м. Они были слишком  заняты
делом,  с которым  всегда  отлично справлялись. Несмотря на то что противник
наступал со  всех сторон, герои  казались  неуязвимыми  и убивали,  убивали,
убивали.   Вокруг  них  выросла   целая  гора  трупов,  окровавленная  плоть
повстанцев-людей смешивалась с серой разложившейся плотью Призрачных
     Воинов. Поглощенные любимой  работой, ни Рэндом, ни Руби не видели, что
постепенно, шаг за шагом, они отдаляются от центра сражения.
     Примерно  через  час  человеческие  ресурсы с обеих  сторон  были почти
полностью уничтожены. В  пылу схватки  никто  не заметил, что  Шаб увел свои
силы прочь. Никто их тех, кто погиб на поле боя, никто из тех, кто выжил, не
догадывался, что настоящая  битва за судьбу Локи  идет  уже  совсем в другом
месте.

     Узкий  длинный  проход между холмами, соединяющий город Видар с широкой
равниной, на  первый  взгляд  не представлял собой ничего особенного, однако
опытный взгляд Джека Рэндома сразу  оценил его  стратегическое значение. Это
был единственный прямой путь, которым можно добраться до Видара, не затратив
нескольких дней.  Если  Призрачные  Воины  намереваются оказаться  в  городе
прежде, чем затишье  вновь сменится бурей, они  неизбежно должны направиться
именно по этому проходу. Так что когда Рэндом и Руби  наконец  осознали, что
отрезаны  от остатков своей армии,  они,  не теряя времени, пробились сквозь
плотное кольцо окруживших их Призрачных Воинов и, очертя головы, бросились к
проходу.  Опытные  бойцы понимали, что  самое  разумное  сейчас  -  защищать
наиболее важный стратегический объект. С легкостью обогнав  преследователей,
они  заняли  выигрышную позицию у входа  в  узкий коридор  между  скалистыми
холмами.
     Длина коридора составляла не менее мили, а ширина - всего лишь двадцать
футов, причем у входа он сужался до десяти. А это означало, что два человека
вполне могут  сдерживать здесь целую армию. По крайней мере некоторое время.
Рэндом  и  Руби, спина к спине,  тяжело  опирались друг на  друга, пользуясь
возможностью   немного   отдышаться.  Им   пришлось  пробежать  значительное
расстояние  с  бешеной  скоростью,  и,  хотя  возможности  их  ног и  легких
превышали человеческие, они тоже имели свои  пределы. Да и  сама  битва,  во
время которой Рэндом  и  Руби не имели  ни секунды передышки,  отняла  у них
немало сил. Несколько минут спустя дыхание у обоих выровнялось, и сердца уже
не колотились,  словно  тяжелые  молоты. Рэндом и  Руби  снова  были  готовы
отразить  натиск  врага. Увидев полчища  живых  трупов, которые собирались в
долине, Рэндом и Руби громко выругались, причем проклятия прозвучали почти в
унисон.  Призрачных Воинов оказалось  не  менее тысячи, все они имели мечи и
энергетические пистолеты, и главное, не знали, что такое усталость  и страх.
Верные приказу, они стремились одержать победу над  врагом, а сколько из них
при этом будет уничтожено, их ничуть не волновало.
     -  Да, мне нравится  такой расклад,  -  усмехнулся Джек Рэндом.  - Двое
против тысячи. Шансы у нас хорошие, но маленькие.
     - Вот разнылся! - хмыкнула Руби Джорни. - Бывало и хуже. Джек бросил на
нее недоуменный взгляд.
     - Разве? Может, ты и права, только я при этом не присутствовал. Знаешь,
думаю, сам Оуэн Дезсталкер почувствовал бы некоторую  неуверенность при виде
тысячи Призрачных Воинов. Правда, у нашей позиции  масса преимуществ.  Самое
главное, хотя  их здесь чертова  уйма, одновременно к нам может приблизиться
лишь горстка. Если не будем зевать, ублюдки не скоро попадут в проход.
     - Если только не найдут способа напасть на нас сзади. Или со стороны.
     Рэндом оглянулся назад,  в  глубину узкого коридора,  и  в задумчивости
сморщил лоб.
     -  Ну, это вряд ли. Чтобы, как ты  говоришь,  обойти  проход стороной и
напасть  на нас  с другого конца,  им потребуется  несколько  дней. В  любом
случае мы  не продержимся здесь так долго. По  скалам тоже не вскарабкаться.
Погляди, стены здесь  почти отвесные. Нет, Руби, нападать они  будут  только
спереди. Мы встретимся с ними лицом к лицу.
     -  Отлично,  - беспечно  заметила  Руби. -  Значит,  дело нам предстоит
ерундовое. Всего-навсего  сдерживать  толпу этой вонючей падали,  пока  наша
армия не разберется с остальными и не придет на выручку.
     -  Нет, Руби,  боюсь, ты  не  совсем права, -  подавив  вздох, возразил
Рэндом. -  Насколько  я  понимаю,  на  помощь нам  с тобой  рассчитывать  не
приходится.  Как  ни печально,  мы -  единственная преграда  между Видаром и
Шабом. Мы победим, если сумеем удержать их здесь до той поры,  когда затишье
кончится и вновь поднимется буря. Тогда город будет спасен.
     -  А мы?  - спросила Руби, пристально взглянув на него.  -  Что будет с
нами?
     -  Мы  доберемся до  города, несмотря на бурю. Один раз мы уже  сделали
это. Значит, сможем и сейчас.
     - А битва? Что там происходит сейчас? И чем все это кончится?
     - Одному Богу известно,  -  пожал плечами  Рэндом. - Насколько я понял,
армия  горожан  одерживала  верх,  но,  ты  сама понимаешь,  главную  угрозу
представляют силы Шаба.
     Не думаю,  что мы причинили  им серьезный ущерб. Меня  тревожит кое-что
другое.
     - Сколько я  тебя помню,  тебя вечно что-нибудь тревожит,  - проворчала
Руби. - Интересно, что на этот раз?
     - Мы до сих пор не видели  молодого Джека  Рэндома. Он не  появился  на
поле боя. Спрашивается,  почему? Хотел бы я  знать, где  этот гад  и что  он
поделывает?
     - Черт побери, ты прав. Это действительно странно. И тревожно.
     - Да уж, из-за  пустяков  я волноваться не буду. А теперь, Руби, ответь
мне на такой вопрос: почему  Призрачные  Воины не  нападают? Решили дать нам
возможность отдохнуть? Отвечай, если ты такая умная.
     - Ладно-, хватит выпендриваться. Сдаюсь. Так почему, великий стратег?
     - Потому что  они  кого-то ждут. И  вероятнее  всего -  именно молодого
Джека  Рэндома. Он приведет  с собой подкрепление,  свежие силы, которые  не
принимали участия в первой битве.
     Тут  по  равнине  пронесся  какой-то непонятный  звук. Рэндом  и  Руби,
замолчав, резко  повернули  головы.  В  следующие несколько  мгновений  звук
перерос  в топот  тысяч  марширующих  ног.  То были  новые  полчища  ходячих
мертвецов,  которые издалека спешили на выручку  к своим. Впереди, в сияющих
серебром и золотом доспехах, красовался молодой Джек Рэндом. Вновь прибывшие
присоединились к потрепанным в битве отрядам, которые  ожидали их в гробовом
молчании.  Выстроившись  безупречно  ровными  рядами,  ходячие  мертвецы, не
мигая, уставились на  вход в узкий  коридор между скалами и на две фигуры из
плоти и крови, охраняющие его.
     Люди, которые все еще сражались вдалеке, их больше не интересовали. Шаб
знал,  что  главная  угроза  исходит именно от этих  двоих, плечом  к  плечу
стоящих у входа.
     -  Ох,  Рэндом, почему  ты  вечно  оказываешься  прав? Тебе  самому  не
надоело? - В  голосе  Руби слышалась откровенная досада. - Похоже, шансы и в
самом деле складываются не в нашу пользу.
     - Надеюсь, у нас будет возможность позаботиться о том, чтобы не попасть
к  ним  в руки живыми, - заметил Джек Рэндом. -  Я полагаю, что вивисекция -
это  вообще не очень приятно, а если ее делают, когда ты еще жив,  неприятно
вдвойне.
     -  До  чего  здорово,  когда  рядом  такой   оптимист.  Ты  так  умеешь
подбодрить, найти во  всем  хорошую  сторону!..  Выходит,  вопрос о спасении
бегством на повестке не стоит?
     -  Мы  должны  выиграть время,  дать армии  Видара  победить мятежников
Затишье  кончится  и вновь сменится  бурей.  Ну  а  если  горожане  потерпят
неудачу, мы должны  уничтожить как можно больше Призрачных Воинов и подарить
Видару хоть какой-то шанс выстоять. В любом случае от нас зависит многое.
     - Как и всегда, - вздохнула Руби Джорни. - Как и всегда.
     - До окончания затишья остается часов восемь, самое большее - десять, -
хладнокровно заметил Рэндом. - Не  так уж и много. Уверен, мы выдержим. А уж
после этого дело примет и вовсе интересный оборот. Только боюсь, мои расчеты
не оправдаются Скорее  всего  им  наплевать на погоду. Несмотря на бурю, они
могут пуститься за нами в  погоню. Мертвецам все нипочем - и ветер, и холод,
и пыль.  А Шаб во что бы  то ни  стало хочет нас захватить. Думаю,  молодого
Джека Рэндома они послали сюда именно поэтому. Он стал  для нас чем-то вроде
приманки.  Впрочем,  не имеет  значения,  как ни верти, мы с тобой  застряли
здесь надолго. До той поры, пока одна сторона не уничтожит другую полностью.
     -  Ладно, хватит  болтать, -  отрезала  Руби. -  Похоже,  представление
начинается.
     Огромная  армия   Призрачных  Воинов,   растянувшись  по  всей  долине,
неуклонно  приближалась. Тишину  прорезал  жизнерадостный человеческий голос
молодого Джека Рэндома, выкрикивающего команды. Ряды живых  трупов двигались
в полном безмолвии, лишь тысячи мертвых ног издавали равномерный гул. Рэндом
и Руби обнажили мечи и застыли в напряженном ожидании.
     - Если мы погибнем... - едва слышно прошептал Рэндом.
     - Что? - откликнулась Руби.
     - По крайней мере это будет хорошая смерть. Смерть, достойная настоящих
воинов.
     - Да. Мы с тобой не созданы для мирной жизни, Джек.
     - Но если произойдет чудо и мы выйдем из этой заварухи живыми ..
     - Что тогда?
     -  Тогда все  пойдет  по-другому. Я в корне изменю свою  жизнь.  Больше
никакой  политики. Никаких компромиссов. Я буду следовать своим убеждениям и
велениям  собственного сердца,  а  тот, кто попытается  мне  помешать, пусть
пеняет на себя.
     - По-моему, неплохой план, - кивнула головой  Руби  И тут первая группа
Призрачных Воинов прервала их разговор. Рэндом и Руби, стоя плечом к  плечу,
орудовали  клинками  с  нечеловеческой  силой и  быстротой, разрубая мертвую
плоть  на мелкие  кусочки. Они  буквально  разбирали  по  частям  машины для
убийства,  превращая  их  в бесформенную  массу. Однако  тех, кто валился на
землю, быстро оттаскивали прочь, новые Призрачные Воины занимали их место, и
битва  продолжалась.  Лишь пять-шесть  живых  мертвецов  могли  одновременно
приблизиться  к проходу, и Рэндом с  Руби справлялись с  ними без труда.  По
крайней мере поначалу.  Но битва тянулась уже долго,  а Призрачные Воины все
прибывали  и  прибывали. К  тому  же  в отличие от живых мертвецам  неведома
усталость.
     Час  спустя Рэндом  и Руби по-прежнему  разили неприятелей без промаха.
Однако движения  их замедлились,  а  силы  пошли  на  убыль.  Они  не  могли
позволить  себе  даже секундной передышки и не отступили ни на шаг. Но  мечи
врагов задевали их все чаще, а полученные  раны заживали  медленнее.  В этот
день им пришлось выдержать много. Слишком много даже для героев из  легенды.
Оба дышали тяжело и неровно.  Пот  ручьями катился по лицам, соленые струйки
щипали глаза  и  губы.  Земля под  ногами стала скользкой от их  собственной
крови. А на  место  уничтоженных Призрачных  Воинов  неизменно  вставали все
новые и новые.
     Рэндом вздохнул про  себя. Что ж, он знал с  самого начала - именно так
все и будет. Два бойца не могут противостоять мощной армии вечно
     Тогда он прибегнул к последнему средству: устремил к Руби поток  своего
сознания, и их мысли встретились и слились. В это мгновение время исчезло, а
Рэндом и Руби  погрузились  внутрь себя. В глубине их  подсознания вспыхнула
новая сила. Пройдя сквозь их измененный разум, она вырвалась в реальный  мир
и  тут  превратилась  в  стену  яростного  беспощадного огня,  отгородившего
Рэндома и Руби  от нападающих. Ряды  Призрачных  Воинов  дрогнули и подались
назад,  словно  увидели, как солнце коснулось  земли.  Но огонь с  легкостью
настиг их. Он жадно пожирал мертвую плоть, превращая хитроумные приборы Шаба
в дымящиеся лужи  расплавленного металла.  В течение нескольких секунд пламя
истребило  не  менее  сотни  Призрачных Воинов.  Оно  продолжало  наступать,
уничтожая все на своем  пути. Армия Призрачных Воинов  обратилась в бегство,
но стена огня оказалась  быстрее.  Языки  пламени  гнали  живых мертвецов по
равнине и с алчностью набрасывались на них.
     К  тому   времени,  как  пламя   улеглось,  большая  часть  армии  Шаба
превратилась в обуглившиеся головешки. Тут и там на  равнине виднелись целые
кучи обгорелого железного хлама. Уцелевшие обступили молодого Джека Рэндома,
который  больше не скалил зубы в ухмылке. А  у входа в коридор между скалами
Рэндом и Руби, изнуренные до  последних пределов, упали  на колени и уронили
головы  на  землю. Создав беспощадную огневую стену,  они израсходовали свои
силы до последней капли. Теперь у них ничего не осталось. Пламя не причинило
им  ни малейшего вреда, но выжженная  дотла равнина дышала почти невыносимым
жаром.
     -  Хорошая работа, - еле  разжав запекшиеся губы, прошептала Руби. -  А
как ты думаешь, при случае мы сможем снова выкинуть такую штуку?
     - Нет, два раза этот номер не проходит, - ответил Рэндом. - Господи, до
чего мне паршиво. Чувствую себя какой-то тряпкой.
     -  Я  тоже.  А  этих сволочей еще  полным-полно.  Знаешь,  у меня  есть
подозрение, что мы с тобой слишком' рано пустили в ход наш фокус.
     -  У  нас  не было другого выбора, -  возразил  Рэндом. - Не сделай  мы
этого, они бы нас прикончили.
     -  Еще успеют.  Не  все потеряно,  - буркнула Руби,  с трудом  поднимая
голову.  -  Черт.  Вон  их сколько  осталось.  Мы  едва  пережгли  половину.
Погляди-ка на этого металлического паршивца. До чего наглая рожа! Интересно,
чего он ждет.
     -  Возможно,  хочет  убедиться,  что  мы действительно  ослабели  и  не
представляем  опасности. Поднимайся-ка  на  ноги, Руби. Придется нам с тобой
блефовать. Пустим ему пыль в глаза.
     Но подняться они смогли, лишь тяжело опираясь друг на друга. Наконец им
удалось выпрямить трясущиеся ноги, но  о том, чтобы удержать меч ослабевшими
руками, нечего было и думать.
     - Не знаю, обратил  ли ты внимание на такую мелочь, но наши раны больше
не заживают, - заметила Руби.
     -  Обратил,  обратил.  Боюсь,  стена  пламени истощила  наши  силы  без
остатка. До  тех  пор, пока не  отдохнем  и  не восстановимся,  мы  с  тобой
беспомощны, как младенцы. Мы  стали... самыми обыкновенными людьми. Теперь у
нас  нет  никаких сверхвозможностей. Только пистолеты,  клинки и собственные
руки.
     -  Очень рада, -  процедила  Руби.  - Когда я была  простым  человеком,
драться было намного интереснее. Да и как-то честнее.
     - У меня  есть...  одно разумное предложение, -  нерешительно  произнес
Рэндом.
     - Господи, да неужели? - У Руби даже голос прорезался. - Рада слышать.
     - Руби, ты можешь спастись. Беги. Жми по проходу прямиком в Видар,  а я
тем  временем попробую  их  удержать.  Ты  успеешь  добраться  до  города  и
организовать там оборону.
     -  Отличное  предложение, - проронила Руби.  - К сожалению,  мне оно не
подходит.
     -  Если ты останешься здесь,  мы  оба погибнем, только и всего. Какой в
этом смысл? Пусть хотя бы один из нас выживет.  Попробуй рассуждать логично,
Руби, и ты поймешь, что я прав.
     - Я и так всегда рассуждаю логично. Но в Видаре невозможно организовать
оборону. Там просто никого не осталось. К тому же я всю жизнь искала хороших
драк, а не убегала от них. Меняться уже поздно. -  Руби  помолчала несколько
секунд  и добавила: - Рано или поздно умирать приходится всем. Мысль о  том,
чтобы умереть в своей постели, всегда наводила на меня  ужас. А против того,
чтобы умереть в бою, я ничего не имею.
     -  В  отличие  от  тебя  я  вовсе  не прочь умереть в своей постели,  -
невольно  улыбнувшись,  сказал Рэндом. -  Неплохо также  умереть  в объятиях
красивой женщины. А когда дело  доходит  до битвы...  я не думаю о смерти, я
думаю о том, как победить.
     - О Рэндом, ты  умнеешь  на  глазах.  Никогда  раньше  ты так хорошо не
говорил.
     Они сжали друг друга в объятиях и слились в долгом поцелуе. Оторвавшись
друг  от  друга,  отважные  бойцы  устремили  взгляды   в  долину,  на  ряды
неприятеля. К немалому своему удивлению, они увидели, что к ним приближается
молодой Джек Рэндом, один  и без оружия. Уцелевшие Призрачные  Воины  стояли
безмолвно и  неподвижно,  наблюдая за  своим  предводителем.  Рэндом и  Руби
недоуменно переглянулись.
     Стальная машина в человеческом обличье пересекла равнину. Губы молодого
Джека Рэндома вновь были растянуты в ослепительной улыбке. Он остановился на
почтительном расстоянии от двух  воинов, охранявших узкий  вход. Отсюда  его
вполне можно было сразить выстрелом из бластера, однако Рэндом не сомневался
-  у его  механического  двойника быстрая  реакция  и он без труда  отклонит
энергетический луч.
     -  Вот  мы и снова  встретились,  - самым приветливым и любезным  тоном
изрек  молодой Джек Рэндом. - Забавно,  что мы с вами  вечно стакиваемся, не
так ли? Должно  быть, это судьба. Как вы оба себя сейчас чувствуете? Немного
устали?
     - Ничего,  чтобы надавать пинков по твоей  металлической заднице, сил у
нас хватит, - рявкнула Руби.
     - Что тебе нужно? - бесстрастно осведомился Рэндом.
     - Я должен завершить свою миссию, - сообщил молодой  Джек Рэндом. Как и
всегда, он  был  чертовски  хорош и в своих серебряных  с  золотом  доспехах
выглядел  на  редкость импозантно.  -  Мне  предстоит полностью очистить эту
планету от человеческого мусора и превратить ее в одну из баз Шаба.
     - Бьюсь об заклад, мятежники,  твои союзники, не  догадываются  о твоих
намерениях, - бросил Рэндом.
     -  О, думаю, вы  недооцениваете  их  прозорливость. В глубине  души они
догадываются обо всем, только не хотят себе признаваться. Удивительно, сколь
щедро  люди  наделены способностью  к  самообману...  Как  бы  то  ни  было,
мятежникам  и  их  жалкой  армии  скоро  придет  конец. Но сегодня  они  нам
пригодились.  Пока они  будут разбираться  с  тем сбродом,  который вы  сюда
пригнали, мы без помех войдем в Видар и сровняем его с землей.
     - Но сначала  вам придется разобраться с нами, - со  зловещей  ухмылкой
заметила  Руби. - А вы уже  видели, на что мы  способны, когда нам  начинают
сильно досаждать.
     - Да, впечатляющее было  зрелище, - кивнул головой молодой Джек Рэндом.
- Однако должен сказать, мы ожидали чего-то в этом роде. Мы ведь располагаем
богатейшей информацией о вас  обоих.  Так что имели  возможность досконально
изучить,  как  в  различных  обстоятельствах  проявляются ваши  способности.
Поймите наконец, вы имеете дело с могущественными ИРами Шаба. Шаб через меня
управляет всеми своими войсками на этой несчастной планетке. Вы  уничтожаете
лишь тела, а тел  у нас в запасе более  чем достаточно. То,  что  вы  видите
перед собой, это нечто особое. Я  имею в виду себя. Мы  специально  наделили
это   тело  сложнейшим  механизмом  и  послали   сюда.  Шаб   разбирается  в
человеческой природе. Мы знали, вы  не устоите перед  искушением  и захотите
лично встретиться со мной. Вы слишком  высокого мнения о себе и не потерпите
двойников.
     - Подожди-ка,  мерзавец, - перебила  Руби. -  Ты хочешь сказать, что вы
заварили всю  эту  кашу  и наворотили  горы трупов  только  для  того, чтобы
заполучить нас?
     -  Ну разве  я не  прав? У вас  преувеличенное представление о ценности
собственной особы, моя дорогая,  - изрек молодой Джек Рэндом. - Нет,  вы  не
настолько  важны  для  нас.   Просто  мы  планомерно  захватываем  жизненное
пространство, ранее принадлежавшее человечеству, а Локи  является достаточно
важным объектом, который нам необходим.
     Правда,  люди, прошедшие  Лабиринт, возбуждают  наше  любопытство. И мы
решили  во что бы то ни стало поместить  вас в одну из  наших лабораторий  и
выяснить наконец, что вы собой представляете. Кстати, должен сообщить, что я
снабжен одним весьма хитроумным приспособлением. Оно способно подавлять ваши
сверхчеловеческие  возможности  и способности. Самый мощный  эсп-блокатор из
в