.  Через минуту мы откроем засовы и  впустим вас внутрь. Мать-игуменья
скоро придет. Всех вас ожидает горячая еда и сухая одежда.
     -  А  Хэйзел Д'Арк еще  и короткий  поводок  с намордником! -  негромко
добавил первый часовой.
     - У меня тоже хороший слух! - рявкнула Хэйзел.
     В воздухе повисло молчание, нарушаемое только шумом дождя.
     - Вам известно, кто я? - спросил через некоторое время первый голос.
     - Нет.
     - Тогда, думаю, лучше вам еще немного постоять здесь.
     Хэйзел не успела придумать хлесткий ответ, достойный  ее репутации, как
ворота со скрежетом распахнулись. Когда Оуэн  и его отряд вошли  внутрь, они
были   так   рады  укрыться  наконец   от  опостылевшего   дождя,   что  все
препирательства  мгновенно  позабылись. За  воротами  оказалось нечто  вроде
просторной площади. Там уже толпилось множество людей в плащах с капюшонами,
и с каждой минутой прибывали  все новые. Капюшоны почти  полностью закрывали
лица, поэтому толпа  имела чрезвычайно странный и таинственный вид; пожалуй,
она напоминала сборище несколько потрепанных серых призраков.
     С одежды  Оуэна  беспрестанно  капала  вода, а сам  он  с удовольствием
слушал, как дождь барабанит  по крыше.  Прокаженные приветственно закричали.
Оуэн  поднял  руку,  призывая  к  вниманию,  и радостные  возгласы мгновенно
смолкли. Все прикрытые  капюшонами лица  обернулись  к нему; не трудно  было
догадаться,  что на них застыло выражение ожидания. "Черт побери, - вздохнул
про себя Оуэн. - Они хотят, чтобы я толкнул речь".
     -  Я  принес  вам две  новости. Как водится, хорошую  и плохую. Хорошая
состоит в  том,  что  Империя получила призыв о  помощи,  посланный  матерью
Беатрисой, и призыв этот не остался безответным. Плохая - в том, что Империя
выслала к вам лишь  меня и мой  небольшой  отряд. Сейчас  Империи приходится
сражаться на десятках фронтов, и она не могла выделить значительные силы. Но
нам с Хэйзел  не раз доводилось разрешать и более сложные ситуации. Так что,
'как только мы переговорим с матерью Беатрисой, мы решим...
     -  Я  здесь, -  раздался  теплый  грудной  голос,  в  котором,  однако,
явственно  слышались властные нотки.  Толпа  молча  расступилась,  пропуская
мать-игуменью. Все головы склонялись в низком поклоне, когда  она  проходила
мимо. Мать Беатриса была в  обычном  костюме монахини, хотя  сан обязывал ее
носить более пышное одеяние. Голову ее покрывал  накрахмаленный черный плат,
на груди висело скромное серебряное распятие, а на поясе - деревянные четки.
Лицо  святой  казалось  бледным  и   изможденным,  темные   глаза   смотрели
пронзительно и пристально, тонкие губы были плотно сжаты.
     - Слава Всевышнему, вы здесь, сэр Дезсталкер. Мы давно ожидаем вас.
     - Тут кто-то упоминал о  горячей еде и сухой  одежде, - сразу перешел к
делу Оуэн.
     - Разумеется, - кивнула мать Беатриса. - Прошу вас, следуйте за мной.
     Она провела гостей  сквозь  толпу, которая почтительно  склоняла  перед
ними головы, хотя  и не столь низко, как перед  святой Би.  За площадью  они
увидели ряды одинаковых  невысоких  домов,  разделенных  узкими  улочками. В
центре  стояло  более крупное  обшарпанное здание,  построенное,  как  и все
здешние сооружения, из стволов местных деревьев. Однако когда путники  вошли
внутрь, комнаты приятно  удивили  их  своим  уютом. Конечно, никакой роскоши
ожидать не приходилось, однако  все необходимые удобства были на месте. Оуэн
и  Мун, оказавшись в  предоставленной им комнате, немедленно  стащили с себя
промокшую до нитки  одежду. Женщины разместились  в соседней комнате. Гостям
дали мягкие  нагретые полотенца,  и Оуэн,  устроившись поблизости от камина,
растер себя до красноты. По его телу постепенно разлилось блаженное тепло, и
он с наслаждением потянулся, разомлевший и довольный, как кот.
     В отличие  от Оуэна  Мун  не проявлял никаких признаков  удовольствия и
совершал свой туалет со спокойной тщательностью.  Дверь чуть приоткрылась, и
чья-то  рука  просунула  в  образовавшуюся  щель два  комплекта простой,  но
удобной одежды  и неизменные плащи с капюшонами. Оуэн принялся рассматривать
принесенную одежду. Все вещи были серые, далеко не новые и явно застиранные,
однако еще достаточно крепкие.
     Он бросил взгляд  на Муна, который все  еще  растирался полотенцем. Под
его  бледной  кожей  явственно проступали  имплантанты,  но  внимание  Оуэна
привлекло вовсе не это.
     - Послушай, Мун...
     - Что, Оуэн?
     - Я думал, хэйдены... не имеют пола.
     - А,  ты об этом, - без всяких  эмоций протянул  Мун. - Конечно.  Когда
человек становится хэйденом, у него удаляют все половые органы.
     -  Но  у тебя, насколько  я вижу, полный набор... того, что  полагается
мужчине.
     - Да. -  кивнул головой Мун. - Они,  видишь  ли, отрасли вновь.  В моем
организме  постоянно  происходят перемены. Я думаю', это все последствия тех
изменений, которые произвел  во мне Лабиринт. Некоторые имплантанты исчезли,
растворились;  по  всей  видимости,  они  мне не  нужны.  Никакого  снижения
способностей у меня не наблюдается. Но,  кажется, я стал... больше  похож на
человека.
     "А у меня  все в  точности наоборот, -  подумал Оуэн. - Лабиринт сделал
меня менее похожим на человека".
     Одевшись,  Оуэн и Мун направились в общую комнату. Женщины уже ждали их
там, греясь  у камина. Они тоже облачились  в серые одеяния местных жителей,
накинули  плащи с капюшонами.  Правда,  Хэйзел, ничуть не церемонясь, высоко
задрала длинную серую юбку  и принялась греть у  огня свой голый зад. Увидев
Оуэна, она беззаботно усмехнулась.
     - Я  вижу, вы тоже вырядились по местной моде.  На  этой  планете серый
явно признан цветом сезона.
     - Отвратительное тряпье, - проворчала Бонни.  - Что толку в  том, что у
меня потрясающие татуировки по всему телу, если их никто не видит.
     - А  по-моему, в этом костюме  ты выглядишь намного привлекательнее,  -
вставила Миднайт. - Что за охота издеваться над собственным телом.
     - Глупая ханжа! - лязгнула зубами Бонни.
     - А ты извращенка! - не полезла в карман за словом Миднайт.
     Оуэн бросил недовольный взгляд на Хэйзел.
     - Удружила, ничего  не  скажешь!  У  тебя  был  огромный  выбор,  а  ты
предпочла двух склочных.. '.
     - Оставь этот тон, Оуэн Дезсталкер. К тому  же не забывай - на одной из
них ты женат.
     К счастью,  тут дверь  открылась и в комнату вошла  мать  Беатриса. Все
немедленно  замолкли  и  встретили  ее  вежливыми  улыбками.  Мать  Беатриса
рассмеялась.
     - Ничто так не мешает разговору, как появление монахини. Уверяю вас, вы
можете  чувствовать  себя  в  моем  присутствии совершенно свободно.  Трудно
шокировать мать-игуменью  колонии  прокаженных.  Боюсь,  эта  одежда  вам не
слишком по  вкусу, но ничего другого просто нет. Это все, что  присылает нам
Империя. К тому же без плащей с капюшонами  здесь не обойтись - они помогают
скрыть признаки  болезни. Впрочем, признаки эти появляются лишь на последней
стадии,  и  внешне  большинство  колонистов ничем не отличаются  от  обычных
людей. Однако  они  тоже предпочитают  носить  плащи  с  капюшонами,  в знак
солидарности. Конечно, среди  них есть и такие, кто  выставляет напоказ свое
несчастье. В сущности, это  всего лишь мольба о сочувствии и сострадании, но
не позволяйте им слишком докучать вам.
     Мать Беатриса пристально взглянула на Муна и вновь повернулась к Оуэну.
     - Вам следовало заранее предупредить меня, что  среди ваших людей будет
хэйден.  Я  отнюдь не  возражаю против  его  присутствия, но мои  подопечные
немало  выстрадали по вине измененных  людей. Я не могу гарантировать вашему
товарищу безопасность.
     - Не волнуйтесь,  - торопливо вставила Хэйзел. - Мы  сами обеспечим его
безопасность. Тот, кто косо на него взглянет, мигом получит хороший пинок.
     - Это Тобиас Мун, - пояснил Оуэн. - Он  порвал с  себе подобными, чтобы
сражаться вместе с человечеством.
     - Вы хотите сказать, он предатель.
     - Я хочу сказать, он наш друг. Мы с ним вынесли вместе немало передряг.
Все мы за него ручаемся. Думаю, этого вполне достаточно.
     - Более чем достаточно, - веско произнесла мать Беатриса. Она протянула
Муну  руку,  и  он крепко пожал ее. - Простите за прохладный прием, сэр Мун.
Никогда прежде я не встречалась с хэйденом при подобных обстоятельствах.
     -  Все в порядке,  - любезно ответил Мун. -  Я тоже  никогда  прежде не
встречался со святой.
     Мать Беатриса улыбнулась и покачала головой.
     - Вы ошибаетесь,  если  думаете, что встретились  с ней сейчас. Дело  в
том, что  среди живых людей святых не бывает, и потому никому из нас не дано
встретиться с ними. - Она перевела  взгляд  на Хэйзел.  - Я многое слыхала о
вас, Хэйзел Д'Арк.
     - Надеюсь, вы не верите в ту  ерунду, что вещают по  головидению,  -  с
некоторым смущением в голосе сказала Хэйзел.
     -  Разумеется, нет,  -  ободряюще улыбнулась мать Беатриса. -  Обо  мне
самой пустили много пустых и вздорных слухов. Например, ходит молва, будто я
накормила целую колонию прокаженных пятью белковыми кубиками и напоила пятью
пинтами дистиллированной воды. Хотела бы я,  чтобы это  было правдой. Увы, я
вовсе не святая, я всего лишь монахиня, долг которой  - служить страждущим и
несчастным. Будьте так добры, представьте мне своих друзей. Признаюсь,  лица
их мне совершенно незнакомы.
     -  О  да,  конечно,  - затараторила  Хэйзел. - Вон ту  дылду  с топором
мясника на боку зовут Миднайт Блю. А особа с расписным лицом - Бонни Бедлам.
Они обе... мои кузины. И  отличные бойцы. Ну а теперь  будет очень любезно с
вашей  стороны посвятить нас во  все подробности сложившейся здесь ситуации.
По имеющимся  сведениям,  положение  у вас отчаянное.  Однако  мы прошли  по
джунглям несколько миль и не встретили ни единого хэйдена.
     -  Они приходят и  уходят,  - пояснила мать Беатриса. - Никто  не знает
почему.  Сначала они  нападали на  отдаленные поселения, потом сосредоточили
свои атаки на нашей Миссии. Миссия - главный коммуникационный центр планеты,
отсюда распределяются все  поступающие  к нам продовольствие и  медикаменты,
здесь находится единственный на планете космопорт. Тот, в чьих руках Миссия,
распоряжается  судьбой  всей колонии. Но здешние  погодные условия и джунгли
затрудняют  атаки с воздуха  и  не дают пользоваться наземными транспортными
средствами. Таким  образом, хэйдены  вынуждены  передвигаться пешком. И хотя
при каждом новом нападении их оказывается  все  больше, пока что нам удается
успешно  им противостоять. На нашу  удачу,  современное оружие здесь  быстро
приходит в негодность - его выводит из строя дождь. Сражаться  приходится по
старинке, клинок к клинку, а то и просто врукопашную.
     - И все же мне  трудно понять, как  простой деревянной крепости удается
выдерживать натиск целой армии хэйденов? - спросил Дезсталкер.
     - С каждым  разом  это становится  все труднее.  Наш главный защитник -
джунгли.  Вы,  наверное,  заметили,  что  растения  здесь  иногда  проявляют
агрессивность.  А  измененных  людей они ненавидят лютой ненавистью.  К тому
времени, как хэйденам удается до нас добраться, они успевают потерять немало
сил в борьбе  с джунглями.  У нас здесь  много отважных воинов. Некоторые до
того, как им  поставили роковой диагноз, были  космическими пехотинцами. Они
учат остальных искусству боя. К тому же у нас есть даже две Славные Сестры.
     - Черт побери, -  пробормотала потрясенная Хэйзел. - Две Славные Сестры
и в самом деле стоят армии хэйденов. Лично я поставила бы на них. Но как они
сюда попали?
     - А  как вы думаете? -  усмехнулась мать Беатриса,  и у Хэйзел  хватило
такта придать своему лицу смущенное выражение. Оуэн заметил, что взгляд Муна
выражает недоумение.
     -  Да,  Славные  Сестры -  это  кое-что  новое, -  пояснил  он.  -  Они
появились, пока ты был  мертв. Славными Сестрами  называют монахинь, которые
раньше входили в Братство Стали, полумистический орден в лоне старой Церкви.
По  части  военных  искусств члены этого  ордена не  знали  себе равных. При
старой  Церкви  они  служили  во  внутренней  полиции и в качестве сборщиков
налогов.  В их обязанность входило также наводить страх на неверующих. После
того  как усилиями  матери Беатрисы Церковь подверглась реформации,  большей
части членов Братства Стали предъявили обвинения в неоправданной жестокости,
массовых убийствах и недопустимых методах ведения  политической борьбы.  Тех
немногих,  кто  остался  на  свободе,  мать-игуменья объединила  под  именем
Славных Сестер и поставила перед ними новую жизненную цель: сражаться во имя
прекращения  всех и всяческих сражений. Защищать слабых и  сирых. Умирать во
имя того, чтобы жили другие.  Таким образом, они являются последними воинами
нашей миротворческой Церкви. Этот  орден, как правило,  привлекает женщин...
склонных впадать в крайности.
     -   Мягко   сказано,  -   с  улыбкой   поправила  мать  Беатриса.  -  В
действительности наши Славные Сестры - душевнобольные люди, одержимые манией
самоуничтожения. Раньше я считала, что  за ними нужен  глаз да глаз. К моему
удивлению,  они проявили  себя с самой лучшей стороны. Возможно, они  питают
несколько  излишнюю тягу к неоправданному  риску, но, думаю, со временем это
пройдет. Впрочем, вскоре вы сами с ними познакомитесь.
     - О Господи,  - тихонько проворчал Оуэн. - Еще  две  сумасшедшие  бабы.
Только их мне и не хватало.
     -  О чем вы?  -  спросила  мать  Беатриса,  бросив на него  пристальный
взгляд.  - Не надо бурчать себе  под нос, сэр Дезсталкер. Эта привычка может
быть  неприятна окружающим. А  теперь, раз у нас сейчас передышка, почему бы
вам не прогуляться по Миссии? Это поднимет боевой дух здешних жителей, а вам
поможет  составить  представление  о  людях,  рядом  с  которыми  вы  будете
сражаться. Опасаться  нечего. Большинство жителей Миссии  не  рассыплется  в
прах,  если по неосторожности  вы заговорите слишком громко. И недуг  их  не
передается  простым  пожатием рук.  Помните, это обычные  люди. Я думаю, вам
лучше  ходить  поодиночке  или  по  двое.  Так  вид  у  вас  будет  менее...
устрашающий. Живые легенды удостаивают нас посещением далеко не каждый день.
Через час жду вас  здесь, к тому времени будет готов горячий  ужин. А теперь
мне пора в лазарет.
     Когда мать Беатриса скрылась, Оуэн задумчиво покачал головой.
     - Вот  она какая, святая Би.  А  я  думал,  она похожа на тех монахинь,
которые учили меня  в детстве. Луженые глотки, непроницаемые лица и железные
линейки в руках. Ими они пребольно лупили по пальцам.
     -  Возможно, твои  наставницы  впоследствии стали  Славными Сестрами, -
предположила Хэйзел.
     -  Этому я бы ничуть не удивился. А теперь внимание  всем. Прежде всего
забудьте последний совет матери Беатрисы. Поодиночке никто из нас  ходить не
будет. Пока  что мы не имеем  понятия о том, какая здесь обстановка. Я далек
от мысли,  что святая Би сознательно пытается ввести, нас в  заблуждение, но
некоторые обстоятельства могут быть  неизвестны даже  ей. Хэйзел  и  Мун, вы
идете со мной. Бонни  и Миднайт, держите ухо  востро и  не  выпускайте  друг
друга из виду. Встретимся здесь через час.
     - До чего он любит  строить из  себя босса,  - шепнула  Хэйзел Бонни  и
Миднайт, и те согласно закивали головами.
     -  Лучше нам убраться подобру-поздорову,  прежде чем он решит  закатить
речь,  -  фыркнула  Бонни,  и  они  с Миднайт  направились  прямо  навстречу
прокаженным.
     Оуэн бросил на Хэйзел подозрительный взгляд.
     - О чем вы там шептались?
     Хэйзел усмехнулась, обращаясь к Муну:
     - Беда в  том,  что  он и  в самом деле не  догадывается... Что ж,  сэр
Дезсталкер, надежда и опора человечества, веди нас.
     Оуэн  громко  фыркнул  и  зашагал  прочь.   Хэйзел,  тихонько  хихикая,
следовала за ним, а озадаченный Мун завершал шествие.

     Наружность  Бонни   Бедлам   произвела   на  прокаженных   ошеломляющее
впечатление.   Бонни   с   превеликим  удовольствием   распахивала   одежду,
предоставляя  всем  желающим  возможность  любоваться  своими  бесчисленными
татуировками и серьгами,  висящими в самых неожиданных местах. Вскоре вокруг
нее собралась целая толпа потрясенных зрителей. Некоторое время спустя Бонни
и наиболее смелые из прокаженных уже сравнивали, чье тело больше пострадало,
и  пытались  перещеголять  друг   друга.  Вокруг  гремели  взрывы  хохота  и
раздавались  одобрительные выкрики. Вскоре Бонни и  прокаженные болтали  так
непринужденно, словно знали друг друга долгие  годы. Мысль о том, что кто-то
добровольно может изуродовать собственное тело, явно пришлась  колонистам по
душе. К тому же Бонни  не только не переживала  по поводу  причиненного себе
вреда,  но  явно  гордилась  тем,  что  не  похожа  на  обычных  людей.  Это
окончательно расположило к  ней  сердца колонистов. Вскоре у Бонни появились
страстные  почитатели, которые ловили каждое ее слово  и  умоляли обучить их
искусству татуировки.  Тело  всегда красиво, важно изрекала Бонни.  Что бы с
нами  не происходило,  это  лишь делает нас  более пикантными  и  прибавляет
сексуальности.   Разгорелся  оживленный  спор  по  поводу  того,  что  лучше
прокалывать  -  омертвелую  плоть  или те части тела, которые  еще сохраняют
чувствительность.  Бонни настоятельно  рекомендовала последнее. Ощущение  от
пирсинга должно быть максимально полным, настаивала она.
     Миднайт Блю, никем не замечаемая, тихонько стояла рядом с Бонни.
     Воодушевление колонистов глубоко тронуло ее. Никогда раньше прокаженным
не приходило в голову, что  их рубцы и язвы не только  не уродливы,  но даже
могут служить украшением. Чем свободнее  они  чувствовали себя в присутствии
Бонни, тем охотнее демонстрировали собственные тела. Миднайт  была потрясена
тем,  что болезнь  сотворила  с этими  людьми,  и лишь благодаря героическим
усилиям воли  лицо ее сохраняло непроницаемое выражение. Отвалившиеся пальцы
на руках  и  ногах были тут  самым  распространенным явлением,  а  у  многих
колонистов недоставало ушей и носов. Некоторые страдали от незаживающих ран,
зачастую не прикрытых  повязками.  Лекарства, способные  смягчить проявления
страшного  недуга,  конечно,  существовали,  но  колонисты  давно  уже  были
вынуждены обходиться без них. Грузовые звездолеты  были  необходимы  Империи
для  военных нужд, и даже  мольбы святой  Би отступали на второй план  перед
стратегическими соображениями.
     Однако прокаженные, вновь брошенные на произвол судьбы, вовсе не желали
сдаваться.  Они  помогали  друг  другу  и  по  возможности  старались  вести
нормальную жизнь  и даже  получать от  этой жизни удовольствие.  На  планете
Лакриме  Кристи  впервые начали рождаться дети, причем дети вполне здоровые.
Впервые здесь  родилось и кое-что еще  -  надежда. Надежда на то, что лучшее
будущее  все  же наступит, если не для самих прокаженных, то  хотя бы для их
детей.
     Для самых  больных в Миссии  существовал  лазарет. Здесь люди  получали
возможность отдохнуть  перед неизбежным концом, снять с себя груз ежедневных
обязанностей.  Управляла  лазаретом   сама  мать  Беатриса.  Прокаженные  не
находили слов, чтобы выразить ей свою благодарность. Она дарила им надежду и
веру,  добивалась, чтобы  желание жить  пересиливало желание  не противиться
судьбе.  Колонисты боготворили  игуменью и молились  на нее. Матери Беатрисе
это было вовсе не по душе, но тут она ничего не могла поделать.
     Слава о необычной внешности Бонни мгновенно разнеслась по  всей Миссии,
и куда бы она  ни  пошла, ее ожидало множество  любопытных. По большей части
прокаженные испытывали самую горячую благодарность к людям, которые прибыли,
чтобы защищать их.  Им  так  долго внушали, что  они -  не более чем отбросы
общества, что  некоторые  успели  в это поверить.  Бонни за несколько  минут
развеяла  это  заблуждение  как  дым. Миднайт  время  от  времени  вставлял