ответ, и  на его  губах выступила кровавая пена. Он
дышал хрипло, при  каждом вдохе  изо рта вырывались красные брызги,  которые
усеяли  лицо  Би  Би  ужасающими  кровавыми  веснушками.  Но  она  не  могла
утереться. Джулиан по-прежнему сжимал ее в объятиях, однако Би Би знала, что
силы скоро  оставят  его. Он приблизил свое  лицо  к  лицу Би Би, словно для
того, чтобы удостовериться - она не пропустит ни одного его слова.
     -  Я знал... я  всегда  знал,  Би  Би, что  у тебя нет чести. Проснись,
Финли.
     Он  направил свои  эсп-способности  на  Финли, и  к безжизненному  телу
немедленно вернулась вся полнота  сознания. Финли  вскочил на ноги, протянул
руку за мечом и обнаружил,  что его  лишили  оружия. Он  бросил вокруг  себя
сверкающий от ярости взгляд и увидел  Джулиана, сжимающего Би Би в объятиях.
В боку Джулиана все еще торчал кинжал.
     - Джулиан, что здесь...
     -  Ты  в Башне  Ходжира, Финли, - превозмогая  боль,  торопливо ответил
Джулиан.  -  Выбирайся  отсюда  быстрее.  Еще   какое-то   время   я  своими
эсп-способностями  смогу держать  двери закрытыми и не дам стражникам войти.
Попробуй вылезти в окно.
     Он направил свое сознание на  окно, и пуленепробиваемое стекло треснуло
и раскололось на кусочки. В образовавшееся широкое отверстие тут же потянуло
ветром, ледяным, как смерть. Финли, не отрываясь, смотрел на Джулиана.
     - Я не брошу тебя! Ты ранен!
     - Я умираю, Финли. Ты уже не поможешь мне. Знай, я простил тебе все. Ты
всегда был  мне  другом.  А теперь поспеши. У меня в животе бомба, которую я
сейчас пущу в дело.
     Би Би  сделала глубокий вдох, пытаясь освободиться из объятий Джулиана,
но цепкие руки по-прежнему держали ее, как капкан. В глазах умирающего Финли
прочел  всю  правду и бросился к открытому окну. Би Би отчаянно  извивалась,
призывая  на  помощь.  Джулиан  все  еще  держал  ее  железной  хваткой.  Он
одновременно смеялся  и плакал,  посылая эсп-сигнал  черной капсуле, которую
заблаговременно проглотил.
     Раздавшийся взрыв  не только  мгновенно  убил обоих,  но  и разнес весь
верхний этаж Башни Ходжира.

     Лишь совершив прыжок,  Финли осознал,  что находился на  самом  верхнем
этаже  Башни Ходжира, а  под  ним - еще тридцать этажей.  Сначала он летел в
состоянии шока. Лишь грохот взрыва заставил его очнуться. Все окна огромного
здания разбились одновременно, густой черный дым повалил оттуда, где секунду
назад была верхушка Башни. Острые осколки стекла  свистели в воздухе, словно
шрапнель.  В  мгновение  ока Финли  получил  несколько глубоких  порезов. Не
обращая  на них  внимания, он согнулся  на  лету,  пытаясь отвернуть  каблук
правого ботинка, где была спрятана  свернутая кольцом альпинистская веревка,
которую он частенько использовал в те дни, когда выполнял заказные убийства.
Финли всегда считал, что необходимо быть готовым к любой ситуации. Охранники
могут забрать у тебя пистолет и меч, но ботинки  вряд ли будут снимать  - по
крайней  мере до той поры, пока не сочтут тебя мертвым. Джулиан знал о  том,
что  Финли  прячет в  каблуке.  Финли  часто  рассказывал  ему,  как веревка
выручала его в трудную минуту. Джулиан... Джулиана больше нет.  На мгновение
Финли плотно зажмурил  глаза  и  потряс  головой, словно отгоняя  эту  мысль
прочь. Позднее, когда у  него будет время, он позволит себе ощутить всю боль
утраты. Если только у него когда-нибудь еще будет время.
     Достав наконец веревку, он сделал ловкое  движение, и крюк, укрепленный
на  ее конце, зацепился за  стену  Башни, за один  из  выступов  затейливого
орнамента. Другой конец Финли обмотал вокруг  собственных запястий. Веревка,
натянувшись, глубоко впилась в кожу, разрезав ее до крови. Финли, скрипя  от
боли  зубами,  раскачивался на  веревке,  точно  маятник. Выбрав  подходящий
момент, он вцепился в стену. Мгновение  спустя он уже устроился на выступе с
относительными  удобствами.  Пользуясь  передышкой, попытался  отдышаться  и
расслабить затекшие руки. Пробраться внутрь Башни невозможно. Финли понимал,
что ему  придется сползти вниз  по стене. Он осторожно взглянул вниз.  Итак,
под  ним  двадцать  один  этаж.  Дело  дрянь, вздохнул про  себя  Финли. Для
подобных переделок он уже староват.
     И все же  он начал спускаться, больше всего опасаясь, что его обнаружит
охрана. К счастью, взрыв  вывел из строя  внешние сенсорные установки, а все
охранники  находились  внутри,  пытаясь потушить бушующий  на  верхнем этаже
пожар. Наконец Финли преодолел последние несколько футов и тяжело рухнул  на
землю. Поднявшись, он потоптался  на месте, с наслаждением ощущая под ногами
твердую опору, затем,  вскинув голову,  попытался  проследить  глазами  свой
недавний путь. Вершина  Башни  Ходжира  тонула  в дыму и огне.  Погребальный
костер  Джулиана.  Финли  не  знал,  что  именно  произошло,  но  о   многом
догадывался.  Он всегда предполагал,  что  Би  Би Ходжира принесет  Джулиану
смерть.
     Финли   тяжело  вздохнул.  Кажется,   настало  самое  подходящее  время
прикончить  Грегора Шрека. Теперь нечего  опасаться. У  него отняли все, что
было  ему  дорого.  Он только что лишился  Джулиана, единственного  близкого
друга.  О  надеждах  на  близость  с  Адрианой  и  детьми  пришлось  забыть.
Евангелину он тоже потерял,  бросив ее в тот  момент, когда  она нуждалась в
нем сильнее всего. Теперь он один как перст и может наконец совершить  дело,
которое так давно откладывал. Конечно,  закон  не  на  его  стороне.  Бывшие
соратники  по Восстанию, пожалуй, также осудят его. Они назовут его убийцей,
предателем   и  вновь  объединятся,   чтобы  схватить   его   и  подвергнуть
заслуженному наказанию. Но  все это уже не имеет значения. Теперь важно лишь
одно - покарать Грегора Шрека.
     Финли кивнул, словно  отвечая  собственным мыслям,  и, не  оглядываясь,
зашагал прочь от горящей Башни.
     Нет  ничего  опаснее  человека, которому больше  нечего терять. Грегору
следовало бы знать об этом.

     Когда Восстание окончилось, Финли и не подумал сдать оружие - наверняка
придет день,  когда  оно  понадобится ему  вновь. Например, для того,  чтобы
разрешить проблему, не предусмотренную новым порядком. В  той части  города,
где  люди не  имеют  обыкновения  задавать  лишних  вопросов, Финли  устроил
небольшой склад, о существовании  которого не  догадывалась  ни  одна  живая
душа. Через полчаса он уже  добрался на такси  до своего хранилища. Попросил
водителя  остановиться  на некотором  расстоянии  от  нужного  дома и  щедро
расплатился,  надеясь,  что  это  поможет  шоферу  напрочь  забыть  о  своем
пассажире и при случае не распускать язык. Остаток пути Финли прошел пешком.
     Остановившись у простой стальной двери, он тщательно проверил, на месте
ли потайные контрольные механизмы. Все оказалось в порядке. Никто не пытался
проникнуть  в  его  секретный  склад.  Дверь  распахнулась  после  того, как
специальное устройство идентифицировало  отпечаток  большого пальца Финли  и
его голос. Войдя, он довольно  кивнул, удостоверившись, что боевые друзья на
месте. Мечи, топоры, энергетические  пистолеты, гранаты  -  словом,  все  те
маленькие полезные вещицы, которые верно служили  ему в те дни, когда он был
профессиональным  убийцей. Оружия  здесь  хватит, чтобы уничтожить небольшую
армию. Собственно, именно это и собирался сделать Финли.
     Прежде всего он надел полный комплект защитной брони.  Затем укрепил на
поясе  меч,  а на левом  запястье -  браслет,  генерирующий  силовой  экран.
Знакомая тяжесть на  бедре  придала  спокойствия  и  уверенности.  Кобура  с
заряженным  бластером заняла  свое законное место  на  другом боку. За  пояс
Финли засунул старинный пулевой пистолет - у него были кое-какие соображения
по поводу этой допотопной штуковины. И наконец, два патронташа,  наполненные
гранатами, шрапнелью, взрывчаткой и зажигательными средствами, крест-накрест
пересекли его грудь и спину. Финли несколько раз прошелся по  комнате, чтобы
привыкнуть к тяжести. План его был на редкость прост. Он намеревался подойти
к главному входу в  Башню Шрек  и, убивая  всех на своем пути,  добраться до
Грегора.
     Именно  так он и сделал. Как ни  удивительно,  план  работал без всяких
сбоев. Охрана Башни Шрек, как, впрочем, и охрана большинства семейных Башен,
была больше всего озабочена отражением атак с воздуха и налетов  грависаней.
Что  касается  земли,  то тут  стражники опасались  лишь наступления  мощных
вооруженных сил. Они совершенно не  были готовы к встрече с иным противником
и растерялись, когда перед ними предстал Финли - убийца-одиночка  с ледяными
глазами, человек, который ничуть не дорожил собственной жизнью.
     Финли неторопливо  приблизился к стражникам, охраняющим  главную дверь,
одному нанес сокрушительный удар по голове, а другому перерезал горло. Затем
преспокойно  взорвал дверь и  метнул  в  вестибюль  гранату. Подождав, когда
прогремит взрыв, за которым последовали отчаянные крики  боли и ужаса, Финли
вошел в задымленный  вестибюль и прикончил  тех немногих,  кто  еще  уцелел.
Затем поджег  вестибюль, рассчитывая, что пожар отвлечет внимание  остальных
охранников,  и  поднялся по лестнице  на  следующий этаж.  Он  понимал,  что
воспользоваться лифтом было бы с его стороны непростительной глупостью.
     Навстречу, громко  топоча по ступеням, уже неслись стражники. Финли без
особого труда  прикончил их  всех.  Так он  поднимался все выше  и выше,  на
каждом этаже делая небольшую остановку, чтобы метнуть очередную  гранату или
зажигательную  бомбу.  Тем,  кого  не  убила взрывная волна, было уже не  до
Финли. Противопожарные  системы  работали  вовсю,  но  они  отнюдь  не  были
рассчитаны на пожар такого масштаба.
     Рука, в которой Финли сжимал меч, начала ныть от напряжения. Броня была
залита  не только  кровью  стражников, но  и его собственной,  однако он  не
обращал  на  это  внимания. Он выполнял работу,  к  которой  имел врожденную
склонность,  и  выполнял  отлично.  Силовой  щит  надежно  защищал   его  от
энергетического  оружия. Лестничный пролет был  так узок, что лишь несколько
охранников  могли  приблизиться  к  Финли одновременно,  а этого  отнюдь  не
достаточно,  чтобы  его  остановить. Переступая  через  тела,  он  неуклонно
поднимался вверх.
     Уже  половина  Башни  была  охвачена  пламенем.  Густой  удушливый  дым
заполнял лестничные пролеты, которые миновал  Финли.  Панические крики и вой
аварийных сирен, доносившиеся до его ушей, казались ему музыкой. Пусть Башня
Шрек сгорит дотла - Финли не собирался спускаться вниз.
     Наконец запас стражников, охранявших Грегора, истощился. От их грозного
оружия  было мало  толку,  когда дело дошло до  схватки врукопашную. Теперь,
когда в Башне бушевал пожар, уцелевшие стражники в большинстве своем решили,
что им платят не настолько много, чтобы связываться с безумцем, и  предпочли
спасать  собственную шкуру. Финли поднимался  практически  беспрепятственно.
Дым  вызвал приступы судорожного  кашля,  но не  замедлил  его  поступи.  Он
добрался до верхнего этажа, вихрем пронесся по пустынному коридору и наконец
оказался перед бронированной дверью, ведущей  в  покои  Грегора. Не  мешкая,
Финли взорвал  дверь и  вместе  с клубами дыма  ворвался  в  кроваво-красное
логово, последний оплот врага.
     Грегор скорчился на огромной кровати  в форме лепестка розы. Он устроил
вокруг себя настоящую баррикаду из простыней и подушек. Половину его жирного
широкого лица закрывала пропитанная кровью повязка. Когда Финли заметил это,
губы  его тронула улыбка.  Евангелина  отлично поработала. Но тут  он увидел
кое-что еще. Подле кровати стояла высокая  и стройная  фигура с пистолетом в
руках. Черная  одежда подчеркивала бледность кожи и изящество черт. Валентин
Вольф.  Финли   рассмеялся  -  коротким,  резким,  странным  смехом.  Грегор
вздрогнул. Валентин и бровью не повел.
     -  Отлично,  - произнес  Финли.  -  Вижу,  сегодня  меня  ждет  двойной
праздник.  Два моих врага собрались в одной комнате. Воистину, такое везение
бывает нечасто. Похоже, сам Бог на моей стороне.
     -  Нам  с  тобой  лучше  не вспоминать  о  Боге, - невозмутимо  заметил
Валентин.  - Всю  жизнь  мы  служили  не ему, а  повелителю тьмы. Но ты, как
всегда,  удачно выбрал время. Я прибыл сюда, чтобы заключить с Грегором союз
по некоторым  деликатным  вопросам,  которые не  имеют к тебе  ровным счетом
никакого отношения.  А ты именно в этот вечер решил осуществить возмездие, с
которым тянул так долго. Увы, Финли,  я не могу допустить,  чтобы ты помешал
нашим делам. Так что, старина, тебе придется умереть.
     Финли вновь издал дикий отрывистый звук, отдаленно  напоминающий  смех.
Грегор тихонько заскулил, а Валентин сделал движение, чтобы встать между ним
и Финли. Сунув пистолет в кобуру, он выхватил меч.
     -  Я  слышал  много историй  о том,  как  виртуозно ты владеешь  мечом,
Кэмпбелл. Мне  давно хотелось  проверить, в  какой мере  слухи соответствуют
истине. Давай  покажи,  на  что ты способен.  Сойдемся  клинком к  клинку  и
завершим дело, которое давным-давно начали в Башне Кэмпбелл. Согласен?
     - У  меня нет  времени на  подобные  развлечения,  -  отрезал  Финли  и
выстрелил в Валентина из бластера.  Энергетический луч насквозь пронзил тело
Вольфа,  и тот  рухнул  на  пол. Финли  презрительно фыркнул  и повернулся к
Грегору, который  рычал на своей кровати, словно  затравленный зверь.  Финли
отбросил в сторону пистолет и меч,  подошел к  Грегору и обеими руками сгреб
его за рубашку. Неимоверным  усилием он стащил огромное бесформенное  тело с
кровати и швырнул на  пол.  Одежда на мертвом Валентине загорелась, и  языки
пламени  постепенно  расползались  по   комнате,  разгоняя  темноту.   Жара,
потрескивание огня, метавшиеся по углам черные тени - благодаря всему  этому
обстановка поразительно напоминала преисподнюю. Финли бросил взгляд вниз, на
Грегора.
     -  Ты причинил  боль Евангелике. Ты  предатель  и убийца. Ты воплощение
всего  самого гнилого  и  скверного, что  только есть в Семьях и в  Империи.
Когда  ты подохнешь, в  мире будет  меньше вони. Можешь  не тратить время на
угрозы. Твои охранники не придут к  тебе на помощь. А главное, мне наплевать
на то, что со мной будет после того, как я тебя прикончу. Все, что я хочу, -
заставить тебя страдать так, как ты заставлял страдать мою Эви. Обещаю, твои
мучения будут так велики, что, когда ты наконец  испустишь дух и отправишься
прямиком в  ад, тамошние котлы и костры покажутся тебе приятнейшим местом на
свете.
     С этими словами Финли вытащил из-за пояса пулевое оружие. Он припас его
специально для этого момента.  То был простой  револьвер, заряженный восемью
пулями.  Нацелившись в  левое колено Грегора, Финли спустил крючок. Коленная
чашечка раскололась в то же мгновение, и Грегор испустил пронзительный визг.
Трясущимися жирными пальцами он отчаянно сжимал раненую ногу, словно пытаясь
соединить осколки раздробленной кости и остановить хлеставшую ручьями кровь.
Финли направил пистолет  на второе колено Грегора и выстрелил вновь. Грегор,
не преставая отчаянно вопить, простер к нему руки,  тщетно умоляя о  пощаде.
Следующая пуля раздробила левый локоть Грегора. Брызги крови и осколки кости
фонтаном взмыли в воздух.  Безжизненно  повисшая рука Грегора  несколько раз
качнулась  туда-сюда. Очередной  выстрел  поразил  правый  локоть,  едва  не
оторвав Грегору руку.
     Грегор  визжал,  стонал  и  вопил, делая  передышку  лишь  затем, чтобы
набрать в  легкие  воздуху. Глаза его  буквально лезли на  лоб, рот уродливо
искривился. Пятой  мишенью  Финли  стал колоссальный  живот  Грегора. Пуля с
мягким приглушенным  звуком вошла  в  пласты  жира чуть повыше пупка. Шестая
пуля врезалась в пах, и кровавый фонтан вновь взметнулся в воздух.  Багровый
от крика, истекающий кровью Грегор наверняка уже утратил рассудок, но это не
спасало его от адской боли.
     Финли  перевел  дух,  слушая предсмертные стоны своего заклятого врага.
Мертвенная, кривая ухмылка застыла на  его губах.  Большая  половина комнаты
уже тонула в огне и дыму.  Финли огляделся вокруг, отыскивая тело Валентина,
но  того не  было видно. Возможно, Вольф отполз в сторону,  чтобы умереть. С
такой  дыркой в груди далеко не  уйдешь. Финли повернулся к Грегору, который
все еще вопил, точно грешник, недавно переступивший порог ада.
     - Я делаю это для тебя, Эви, - почти беззвучно прошептал Финли.
     Две последние пули вошли в глаза Грегора и снесли ему полголовы.
     Тогда  Финли  Кэмпбелл опустил  руку,  сжимавшую  револьвер,  и  уперся
взглядом  в  труп  врага.  Это  зрелище  радовало  его душу.  Языки  пламени
обступали все теснее. Без сомнения, пожар бушует во всей Башне, отрезав пути
к отступлению.  Окон в  спальне  Грегора не  было. С  минуты на минуту Башня
рухнет.
     Финли выполнил все, что хотел, и не знал, что делать теперь.

     Глава шестая. Сигнал к бою

     Империи,  предельно  ослабевшей  вследствие  затянувшегося  переходного
периода от  старого  порядка  к новому,  приходилось  отражать атаки со всех
сторон. С каждым днем дела шли все хуже. Старые враги выходили из темноты и,
подобно алчным хищникам, набрасывались на беззащитные колонии, расположенные
у  Границы.  Огромная  флотилия  космических  кораблей  Шаба   вырвалась  из
Запретного  Сектора;  все  обитаемые  планеты,  встречавшиеся  на  пути, она
превращала  в пустыню.  Так  как  корабли  Шаба  были оснащены  космическими
двигателями  нового образца, остановить их могли лишь те немногие звездолеты
класса Е, что остались на вооружении Имперского Флота.
     Огромные золотистые  корабли хэйденов возникли непонятно откуда, нанося
сокрушительные  удары по застигнутым  врасплох планетам  возле Границы.  Так
начался Второй Крестовый Поход Генетической  Церкви.  Вскоре стало ясно, что
корабли вышли из тайных подземных баз, скрывавшихся на необитаемых планетах.
В последнее время хэйденам удалось  устроить  свои секретные Гнезда по  всей
Империи. Они  не хотели повторять прежних ошибок и не собирались держать все
яйца в одной корзине. Дезсталкер, уничтожив планету Брамин II, утвердил их в
правоте этого  решения.  Теперь,  когда  второй  родной  планеты  больше  не
существовало,  все  хэйденские  Гнезда   открылись  одновременно.   Огромные
золотистые корабли из страшной легенды вновь пустились  в путь в бесконечной
ночи. Они несли с собой разрушение, смерть и то, что хуже смерти.
     Насекомые тоже вернулись. Бесшумно выскользнув из темноты,  управляемые
неведомыми   силами  корабли,  подобные  громадным  липким  комкам  паутины,
беспрепятственно  преодолевали  системы  защиты  населенных  людьми  планет.
Достигнув  цели, они испускали  полчища  насекомых-убийц,  которые  пожирали
живьем целые города, оставляя после себя лишь груды обглоданных костей.  Они
не предъявляли никаких условий и требований, вступить с  ними в контакт было
невозможно, так же как и предотвратить их нашествие. Они просто спускались с
небес, безмолвные и беспощадные, и набрасывались на все живое.  Вскоре целые
планеты, расположенные поблизости от Границы, покрылись руинами уничтоженных
городов, руинами, в которых копошились омерзительные громадные твари.
     Империи удалось  приступить к организации обороны  в рекордно  короткие
сроки.   Согласно   решению  Парламента,   Голгофа   превратилась  в  единый
коммуникационный и тактический центр. Все планеты были приведены в состояние
боевой  готовности, а на те из них,  что еще не  подверглись нападению, были
срочно доставлены корабли, люди и оружие. К счастью для Империи, ее враги  -
Шаб, хэйдены и  насекомые - не проявили ни малейшего  интереса к возможности
заключить  между собой союза.  Каждый из них  шел  своим собственным  путем,
выбирал собственные цели и предпочитал  действовать  в одиночку даже  тогда,
когда выгода от  объединения казалась очевидной. Но при этом они не нападали
друг на  д