мысли. Раз он скоро умрет, надо успеть за отпущенное ему
время взять от жизни как можно  больше. Повеселиться напоследок. Сделать то,
что давно собирался,  да  так и не  успел,  потому  что  все силы  поглощало
Восстание. Конечно, ему нравилось быть мятежником, он  с лихвой получил свою
долю приключений, но ничего другого в жизни не видел. У него никогда не было
времени расслабиться,  забыть  об осторожности и  беззаботно  повеселиться в
компании друзей. Он жил только Восстанием.
     А теперь жить нечем. Восстание победило.
     Славные дни позади.  Новый режим не  нашел ему подходящего применения -
это выяснилось еще до того, как немощи Джулиана стали очевидными. Смельчаки,
плюющие на опасность и готовые выполнить самое рискованное задание, остались
не у  дел.  Нужны совсем другие люди. Например, дипломаты,  способные часами
сидеть в прокуренных  комнатах,  обсуждая детали будущих сделок и оговаривая
возможные  компромиссы. Да, наступило время  политиков, а в политике Джулиан
ни черта не смыслил.
     Он решил вернуться на Хейкелдаму и провести остаток жизни в Саммелэнде,
но потом понял, что это невозможно.
     Жестокая схватка забрала  жизни многих молодых мужчин и женщин. Джулиан
на горьком  опыте  научился  не привязываться к  кому-либо чересчур  горячо.
Единственным настоящим  другом, который у него остался, был  Финли Кэмпбелл,
но сейчас знаменитый убийца тоже чувствовал себя далеко не лучшим образом. И
решительно пресекал все попытки Джулиана хоть как-то помочь ему.
     Некогда существовал  еще  один человек,  к которому Джулиан относился с
искренним восхищением, -  легендарный герой,  молодой Джек  Рэндом. Джулиана
потрясло  до  глубины  души,   когда   выяснилось,  что  он  стал  искренним
приверженцем  и  последователем Фурии,  машины Шаба, принявшей  человеческий
образ. Он уничтожил  Фурию при помощи  своих  эсп-способностей, но  от этого
рана не перестала болеть. Повторилась старая история: когда Джулиан  начинал
кому-то доверять, этот человек его предавал.
     Несмотря  на   все   свои  подвиги   во  время  Восстания,  Джулиан  не
присутствовал  при  его  завершении.  Он не  видел своими  глазами, как  был
свергнут Двор  Лайонстон, как  Железную Суку стащили с  престола  и как  она
пресмыкалась  перед победителями. Разумеется, позднее  он смотрел все  это в
записи,  но голографическое изображение и реальность - не совсем одно  и  то
же.  Он так хотел быть там!.. Хотел,  чтобы Железная Сука увидела его лицо и
узнала,  что  именно он  виновник ее  унижения.  За  мгновение  наслаждения,
которое он  так и не  получил, Джулиан  заплатил  дорогой  ценой  -  кровью,
страданиями и потерей друзей.
     Такая короткая  жизнь, и так много  в  ней горечи... Чем больше Джулиан
размышлял о своем прошлом, тем  чаще ему казалось, что в жизни его было лишь
два  периода истинного счастья. Годы, проведенные рядом с обожаемым  старшим
братом Аурисом, и  месяцы  с Би Би Ходжирой, женщиной,  которую они с братом
любили.
     Аурис  ушел  и  оставил  брата  в одиночестве.  Он  совершил  отчаянный
поступок  -  вызвал на поединок  Железного  Гладиатора. Надеялся  произвести
такое сильное впечатление на Клан Ходжира, что  ему позволят жениться  на Би
Би.  Конечно,  он  не  рассчитывал  выйти  из  схватки  победителем,  просто
надеялся, что зрители потребуют сохранить жизнь достойному противнику. Вышло
иначе. Аурис пал в бою.
     Джулиан пришел к Би Би, чтобы утешить ее.  Она рыдала в его объятиях, и
он рыдал вместе с ней. Вскоре они стали любовниками, и он  был счастлив, как
никогда.
     Теперь, оглядываясь на собственную  жизнь, он видел,  что  не  завершил
одно дело: так  и  не  разобрался  с  Би Би Ходжирой. Не  разобрался в своих
чувствах к ней. Какая-то часть души мучительно хотела убить ее. Заставить ее
страдать  так,  как пришлось  страдать  ему.  Находясь  в  плену  молодой  и
доверчивой любви, он открыл Би Би, что участвует в Восстании. И она спокойно
выдала  его  мучителям.  Она  не  колебалась  ни секунды.  Прежде всего  она
принадлежала Блю Блоку.
     Иногда ему отчаянно хотелось повидаться с ней. Довести их отношения  до
конца, каким бы этот конец ни  оказался. Конечно, получить аудиенцию у такой
популярной и занятой особы не так просто, но  он не сомневался, что  ему это
удалось  бы.  Конечно,  сейчас  она  важная шишка,  однако и  Джулиан  -  ни
последняя  спица  в колеснице.  Благодаря голографическому сериалу  в глазах
широкой публики он стал одним  из известнейших героев Восстания. Зрители,  в
особенности женского  пола,  без ума  от него -  или по крайней мере от того
голографического Джулиана Ская, с  которым  встречались каждую  неделю.  Его
поклонники даже  объединились в клуб. Совсем  недавно Джулиан  получал мешки
писем с  объяснениями в любви и просьбами выслать фото, так что ему пришлось
нанять секретаршу.  Однако несколько недель  назад  он ее  уволил -  теперь,
когда  его  состояние так резко  и  заметно ухудшилось, писем приходило  все
меньше.
     Но ни одна живая душа  не знала,  насколько серьезно  болен Джулиан. Он
по-прежнему  получал  множество  приглашений на всевозможные общественные  и
политические   собрания.  Теперь   Кланы   напрочь   забыли  о   том,  какое
незначительное  положение занимала его Семья, и жаждали выдать за Ская своих
дочерей. Для невесты из Клана, желавшего занять сегодня прочное политическое
положение,  герой  Восстания мог бы стать  самой подходящей партией. Поэтому
стоило ему  появиться на людях, как хорошенькие девушки окружали его плотным
кольцом. Против  этого Джулиан  ничего не имел. Он обожал  танцевать,  да  и
самолюбию льстило, что в выпусках новостей  и светских сплетен его постоянно
показывают  в  обществе  красоток.  Какая-то   детская  часть  его  существа
надеялась, что эти программы смотрит Би Би.
     Клан Ходжира в отличие от других отнюдь не  пытался поймать  Джулиана в
свои  сети. Би Би никогда не снисходила до  просьб о прощении. Возможно, она
ждала, что он сам придет к ней.
     Джулиан принял  решение и  резко  выпрямился в  кресле. На  видеоэкране
возникло  суровое  непроницаемое  лицо - начальник службы безопасности Семьи
Ходжира.  По всей видимости, тот уже знал, с кем имеет дело. Однако Джулиан,
растянув губы в  надменной  улыбке,  официально  представился и  заявил, что
желает поговорить с Би Би. В ответ глава охраны улыбнулся не менее заносчиво
и сказал, что узнает, возможно ли это. Лицо его исчезло с экрана, сменившись
успокаивающей   нервы   заставкой   -  лесная  опушка,  прозрачный   ручеек.
Изображение сопровождалось негромкой журчащей музыкой. Джулиан нахмурился. В
последний раз, когда его  заставили ждать слишком долго, он выкинул неплохую
шутку -  разделся  донага и  предстал  перед хозяевами в  чем мать родила. В
следующий раз Церковь не повторит подобной ошибки.
     Наконец на экране появилось знакомое лицо.
     Джулиан недоуменно вскинул бровь.
     - Кардинал Брэндон? Вот  уж  не думал, что вы  решитесь предать огласке
свою связь с Блю Блоком.
     -  Официально  я  отказываюсь признавать наличие  этой  связи, но вы  -
особый случай. Рад видеть вас, Джулиан. Вы прекрасно выглядите.
     - Был бы счастлив принять ваш комплимент  на веру, однако он слишком не
соответствует  действительности.  Не  надо льстить мне, кардинал. Я  отлично
знаю, что на меня страшно смотреть. Скажите, а почему  я имею честь говорить
с вами, а не с Би Би?
     -  Боюсь,  сейчас  она  не  расположена  беседовать с вами, Джулиан. Вы
должны ее понять. Вы расстались при  весьма неприятных обстоятельствах,  и у
нее есть все основания опасаться, что вы желаете ей зла.
     -  Откуда подобные  опасения? -  любезно осведомился Джулиан. - Неужели
она думает, будто я на нее в обиде за то, что она передала меня  прямехонько
в нежные руки имперских палачей? Кто же помнит о такой ерунде?
     - Вы сами понимаете, Джулиан, время было другое, - произнес Брэндон.  -
Тогда все мы  совершали поступки, о которых сегодня приходится сожалеть. При
новом порядке мы начали жизнь с нуля. Простились с прошлым  и стали  такими,
какими всегда хотели бить.
     - Довольно сладких  речей, - оборвал его Джулиан. -  Вы были  скользким
червем тогда,  вы остались  им  теперь. Когда вы  умрете, вас не понадобится
хоронить  -  достаточно просто  спустить  в канализацию,  чтобы  вы  наконец
оказались  в  обществе такого же  дерьма.  Би Би просила вас что-то передать
мне. Хватит корчить из себя важную особу, передавайте - и расстанемся.
     - Как  угодно, - ответил кардинал, который во время оскорбительной речи
Джулиана  даже  бровью  не  повел.  -  Би  Би  просила  меня  передать,  что
по-прежнему к вам неравнодушна. Но, если  вы захотите  вновь ее увидеть, вам
придется доказать искренность ваших чувств.
     - И  какие же доказательства я должен  представить? Прислать ей корзину
цветов,  коробку шоколадных  конфет или, может быть, труп врага? Подскажите,
кардинал. Сегодня мне хочется делать щедрые подарки.
     - Вы, как всегда, прозорливы, Джулиан. Свои добрые намерения вы сможете
доказать,  доставив  Би Би главного  врага Клана Ходжира  -  беспомощного  и
связанного по рукам и ногам.
     -  Надо же, я всегда  думал,  что этот враг  -  не  кто иной,  как  ваш
покорный слуга. Удивительно,  до  чего непостоянны  женщины.  Так какого  же
бедолагу вы имеете в виду?
     - Речь идет о Финли Кэмпбелле.
     Ошарашенный, Джулиан молча уставился на кардинала.
     -  Да,  мы  знаем, что  он ваш друг.  Во  время  Восстания он был вашим
вернейшим  союзником.  Он спас  вам  жизнь.  Именно поэтому  такой  поступок
послужит веским доказательством вашей преданности Би Би.
     - Если только выяснится, что идею подали вы...
     - Я всего лишь  передаю то, о чем меня просили. Но даже актер-неудачник
вроде вас должен знать, что в этой жизни ничего не  достается даром. Если вы
хотите  получить любовь Би Би,  вам придется заплатить  за  нее. К тому же в
последнее время  вы с Кэмпбеллом не  такие уж близкие друзья.  Он  давно уже
отвернулся  от  вас, как,  впрочем, и от  многих своих бывших  соратников. В
сущности,  он  глубоко несчастный человек. Помогите  ему  выбраться из плена
постылой жизни. Одновременно вы  поможете нам и убедите Би Би в  силе  своих
чувств.
     -  Предательство, -  медленно произнес Джулиан. - Вижу, для всех членов
Клана Ходжира это основной жизненный принцип.
     - Зачем употреблять такое грубое слово? Скажем лучше,  что Клан Ходжира
предпочитает людей,  у  которых хватает  ума  вести игру по своим  правилам.
Людей, которые способны понять, кто их истинный друг, а кто враг. Итак, могу
я сообщить Би Би, что вскоре ее ожидает маленький подарок?
     - Я подумаю, - проронил Джулиан и прервал связь.

     Флин вошел в офис Тоби Шрека в. Имперском Центре Новостей, захлопнул за
собой дверь  и  с самым пренебрежительным видом огляделся вокруг. На нем был
стандартный деловой  костюм,  однако он  не удержался от  искушения подвести
глаза и слегка  подкрасить щеки  румянами. Громко  фыркнув, Флин смерил Тоби
уничижительным взглядом.
     - Я смотрю, ты все  здесь переделал.  На мой вкус,  стало еще паршивее.
Верь  моему  слову,  Тоби,  все  эти  технические  навороты  и  полированные
поверхности  - не  твой стиль. Чего действительно не хватает  офису, так это
легкого налета  женственности.  Хотя, конечно, есть  риск, что тогда к  тебе
ворвется полиция  нравов и все  взорвет к чертям  во имя духовного  здоровья
человечества.  И  все  же на  твоем месте я оформил бы  помещение  в  нежных
пастельных тонах и повсюду поставил букеты цветов. Цветы создают уют.
     - О Боже, - простонал Тоби, который сидел на заваленном бумагами столе.
- У меня работы  невпроворот, профсоюзы опять  грозят неприятностями, а  тут
еще  ты являешься,  когда не звали,  и действуешь мне на  нервы. Не  вздумай
притащить сюда  цветы. Я, знаешь ли, не  слишком  умею  ладить с растениями.
Стоит  мне  пройти мимо цветка, и он  вянет специально для  того,  чтобы мне
досадить. Меня вполне удовлетворяет мой офис, и я ничего  не собираюсь здесь
менять. К  тому же по части вкуса и  стиля ты и сам не силен. Дай тебе волю,
наверняка увешал  бы  все стены слащавыми  картинками и повсюду  разложил бы
кружевные салфеточки.
     -  А  что  плохого в  кружевных  салфеточках? - с явной обидой в голосе
проронил Флин. - Несколько изящных вещиц были бы здесь очень кстати. Комната
сразу стала бы нарядной и приветливой. Обрела бы лицо.
     - Флин, зачем ты, собственно, явился? - стараясь сохранить спокойствие,
осведомился  Тоби. -  Рабочий день кончился.  Никаких  дел у тебя здесь нет.
Почему  бы тебе не пойти домой и не попробовать вывести  из себя кого-нибудь
другого?
     -  Ну, если хочешь, я  могу и уйти. Уже поздно, Тоби. Я подумал, может,
ты захочешь, чтобы я тебя подвез.
     - Спасибо  за  заботу,  но  мне  еще  надо  разобрать  тонну бумаг.  Не
поверишь,  сколько ерунды свалено  в кучу на этом столе. Бьюсь об  заклад, в
этом  здании  есть  люди, которые не  способны  подтереть  себе  задницу без
соответствующего письменного  разрешения за  моей  подписью.  Причем  в трех
экземплярах. Катись  оно  все к  чертям... Хочешь  чаю? К счастью, чай здесь
можно получить сразу, не посылая письменное требование заблаговременно.
     - Не отказался бы выпить чашечку. Тоби нажал кнопку внутренней связи.
     -  Мисс  Лоуэтт,  будьте  добры,  чашку чая  для  мистера  Флина.  Флин
недоуменно вскинул выщипанную бровь.
     - С  каких  это пор ты  стал изъясняться подобным образом?  Тоби  пожал
плечами.
     -  Подчиненные  ожидают от босса  официального  обращения.  Поначалу  я
пытался  держаться  с  ними  накоротке,   но  это  только  создавало  лишние
неудобства.  Наверное, людям и в  самом деле  трудно вести себя  свободно  и
раскованно  в присутствии начальника, который может уволить их к чертям лишь
потому, что утром встал не с той ноги.
     Дверь отворилась, и в офис, неловко переступая  на высоченных каблуках,
вошла молодая женщина. Ее впечатляющих  размеров бюст выпирал из облегающего
платья, которое состояло  главным образом  из  огромного  декольте. Наградив
Флина  ослепительной  улыбкой,  обнажившей  белоснежные  зубы, она поставила
перед ним чашку.
     -  Спасибо, милая,  - любезно поблагодарил  Флин.  - Знаете, У  вас  на
редкость красивые серьги. Скажите, где вы их достали?
     - Вряд  ли тебе стоит покупать  такие  же, Флинн,  -  заметил  Тоби.  -
Спасибо, мисс Лоуэтт. Вы можете идти.
     Молодая  леди, хихикнув без видимой причины, повернула свой пышный бюст
по  направлению  к  двери  и  заковыляла прочь,  покачиваясь на  невероятных
каблуках.
     - Моя новая секретарша, - словно оправдываясь, произнес Тоби. - Кстати,
очень исполнительная.
     - Да-а, - протянул Флинн. - Видно с  первого взгляда, она исполняет все
желания  босса...  Еще видно, что интеллект у нее примерно  равен интеллекту
табуретки, а словарный запас составляет десяток слов.
     - Согласен, умом  она не блещет, - кивнул головой  Тоби.  - Для возни с
делами  у меня  есть  еще один человек.  А у мисс Лоуэтт другие функции. Она
служит...  украшением офиса. И, скажу тебе, бывает  очень кстати, когда надо
отвлечь  руководителей  профсоюзов,  которые  являются  сюда  с требованиями
повысить заработную  плату. Мисс Лоуэтт прислали сверху. Там думают, что она
поможет  мне дольше удержаться  в  кресле. Откровенно  говоря, временами эта
особа доводит меня до бешенства.  Голос  у нее  такой, что  может перепугать
стадо баранов.  Спору нет, юная девица обладает  некоторыми способностями...
однако отнюдь не  такими, что принято обсуждать в  приличном обществе. Когда
она смеется, я все время  боюсь,  что  треснут  стены.  Правда,  мне удалось
научить  ее готовить  чай, но на  это  понадобилось  две недели. Иногда  мне
отчаянно хочется ее уволить, а потом верх одерживает жалость.
     - Да, быть большим боссом - не шутка, - задумчиво изрек Флин.
     -  И  не  говори! -  с жаром  подхватил  Тоби.  -  Я хочу  немногого  -
заниматься своим делом. Настоящим  делом. Не могу я целыми днями просиживать
штаны и подписывать идиотские бумаги.  Я люблю  движение,  люблю быть в гуще
событий. Раньше я думал, что эта  должность даст мне возможность проникать в
любые тайны, добывать сведения, о которых прежде и не мечталось. А вышло все
совсем иначе. Может, для кого-то я и босс, только другие боссы, покруче, те,
что  владеют Имперскими Новостями, всегда  могут вызвать  меня  на  ковер  и
потребовать  отчета. А  если что не  так, дать пинка  под зад. Их же волнует
одно  -  прибыли. Всякий раз, когда  у меня  возникает интересная  идея и  я
сообщаю ее наверх, поступает одна и та же резолюция: не гони волну.
     -  Когда компания  только начинала, они были  готовы на  любой  риск, -
продолжал  Тоби. -  Пускались во  все тяжкие, чтобы  обойти  медиамагнатов и
выхватить  у  них из-под  носа сенсационную информацию. А теперь сами  стали
медиамагнатами и отыгрываются на  мне. Да, что-то они утратили, что-то очень
важное.  Скажу тебе честно, Флин. Мне  бы следовало быть на седьмом небе  от
счастья. Я ведь добился  своего. Получил должность, о которой всегда мечтал.
Теперь  я  руковожу  Имперскими  Новостями.  Казалось   бы,  у  меня  теперь
безграничные  возможности. Но, поверишь  ли... до чертиков скучно.  Я просто
вяну от тоски. Что делать, скажи?
     - Ты сам знаешь, босс. Мы с тобой уже  сто раз говорили об этом. Выбери
подходящий сюжет и раскрути его сам.  Докажи, что ты по-прежнему держишь нос
по  ветру. Я,  как оператор, всегда в твоем распоряжении.  Готов работать по
обычным расценкам. Плюс, разумеется, надбавка за риск.
     - Я бы хотел поступить именно так, но... Ладно, плевать. Гори все ярким
пламенем. Если я  и дальше буду  сиднем сидеть в этой комнате, то пущу здесь
корни  и  обрасту  мхом.  Я  всегда  могу  на  время  передать  дела  своему
заместителю. Конечно,  парень  звезд с  неба не хватает и начинает трястись,
стоит кому-нибудь повысить на него голос, зато он наверняка обожает возиться
с бумагами. Идем, Флин.  Ты прав, без движения мне конец. И  у меня уже есть
на примете подходящий сюжет.
     -  Мы  что, примемся  за  него прямо сейчас?  Я думал, это  подождет до
завтра. Клэренс наверняка уже заждался меня с ужином
     -  Ничего, подождет.  Скажи  ему,  чтобы  поставил  ужин  в  духовку, -
непререкаемым  тоном   заявил   Тоби.  -  То,  что  я   задумал,  не  терпит
отлагательств.  Есть  у  меня  парочка  персонажей,  до  которых  я  пытался
добраться  уже  несколько  недель. Посылал к ним репортеров, только  все они
вернулись  с  пустыми  руками.  Их, видишь  ли, запугали  до  умопомрачения.
Посмотрим, пройдет ли  этот номер со мной.  Во  время  Восстания я навидался
такого, что теперь вряд ли наложу в штаны при виде лучевой пушки.
     -  Интуиция  подсказывает,  что  ты  втягиваешь  меня  в  пренеприятную
историю, -  проворчал Флин. - Ладно, ты босс, тебе и  карты  в руки. Куда мы
сейчас двинем?
     - Постараемся предстать  пред ясные очи  великолепного Спикера не менее
великолепного Парламента: паршивца Элайи Гутмана.

     Против всех ожиданий, встретиться  с Гутманом  оказалось вовсе  не  так
трудно. Они не стали предпринимать попыток предварительно связаться  с ним и
договориться об  интервью,  так как Тоби  прекрасно знал - Гутман на  это не
пойдет. Поэтому  они с Флином  направились  прямиком к  роскошному  особняку
Спикера,  расположенному в одном  из самых престижных  кварталов, и проникли
туда,   попросту   подкупив  дворецкого.  Оказавшись   внутри,  Тоби   важно
прошествовал  мимо  рядов  охраны,  напустив  на  себя  такой решительный  и
бесстрашный  вид, что  Флин  лишь довольно  усмехался. Перед  ним вновь  был
старина Тоби  Шрек,  которого  он  знал как  облупленного. Тоби одним  махом
сметал  на своем пути все преграды и переступал через те,  что  нельзя