о значительности. Посередине, от пола до потолка, комнату заливал широкий поток света. В самом центре этого серебристого светового столба неестественно прямо, точно бабочка, приколотая булавками, стоял человек.
     Оуэн, в котором любопытство смешивалось с благоговейным страхом, подался вперед. Слыша, как хрустит у него под ногами, Искатель невольно подумал, что до него ни один человек не ступал на этот снежный покров. Ему показалось, что он шагнул в далекое прошлое, в тот век, когда Империя была юной и расцветающей. Отважные и дерзкие люди изваяли ее из безжизненной пустоты космоса. В те времена великими были и герои, и злодеи, каждое событие было достойно анналов истории. Дорога Империи была проторена гигантами, и один из них находился в этом зале. Оуэн остановился перед колонной из серебристого света и стал разглядывать того, кто стоял в ее сердцевине.
     Он был высок и худощав, хотя мускулам на его руках мог позавидовать и борец. На вид ему было чуть больше пятидесяти лет. Его суровое, словно вырезанное из кости лицо украшала серебристо-седая эспаньолка. Длинные седые волосы были собраны на затылке в "конский хвост". Его одежду составляла потертая меховая куртка, перетянутая кожаным поясом, кожаные штаны и высокие сапоги, которые уже разваливались по швам. Его запястья были украшены золотыми браслетами, на пальцах поблескивали золотые кольца. У бедра висел длинный меч в ножнах, а из кобуры на поясе выглядывала рукоятка огнестрельного оружия непонятного образца. Всем своим обликом он производил впечатление отдыхающей силы. Казалось, что он, собираясь с мыслями, просто закрыл глаза, но может в любой момент открыть их и зорко осмотреть свои владения.
     - Так вот он какой! - послышался голос Хэйзел, и Оуэн едва не подскочил от неожиданности. Он не заметил ее появления. Все остальные окружили прозрачный сияющий столб, однако держались от него на почтительном расстоянии. На спутников Оуэна большее впечатление произвела световая колонна, чем человек, который стоял внутри нее. Даже самому Оуэну пришло в голову сравнение с попавшим в кусок янтаря насекомым.
     - Да, это он, - наконец, с трудом сдерживая дрожь в голосе, сказал Оуэн, - Искатель Смерти, основатель клана. В нашем роду до сих пор поют песни о его доблести, хотя в Империи это запрещено уже много лет назад. Он провел здесь девятьсот лет, ожидая того, кто придет за ним. Колесо истории вращалось, Империя шла вперед, а он ждал.
     - Он выглядит довольно невзрачным, - скептически усмехнулась Руби. - Я бы одолела его в рукопашном бою.
     - Ты и вправду собираешься разбудить его? - спросил Рэндом. - Он спал очень долго, жизнь сильно изменилась. Наверное, ему будет очень трудно к ней приспособиться.
     - Не забывай, что он воин, - возразил Оуэн. - К тому же некоторые вещи остались неизменными. Например, такие понятия, как клан, верность, предательство. Я думаю, он быстро освоится. А кроме того, нам без него не обойтись.
     - Ты прав, - подтвердила Хэйзел. - Многое совершенно не изменилось.
     Оуэн хотел ответить, но передумал. Она была и права, и не права одновременно. Шагнув вперед, он протянул руку с отцовским кольцом к сияющей колонне. В тот же миг зал словно осветила вспышка молнии. Оуэн отшатнулся назад. Он попытался убрать руку, но световой столб крепко удерживал ее. Зал наполнился мощным глуховатым рокотом, как будто где-то внизу пришли в действие могучие древние двигатели. Пол задрожал, с потолка, как острые мечи, стали падать сосульки. А потом серебристый свет погас, словно его никогда и не было. Оуэн изумленно посмотрел на стоящего перед ним родоначальника Искателей Смерти. Его грудь медленно поднималась и опадала. Потом он поднял голову и открыл глаза. Они были мягкого серого цвета, но их взгляд был прям и суров.
     Предок внимательно посмотрел на Оуэна и покачал головой:
     - Я не знаю, кто ты, но на твоем пальце мое кольцо. - Его речь была уверенной и неторопливой, как у человека, привыкшего повелевать. - Ты принадлежишь к нашему роду, мальчик?
     - Да, сэр. Я Оуэн Искатель Смерти, ваш потомок. Я - глава клана, хотя царствующая императрица лишила меня титула и объявила вне закона. Мне нужна ваша помощь, сударь. Империя также отнеслась ко мне, как в свое время к вам. Время снова достать меч из ножен!
     - Возможно, - сказал древний Искатель. - Сколько я проспал?
     - Девятьсот сорок три года, сударь.
     - И что, многое изменилось за это время?
     - Я бы сказал, на удивление мало. В основном все по-старому. Я могу засвидетельствовать это как историк, посвятивший себя изучению прошлого Империи.
     - Разве это занятие для Искателей Смерти? - нахмурился старый воин. - В скольких кампаниях ты участвовал? Сколько сражений выиграл?
     - Если честно, ни одного, - признался Оуэн. - По натуре своей я не воин.
     Хозяин замка недовольно покачал головой:
     - Я действительно слишком долго спал. Кровь Искателей стала чересчур жидкой. Пора выбираться отсюда, мальчик. Мне не по нутру этот холод - он слишком напоминает могилу. Пока мы идем, ты введешь меня в курс дела. И зови меня просто Жиль. Так меня звали до того, как я присвоил своему роду имя "Искатели Смерти".
     Не глядя на быстро расступавшихся перед ним спутников Оуэна, он направился к двери. Следом за ним пошел Оуэн и все остальные.
     - Историк... - задумчиво повторил Жиль. - Скажи, в мое отсутствие наука сильно продвинулась вперед? Вы до сих пор используете мои дисраптеры?
     - Да. В течение нескольких столетий Империя сдерживает научно-технический прогресс. Это способствует стабильности и сохраняет за правящей элитой определенные преимущества. Так легче удерживать власть. Поэтому мы до сих пор пользуемся дисраптерами. Правда, время перезарядки сократилось до двух минут.
     - Серьезное достижение! - поморщился Жиль. - Энергетическое оружие, оно способно произвести эффект. Мощная, но ограниченная штука. Огнестрельное оружие намного удобнее, но от него отказались еще тогда, когда я поссорился с императором. Аристократы потребовали запретить его. Его слишком легко изготовить, им слишком легко пользоваться, оно дает слишком большую власть низшим сословиям. А изготовлять дисраптеры очень сложно и дорого. Поэтому на огнестрельном оружии поставили крест: только оно могло открыть дорогу к переделу власти и собственности. Они правильно мыслили! Но я не был их сторонником - ни в этом, ни во многом другом. Отчасти поэтому я и попал сюда.
     Остановившись в зоне телепортации, он произнес слово "арсенал!" и мгновенно исчез. Оуэн взглянул на своих товарищей:
     - Ну как ваше мнение? Надо ли нам последовать за ним?
     - Он твой предок, - сказала Хэйзел. - Решай сам, можно ли ему доверять.
     - Я не знаю. Он не совсем такой, каким я его представлял.
     - Давайте поставим вопрос по-другому, - рассудительно сказал Рэндом. - Какой у нас есть выбор? Мы ведь даже не способны выбраться отсюда без его помощи.
     Он первым шагнул в зону телепортации, то же самое сделали и другие. Произошла обычная смена обстановки, но когда Оуэн пригляделся к новому помещению, у него просто захватило дух. Они очутились в огромном зале, где все стены были заставлены и увешаны различными видами оружия, в том числе и такого, которое Искатель никогда не видел. Там были стволы всех калибров и систем, включая и те, которые не под силу поднять одному человеку. Их трудно было спутать с импульсным оружием.
     - Черт побери, что это такое? - поинтересовалась Хэйзел.
     - Это огнестрельное оружие, - объяснил Оуэн. - Я видел кое-что из этого в старых архивных альбомах. Оно было удобным, но ничего не могло сделать против энергетических щитов. К тому же уступало дисраптерам по точности и дальности стрельбы. Поэтому его и заменили на импульсное оружие. По крайней мере, это официальная версия.
     - Если все оценивать по одному выстрелу, то тут не поспоришь, - согласился Жиль. - Но, стреляя из пулевой винтовки, не надо ждать две минуты, пока она перезарядится. Можно вести огонь до тех пор, пока хватит боеприпасов. Ты был бы удивлен, узнав, какой урон противнику можно нанести, выпуская тысячу зарядов в секунду. Здесь у меня есть стволы на любой случай, большие и маленькие. Есть такие, с помощью которых можно "снять" одного-единственного человека в огромной толпе на расстоянии пяти километров, с помощью других - разрушить целый город.
     - Если этот город не защищен силовым щитом, - возразил Оуэн.
     - Что верно, то верно, мальчик, - улыбнулся Жиль. - Я рад, что ты хотя бы рассуждаешь, как воин. Силовые щиты - это здорово, но у них тоже есть свои недостатки: они действуют только тогда, когда заряжен их энергетический кристалл. Чтобы снова зарядить кристалл, требуется целая вечность. Так что, штурмуя город, веди плотный огонь, дожидайся, пока энергетические щиты выйдут из строя, а потом бери его голыми руками. - Он взмахнул рукой, обращаясь к спутникам Оуэна: - Познакомьтесь с моим арсеналом. Может быть, что-то придется вам по вкусу. А ты, мальчик, побудь со мной.
     Он подождал, пока люди разбрелись по залу, а потом негромко обратился к Оуэну:
     - Введи меня в курс дела. Какова численность твоей армии? Сколько оружия потребуется, чтобы обеспечить всех бойцов?
     Оуэн ответил ему растерянным взглядом.
     - Сказать по правде, у меня нет армии. Все бойцы - это я и четверо моих товарищей. Наш корабль сильно пострадал при посадке и находится недалеко отсюда. Так что мы все здесь...
     Жиль поджал губы и сокрушенно покачал головой:
     - Злой рок преследует Искателей. К твоему счастью, мальчик, у меня есть корабль. А сколько сил у твоих преследователей? Ведь, наверное, люди Империи сидели у тебя на хвосте, когда ты брал курс на Шандрэйкор?
     - Да. Два имперских фрегата.
     - Теперь это похоже на настоящее дело. - Жиль впервые взглянул на своего потомка с некоторым уважением. - Не беспокойся, нам удастся взлететь задолго до того, как они прибудут сюда. Расскажи мне о своих друзьях. Они умелые бойцы? На них можно положиться?
     - Лучше не придумаешь. Хэйзел д'Арк была пиратом и клонлегером. Руби Джорни - охотница за скальпами, Джек Рэндом - профессиональный повстанец, а тот, который выглядит немного странно, - Тобиас Мун, киборг.
     - Киборг? Когда я покидал Империю, работа над ними была в самом разгаре. Ну и как они зарекомендовали себя в драке?
     - Мун может намылить шею кому угодно, - улыбнулся Оуэн. - Но я все же стараюсь поглядывать за ним. У этих усовершенствованных воинов есть свои причуды. Но, так или иначе, все мои люди не раз бывали в бою.
     - Значит, на них можно положиться? А они будут выполнять приказы?
     - Думаю, да. В конце концов, все они, так же как и я, объявлены вне закона. Да и ты тоже. Их надо убедить, что, выступив под твоим началом, они будут преследовать свои интересы, тогда они пойдут за тобой. Но от них не стоит ждать беспрекословного подчинения и строгой дисциплины. У них нет любви и уважения к власти вообще и к аристократам - в частности. Но они славные ребята. В основном.
     - Ну а что в отношении тебя самого, Оуэн Искатель Смерти, ставший историком? Ты умеешь драться?
     - Я уверен, что да, - твердо сказал Оуэн. - Меня учили этому лучшие наставники, а кроме того, я могу входить в состояние "спурта". Я не создам тебе проблем.
     - "Спурт"? Это еще одна новинка, которую осваивали, когда я расстался с Империей. Вы преподнесли мне немало сюрпризов, сударь. К сожалению, у меня есть тоже один сюрприз. Как сообщили мои компьютеры, только что на орбиту Шандрэйкора вышел имперский крейсер. Силовой щит Последнего Оплота не позволит их сенсорам обнаружить замок, но твой разбившийся звездолет они засекут очень быстро. После этого они сразу же направят сюда хорошо вооруженный отряд, чтобы расправиться со всеми, кто остался в живых после аварии. Кстати, я уже перегрузил твой искусственный интеллект в свою компьютерную систему. Довольно умное создание, но излишне самоуверенное.
     - Оз! - воскликнул Оуэн. - Так ты, оказывается, здесь?
     - А где мне еще быть? - ответил Озимандиус. - Ты бы посмотрел, в какой антиквариат меня засунули. Я не удивлюсь, если он подключен к паровому двигателю. Но дай мне неделю-другую, и я приведу здесь все в порядок.
     - Веди себя пристойно. Как-никак, мы здесь гости. Давай поговорим обо всем позже. Сейчас надо навострить уши и стараться во всем быть полезным.
     - Я тебя понял.
     - Он со мной уже много лет, - объяснил Жилю Оуэн. - Иногда он создает проблемы, но свое дело знает превосходно.
     - Между прочим, я все слышу, - не удержался компьютер.
     - Оз, заткнись!
     - Скажи, Оуэн, - серьезно спросил Жиль, - а почему ты вообще решил отыскать меня?
     - Мой единственный путь к спасению - поднять восстание против императрицы. А в этом мне не обойтись без "генератора тьмы". - Под пристальным взглядом Жиля Оуэн мог сказать только правду. - Ведь ты до сих пор владеешь этим устройством?
     - Нет. Но я знаю, где оно находится. Я лишь однажды привел его в действие, и в одно мгновение погасла тысяча звезд. "Генератор тьмы". Тысячи обитаемых планет лишились своих звезд; миллиарды их жителей погибли. Подумай, сколько призраков тревожили мой сон. Будучи Верховным Воином, я совершил немало противоречивых поступков - и закрывал на это глаза, но погасшие звезды не могли оставить мою совесть в покое.
     В свое время я дал клятву верой и правдой служить Империи, не допустить, чтобы в угоду чьим-то алчным замыслам она распалась на части. "Генератор тьмы" я изобрел по чистой случайности, когда работал над другими проблемами. Я был единственным, кто мог воспользоваться этим страшным оружием. На мне лежала главная ответственность за его применение. И я поступил так, как подсказывала мне совесть: взял это устройство с собой и скрылся. Затаился на этой планете, где меня никто не мог отыскать, кроме наследников. А в качестве дополнительной меры предосторожности спрятал устройство в надежном месте. Оно находится в самом центре Лабиринта Безумия, под остывшей поверхностью Мира вольфлинов - планеты, затерянной в просторах Черной Тьмы.
     Оуэн посмотрел на Жиля долгим вопросительным взглядом. Вольфлины были для него персонажами легенд и сказаний - так называли первых человекоподобных существ, созданных с запрограммированным генетическим кодом. Из них хотели сделать живые машины для убийства, образцовых солдат, но, к сожалению, ученые Империи перестарались. Вольфлины практически не имели уязвимых мест. Империя стала опасаться того, что создала собственными руками, и истребила всех вольфлинов на той самой планете, на которой они были созданы. Когда Мир вольфлинов стал частью Черной Тьмы, о них перестали вспоминать даже историки. Неудивительно, что спрятанное там устройство Искателя Смерти никто не смог обнаружить. За пределы Внешнего Кольца выходило очень мало звездолетов, и еще меньше возвращалось обратно.
     - Нам нужен "генератор тьмы", - сказал наконец Оуэн. - Без него нет смысла начинать восстание.
     Жиль испытующе посмотрел на Оуэна:
     - А восстание - это так важно?
     - Ты слишком долго спал, - раздался голос незаметно подошедшей к ним Хэйзел. - Поэтому не знаешь, насколько плохи дела в Империи. Если ты аристократ, денежный мешок или человек со связями, ты можешь все иметь, все творить и никто не остановит тебя. Ты можешь разрушить чужую жизнь, и за это с тебя никто не спросит.
     - Они пользуются нами, а потом выбрасывают на свалку, - подтвердил Мун. - И никому до этого нет дела.
     - Всю свою сознательную жизнь я сражался с Империей, - сказал Джек Рэндом. - Я пролил кровь в сотне миров только для того, чтобы признать, что война за правду и справедливость кончилась ничем. У них есть звездолеты, оружие, армии; а на нашей стороне только правда. А ее недостаточно.
     Жиль посмотрел на Руби Джорни. Она стояла чуть поодаль, сложив на груди руки. Похоже, тема разговора ее не очень волновала.
     - А что ты скажешь, охотница за скальпами? Какова твоя точка зрения? Неужели ты воздержишься от призыва к благородству моей души?
     - Я неплохо жила, охотясь за врагами Империи, - спокойно ответила Руби. - Расправлялась с преступниками. Теперь я сама вне закона. Забавно, что ситуация так изменилась...
     - А что заставило тебя изменить свою жизнь?
     - Хэйзел - моя подруга, - улыбнулась Руби. - У нее не хватило ума спрятаться от бури, но иногда буря настигает тебя и в самом надежном укрытии. Империя хочет видеть ее мертвой, я хочу, чтобы она осталась жить. Так что Империю надо послать к черту. Кроме того, в случае нашей победы мне обещали столько денег, сколько я могу унести. А вы еще удивитесь, когда увидите, какие тяжести я таскаю.
     - Руби! - улыбнулась Хэйзел. - Я не думала, что у тебя такие финансовые проблемы.
     - Не строй из себя умницу. Если бы вознаграждение за твою голову было чуть-чуть повыше, твоя судьба могла сложиться иначе.
     Жиль снова повернулся к Оуэну:
     - Если я приведу вас к "генератору тьмы", как вы будете его использовать? Это оружие трудно применять избирательно. С его помощью вы сможете уничтожить планету, на которой живет императрица, но попутно вы уничтожите тысячу других планет. Неужели вы пойдете на это? На создание Черной Тьмы в самом сердце Империи?
     - Но ты сам применял его, - возразил Оуэн.
     - И ты видишь, что со мной стало. Мне казалось, что я имею на это право, но я ошибся. А как поступишь ты? Какой ценой ты хочешь заплатить за свою победу?
     - Я не знаю. Я уже видел достаточно смертей, и ни одну из них нельзя в полной мере считать оправданной. - При этом Оуэн вспомнил девочку, кричавшую на окровавленном снегу Мистпорта; ее ноги, перерубленные ударом его клинка. - Возможно, я просто уничтожу устройство и не позволю, чтобы оно попало в руки императрицы. Ведь она не колеблясь использует его против своих врагов. Я не знаю, Жиль. Я еще не готов к таким решениям. Я не воин и не революционер, я - просто историк, изучающий старые книги и документы. Спроси Джека или Хэйзел. Спрашивай кого угодно, только не меня.
     - Я получил ответ на свой вопрос, - сказал Жиль Искатель Смерти. - Теперь я сделаю то, что мне предначертано судьбой, а потом настанет и ваш черед. Я приведу вас к месту, где спрятан "генератор тьмы". И помолимся Богу, чтобы прибыть туда раньше людей императрицы.
     - У тебя есть корабль? - спросила Жиля Хэйзел.
     - О да, - ответил Жиль. - С моим кораблем все в порядке.
     - А сколько времени потребуется, чтобы зарядить его энергетическую установку? - не успокаивалась женщина. - Наверняка придется немало помучаться, чтобы стряхнуть с него нафталин.
     - Мои компьютеры начали приводить его в порядок в тот момент, когда я проснулся, - объяснил Жиль. - К тому же за ним хорошо присматривали. Я никогда не исключал возможности спешного отлета.
     - Хорошо, если это быстроходный корабль, - сказала Руби. - У нас на хвосте будет серьезный противник, особенно тот, который вышел сейчас на орбиту.
     - А сейчас дайте мне слово, - вступил в разговор Мун; Жиль с неподдельным интересом посмотрел на киборга - в его механическом голосе слышались резкие требовательные ноты. - Мои собратья были созданы на затерянной планете Хэйден. Ее координаты были забыты - во многом из-за того, что первоначально она носила другое имя. И из-за того, что она погрузилась в Черную Тьму. Прежде чем на эту планету высадились создатели хэйденменов, она называлась Миром вольфлинов.
     - Это становится интересным, - не удержалась Хэйзел. - Оказывается, "генератор тьмы" и спящая армия хэйденменов находятся на одной и той же планете? Неужели это реально?
     - На мой взгляд, почти нереально, - предположил Оуэн. - Такие выдумки были в духе моего отца. Но он вряд ли мог иметь к этому отношение.
     - Реально или нет, но я, кажется, выбрал не такое безопасное место для своего генератора, как мне казалось, - сказал Жиль. - И если корабли Империи однажды сумели добраться до Мира вольфлинов, то они могут сделать это снова. Мне кажется, нам пора отправляться в путь.
     - Мне нравится это пре