ения, а решения насчет
ферм и скота принимаются на местном уровне. И денег  у нас теперь больше, мы
ж  с транспортными  компаниями договор заключаем сами.  В общем, сами  своей
жизнью правим,  насколько это в Империи  можно.  Эконом недоволен, но  Дэвид
Дезсталкер нас на самом  деле поощряет.  Хотя я  бы удивилась, если он знает
хоть половину того,  что  делается в городах и на фермах. Его с  его дружком
Саммерайлом  больше  интересует  охота, пьянка  и  девчонки. Можно  в другом
порядке.
     И Диана с мужем громко  заржали. Тоби не  был на сто процентов уверен в
том, что они правы.
     - А что это за Саммерайл? - спросил он. Адриан впервые нахмурился.
     - Черт  меня побери, если я знаю,  куда этого парня  определить, верно,
мать?  Симпатичный.  Вежливый.  Не  навязывается  больше,  чем  ты  от  него
ожидаешь. Но...  холодный он какой-то. Никогда не скажешь, что  там у него в
голове  делается. Как-то  он был  здесь с Дэвидом,  они  за  Алисой заехали.
Собачки на этого Саммерайла глянули, залезли под стол и не  вылезли, пока он
не ушел. Честно говоря, мне тоже туда к ним хотелось. Что-то у него  такое в
глазах,  будто ему что  тебя убить,  что в  живых оставить -  все  равно. Не
удивлюсь, если за ним есть кровь.
     -  При  дворе  его  называют  Малютка Смерть, - тихо  сказал  Флинн.  -
Улыбчивый убийца.
     -  Не  могу  сказать,  чтобы меня  это  удивило,  -  отозвался  Адриан.
Нахмурился, подбирая  слова. - Не то чтобы он что-нибудь сделал  или сказал,
что можно было бы принять за оскорбление, но... опасный  он  человек, или  я
вообще опасных не видел. Не знаю, что находит в нем Дезсталкер, но они вроде
бы не разлей вода. Всегда вместе.
     - Чуть слишком, как по-моему, - сказала Диана.
     - Брось, мать...
     -  Как  вы  думаете,  Дезсталкер  не  будет   возражать  против  нашего
присутствия? - спросил Тоби. Адриан приподнял бровь:
     - Я думал, считается, что он симпатизирует Подполью, разве нет?
     - Такое было.  Но он... несколько отошел от Подполья в последнее время.
Вполне естественно для человека, который управляет целой планетой.
     - Вряд ли  он бросит свои игрушки из-за вашего  присутствия, -  сказала
Диана. - Но вот  эконом лучше  чтобы  вас  тут не  видел.  Тяжелый  человек.
Имперская  косточка,  весь  насквозь. Кланяется  до земли  всему,  что носит
титул, а перед нами задирает нос, будто сам голубой крови.  Думает, он лучше
нас. Дурак,  я его помню  сопливым мальчишкой  на ферме  отсюда  в  двадцати
милях. Не, ребята, вы  делайте  свою работу,  а  мы присмотрим, чтобы вам не
мешали.
     - И будем ждать, что у вас получится, - добавил Адриан. - Мы  с матерью
ваши поклонники. Очень нас поразил этот ваш репортаж с Техноса III.
     -  Вы его смотрели?  -  заинтересовался  Флинн,  одновременно  спокойно
снимая еще одного кота у себя с головы.
     - Есть у нас головизор, - ответил Адриан. - Не совсем в глуши живем.
     Из  соседней  комнаты   донесся   мелодичный  звон.   Адриан  и   Диана
переглянулись.
     - Легки  на помине. Это  сигнал Подполья, - объяснил  Адриан. - Значит,
нам передается сообщение. Я вроде бы ничего не ожидал.
     - Наверное, просто хотят поговорить вот с этими двумя, - сказала Диана.
- Проверить, что они целы.
     - Верно, мать. Пойду проверю.
     Он  встал  и вышел  в  соседнюю  комнату,  попыхивая трубкой.  Когда он
вернулся, трубка была у него в руке, а безмятежность с лица исчезла.
     - Давайте-ка,  ребята, - сказал он  Тоби и  Флинну. - Они хотят с  вами
поговорить. Мать, зови ребят в дом. Надо подготовиться.  Сказали, что беда к
нам идет.
     Диана без единого слова встала и пошла к входной двери.
     Тоби и Флинн стряхнули с  себя всех кошек и собак и вышли за Адрианом в
соседнюю  комнату, где полстены покрывал большой экран головизора. С  экрана
смотрело незнакомое лицо, и его  владелец  пытался скрыть тревогу.  -  Шрек,
Флинн, вам нужно немедленно улетать. Для вас там небезопасно.
     -  Чего? - спросил  Тоби.  - Что стряслось?  Дэйкеры  под  подозрением?
Империя знает, что мы здесь?  - Это все уже неважно, - сказало лицо. - Скоро
начнется стрельба по всему Виримонду, если еще не началась. Уматывайте, пока
еще можно. Высадка Имперских Войск будет с минуты на минуту по всей планете.
Стиви Блю  уже там  - они  представляют нас  среди  местных повстанцев.  Они
должны  двигаться в вашу  сторону - попробуйте к ним  прицепиться. Если нет,
пытайтесь добраться до Оплота. Может быть, Дезсталкер вас прикроет, пока  мы
организуем вашу отправку с планеты.
     - Но в чем дело? - спросил Тоби еще раз. - Что случилось?
     Лицо было усталым и изможденным, будто вся сила из него вытекла.
     -  Императрица  объявила Дэвида  Дезсталкера  вне  закона  за  то,  что
позволил  своим  крестьянам  эксперименты с  демократией.  На  всей  планете
вводится закон  военного  времени и будет поддерживаться любыми необходимыми
средствами.  Население  рассматривается  как  восставшее.  Каждый   мужчина,
женщина и ребенок на Виримонде должны быть взяты под стражу,  затем  судимы,
изгнаны или  казнены.  В произвольном  порядке.  Имперские  крейсеры  уже на
орбите вокруг Виримонда. Еще несколько на подходе. Уже идет высадка десанта.
Императрица санкционировала широкое применение боевых машин. И очень скоро у
вас там будет жарко, тяжело и кроваво. Выбирайтесь, ребята. Прямо сейчас.
     Экран  погас.  Собаки  в  кухне  яростно  залаяли, чувствуя  в  воздухе
тревогу. Тоби и Флинн переглянулись. - Вот как, - произнес  Флинн, стараясь,
чтобы  голос  звучал небрежно.  - Вот  что  вышло  из  всех  наших  стараний
держаться  дальше  от войны. Направимся в Оплот?  - Думаю, да. Эти Стиви Блю
могут быть  где  угодно,  а  Оплот  отсюда  недалеко.  А  по дороге отснимем
какой-нибудь отличный боевой материал. Так что провалим задание не до конца.
Ты  знаешь,  мне бы хоть раз хотелось, чтобы  все шло так, как я планировал.
Флинн пожал плечами:
     - Такова жизнь. Наша по  крайней мере. Нам бы попрощаться с хозяевами и
давать ходу. Мы ведь понятия не имеем, где сейчас солдаты.
     Они вернулись в кухню. Собаки  возбужденно бегали вокруг. Кошки залезли
на  верхние полки,  глядя на эту  суету мудрыми понимающими глазами.  Адриан
Дэйкер  отодвинул  тяжелый стол и  поднял потайной  люк в  полу.  Деревянные
ступеньки вели  в подвал, из которого сейчас и вылезал Адриан, держа  охапку
оружия. Спокойно кивнув  Тоби  и  Флинну, он бросил оружие  на  стол рядом с
охапкой, принесенной раньше. В основном это было пулевое оружие  и коробки с
патронами,  и  несколько  лучевых  стволов.  На  кухонном  столе  эта  груда
производила  впечатление,  но  Тоби знал,  как мало она  стоит против  армии
вторжения, поддержанной боевыми машинами.
     -  Давайте-ка отсюда, ребята, -  посоветовал Адриан.  - Тут скоро будет
шумно. Кажется, Восстание начинается раньше задуманного.
     - Вам самим здесь ничего не грозит? - спросил Тоби.
     - Не больше,  чем  в  любом другом  месте, - ответил Адриан, быстрыми и
профессиональными движениями расчехляя стволы. - Чтобы штурмовать этот  дом,
нужна армия.  А мы с матерью и ребятами заставим Империю дорого заплатить за
нашу  землю.  Тут  с  незапамятных  времен  земля  Дэйкеров,  и  она  им  не
достанется,  пока  останется  хоть одна  пуля  и хоть один  Дэйкер, чтобы ее
выпустить. Теперь валяйте, парни, пока еще  тихо. Держите  отсюда на север и
выйдете  к Оплоту.  В конюшне за домом есть  флаер. Энергетические кристаллы
малость подсели,  но большую  часть пути сможете на нем проделать. Держитесь
ниже и  не попадайтесь никому на глаза. Жители-то  не знают, кто вы. Так что
можете попасть под огонь с двух сторон.
     Ударом распахнулась наружная  дверь и  появилась  Диана  с  выкаченными
глазами. Показывая на коммуникатор, который был у нее в руке, она крикнула:
     - Не могу вызвать ребят! Канал открыт, а они никто не отвечают!
     Издалека  донесся звук  взрыва,  сразу за ним еще  один.  Все  высыпали
наружу,  Адриан по  дороге схватил со  стола винтовку. Снаружи смеркалось. В
тишине звуки разрядов лучевого  оружия слышались ясно и четко. По вересковой
пустоши беспорядочно металось стадо. Где-то далеко  кто-то  вскрикнул. Диана
Дэйкер придвинулась к мужу, а тот прижимал винтовку к груди, как талисман.
     - Мальчишки мои, - произнес Адриан Дэйкер. - Мальчишки...

     Дэвид Дезсталкер и  Кит Саммерайл,  два опаснейших человека, дрыхли  на
полу  таверны  "Сердечная радость".  Какая-то добрая  душа  завернула  их  в
собственные плащи, как в одеяла, но они даже не  заметили. Дезсталкер что-то
бормотал и скрипел зубами во сне. Саммерайл спал безмятежно, и лицо его было
лицом  невинного младенца.  Что  его, несомненно, позабавило  бы, знай он об
этом. Неподалеку за длинным  деревянным столом с  почти опустевшими кружками
эля в  руках сидели  две симпатичные девицы и  смотрели на спящих  мужчин  с
добродушной  снисходительностью.  Это  были  Алиса  Дэйкер  и  Дженни  Марш,
подружки спящих пастушков.
     Алиса  была  высокой, стройной и рыжеволосой  девушкой с величественной
грудью. Как любил говорить Дэвид, с балконом, где можно  ставить Шекспира. У
нее  была  широкая  улыбка,  танцующие  глаза  и достаточно терпения,  чтобы
выносить присущее Дезсталкеру чувство  юмора, которое иногда бывало довольно
примитивным. Одета  она была в  свое  лучшее  платье, украшений  на ней было
столько, что хоть ювелирный магазин открывай, все это вместе с косметикой по
самой последней моде -  подарки Дезсталкера. Она  умела внимательно слушать,
танцевать  без устали  и  знала слова всех  застольных песен - неприличных в
особенности.
     Подруга  ее Дженни  была  высокой, бледной, как  призрак, и  с волосами
цвета  воронова  крыла. У  нее были резкие  черты  лица и  еще более  резкий
язычок.  Фигура у нее  была  тощая,  почти мальчишеская, а  нервной  энергии
хватило бы на то, чтобы управлять  небольшим городом. И она  тоже была одета
по  самой  последней  моде  -  подарки Саммерайла.  Улыбалась  она  открыто,
смеялась  редко, всегда была начеку, чтобы не упустить  свой шанс. Каковым в
данный момент был Кит Саммерайл.
     Было очень  рано, примерно  три  часа  ночи.  Кончился  еще  один вечер
пьянства,  разгула и вообще  всех  развлечений,  которые  только  еще  можно
выдержать. Поскольку платил Дезсталкер, нехватки  желающих присоединиться не
было,  но постепенно алкоголь  и  усталость  заставляли  бражников  покидать
таверну, стараясь держать генеральный курс на дом. Владелец таверны сдался в
два часа ночи, закрыл заведение и пошел спать, бросив еще оставшихся гостей.
Такое уже раньше бывало, и за кассу можно было не беспокоиться. Наконец даже
железные организмы Дэвида и Кита сдались и запросились спать.  Тогда, вместо
того чтобы долго  лететь домой,  поблевывая  через борт  и споря о том, куда
держать  курс,  они  плюхнулись на  пол и  заснули.  Алиса  и  Дженни,  тоже
учившиеся пить не первый день, были сейчас в том счастливом и созерцательном
состоянии,  когда  пойти и  лечь  в  постель  требует слишком много  усилий.
Поэтому они сидели и мирно болтали над последней  кружкой - может быть, чуть
более откровенно, чем обычно.
     - Господи, как я есть хочу, -  сказала Алиса. - Как ты  думаешь, в баре
есть чего поесть?
     - Если и есть,  я до этого  не дотронусь, - ответила Дженни. - Не знаю,
что он  кладет в мясной пирог, но я ни одной крысы здесь  не видела. Хлеб  у
него как булыжник, в супе плавает мусор, а закуски в баре - просто повод для
войны. Он их, наверное, растит в темных углах, когда никто не видит.
     - Эль у него хорош. И вино, и бренди.
     - Еще бы, при таких-то ценах.
     - А тебе-то что? - усмехнулась Алиса. - Ведь не из твоего же кармана.
     - Верно, - согласилась Дженни. - Исключительно верно. Должна же быть от
мальчиков польза.
     Девушки посмотрели  на спящую пару - Алиса с  любовью, Дженни абсолютно
бесстрастно. Кит во сне пукнул. Девицы глазом не моргнули.
     - А Дэвид, он вполне ничего, - сказала Алиса. - Симпатичный, заботливый
- если подумает -  и дьявольски богат. И всегда для меня открыт.  Не из тех,
что все время волнуются о местных выборах, о Восстании, всякой такой ерунде,
будто  она что-то  значит  в  нашем стоячем  болоте.  Сплошь долг, работа  и
политика. Дэвид не такой. Он - это сплошные развлечения, смех, шуточка время
от времени. Отчего наши местные ребята не такие?
     - Крестьяне! - отмахнулась Дженни. - Они нас не понимают. И не понимали
никогда. Никто из  них не видит  дальше следующего окота овец или следующего
урожая. Стиль,  утонченность  - вообще  все, что  имеет смысл, - этого им не
понять. И уж точно никто из  них не умеет обращаться с девушкой, как с леди.
О боже  мой,  как  мне здесь  надоело! Хочу убраться с  этой фермы, из этого
города и всей этой вонючей планеты. Кит везет  меня на Голгофу. Только он об
этом еще не знает. Он - мой билет отсюда.
     - Не  понимаю,  как  ты его  выдерживаешь.  То  есть он, конечно,  друг
Дэвида, и что-то хорошее в нем должно быть, но клянусь тебе: иногда посмотрю
на него - и гусиной кожей покрываюсь. Он - ходячая беда. Опасность. Говорят,
он кучу народу перебил на Арене.
     - И  Дэвид тоже,  -  возразила Дженни. Допив свою кружку, она со стуком
поставила ее на стол. - Боже мой, как я хотела бы попасть  на  представление
на Арене! Видеть, как мужчины  дерутся и  погибают,  чтобы меня  позабавить.
Прямо здесь, во плоти,  а не  на экране. А  Кит совсем  не  такой плохой  на
самом-  то деле. Достаточно  щедрый и  ничего от меня  не требует.  Немножко
странноват в постели,  но он же в конце концов  аристократ. Да я и  не  имею
ничего против. Сама могу его кое-чему научить.
     - Странноват? - усмехнулась Алиса. - В каком смысле?  Дженни улыбнулась
в ответ.
     - Скажем так, что Кит всегда рад видеть мою спину.
     - Дженни! - Алиса попыталась изобразить возмущение, но не смогла. И они
хором захихикали, поглядев на ребят, чтобы убедиться, что те крепко спят.
     -  А  Дэвид?  - спросила, отсмеявшись, Дженни.  - Какие-нибудь такие...
маленькие пристрастия?
     - Да нет, -  ответила Алиса. - Честно сказать, по-моему, у него немного
опыта с девчонками. Иногда в самые неподходящие моменты он смущается. Но мне
кажется, я ему не безразлична. То есть он относится ко мне всерьез.
     - А Кит -  нет, - сказала Дженни. - За что я ему решительно благодарна.
Чувства могли бы только усложнить наши отношения. Я хочу того,  что могу  от
него  получить, и Кит  это знает. Нам вместе хорошо и в постели, и вне ее, и
никто ни от кого ничего не  требует. Я думаю.  Кит не знал  бы, что делать с
любовью и даже с привязанностью. Это бы его смутило.
     -  Он  очень  близок Дэвиду, - произнесла Алиса,  чуть  нахмурившись. -
Дэвид  ко  мне привязан, иногда  можно сказать -  даже любит  меня, но такой
близости, как с Китом, мне  даже и представить себе трудно.  Как  будто ни у
кого  из  них никогда  раньше друга не  было. И все  равно я для  Дэвида та,
которая ему нужна. Та, на  которой  он собирается жениться. Хотя пока еще он
этого не знает.
     Дженни бросила на подругу внимательный взгляд:
     - Жениться? Брось, девушка. Забудь. Крестьяночка - и лорд, глава Семьи?
Такое случается в плохих мыльных операх на голоэкране. Мы с тобой - не товар
для брака, Алиса. Мы - девушки для развлечения, со всем, что отсюда следует.
Нам полагаются удовольствия  и  те мелочи,  которые мы  по  дороге подберем.
Аристо  с такими девушками  могут  веселиться, но  жениться  -  никогда. Они
размножаются только в своей среде.
     - Ну ладно, не именно жениться, - согласилась  Алиса. - Но сделать меня
своей  метрессой, наложницей,  как там еще  это  вежливо называется?  Аристо
женятся по соображениям политическим и генетическим, но не по любви. Это все
завязано на  союзы, преимущества, соблюдение  чистоты крови, но никогда - на
любовь. Именем его будет владеть другая женщина, но сердцем - я.
     - Даже если он не так уж хорош в постели?
     - Я его могла бы обучить.
     - Это так понимать, что никакой я не твой призовой жеребчик?
     Девушки обернулись и увидели приподнявшегося  на  локте Дэвида, который
смотрел на них мутным взглядом.
     - И давно ты проснулся? - спросила, разозлившись, Алиса.
     - Прилично.  Черт, сколько можно узнать из девичьей болтовни, когда они
думают, что их не слышат.
     - А Кит еще спит? - спросила Дженни.
     -  Кто ж может спать под такие разговоры? - сказал  Саммерайл, садясь и
расчесывая  пятерней  спутанные волосы.  Пошлепав  губами,  он  скривился: -
Поклясться могу, каждую ночь  какая-то гадость заползает ко  мне в рот и там
сдыхает. Мне нужно выпить.
     -  Абсолютно не  нужно, -  сурово  ответила Дженни. -  Засыпай снова  и
проспись от того, что уже высосал.
     -  А ты и в самом деле ко мне неравнодушна? - спросил Дэвид,  глядя  на
Алису несколько совиным взглядом.
     - Да. - Алиса улыбнулась. - Разве я недостаточно часто это говорила?
     - А мне нужно это слышать. А то  я все не уверен. - Все мужчины  хотят,
чтобы их любили, - заметила Дженни. - Очень удобная слабость.
     - Только не я, - заявил Кит. - Не знаю, что стал бы делать с любовью.
     -  Ну, так  ты  же  чокнутый, - объяснил  Дэвид.  Парни улыбнулись друг
другу, сбросили покрывавшие их плащи и неуклюже встали на затекшие ноги. Они
были как раз в безмятежном состоянии между  опьянением и похмельем. Усевшись
рядом  каждый  со своей девицей, они  налили себе по кружке эля из  кувшина,
стоявшего в середине стола.
     Эль был теплый и выдохшийся, какой бывает в некоторые минуты жизнь. Зал
таверны был холоден, спокоен и чист, будто отделен от всего мира, утонувшего
в ранних предутренних часах между тьмой и рассветом. Дэвид хлебнул из кружки
щедрый глоток и состроил рожу.
     - Господи,  ну  и  пойло. Будто  язык из  любопытства  пошел шляться по
трущобам и помойкам.
     - А куда все девались? - спросил  Кит. - Веселье только началось.  Я бы
сейчас не отказался от дела.
     - Я здесь, - напомнила Дженни.
     -  Я  имею  в  виду - настоящего дела. Соскучился по  дракам  и  дуэлям
Голгофы. Здесь же  нет бойца,  который хоть бы слова доброго  стоил.  Что за
смысл быть первым в мире на мечах, если нет случая это показать?
     - А  кто тебе сказал, что ты первый? - спросил  Дэвид. - Ты знаешь кучу
приемов, зато у меня есть форсаж.
     - Как-нибудь надо будет проверить, - сказал Кит.
     - Ага, - согласился  Дэвид. -  Как-нибудь на днях. Они снова обменялись
улыбками и выпили еще.
     - А  если честно,  - спросил  Дэвид, - тебе мало  было  всей  крови  на
Аренах?  Мы  за  короткое  свое  время  на кровавых  песках перерубили  кучу
противников.  -  Достаточно  не бывает никогда, -  ответил Кит.  - Но  здесь
есть... скажем, отвлекающие моменты.
     Рада  слышать,  -  сказала  Дженни. Она обняла Кита за плечи,  а  он ей
улыбнулся.
     Так  всегда  же  можем  вернуться  на Голгофу -  просто  с  визитом,  -
предложил  Дэвид. -  Посмотреть, не  найдется  ли  дела  на  Аренах.  Всегда
найдется какой-нибудь дурак, который думает, что умеет держать меч.
     - А мы? - спросила Дженни.
     - А что вы? - ответил Кит вопросом на вопрос.
     - Если вы полетите, мы тоже хотим, - объяснила Алиса.
     - Вам не понравится, - ответил ей Дэвид.
     - Почему это? - ощетинилась  Дженни. - Потому что мы крестьянки? Потому
что мы недостаточно воспитаны, чтобы показать  нас своим драгоценным друзьям
и Семьям?
     - По сути дела, да, - признал Кит.
     - Ну и пошел ты в...
     - Чуть попозже, - улыбнулся ей Кит.
     -  А вы могли бы нас научить всему,  что надо знать, - сказала Алиса. -
Пожалуйста, Дэвид, прошу тебя. Я так хочу видеть столицу!
     - Посмотрим, - сказал Дэвид. - Если будешь хорошей девочкой.
     - А я очень хороша, - улыбнулась Алиса. - Разве не помнишь?
     Дэвид улыбнулся в ответ. Дженни смотрела сердито на Кита, а тот о