вании  компьютерных матриц на Голгофе с
целью выявления признаков проникновения в них ИРов из Шаба.
     Перед собравшимися прямо в воздухе повис экран. На нем вспыхнули  яркие
краски,  из которых  вырисовались  плечи  и  голова того,  кто в  этот  день
выступал  от  имени  киберкрыс.  Заседание  Парламента  ничуть  не  занимало
представителей   этой  породы   людей,   как,  впрочем,   и  все  остальное,
происходящее в мире за пределами их драгоценных компьютеров. Жизнь киберкрыс
происходила  исключительно в киберпространстве"Они никогда  не появлялись на
публике без крайней необходимости. Чтобы узнать почему, достаточно было лишь
раз  их увидеть.  Киберкрысы были настолько  нашпигованы  всякими проводами,
встроенными датчиками и переключателями, что, строго говоря, их следовало бы
причислить к киборгам. Что же касается личных привычек киберкрыс, то таковые
зачастую   внушали   откровенное   отвращение.   Погружаясь  в   виртуальную
реальность, они порой даже забывали о потребностях собственной плоти.
     Представителю киберкрыс,  который  сегодня  выступал в  Собрании,  было
присвоено кодовое имя  Проволочный Зайка. Выглядел  он так,  будто несколько
дней  назад умер, и  его  откопали  из могилы  специально  для  того,  чтобы
прочитать этот доклад. Кожа на лице была синюшно-серой, глаза впали, лицо от
истощения заострилось. Из  вены на  шее торчала трубка, по которой поступали
питательные вещества. В пустой правой глазнице был  вмонтирован компьютерный
переключатель.
     - У-у-у, да тут у  вас сегодня  крупная тусовка, видать, собрался народ
со всего света. Салют вам, люди плоти, от крутого парня по имени Проволочный
Зайка. О  аллилуйя, придется опять пользоваться человеческой речью. Да будет
ниспослан нам  этот дар! А также сила тем людям,  которые верят в реальность
своего  существования,  и тем,  кого  еще этот  вопрос  волнует. Для всех же
остальных секрет жизни  прост:  сплюснуть  нейроны  - и дело с  концом. Мы с
моими  приятелями-хакерами  недавно пропахали весь кремний Матрицы,  пытаясь
отыскать, не затесался ли в него какой-нибудь разведчик от матричной платы с
другого места, которое я не буду сейчас называть. И,  должен вам сказать, ни
фига не обнаружили. Абсолютно  ничего, полный нуль. Бездна следов  того, что
там побывал какой-то крупный незваный гость, только не спрашивайте меня, кто
и  откуда.  Иначе  мне  придется  вывалить на вас массу  всякой  технической
требухи, которую  я  сам не всегда понимаю, потому что  она возникает у  нас
попутно с тем, что  мы делаем. Дело в  том, люди, что мы  пограничники, хотя
знаю, для вас это звучит странно.
     От  того,  что  границы  всех крупных  зон замаркированы,  нет никакого
толку.  Скажу вам честно, братья, этот город -  сущий дурдом. Пусть  мы пока
немного тормозим,  но рано или  поздно все равно прорвемся, хотя  бы потому,
что обожаем бросать вызов судьбе. Думаете, крутые парни из бизнеса не рвутся
заполучить  входные  коды?  Зря.  Черт,  этот мерзкий  виброфон  вконец меня
достал. Погодите, мне  нужно повысить уровень эндорфинов... У-у-у-у... кайф.
А  теперь,  ребята, поговорите  без  меня. Мне  пора  немного прилечь.  Надо
поднапрячь те клетки мозга, которые редко используются. Пока, люди.
     -  Минуту! -  остановил его  Элайа Гутман. - Есть  ли у вас  что-нибудь
полезное?
     -  О черт,  конечно. Чуть не забыл. Я даже  где-то  записал. Берегитесь
зубов дракона. Круто, да? Ну все. Я ушел.
     Экран  исчез,  а с  ним и  изображение  киберкрысы.  Наступила неловкая
пауза.
     - Насколько я  помню, - начал было Гутман,  обратив взгляд на  Оуэна, -
этих... с позволения сказать, людей рекомендовали нам вы, сэр Дезсталкер.
     - Да, - пожав плечами, согласился Оуэн. - Конечно, они слегка чокнутые,
зато  знают  свое дело.  Копаясь  в  Матрице,  кто  угодно  может  двинуться
рассудком,  а  этим ребятам  такое занятие по  душе. Если  ИРы  хоть  как-то
наследили,  то  обнаружить  этого  не  сможет  никто,  кроме  киберкрыс. ИРы
утверждают,  что  они просочились  во все  отрасли  человеческого бизнеса  и
держат на крючке нашу экономику. Конечно, не исключено, что  говорят они это
только затем,  чтобы  посеять среди  нас панику. Так сказать, деморализовать
противника.  Тем  не  менее  мы  не имеем  права  рисковать  и  обязаны  все
проверить.  Если  же  наши  опасения оправдаются,  нужно  узнать,  насколько
глубоко  им  удалось  внедриться  и как  долго это  продолжается. Лишь потом
думать, как вернуть все на круги своя.
     Гутман с безразличным видом кивнул.
     -  Из  выступления  вашего...  специалиста  мы  ничего  не   узнали   о
постороннем вмешательстве. Во всяком случае, киберкрысы не смогли обнаружить
никаких определенных следов.
     - Есть одно "но". И заключается оно в том, что Шаб владеет компьютерным
миром гораздо лучше нас. Он  мог спрятать свои  следы там,  где  нормальному
человеку  не придет в  голову их  искать. К  счастью, киберкрысы  не  совсем
нормальные люди.
     -  Очень рад, что хоть тут наше мнение совпадает, -  не упустил  случая
съязвить  Гутман. - Хотелось бы также  разделить твою уверенность в  этих...
людях.  Не   мог  бы  ты  осчастливить  наше  Собрание,  сэр  Дезсталкер,  и
растолковать,   что  это  за   зубы   дракона,  которых  нам  якобы  следует
остерегаться?
     - А  я уж  было решил, что это ясно даже тебе, Гутман. ИРы заявили, что
если  им  удастся  проникнуть  в  Матрицу, они  разрушат  человеческий мозг,
внедрив в него свои мысли. Зубами  дракона называют тех людей, которые ходят
среди  нас,  но  людьми  в  полном  смысле  не  являются. Они  выглядят  как
обыкновенные мужчины и женщины, однако мыслят как  ИРы из Шаба. Это отличные
шпионы. Мы не имеем  ни  малейшего представления о  том,  сколько их  сейчас
среди   нас.  Неизвестно   также,  насколько  сильно  это   угрожает   нашей
безопасности.
     -  Я  не  зря  подавала  прошение Собранию, -  раздался из толпы чей-то
хриплый голос.
     Все  обернулись  посмотреть,  кому  он  принадлежит,  а  когда  увидели
невысокую  блондинку с ледяными, как смерть, глазами, шарахнулись в стороны.
Когда-то  ее звали Безумной  Дженни и  считали  воплощением  таинственной  и
загадочной Матер  Мунди,  Великой Праматери Душ  эсперов.  Переполняющая  ее
беспощадная энергия била через  край, так что окружающее пространство словно
потрескивало от электрических разрядов. Однако Матер Мунди уже покинула тело
Безумной Дженни, и та вернула себе прежнее имя - Диана Вирту. Меж тем от нее
по-прежнему исходила огромная  сила, и люди  из соображений здравого  смысла
предпочитали  на всякий случай держаться  подальше.  В  настоящее  время она
представляла в Парламенте эсперовское Подполье - главным образом потому, что
никто из эсперов  не осмелился ей перечить. Диана остановилась перед Оуэном,
и он вежливо ей поклонился. Честно говоря, она  немного его  побаивалась, но
думала, что со стороны этого никто не замечает.
     -  Привет,  Диана.  Ты выглядишь вполне  в  норме. И  что же у тебя  за
прошение?
     - Мы предлагаем убрать из Парламента все эсп-глушители и просканировать
присутствующих, чтобы узнать, действительно ли они те, за кого себя выдают.
     Голос  Дианы  звучал  отрывисто и  очень  грозно.  Крича во все горло в
застенках  Голгофской тюрьмы, она порвала связки, и  с тех пор  ее голос  до
конца не восстановился.
     - Вспомните,  как однажды при Дворе появилось  некое странное существо,
которое на  глазах  меняло  форму,  пока не  исчезло совсем. У  него в  теле
сканеры  не  обнаружили  никакой  человеческой  начинки.  А  вело  оно  себя
точь-в-точь  как  человек.  Предлагаю  провести полное эсп-сканирование всех
присутствующих. Только это  может обеспечить Парламенту безопасность. Думаю,
мое требование имеет серьезные основания.
     -  Потому  что ты сама ведьма, - сказал  Гутман, и все  закивали в знак
согласия.  - Мы не можем  принять то,  что ты предлагаешь. Члены  Парламента
неприкосновенны. Проводить психическое сканирование здесь запрещено.
     - Не могу не согласиться, - произнес Оуэн. - У каждого из нас есть свои
секреты,  которые  мы обязаны держать при себе. Но я вижу и  другую  сторону
дела. Следует выработать какую-нибудь добровольную систему...
     -  Вот  с тебя и  начнем,  - сказал  Гутман. -  Давай выходи. Ты будешь
первым.
     Оуэн невольно улыбнулся.
     - Давайте лучше предоставим эту  привилегию Церкви. У нее  богатый опыт
по части исповедей.
     - Мы поставим вопрос на обсуждение, -  заявил Гутман. - И, если это  не
удовлетворит вас, эспер Вирту,  вы вправе обратиться с  этим  предложением в
соответствующую  подкомиссию. Итак, переходим к  следующему пункту  повестки
дня.  В результате  победы Джека  Рэндома над Семьями клоны и эсперы  обрели
независимость и стали полноправными гражданами Империи.
     Однако столь  замечательное  достижение Восстания  породило  также  ряд
неожиданных  проблем. В  течение  многих  веков  торговля  и  промышленность
Империи строились на подневольном труде клонов и эсперов. Надо заметить, что
недостатка в нем никогда не ощущалось. Теперь на  смену ему пришли свободная
рабочая  сила  и  новые  технологии.  Причем оказалось,  что  и то и  другое
обходится  весьма дорого.  Любые перемены  всегда  стоят больших  денег,  но
кто-то должен за них платить.
     Поскольку нам  наконец  удалось  собрать  налоги, мы  вновь запустили в
действие компьютеры.
     Здесь  Гутман сделал  небольшую паузу, чтобы все  присутствующие  имели
возможность обратить свои  взоры на тех, по чьей вине была выведена из строя
компьютерная  сеть.  Другими словами,  на  Оуэна  и Хэйзел,  которые скромно
кивали и улыбались.
     - Поначалу мы хотели повысить налог с прибыли, - продолжал Гутман, - но
вскоре  народ в  своем  большинстве  недвусмысленно дал нам понять,  что эта
идея, мягко  говоря, ему не  по  вкусу. Поскольку самыми богатыми  в Империи
остаются  Семьи, нам  предложили взвалить увеличившиеся расходы на их плечи.
Однако Кланы не без основания  утверждают,  что соглашение с Рэндомом лишило
их силы и власти,  в результате чего многие докатились чуть ли не до нищеты.
Они  вполне резонно заявляют, что наказывать их  Дальше было бы  по  меньшей
мере несправедливо.  Несмотря  на  многочисленные обсуждения,  переговоры  и
совещания, мы до сих пор не пришли ни к каким положительным результатам.
     - Его  речь превзошла  даже  твою, - тихо  заметила Оуэну Хэйзел.  -  Я
потрясена до глубины души.
     - На Подполье тоже не рассчитывайте, - вступила в разговор Диана. - Нам
и  так  приходится поддерживать семьи клонов и эсперов, которые оказались на
улице  из-за  новых  технологий. Пока  они  были собственностью  Кланов,  те
обеспечивали  их  насущные  нужды.  Теперь,  когда  клоны   и  эсперы  стали
свободными гражданами, Кланы попросту умыли руки. Свобода,  конечно, хорошая
вещь, но брюхо ею не набьешь.
     Оуэн вопросительно взглянул на Хэйзел, та в ответ пожала плечами.
     -  Не спрашивай  меня. Мои  представления  о перераспределении богатств
ограничены  пиратским  опытом  и  охотой  за  клонами  Ни  то, ни  другое не
увенчалось успехом.
     - Беда в том, что перемены в Империи идут  слишком медленно, - заметила
Диана Виршу.
     - Беда в том, что они идут слишком быстро, - возразил Гутман.
     - Еще бы  ты так не  считал, - не унималась Диана. - Таким, как ты, они
ничего хорошего не сулят. Хочешь не хочешь, а плакали твои денежки. От этого
вашему брату не отвертеться.
     - Я всего лишь говорю о том, что нельзя осуществлять быстрый переход от
системы, основанной на людском  труде, к полностью автоматизированной. Иначе
мы можем кончить, как Шаб. А этого, полагаю, никто не хочет.
     Диана грозно нахмурилась.
     - Хватит хитрить, Гутман. Подполье вовсе не заинтересовано в том, чтобы
заменить машинами  труд клонов  и  эсперов. Мы  всего лишь требуем улучшения
условий  труда  и нормальной заработной платы. А ты переводишь  разговор  на
технические проблемы только потому, что хочешь уйти от темы.
     - Мы опять вернулись к вопросу о деньгах, - объявил Гутман, откинувшись
назад  на  спинку  кресла.  - В Империи  беспорядок. Инфляция  охватила  все
планеты.  Цены растут даже там, где положение считалось наиболее стабильным.
В ход пущены все сбережения. Банки один за другим терпят  крах. Семьи делают
все,  что могут,  однако сходятся на том, что в дальнейшем  положение скорее
всего будет еще хуже. Что бы мы ни говорили о  прежнем  порядке,  но при нем
знали  цену деньгам.  Пусть даже  для  этого  Императрице порой  приходилось
вздернуть парочку банкиров.
     - А что, если нам ввести налог на пустую болтовню, - вкрадчивым голосом
предложила  Хэйзел, - или, скажем,  налог на барыши для  тех, кто умудряется
ловко извлекать  прибыль из  постоянно  меняющейся политической  обстановки?
Уверена, такая мера существенно пополнит государственную казну.
     По залу прокатился ропот.
     -  Попрошу  присутствующих  оградить нас от  нападок,  -  строго заявил
Гутман. - Итак, переходим к следующему пункту повестки.
     - Но мы же ничего не решили по последнему вопросу, - возразил Оуэн.
     - Я сказал, переходим к следующему пункту, - повторил Гутман.
     - Как Спикер Парламента, я отвечаю за повестку дня.
     - Послушай, - сверкнув свирепым взглядом, продолжал Оуэн.
     - боюсь, дождешься ты у меня.
     - Я бы мог тебя вывести вон, - заявил Гутман.
     - Только попробуй!
     - Пожалуйста, Оуэн, - вступила в разговор Хэйзел.
     - Следующий вопрос, - продолжал Гутман. - К нам хочет обратиться офицер
Имперского Флота генерал Беккет.
     В  воздухе немедленно материализовался  видеоэкран,  как будто  все это
время  он  только  и  ждал  сигнала.  На присутствующих  устремил строгий  и
неприступный взгляд Шоу Беккет.  Казалось,  тяжелая квадратная голова  сидит
прямо на широких  плечах, большая часть которых осталась за кадром. Одет  он
был в офицерскую форму, плотно обтягивающую его мощную грудь. Широкий разрез
губ  и неподвижный взгляд  выдавали в нем человека сурового и неприступного.
Как  всегда, он  курил  сигару,  время от времени прерывая свою  речь, чтобы
выпустить дым.
     - Ну наконец дошла очередь и до меня. Итак, прошу вашего внимания. Если
необходимо, можете делать заметки, потому что повторять я ничего не стану. С
тех  пор как корабли повстанцев и чертовы звездолеты хэйденов  разрушили наш
Флот, мы все никак не можем привести его в мало-мальски приличное состояние.
Лишившись  кораблей  класса  Д  и  Е,  нам  не  остается ничего,  кроме  как
положиться  на отремонтированные фрегаты. Они обеспечивают перевозку грузов,
хотя   изначально   не   предназначались   для   этой   цели.   Не   хватает
квалифицированных кадров.  Добровольцев  более чем достаточно,  но для  того
чтобы подготовить настоящих специалистов,  требуется  немало времени. Нельзя
же допустить к звездолету первого встречного.
     Для доставки продовольствия на сильно пострадавшие от Восстания планеты
мы используем  наиболее  крупные корабли. Несмотря на  множество нуждающихся
людей, нам все  же удалось избежать голода. По крайней мере мы не  позволили
ему охватить обширные территории. Между тем пираты по-прежнему вставляют нам
палки  в  колеса.  Для поддержания  черного  рынка  они то  и  дело  атакуют
имперские   транспортные  корабли.  Но  когда  мы   до  них   доберемся,  им
несдобровать.
     Это  еще не все.  У нас не хватает кораблей для патрулирования Границы.
Некому охранять ее от пришельцев.
     Лицо  генерала  Беккета  на экране  сменилось  изображением  вражеского
корабля.  Он напоминал  огромный клубок  белых  нитей, туго  и  беспорядочно
сплетенных  меж   собой.  Один  такой  корабль,  напав  на  Имперскую  базу,
расположенную поодаль от  других планет, не  оставил  в живых ни одной живой
души. Затем  последовал  не менее мощный  удар по  основным городам Голгофы.
Неизвестно,  чем  бы все это кончилось,  если бы капитану Сайленсу  со своей
командой не  удалось уничтожить врага.  Откуда  и  с  какой целью в  Империи
появился корабль  пришельцев,  никто  не знал.  Одно  можно было  утверждать
наверняка:  намерения  у  них  далеко  не  дружественные.  Корабль  исчез  с
голоэкрана, и на его месте вновь появился генерал Беккет.
     -    Учитывая    нынешнее   состояние   Имперского   Флота   вообще   и
катастрофическую нехватку высококлассных кораблей в частности, я не  в силах
нанести врагу упреждающий удар. Самое  большее, на  что мы  в данный  момент
способны,  -   это  отразить  его  натиск  и  по  возможности  ликвидировать
последствия  нападения.  Должен сказать, нам крупно  повезло,  что во  время
атаки  Голгофы  мы отделались, как говорится, легким  испугом.  К сожалению,
удача  имеет  дурную привычку  изменять.  Беда в том,  что  люди  продолжают
гибнуть  на  Границе,  а я ничего  не  могу сделать.  Чтобы им  помочь,  мне
чертовски не хватает кораблей.
     -  Мы  строим корабли, генерал Беккет, -  резко  оборвал его Гутман.  -
Строим  настолько быстро, насколько  позволяют  наши возможности. Здесь тоже
немало    трудностей.   Во-первых,   пока    не   будет   запущен    в   ход
кораблестроительный  завод,   построенный   взамен  разрушенного   во  время
Восстания,  новых  кораблей  класса  Е у нас не появится. Во-вторых,  встает
вопрос,  кто  заменит  клонов,  которые  прежде  вели   сборку.  И  наконец,
в-третьих, строительство кораблей класса Д обходится непомерно дорого, а  мы
сейчас  должны  тщательно  взвешивать  все  затраты.  Поэтому  пока  корабли
пришельцев не представляют прямой угрозы самой Империи...
     - Стало быть,  вы собираетесь пожертвовать людьми, живущими на Границе,
лишь  бы только не касаться такой щекотливой темы, как  налоги! - рявкнул  в
камеру генерал Беккет. -  Правители приходят и уходят, но на  деле ничего не
меняется.  Безумие  -  какие-то  гигантские  насекомые однажды  появились на
Голгофе, а мы не  можем даже нанести им ответный  визит, чтобы предотвратить
их возможное появление в будущем. Для этого у нас, видите ли, нет финансовых
возможностей.
     - Пока  мы  держим врага  на  почтительном  расстоянии,  думаю,  дальше
пограничных атак  дело  не пойдет, -  заявил Гутман. - Я допускаю,  что  это
звучит довольно  цинично. Но должен заметить, что в нынешние смутные времена
другого выбора у нас нет. Приходится рассуждать  в категориях большего блага
для большинства людей. Однако бросать пограничные миры на произвол судьбы мы
не  намерены. Поэтому  защищать  их, насколько это  возможно, мы по-прежнему
поручаем  вам. Как только появятся новые корабли,  мы пришлем  подкрепление.
Ничего другого предложить я пока не могу. Итак, если у вас все...
     -  Отнюдь нет, - прервал его Беккет. - Как всегда, я  припас кое-что на
закуску. Нечто  странное творится на Границе.  К нам не перестают  поступать
тревожные  сообщения  относительно Черной  Бездны.  Кому-то  слышатся  крики
мертвых,  которые предупреждают живых об опасности. Людей то и дело посещают
страшные   видения  и  кошмары.   Возникают  мимолетные  контакты  с  чем-то
неуловимым и необъяснимым. Нечто ужасное появляется в мгновение ока и так же
быстро исчезает.  Эсперы часто видят во сне, как  открываются и  закрываются
двери,  через  которые входит  какой-то  монстр.  Подобных  сообщений  стало
слишком много.  Поскольку большинство из них  приходят из вполне достоверных
источников,  я   не  имею   права  закрывать  на  них  глаза.  Напрашивается
единственный логический вывод: в Черной Бездне кто-то живет.
     В  зале  надолго  воцарилось молчание. Минуло более девяти веков  с тех
пор, как родоначальник  Клана Дезсталкеров испытал Генератор Черной Пустоты.
Ни разу за это время огромная, погрузившаяся во мрак территория  не подавала
никаких признаков  жизни. Люди совершенно ничего  о ней не  знали. Если туда
отправлялись корабли, то мало кто возвращался обратно.
     При  упоминани