и, сменив  несколько  комбинаций  на
пульте, попыталась вновь запустить систему охлаждения. Несмотря на  то,  что
уровень жидкости соответствовал норме, индикатор продолжал светиться.
   - Датчики регистрируют повышенную температуру в активной зоне,  -  Скайла
почесала затылок и скорчила гримасу. - Ну и поделом мне.
   - Что такое?
   - Тебя никогда не предупреждали, чтобы ты не задавала лишних вопросов?
   - Только мой отец... и ты.
   Скайла скрипнула зубами и сказала: - Такое уже случалось во время  прыжка
с Риги на Тергуз. Но тогда  мне  удалось  произвести  перенастройку.  -  Она
помолчала, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. - Ларк,  я  допустила
ошибку. Опытные  космонавты  всегда  следят  за  показаниями  приборов.  Это
позволяет  избежать  многих  проблем,  или  решить  их  своевременно,  когда
неисправность можно устранить с наименьшими потерями времени.
   - Стало быть, ты оплошала, Скайла? Почему же ты не досмотрела?
   - Я сказала тебе не задавать лишних вопросов.
   Резко оборвав девушку, Скайла тут же почувствовала угрызения совести.
   - Ладно, за мной должок. Так что  я  признаюсь,  что  слишком  распустила
слюни, отдавшись личным переживаниям. Мне нужно было думать о другом.  Будем
считать, что с этим покончено, и пойдем отсюда.
   - Куда?
   - В отсек реактора. Сейчас ты получишь первый урок  по  устранению  самой
частой неисправности в звездолетах.
   Ларк не успела опомниться, как гибкое тело Скайлы промелькнуло мимо  нее,
и догнать свою наставницу девушке удалось только в коммуникационном туннеле,
   - Значит, нам придется высылать аварийный  зонд  и  ждать,  пока  нас  не
спасут?
   - Спасут? Детка, ты насмотрелась глупых  космических  опер.  Нет,  скорее
всего в системе охлаждения просто заело клапан, и  через  полчаса  мы  опять
войдем в нулевую  сингулярность.  Если  из  строя  вышел  насос,  или  потек
трубопровод - на ремонт придется потратить чуть  больше  времени,  только  и
всего.
   Скайла открутила задвижку люка, и они спустились по трапу в  двигательный
отсек. На одной стене находилась приборная панель.  Показав  на  нее  рукой.
Командир Крыла проговорила.
   - Прежде всего, что бы ни случилось, ты должна  проверить  показания  вот
этих индикаторов. Видишь? Сейчас они  соответствуют  норме,  значит  уровень
радиации в пределах допустимого. Если рентгеновские счетчики  зарегистрируют
превышение  нормы,  загорается  желтый  свет,  а  затем  -  красный.  Желтый
обозначает потенциальную опасность, красный -  непосредственную  угрозу  для
жизни.
   - Ну и что нужно делать, если радиация превышает  допустимый  уровень?  -
спросила Ларк, не сводя глаз с приборов.
   - Тогда ты должна экипироваться соответствующим образом  -  спецкостюм  в
шкафчике справа - и действовать строго по инструкции. Только когда  наденешь
защитный костюм, имеешь  право  переступить  этот  порог.  После  того,  как
закончишь ремонтные работы, необходимо  во  что  бы  то  ни  стало  провести
обеззараживание.  В  противном  случае,  ты  серьезно  заболеешь:   появится
тошнота, у  тебя  начнут  выпадать  волосы,  и  еще  повезет,  если  удастся
добраться до госпиталя и умереть без мучений.
   - Прекрасная перспектива.
   Скайла  разгерметизировала  сектор  и  вошла  в  маленькую  кабину,   где
размещались контрольные мониторы контура охлаждения. По их  показаниям  было
видно, что уровень охлаждающей жидкости в системе был ниже нормы.
   - Ну вот, у нас потек охладитель.
   - Значит, мы должны выслать аварийный зонд?
   - Еще чего не хватало! Откуда у тебя такие мысли? Наши  космонавты  вовсе
не так изнежены, чтобы бояться пустяков. На кораблях всегда хранят  запасную
емкость с охладителем. Если бы звездолеты стали  посылать  сигналы  бедствия
всякий раз, как только у них что-то  где-то  разладилось,  люди  никогда  не
долетели бы даже до соседней планеты.  А  теперь  возьми  зеленый  диск  для
диагностики и вставь в компьютер.
   - А почему бы сразу не заложить программу в память?
   - Хороший вопрос. Если вдруг произойдет утечка радиации  или  температура
повысится на сто градусов, можно ли будет доверять расчетам компьютера?
   - Скорее всего  нет,  -  Ларк  вставила  дискету  и  стала  наблюдать  за
приборами, пока компьютер загружал программу.
   - Если поломка серьезная,  нам  придется  заменить  кое-какие  детали,  -
заметила Скайла. - Время не терпит, давай приниматься за дело.
   С этими словами  Командир  Крыла  открыла  люк,  преграждающий  доступ  в
смотровой туннель и включила  там  освещение.  Посмотрев  на  фантастические
сплетения трубопроводов, кабелей и шлангов, она прокричала.
   - И все-таки мне нужно было прихватить с собой этого  истекающего  гнилью
инженера.
   Сквозь гул вентиляторов Ларк  с  трудом  разобрала  ее  слова.  С  трудом
девушка протискивалась за своей наставницей.
   - Я забыла предупредить тебя, детка, чтобы ты ничего здесь не трогала.  В
особенности, трубы обратной циркуляции.
   - Я поняла,  -  Ларк  внимательно  осмотрела  трубу.  -  Как  сильно  они
нагреваются?
   - Если  уровень  охлаждающей  жидкости  становится  слишком  низким,  они
накаляются до темно-вишневого цвета.
   - Да уж, не простудишься.
   - Подай-ка мне ключ на 20.
   Ларк поползла назад, но тут же остановилась и спросила.
   - А какой он, этот ключ на 20?
   Глубоко вздохнув, Скайла пробормотала: - Видно, придется долго возиться с
этой штуковиной.

   С каждой секундой  Или  Такка  все  дальше  и  дальше  уходила  от  своих
преследователей. Выйдя из  нулевой  сингулярности,  она  изменила  вектор  и
устремилась к Эштану.

   * * *
   Никлоса беспокоило полное неведение того, что происходит. Он  зависел  от
расположения Компаньонов, которые проявляли добрую волю лишь  на  словах,  а
фактически держали  Капитана  Седди  под  домашним  арестом.  Не  зная,  чем
заняться, он лишний раз проверил состояние  Магистра  Браена,  не  обнаружив
никаких значительных изменений ни в ту ни в другую сторону.
   В модуле, который  был  им  предоставлен,  имелось  четыре  комнаты:  две
спальни,  столовая  и  тесная  кухня.  В  таком  ограниченном   пространстве
деятельная натура Никлоса не могла найти себе применения он метался из одной
комнаты в другую, высовывал голову из  окна  то  на  одной  стороне,  то  на
другой, но везде его  взору  представала  лишь  пыльная,  выжженная  солнцем
пустошь.
   - Ты, вижу, места себе не находишь, - заметил Браен.
   - Что вообще мы здесь делаем? Это - фарс! Стаффа ведет диалог с  Машиной,
а  я  вынужден  сидеть  здесь  сложа  руки.  Они  даже  не  считают   нужным
информировать нас о том, что происходит хотя бы в общих чертах. -  Никлос  с
силой стукнул кулаком по колену.
   - Когда это началось? Не нужно было ставить Кайллу на пост Магистра.  Она
- послушная исполнительница воли Звездного Мясника.
   Браен печально вздохнул, пристально следя выцветшими голубыми глазами  за
Капитаном Седди.
   - Ты прав, Никлос. На ее месте должен был оказаться ты. Но тебя не  было,
а решение пришлось принимать срочно. Уже не было Хайда, да и  о  тебе,  если
признаться честно, мы тоже думали, как о покойнике.
   - Я знаю. Кайлла просто оказалась под рукой. Я не виню вас.
   Мысль о том, что он запросто мог стать Магистром, но не  стал,  постоянно
зудела в душе. Она действовала на Никлоса, как экзема.
   - Вы бы только видели ее, Магистр. При  одном  упоминании  имени  Стаффы,
Кайлла  буквально  тает  от  тревоги  и  заботы.  Можно  подумать,  что  она
влюбилась. И это после того, что он сотворил с ее семьей.
   - Тебе не достает видения перспективы, Никлос. - Для убедительности Браен
слабо шевельнул рукой. - Он спас ее в пустыне от смерти. Вытащил  с  Этарии,
когда Или чуть было не упекла Кайллу назад на каторгу.
   Никлос резко повернулся на каблуках. Верить  ли?  Или  же  это  еще  одна
изощренная фантазия Браена?
   - Но Кайлла никогда ни единым намеком не давала повода  думать,  что  они
любовники.
   - Конечно. Магистр Дон - профессионал, - Браен слегка пожал плечами,  как
бы удивляясь наивности Никлоса. - Может быть, я и не очень доволен, что моим
преемником выбрали Кайллу, но неужели ты думаешь,  что  лучше  было  избрать
какого-нибудь глупца? - Браен скорчил гримасу отвращения. - Ну, а  если  она
время от времени ложится со Стаффой в постель, чтобы приятно отдохнуть, пока
Скайла не видит, какая в том  беда?  Кайлла  Дон  не  такая  женщина,  чтобы
продать свой народ ради плотских утех. Так я думал раньше, и -  несмотря  на
наши значительные разногласия с ней -  думаю  сейчас.  Магистру  Дон  нельзя
отказать в здравом смысле и порядочности.
   Никлос резко остановился, словно его  осенило  и,  покручивая  усы,  стал
припоминать,  как   часто   они   с   Кайллой   посещали   штаб   Верховного
Главнокомандующего.  Особенно  в  те  дни,   когда   отсутствовала   Скайла,
похищенная Или Такка.
   -  Никлос,  ты  должен  помнить  обстоятельства  назначения  Кайллы   Дон
Магистром Седди. Мы боролись за выживание. Стаффа предложил  нам  безопасное
убежище - место, где ни Или Такка, ни Божественный Сасса  не  могли  нанести
нам смертельный удар. Если при этом Кайлла вступила в интимные отношения  со
Стаффой, тем лучше. Она могла с большим  успехом  служить  интересам  Ордена
Седди. Со времени падения  Макарты  моей  главной  заботой  стало  выживание
Седди. Ты понимаешь? В то время мы нуждались в поддержке  Главнокомандующего
гораздо больше, чем он в нас.
   Браен раздражал своей рассудительностью. Никлос кивал,  чтобы  отделаться
от старика, и в то же  время  внутри  у  него  все  кипело.  Теперь  проколы
случались и у Кайллы.  Усталость,  недосыпание  и  груз  ответственности  не
лучшим образом  сказались  на  ее  образцовой  выдержке.  Подлинные  чувства
Магистра Дон все чаще и чаще пробивались сквозь внешнюю невозмутимость.
   Любовница Стаффы... Да, теперь все  становилось  на  свои  места.  Никлос
почувствовал такую острую боль, что даже зажмурился. Звездный Мясник получил
обеих  женщин,  которых  Никлос   любил   до   самозабвения.   Правда,   его
привязанность к Кайлле произрастала скорее из преданного уважения, нежели из
всепоглощающей страстной любви, которую он питал к Скайле. Но теперь  и  это
чувство сокрушили, растоптали в его усталой душе.
   Между тем Браен равнодушно добавил.
   - Стаффа заключил сделку с Машиной и теперь всецело принадлежит ей.  Вряд
ли он будет путаться с Кайллой дальше, потому что Мэг Комм  выпьет  из  него
все соки.
   - Я не желаю этому верить, Браен.
   Водянистые глаза Браена наполнились сочувствием.
   - Прости меня, Никлос. Я думал, что ты знаешь. Мне не стоило  затрагивать
эту тему, прости меня...
   - Я всего лишь...
   - А может, лучше поговорить? - лицо Браена излучало симпатию и  утешение.
- Такие вещи легче вынести, если поделиться  с  кем-нибудь.  Знаешь,  иногда
откровенное выражение чувств помогает  сопоставить  события,  увидеть  их  в
перспективе. Если тебя это утешит, Никлос,  то  могу  сказать,  что  они  не
занимаются любовью втроем. Я даже  не  уверен,  что  Скайла  знает  об  этой
интрижке. Навряд ли ей кто-нибудь осмелится сказать, что Кайлла  Дон  служит
источником, откуда Стаффа черпает наслаждение.
   - Что?
   - Ну, они стараются  не  афишировать  своих  отношений.  Давай  посмотрим
фактам в лицо. Скайла ничуть  не  лучше  любой  привлекательной  женщины,  у
которой все на своем месте, - голос Браена стал тихим и вкрадчивым. - Но  ты
влюбился в нее, не правда ли? Скайла очень красивая  -  белокурая  богиня  с
прекрасной бархатистой кожей и безупречным телом. - Браен  вздохнул.  -  Ах,
Капитан, даже во мне она вызывает восторг и прилив желания, хотя я давно уже
миновал черту, за которой страсти гаснут. Я понимаю,  что  мысли  о  Скайле,
добровольно ублажающей Звездного Мясника, изъедают тебя  как  кислота.  И  в
самом деле, трудно представить себе большую гнусность, чем грубый торс этого
примитивного  в  высших  эстетических  чувствах  животного,  двигающийся  на
изящном теле женщины. Это оскорбление этики и нравственности. Наконец,  сама
природа готовила ее для лучшей участи, нежели выполнять  роль  жалкой  урны,
собирающей семя похотливого козла. Я просто не понимаю, как ты терпишь это.
   - Браен, иногда я понимаю тех людей, которые испытывают желание придушить
вас.
   - Извини, Никлос, я хотел лишь помочь, а вместо этого задел твои чувства,
- старик вздохнул. - Ну и дурак же я. Вовремя  мне  пришла  в  голову  мысль
отойти от власти, с каждым годом все труднее обуздать свой язык.
   Подняв высохшую руку, Браен продолжил.
   - Пожалуйста, забудь все, что я сказал. Ворчания старого маразматика.
   - Он и Кайлла... - Никлос покачал головой. Он чувствовал себя  человеком,
которого ограбили, отняли самое дорогое. Идиот! Ему следовало  предвидеть...
Выражение лица Магистра Дон говорило само за себя.
   Капитан Седди сжал кулаки так, что ногти  больно  впились  в  ладони.  Он
ненавидел  подозрения,  которые  будили  в  нем  слова   старого   Магистра.
Рассерженный, он вскочил с кресла и выбежал из модуля, с силой захлопнув  за
собой дверь.
   Прохладный тарганский вечер не остудил пыл  Никлоса.  Мысли  кружились  в
беспорядочном вихре. Кому же верить в конце  концов?  Браену?  Кайлле?  Нет,
старый Магистр не может ошибаться. Никлос сам лично видел отчаянную  тревогу
в глазах Кайллы, когда речь зашла о состоянии здоровья Стаффы.  Она  никогда
не признается, что с вожделением ожидала Звездного Мясника, раскинув ноги.
   - Они провели наедине две недели в том контейнере, куда я  их  посадил...
При  таких  обстоятельствах...   здоровый   мужчина   в   расцвете   лет   и
привлекательная  женщина  с  прекрасной  фигурой...  Что  еще   можно   было
придумать, чтобы убить время в большом ящике? Не  вели  же  они  философские
разговоры, сидя друг против друга!
   Нет! Трудно представить, чтобы запертые в одном помещении Стаффа и Кайлла
три месяца воздерживались  от  удовлетворения  естественных  физиологических
потребностей. Тем более, Стаффа явно не годится на роль аскетичного  монаха,
принявшего обет воздержания.
   Никлос вспомнил тот день на  Этарии...  Кайлла  умоляла  оставить  Стаффе
жизнь. И как он только мог  выполнять  ее  приказы?  Как  мог  не  думать  о
страстных стонах, о ритмичных движениях ее тела в унисон  с  мощной  работой
ягодиц и бедер Главнокомандующего, неистово вонзающего орудие своей  страсти
в предмет сокровенных желаний самого Никлоса.
   А теперь Звездный Мясник вошел в преступный сговор с Машиной. Неужели  он
полагает, что с человечеством можно обращаться, как с насилуемой женщиной?
   Никлос зашагал в сторону гор. Браену  нельзя  доверять  полностью.  Но  в
любом случае, нужно быть готовым к тому, что слова старого Магистра окажутся
правдой.


   ГЛАВА 27
   Фредерик Гост, низко пригнув голову и поспешно семеня ногами, выскочил из
неприметного  бокового  коридора  на  проспект  Фрихольта.  Как  всегда  его
сопровождали телохранители. Неподалеку Администратора  ожидал  аэромобиль  с
имперским гербом  на  дверце.  Водитель,  сгорбившись,  смотрел  новости  на
портативном коммуникаторе. Как только Гост с  размаху  плюхнулся  на  заднее
сидение, голова водителя резко поднялась, а на лице появилась глупая улыбка.
   Вслед  Госту  из  аудитории,  где  он  только  что  выступал,  раздавался
тысячеголосый  рев,  который  не   заглушали   даже   стены,   оборудованные
высококачественной звукоизоляцией, совершенно необходимой  на  Тергузе,  где
все располагалось компактно. Каждый клочок  поверхности,  каждый  кубический
сантиметр пространства под искусственным небом необходимо было  использовать
с максимальной эффективностью.
   Почему все провалилось? Гост покачал головой.  Командир  Крыла  не  имела
права ставить его в дурацкое положение. Эти люди  просто  не  заинтересованы
идти на соглашение. Им хочется анархии! Они жаждут беспредельной  свободы  и
стремятся покончить со всем, что хоть  отдаленно  напоминает  о  гражданском
порядке и законопослушании.
   - Там стало жарковато... - осторожно забросил удочку для разговора Гэрри,
когда аэромобиль тронулся с места.
   - Не понимаю! - Гост начал яростно  жестикулировать.  -  У  вермилионских
баранов больше ума в голове, чем у этих болванов.  До  них  никак  не  может
дойти, что есть производственный график, который надлежит строго  соблюдать.
Чтоб они сгнили! Я несу  ответственность  перед  Империей,  а  не  перед  их
ненасытными утробами! Что они себе думают? Что прибыли  сюда  отдыхать?  Или
что их прислали на Тергуз за особые заслуги? Либо они сами, либо их родители
были сосланы в наказание за преступления!
   Произнося  свою  гневную  тираду.  Гост  потрясал  стопкой   растрепанных
листков. Это были тезисы его выступления, в котором Администратор  собирался
провозгласить новую эру на Тергузе. В порыве бешенства, он выкинул листки из
окна аэромобиля и теперь наблюдал, как  они,  медленно  кружась  в  воздухе,
падали под ноги прохожих.
   - Невежественные животные! Вот кто они такие. Звери, рыскающие в  поисках
дичи, чтобы утолить жажду крови. Им подавай жратву да  выпивку,  а  работать
они не хотят. Чем только думают? Каким местом? По их мнению, Империя  должна
сократить потребности только потому, что  они  не  хотят  работать?  -  Гост
говорил так энергично, что изо рта у него разлетались брызги слюны. - И  чем
дальше, тем хуже. Они хотят иметь голоса в  правительстве!  Ни  капельки  не
имея представления о том, какая это сложная штука  -  управление  обществом.
Или  они  думают,  что  я   спокойно   покину   свой   кабинет   и   передам
административные функции нищим, грязным невежественным работягам?
   - Что же вы скажете Командиру Крыла? - спросил Гэрри.
   - А что тут говорить? Скажу, что я пытался достичь соглашения с  рабочими
Союзами и был готов пойти на значительные уступки, но  они  все  равно,  что
наплевали мне в лицо.
   Аэромобиль  остановился  перед  резиденцией  Администратора,   украшенной
фасадом  из  декоративных  колонн,  которые  были   изуродованы   различными
лозунгами и призывами. Гост закрыл глаза и часто задышал.
   - И позаботьтесь, чтобы эту грязь с моего дома немедленно убрали.
   - Не вызвать ли нам дополнительную охрану? - предложил Гэрри.
   Гост досадливо отмахнулся.
   - Они глупы, но не опасны.
   - Вы носились с этими рудокопами как с писаной  торбой...  но  Союзы  все
равно остались недовольны, сэр.
   - Ну и ладно. Скоро они начнут голодать  и  винить  в  этом  будут  меня,
поскольку я не пошел на уступки. Но как они  запоют,  когда  явится  Капитан
третьего ранга Сикора на своем звездолете? Уж  она-то  живо  приведет  их  в
чувство. Они пожалеют, что так обошлись со мной, причем тогда, когда  я  был
на их стороне.
   С этими словами Гост выпрямился и вошел в резиденцию.

   * * *
   Стаффа проснулся весь в поту. Его опять мучили старые кошмары: он убегает
от погони в темных коридорах погибающего звездолета. Безликий  труп  гонится
за ним, стремясь отомстить за всех убитых  им  лично  или  по  его  приказу.
Мертвец опоздал... страшным взрывом тело Стаффы  бросило  на  острые  рваные
края искореженной обшивки. Он почувствовал, как холодная сталь пронзает  его
насквозь и выходит из спины,  раскромсав  все  внутренности.  Вокруг  толпой
собирались разъяренные призраки и  тянутся  страшными  костлявыми  пальцами,
пытаясь задушить.
   Ощущение  в  теле  присутствие  невидимого   постороннего   вмешательства
смешивалось с кошмарами. Все это,  соединяясь  в  мозгу  Главнокомандующего,
создавало странное явление, похожее  на  вселенский  туман,  обнажало  самые
глубокие страхи.
   Стаффа сел на спальной  платформе.  Цепкая  паутина  усталости  вковывала
мускулы и нервы. Спотыкаясь, он кое-как добрел до туалета, облегчил  мочевой
пузырь и принялся рассматривать свое отражение в маленьком зеркальце.
   Лицо  Главнокомандующего  имело  сейчас  ве