сухо предположил Джакре.
   Майлсу не удалось сдержать улыбку.
   - Даже бог Седди не смог бы унять Звездного Мясника.
   Джакре поднес нюхательную коробочку к носу и глубоко вздохнул.
   - Будь я демоном и узнай, что Стаффа присоединился к моим легионам, я  бы
сразу ушел в сторону и доверил бы  себя  пищеварительным  трактам  проклятых
богов на всю оставшуюся часть вечности.
   - Сомневаюсь, что даже проклятые боги спасли бы тебя от Стаффы.
   - Ты хочешь представить его больше чем человеком.
   Майлс промолчал.
   Лейтенант выпрямился, отсалютовал Джакре и сказал:
   - Требования безопасности, сэр. Мы содержим базу закрытой в  соответствии
с  инструкциями  Командующего.  Шесть  транспортных  челноков   только   что
отделились от "Крислы". Мы думали, что будет только три.
   Джакре кивнул.
   - Это его охрана. Пять в качестве подставных... если кто-то ждет  его  за
углом с заряженным бластером. Стаффа никогда не  рискует...  как  поняли,  к
своему разочарованию, его враги.
   Майлс неосознанно положил руку на живот.
   - Много людей хорошо заплатили бы за сообщение о его смерти, адмирал.  Он
настоящий наемник, без предрассудков,  без  эмоций.  Когда  смотришь  в  его
глаза, чувствуешь, насколько они... холодны.
   - Возможно, но, к счастью, он всегда на нашей стороне.
   Майлс нахмурился.
   - На нашей... и риганской. Мне это не нравится. Я встречался с  Или.  Она
не дура. Однако она казнила все командование  обороной.  Глупо.  Она  должна
знать, что оставила себя без защиты. И  вдруг  Стаффа  прилетает  и  требует
встречи. Учти: он был на Тарге. Наша разведка докладывает, что Или  пыталась
убить его, что сам Тибальт приказывал уничтожить кар Терма.  Райста  Брактов
была готова принести в жертву риганские войска.
   - Эта информация беспокоит тебя.  Рома?  Ты  должен  петь.  Они  толкнули
Стаффу к нам.
   Майлс взглянул на небо и увидел первый транспортный корабль,  вынырнувший
из облаков.
   - Все, что связано со Стаффой кар Термой, беспокоит меня.  Подумай.  Что,
если это дезинформация? Что, если Или и Стаффа стали союзниками?  Что,  если
мы расслабимся и окажемся в какой-нибудь ловушке? Что, если Тибальт на самом
деле жив? Ты веришь в эти рассказы? Тибальта уничтожила  женщина,  убийца  с
янтарными глазами, посланница Седди? Где  была  его  охрана?  Разве  Тибальт
подпустил бы убийцу к себе? Я чувствую, здесь что-то не так.
   - Ты становишься параноиком, - предупредил Джакре.
   Майлс хмыкнул.
   - Претор Миклены мог ответить так же... когда-то.
   Адмирал Джакре скрывал свое волнение, однако  Майлс  заметил,  что  он  с
трудом глотнул и прищурил глаза,  когда  все  больше  летательных  аппаратов
снижалось и садилось на посадочную площадку, словно гигантские насекомые.
   Через несколько  минут  пневматические  двери  скользнули  в  стороны,  и
вооруженные солдаты заполнили помещения.  Это  были  знаменитые  тактические
соединения, элитарные части Компаньонов. Они двигались  с  четкостью  хорошо
смазанной машины. Несмотря на то, что он  видел  их  раньше,  Майлс  не  мог
оставаться спокойным. Солдаты стояли, закованные  в  броню.  Их  шлемы  были
напичканы  электроникой.  Внимание  каждого  человека   было   обращено   на
определенную точку помещения.  Оружие  держалось  наготове.  Их  доблесть  и
профессионализм распространялись вокруг словно биополе.
   Офицер специального тактического соединения - черный мужчина со шрамом на
щеке - вышел вперед и принял доклад. Он кивнул как бы самому себе  и  что-то
проговорил в микрофон, перед тем как подойти  к  Майлсу  и  адмиралу.  Майлс
раньше встречал его. Это был Риман Арк. Человек, как  и  все  ему  подобные,
занимающийся грязной работой, двуногий шакал, но чертовски способный.
   - Рад вас снова видеть, Арк, - произнес Джакре.
   - Я тоже, адмирал. Командующий будет здесь через минуту.
   У Арка был командный голос. Глаза впились в Майлса, словно иглы.
   - Вы отлично выглядите, Рома. Что бы ни случилось, держите себя  в  такой
форме.
   - Ну... Гм. Благодарю вас, Риман.
   "Проклятый дурак, разве Арк не знал, что  толстое  тело  являлось  знаком
положения   и   власти?   Или   это   часть   какой-то   безвкусной   шутки,
распространенной у Компаньонов?" Майлс сохранял на лице официальную  улыбку,
а в животе у него бурлило. Он положил на него обе руки.
   У дверей  послышались  какие-то  звуки,  и  все  повернулись.  В  комнате
воцарилась тишина. Вошли два человека, и сердце Майлса учащенно забилось.
   Человек,  высокий,  мускулистый,  одетый   в   мощную   стальную   броню,
приблизился.  Черный  плащ,  словно  живое  существо,  обнимал  его   плечи.
Блестящие темные волосы были зачесаны и над левым ухом скреплены заколкой  с
драгоценными камнями, отбрасывающими яркие лучики света.
   Майлс  напряг  колени,  чтобы  унять  дрожь,  встретившись  со   взглядом
Командующего. У Стаффы было  лицо  с  могучими  челюстями,  высоким  лбом  и
длинным прямым носом. Рот с узкими  губами  обнаруживал  силу  и  могущество
хозяина.
   Чтобы подавить внезапное желание облизнуть пересохшие губы, Майлс стиснул
зубы. Стаффа кар Терма, Звездный Мясник,  без  раздумий  приказывал  казнить
биллионы людей. Этот человек сжигал планеты, превращал целые  цивилизации  в
прах... и делал это уверенно, с ледяным спокойствием.
   Майлс оторвал взгляд от Стаффы и посмотрел на  женщину,  замершую  позади
него. Да, Скайла Лайма, действительно сопровождала своего хозяина. Она  была
одета в изящную белую броню, которая облегала каждый изгиб  ее  прекрасного,
стройного тела. Любой гимнаст мог бы позавидовать мышцам Скайлы. Даже  самый
мечтательный мужчина не мог во всей красе представить себе эту  великолепную
плоть. Высокая грудь гармонировала с  широкими  плечами  и  эффектной  узкой
талией. Майлс задрожал при виде соблазнительных округлых бедер и мускулистых
ягодиц. О, а длинные ноги!
   Скайла Лайма стала его страстью.
   Ее волосы казались сделанными из селенского льда, блестящего  при  свете.
Она заплела их в длинную косу, которая была переброшена через левое плечо  и
пристегнута эполетом к форме. Лицо Скайлы отличалось классической  красотой.
Алебастровая кожа была идеально гладкой, кроме  места  на  левой  щеке,  где
виднелся  шрам.  Настороженные  глаза  как  будто   вырезали   из   лазурных
кристаллов, чтобы подчеркнуть морозную красоту их обладательницы. Они ничего
не пропускали, когда Скайла осматривала помещение и охрану. Она остановилась
перед Майлсом, и он заметил, как на ее лице промелькнуло отвращение.
   - Командующий, - начал Джакре, - мы приветствуем тебя в  столице  империи
Его Святейшества, императора Сасса. Святой Сасса ждет тебя с удовольствием и
радостью. Как всегда,  ты  оказал  нам  большую  честь  своим  приездом.  Мы
предусмотрели все и готовы выполнить любое твое желание или требование. Тебе
нужно только попросить, и благодарный Сасса будет  более  чем  рад  показать
свою готовность услужить Командующему и его товарищам.  Мы  предлагаем  тебе
наше гостеприимство, и стоит только намекнуть...
   Стаффа поднял руку, чтобы прервать Джакре.
   - Довольно, Джакре. Думаю, мы прошли вместе более чем  достаточно,  чтобы
соблюдать формальности. Мы принимаем ваше приглашение и надеемся,  что  наши
отношения с божественным Сассой останутся такими же теплыми.
   Майлс вздрогнул, когда смертельно серые глаза повернулись к нему.
   - Первый представитель Его Святейшества? Очень рад видеть тебя снова...
   - Я... тоже. Командующий. Надеюсь, путешествие было приятным.
   Стаффа усмехнулся... и в животе у Майлса словно забила крыльями бабочка.
   - Да, Майлс, путешествие было приятным. Мы с моим заместителем  посвятили
все время обсуждению того, что мы скажем Его Святейшеству, - наводящие  ужас
глаза Стаффы сузились.
   - Должен сказать, Майлс, ты выглядишь лучше, чем обычно. Немного  бледен,
возможно, но похудел. Ты не болен, надеюсь?
   Майлс закашлялся и задохнулся.
   - Нет... нет... Я... Много работы, вот и все, Командующий.
   "Проклятие, он улыбается! К чему бы это? Что здесь за игра?"
   - Тогда хорошо, - мягко заметил Стаффа. - Я понял, что божественный Сасса
ждет нас? Господа, нам нужно обсудить кое-какие вопросы. Не лучше  ли  сразу
приступить к делу?
   Майлс собрался с силами.
   - Конечно. Мы с адмиралом тщательно обсудили положение на Риге. Мы  очень
рады, что ты в нашем лагере, Командующий. Оставлю детали  Его  Святейшеству,
но твое присутствие здесь наполняет наши сердца радостью.
   Скайла холодно улыбнулась.
   - Я очень надеюсь на это... Рома. Встреча получится... интересной. Думаю,
мы придем к общему мнению, уточнив, насколько серьезна нынешняя обстановка.
   Майлс осознал, что опять официально улыбается и напрягся.
   - Конечно, придем.
   "Но что именно ты имеешь в виду? Мы идем войной  на  Ригу,  не  так  ли?"
Ледяное предчувствие охватило его.
   Командующий  наклонился  и  внимательно  посмотрел  в  его   как   обычно
непроницаемое лицо.
   - Ты хорошо себя чувствуешь, Майлс? Может, немного недомогаешь?
   - А? - Майлс проследил за взглядом Стаффы и понял, что вцепился  пальцами
в свой живот. Он почувствовал, как кровь бросилась ему в  лицо,  и  загнанно
огляделся, стараясь понять, многие ли заметили его слабость.
   - Это... Ничего, Командующий.
   Усмешка Стаффы на самом деле потеплела.
   - Ты голоден, не правда ли? Так и есть. Ты на диете. Не удивительно,  что
у тебя более здоровый вид. Удачи тебе. Я восхищаюсь людьми с  большой  силой
воли. Держись, не сдавайся.
   К еще большему ужасу Майлса Стаффа, проходя мимо, ободряюще  хлопнул  его
по плечу.
   - Диета? - тихо переспросил Джакре. - Правда?
   Майлс  выругался  и  забрался  обратно  на  свой  антиграв.   Мысли   его
стремительно крутились в голове. К чему клонил  чертов  Командующий?  И  что
значили таинственные слова Скайлы?
   Ощущение бьющейся бабочки в животе Рома превратилось в легкую тошноту.
   Стаффа получил много жестоких уроков в жизни. Один  наиболее  болезненный
касался безопасности и перемещений. Больше двадцати лет назад он получил  от
правительства страны-заказчика поручение, которое стоило ему жены и ребенка.
В течение нескольких лет он и его товарищи искали их. Предлагались различные
вознаграждения и все бесполезно. Наконец  Стаффа  сошелся  лицом  к  лицу  с
Претором, с человеком, которого он любил сильнее, чем мог бы  любить  своего
отца. Через двадцать лет он выяснил судьбу женщины, которую любил так давно.
"Умерла на моих руках. Пусть Проклятые боги вечно жуют твой труп. Претор.  Я
мог бы увидеть ее мертвое тело, но ты, палач, ты  послал  ее  на,  смерть...
Использовал мою любовь в качестве оружия против меня".
   Его сын тоже нашелся. Захваченный Седди, мальчик был  потерян,  и  теперь
могло не предоставиться ни одного шанса встретиться с ним  снова.  "Потерян?
Правда? В этой жизни у меня ничего не  осталось,  кроме  разбитых  вдребезги
воспоминаний?"
   Совсем недавно Стаффа действовал самостоятельно, и цена этого погрома еще
не была определена. Сейчас он терпеливо  ждал,  когда  машины  на  воздушных
подушках выстроятся в ряд на  авеню  между  высокими  зданиями.  Воздух  пах
металлом и еще чем-то непонятным, видимо, от близлежащих  заводов.  Облачное
небо  вверху  выглядело  туманным  из-за  поля,  создаваемого   генераторами
безопасности.
   Даже здесь, в сердце военного космопорта Стаффа чувствовал себя  уязвимым
и незащищенным.
   "Это только нервы. Ты очень близок к  предательству  Или  Такка.  Это  не
Рига". Кроме того, после сказанного Его Святейшеству Сасса уже может быть не
таким уж безопасным местом.
   Скайла случайно заняла место позади него, в то время как Риман Арк  стоял
в третьей точке, что со стороны могло показаться  любопытным  треугольником.
Несмотря на безразличный вид, люди оставались осторожными.
   Машина остановилась перед Стаффой, и навес поднялся. Один из  людей  Арка
вылез оттуда и протянул Риману какой-то листок. Арк быстро забрался на место
водителя.
   Стаффа  сел  на  заднее  сиденье  и  прикоснулся  к  руке  Скайлы,  когда
бронированный колпак закрывался над ними.
   Скайла краем глаза взглянула на него и приподняла светлую бровь.
   - Рома выглядел нервным и готов был из кожи вылезти. Ты не успокоил его.
   Стаффа мрачно кивнул.
   - Я всегда ценил Рома. Я  могу  читать  его,  как  книгу...  так  же  как
большинство высшего командования Сассы. Майлс неплохой человек. Только он...
ну...
   - Подлиза.
   Стаффа хмыкнул.
   - Ты не разделяешь моего высокого мнения о Рома?
   Скайла сильнее сжала его руку, когда машина поднялась, чтобы следовать за
строем сассанцев. Их должны провезти через центр города к дворцу императора.
Каждый шаг был осмотрен людьми из специального тактического соединения  и  с
"Крислы", висевшей вверху на орбите.
   - Ты не должен выслушивать, как он описывает  в  деталях,  что  он  будет
делать, если когда-нибудь окажется со мной в постели. Если он дотронется  до
меня пальцем, я сверну его маленькую жирную шею,  переломаю  ребра,  долбану
так, что яйца намотаются на уши.
   - И когда ты подслушала все это?
   Губы Скайлы искривились в едва заметной улыбке.
   - Пока вы носились галопом по риганской империи и позволили продать  себя
в рабство на Этарии. Майлс заключил сделку сразу после того, как вы улетели.
Или Такка прибыла через несколько часов, но оказалась хитрее.  Она  уловила,
что ситуация изменилась, и выследила тебя.
   - Нельзя недооценивать Или, - Стаффа  сделал  паузу.  -  Ты  знаешь,  она
хотела сделать меня своим императором, предлагала  мне  весь  космос...  при
условии союзничества.
   В глазах Скайлы загорелся огонек.
   - А теперь, любовь моя, я рада, что ты проявил немного здравого смысла  и
отверг ее предложение.
   - Я никогда не вел двойную игру.
   - А Синклер Фист? - Скайла, казалось, безразличным  взглядом  осматривала
проносившиеся мимо здания.
   Стаффа  потер  подбородок  и  нахмурился,  когда  они   пролетели   через
отверстие, оставленное в поле  безопасности,  и  ворвались  в  город.  Внизу
блестела столица  империи  Сасса.  Высокие  шпили  зданий  офисов  фалангами
вздымались ввысь. В их  посеребренных  стенах  виднелось  множество  окон  и
абстрактных украшений. На базах склады создавали эффект  неровных  крыш.  На
каждой виднелись стартовая и  посадочная  площадки,  помеченные  кругами,  и
лифтовые шахты.
   - Надеюсь, он знает, какая она гадюка,  -  Стаффа  стиснул  зубы  и  сжал
кулаки.  -  Проклятие!  Почему  он  не  поверил  мне?  Почему  не   позволил
доказать...
   - Мы обсуждали это сто раз, - осторожно напомнила Скайла.  -  Разумом  ты
понимаешь его действия. Браен  играл  с  ним  как  кошка  с  мышкой.  Каждая
трагедия в жизни этого мальчика могла бы лежать на пороге Седди.  Арта  Фера
убила женщину, которую он любил. Он твердо  верит,  что  его  родители  были
психологически запрограммированными убийцами, подчиненными Седди. Если бы мы
знали хотя бы половину того, что Браен и Хайд сделали  мальчику...  Странно,
что он нормальный.
   Стаффа постучал пальцами  по  обшивке  кабины,  когда  они  понеслись  по
основной магистрали. Эскорт окружал их.  Майлс  работал  здорово.  Ни  одной
машины больше видно не было.
   - Я должен убедить его, - мягко отозвался Стаффа.
   Скайла сжала его руку.
   -  В  свое  время.  Сейчас  тебе  лучше  придумать,   как   убедить   Его
Святейшество. Божественному Сасса не понравится то, что ты  скажешь.  Он  со
своими войсками нацелился на войну. Единственное, что  может  их  задержать,
это нелады в экономике.
   - Ему придется смириться, - Стаффа глубоко вздохнул и выпрямился. -  Если
нет, я впихну ему это через глотку.
   - Они все равно могут вступить в  войну.  Многое  зависит  от  того,  что
сообщают шпионы. Они могут посчитать нынешнее положение великолепным шансом.
Беспорядки на Риге... Казнь высшего риганского командования...  Пустой  трон
Тибальта...
   Образы вспыхнули в голове Стаффа. Трупы лежали грудами на пустых  улицах.
Серое небо. Мрачный грязный снег заполнял грязные впадины. Застывшие  пальцы
судорожно хватали ледяной ветер ядерной зимы.  Несмотря  на  холод,  он  мог
различить запах смерти, когда тела внутри  груд  начинали  гнить.  Скользкая
коричневая жидкость вытекала из-под трупов и застывала.
   - Если  они  начнут,  -  прошептал  Стаффа,  -  то  сразу  захлебнутся  в
собственной крови.

   * * *
   13: 45. Борт риганского военного корабля "Гитон".
   Верность превращается в скользкую рыбу, когда начинаешь думать о  ней.  Я
не прошу вас отвернуться от империи и не требую клятвы  защищать  ее.  Но  я
хочу, чтобы вы подумали об этом. Когда  вы  спустились  на  Таргу,  пришлось
уничтожать риганские войска. Император приказал вас убивать мирных  горожан,
которые выполняли свой долг  перед  империей.  Я  был  одним  из  тех,  кого
предполагалось уничтожить  с  вашей  помощью,  поэтому  моей  ставкой  стала
собственная жизнь.
   Теперь я слышу, многие из  вас  проклинают  Синклера  Фиста  и  меня.  Но
подумайте. Большинство ваших людей погибли на Тарге, но и наших тоже.  Люди,
поработайте немного головой, чтобы понять, почему  такое  случилось.  Почему
нам приказали убивать друг друга? Потому что вся система прогнила и  настало
время перемен. Может, сейчас время снова подумать о Риге? Может,  мы  должны
защитить империю, потому что являемся ее последней надеждой.
   Верность. Проблема, с которой вы столкнулись. Решайте ее сами.
   Глядя на вас, я  вижу  риганское  соединение  ветеранов.  Теперь  империю
выбросило на берег. Теперь все мы риганцы. Поэтому подумайте о  верности,  и
что это значит. Конечно, вы можете быть обязаны этим человеку,  планете  или
даже империи. Но прежде всего вы должны быть обязаны себе, тому, что в вашем
понятии является правдой и честью. Сам я верен Синклеру Фисту... потому  что
он верен народу.
   Речь Мака Рудера перед новым Четвертым Тарганским штурмовым дивизионом.


   Глава 4
   Или Такка встала из-за стола и потерла  шею.  Ужасная  ломота  грызла  ее
мускулы острыми зубами. Мозг  раскалился.  Такие  последствия  обычно  имели
место после употребления чрезмерной дозы кофеина.  События  начали  собирать
пошлину с ее сил. Она оглядела свой роскошный кабинет, перед тем как подойти
к бронированному окну и посмотреть на огни Риги. Солнце  должно  было  скоро
встать, но пока лежащая внизу столица представляла собой  линии  огоньков  и
ряды темных зданий.  Всю  ночь  Трастия  спала  тяжелым  сном.  Каждый  ждал
рассвета с тревогой.
   И она тоже.
   После казни военного командования несколько  дивизионов  взяли  власть  в
свои руки... как Или и надеялась.
   Эти командиры, подписавшие с ней соглашение,  предложили  свои  услуги  и
выразили готовность заменить арестованного Матайсона  и  его  людей.  Теперь
лучше успокоить их амбиции.  Тех,  кто  просил  разрешить  действовать,  Или
оставила до будущего прибытия Синклера. Большая часть командиров  дивизионов
просто сидели и ждали приказов. Синклер заменит их своими людьми.
   Вспыхнул монитор, и на нем  появилось  лицо  заместителя  Такка.  Человек
смотрел на нее из-под нависших век. Его  нос  был  разбит,  а  щеки  покрыты
черной щетиной. В лучшие времена борода Гиселла придавала его  бледной  коже
синеватый оттенок.
   - Заместитель Гиселл, ты на некоторое время становишься главным. Я должна
поспать. Особое внимание удели университету. Есть сведения,  что  кто-то  из
академиков может попробовать сделать заявление. Если  они  решатся,  задержи
их. Если кто-либо из профессоров зайдет слишком далеко, арестуй.
   - Конечно, Или. Мы можем всех их обвинить в заговоре и шпионаже.
   Или нахмурилась. Ее мысли были вязкими.
   - Нет, они могут  нам  потом  понадобиться.  Я  хочу  обращаться  с  ними
помягче... не делать их  врагами.  Играем  осторожно.  Они  могут  оказаться
самыми важными.
   - А министр военной разведки? - спросил Гиселл. - Он  и  его  замест