополнение к замешательству и командному параличу, - продолжил  тихим
голосом Джакре. Майлс медленно покачал головой.
   - Думаю, что это не соответствует  полученным  нами  сведениям.  Помните,
Синклер Фист - человек, который, как думал Тибальт, может пожертвовать  всем
ради Тарги. Из наших бесед с Командующим выяснилось много информации о новой
тактике Фиста.
   - И что вы думаете? - грозно спросил Сасса.
   Майлс сделал молящий жест.
   - Я гражданский человек. Моя сфера деятельности - снабжение и координация
экономических...
   - Мы знаем о вашей деятельности, Майлс, - прервал его Джакре,  -  скажите
нам, что вы думаете по поводу шарады Синклера.
   Майлс сделал обиженное лицо.
   - По моему мнению, Синклер гораздо опаснее, чем вы думаете.
   - Вот почему Первый Риганский дивизион испытывает такую тревогу. То,  что
мы увидели в докладе не шарада, а осуществление  нового  тактического  плана
ведения сражений.
   - Это смешно! - воскликнул Джакре. - Как такая система может работать  на
огромном фронте! Командный контроль не сможет координировать свои действия.
   - Тем не менее я не могу отделаться от мысли, что Фист...
   - Тьфу, Майлс, что вы знаете о правилах ведения войны, - прорычал Джакре,
неистово потрясая кулаками.
   Майлс миролюбиво и спокойно посмотрел на него, развел  руками,  с  трудом
подавляя поднимающийся в глубине его души смех, и произнес:
   - Я только высказал свое мнение. Военные вопросы не в  моей  компетенции.
Но, однако, я должен повторить, что нельзя недооценивать Синклера.
   Сасса кивнул.
   - Мы уже обстоятельно все рассмотрели, Майлс.  И  действительно  вы  дали
честный ответ. Возможно, мы ожидали услышать что-нибудь другое.
   -  Осуждение?  Исключая  мои  мнения  по  вопросам,  не  входящим  в  мою
компетенцию, есть ли у вас какие-либо жалобы на  мою  работу?  Разве  я  вас
обидел?
   Сасса подвигал нижней челюстью, как будто он попробовал что-то прокисшее.
   - Нет, легат. Идет подготовка нашего флота к сражению против  Риги...  Но
мы все понимаем.  Ваши  попытки  выправить  положение  в  отрасли,  а  также
постоянные доклады  о  проблемах,  с  которыми  сталкивается  ваш  коллектив
понятны, информативны и, к сожалению, практически очевидны  для  большинства
сторонних наблюдателей.
   - Спасибо. Я передам ваши добрые  слова  моему  коллективу.  Мы  работаем
почти без отдыха. Если мне позволено предложить, то мне  кажется,  небольшая
премия не  помешает.  Ваших  слов  более  чем  достаточно,  но  материальное
подтверждение любви и высокой  оценки  их  деятельности  только  еще  больше
поднимет их дух и желание работать лучше.
   - Они получат ее. А лично для вас? - спросил Сасса.  Даже  не  смотря  на
Джакре, Майлс почувствовал, как в  нем  закипает  гнев.  Работающие  в  тылу
получили премию, а солдаты, страдающие от неудобств  на  фронте,  ничего  не
получили?
   - Для себя я хотел бы получить только ваше разрешение.
   Майлс ждал, зная о том, что Джакре стоял красный как рак, в контрасте  со
своим обмундированием белого и бирюзового цвета.
   - Разрешение на что? - спросил Сасса, кладя руки на необъятный живот.
   - Разрешение интегрировать сведения о переписи в главный банк  данных.  Я
понимаю, что мы и так уже чр