сех,  когда-либо созданных. - При этих словах ослепительная улыбка молодого
Джека  Рэндома стала еще шире.  - Все то  время, пока я стоял здесь и мы так
мило  беседовали,  это  устройство  функционировало.   Теперь  вы  абсолютно
беспомощны. Я искренне советую вам сдаться. Если вы откажетесь, мне придется
захватить вас силой. И при этом причинить вам боль, причем немалую.
     Рэндом и Руби переглянулись и одновременно прыснули со смеху.
     Молодой Джек Рэндом в растерянности переводил взгляд с Рэндома на Руби.
     - Я вижу, у вас началась истерика. Это понятно, но в данной ситуации...
     - Ты не просто железный ублюдок, ты еще  и  полный идиот, - сквозь смех
сообщил Рэндом. -  Надо же, нашел чем испугать. Эсп-блокатором! Кем бы мы ни
были, мы никак не эсперы, можешь не сомневаться.
     И вновь  устремившись  в  глубину собственного подсознания,  он  извлек
оттуда  последние  искры  энергии.  А  потом  бросился  вперед  и  преодолел
пространство,  отделявшее его от  Фурии, со  скоростью,  немногим уступающей
скорости  света.  Меч  его  с размаху  опустился  на  голову молодого  Джека
Рэндома. Вокруг стального клинка вспыхнуло пламя. Молодой Джек Рэндом поднял
руку, словно  хотел отстранить  сокрушительный  удар. Но сверкающее лезвие с
легкостью  рассекло  оболочку  плоти,  вошло в  металлический  череп машины,
разрубило его, высекая снопы искр, а  потом разрезало  металлическое тело до
самого паха. Фурия медленно распалась на две части. Обе они упали на землю и
остались лежать там, искрясь и потрескивая.
     - Но... это невозможно, -  раздался  металлический голос, исходящий  из
одной половины разрубленной головы.
     - Я тоже так думал. Как видишь, ошибался, - процедил Рэндом. - А теперь
тебе лучше заткнуться и умереть.
     Он  наступил на левую  половину  металлической  головы  и  раздавил  ее
ботинком. Руби, подоспевшая к  нему, принялась топтаться на правой половине.
Затем они пустили в  ход бластеры и превратили в ничто расплющенные железные
обломки.  Окинув  взглядом долину,  они с  удивлением  обнаружили,  что  все
Призрачные  Воины,  которым  удалось  избежать огня, валяются  на  земле без
всяких признаков жизни. Судя по всему, механизмы, приводившие их в движение,
внезапно вышли из строя.
     -  Все  правильно,  - заявила Руби. - Этот  ублюдок сам сказал, что Шаб
управляет   своими  силами  через  него.  Ты  ведь  знаешь,   со  средствами
коммуникации на Локи  просто беда.  Для того  чтобы сохранять  контроль,  им
нужно было специальное передвижное устройство, то есть наш приятель, молодой
Джек  Рэндом.  Теперь,  когда это  приспособление  вышло  из  строя, все  их
хваленое войско превратилось  в  гору железного хлама. Слушай, Джек, похоже,
мы с тобой снова одержали победу.
     - Разумеется, - буркнул Джек.  - Кто бы сомневался.  Я же говорил тебе,
все будет  хорошо.  Но ты  никогда меня не  слушаешь.  Руби расхохоталась  и
бросилась ему на шею.
     - Мы с тобой герои! Непобедимые герои! Мы бессмертны!
     Они долго не могли разжать объятий и даже потом, выпустив  друг  друга,
стояли  рядом, наслаждаясь  собственной близостью и  сознанием того, что оба
живы.
     - Я  думаю, то, что мы выжили, - это знак судьбы, - заявил Рэндом.  - С
этого момента я забуду о предусмотрительности и осторожности.  У меня теперь
одна цель - во что бы то ни  стало  выполнить свой долг.  И пусть те, у кого
есть причина меня опасаться, пеняют на себя.
     - Звучит неплохо, - заметила  Руби. - Однако слишком туманно. Ты имеешь
в виду что-то конкретное?
     - В долине все еще идет сражение. Люди  по-прежнему убивают друг друга.
Поспешим к ним и убедим тех, кто остался в живых, что война закончилась.
     - А потом?
     - Потом вернемся в Видар. И наведем там порядок.

     Жители  Видара буквально  обезумели от  радости, узнав, что легендарные
герои спасли их город и планету. Разумеется, они были готовы выполнить любую
просьбу  Джека Рэндома,  и, когда он попросил все население Видара собраться
на  площади у главных  ворот,  люди пошли с  радостью.  Затаив  дыхание, они
наблюдали, как стражники, которым посчастливилось уцелеть в битве, укрепляют
на  городской  стене  веревочные  петли.  Мэтью Тэллон,  бывший  Планетарный
Инспектор,  Терренс  Джеке,   бывший  мэр  Видара,   и  несколько   десятков
мятежников,  преклонив колени, со связанными за спиной руками ожидали  своей
участи. Напрасно они  вглядывались в толпу,  надеясь  увидеть  на лицах хоть
тень  сочувствия  и   снисхождения.  Горожане  взирали  на  них   сурово   и
неприязненно. Поблизости от Рэндома и Руби стояли на коленях де  Лисл  и все
его приспешники, до последнего мелкого чиновника. Они также были связаны.
     - Вы не имеете  права! - завывал де Лисл. - Меня официально помиловали!
Парламент уполномочил  нас управлять этой планетой! Вы не посмеете выступить
против распоряжений Парламента!
     -  Еще  как  посмею,  -  мрачно пообещал  Рэндом.  -  Ты  и  твои  люди
намеревались выкачать из этой колонии все, что возможно, а потом смыться. По
моему разумению, это не что иное, как государственная измена.
     - Вам это так с рук не сойдет! Вы пожалеете! - возопил де Лисл. - У нас
есть покровители! Могущественные покровители! Я могу назвать вами их имена!
     - Не трудись. Эти имена наверняка есть  в  компьютерных файлах. И мы их
найдем. Я  хочу  знать кое-что другое. Тот  человек, чей  выпотрошенный труп
доставили в Городской Совет в двух ящиках... это ведь твоя работа?
     - Нет! - что есть мочи заорал де  Лисл. - Это Бентли. Поймите, это было
необходимо, чтобы настроить вас против мятежников.
     - А кто тот несчастный? - спросила Руби.
     В ответ де  Лисл только пожал плечами и перевел взгляд на Бентли.  Руби
подбодрила бывшего начальника охраны чувствительным ударом под ребра.
     - Так кто это был? - повторила она.
     -  Никто,  - разжал  губы Бентли. - Он ничего собой не  представлял. Не
имел никакой ценности. Мы его просто использовали.
     -  Для нас  каждый  человек  имеет ценность,  -  наставительно  заметил
Рэндом. - Этим мы и отличаемся от Шаба.
     Де Лисл снова заговорил, торопливо лопоча  что-то в свое оправдание, но
Рэндом так зыркнул на него, что тот сразу осекся.
     - Они заслужили смерть, - подал голос Тэллон. - Но мы всегда заботились
только об интересах Локи.  Мы подняли восстание, потому что у нас был веский
повод  для  недовольства.  Мы  хотели добиться справедливости.  Вспомните об
этом, Рэндом! Вы, именно вы должны понять нас!
     - Я понимаю, какие причины  двигали  вами,  - произнес Рэндом. - Но  вы
вступили в  союз с Шабом, с заклятыми врагами человечества. Вы забыли о том,
что цель далеко не всегда оправдывает средства.
     -  Джек, -  вполголоса сказала Руби. - Я не уверена,  что мы  поступаем
правильно.  Конечно, нескольких  можно повесить в  назидание  остальным,  но
разделаться со всеми...  это слишком  Паршивец де  Лисл  прав.  Парламент не
одобрит подобной расправы.
     - Пусть Парламент катится  ко всем чертям, - процедил сквозь зубы  Джек
Рэндом.
     Он сделал знак  стражникам,  уцелевшим  бойцам  армии, которую  недавно
возглавлял.  Взгляды  их, неотрывно  устремленные  на  Рэндома,  были  полны
благоговейного восторга.
     - Вздерните всех. Без исключения
     Стражники потащили осужденных к городской стене. По большей части те не
сопротивлялись и не издавали ни звука. Только  де  Лисл пронзительно визжал,
всхлипывал  и брыкался до того самого  момента,  как  петля,  стянувшая  его
горло,  . навсегда лишила его возможности дышать. Тэллон устремил на Рэндома
и Руби  взгляд мученика и возвысил голос так, чтобы его слышали  собравшиеся
на площади люди.
     - Эти двое - монстры! Не доверяйте им! В конце концов они предадут вас,
потому  что  вы -  всего  только  люди,  а  эти  двое  -  нет. Они  монстры!
Монстры[!]
     Петля  обвила шею Тэллона,  и  речь  его завершил предсмертный хрип. На
городской стене Видара  висело  уже много политиков и  мятежников,  и  толпа
приветствовала каждую новую казнь возгласами радости и одобрения.
     Руби пристально взглянула на Рэндома.
     - Мы поступили правильно, - произнес он. - Все они запятнали себя.  Все
заслужили смерть

     Шел  дождь. Проливной дождь.  На  планете, известной под именем Лакриме
Кристи,  дождь начался несколько миллионов лет  назад,  и никаких  признаков
того, что он когда-либо кончится, не наблюдалось. Питаемый огромным океаном,
дождь  сплошным  потоком  извергался  с  вечно  затянутых  тучами  небес  на
единственный материк, от края до края поросший непроходимыми джунглями И так
изо дня в день. Планета Лакриме Кристи не знала ни лета, ни зимы, ни солнца,
ни снега.
     Вся  жизнь злополучных  колонистов  проходила  под  дождевыми  струями.
Впрочем,  к  здешним  жителям не  слишком  подходило слово  "колонисты".  На
Лакриме  Кристи они оказались отнюдь не по собственной воле. Когда-то люди в
перчатках,  шлемах и масках доставили их на грузовые космолеты и погрузили в
специальные  отсеки Тех,  кто пытался  сопротивляться,  убеждали при  помощи
пистолетов  и электростимуляторов.  После  долгого тяжелого путешествия,  во
время  которого  будущие колонисты предавались  не  радостным  ожиданиям,  а
горьким мыслям, их выбросили, точно ненужный хлам, на эту проклятую планету.
Теперь у них не было другого дома,  другой  жизни. Специальные корабли время
от   времени   доставляли  самое  необходимое,   но  это  было  единственным
проявлением  милосердия Империи  по  отношению  к  жалким  изгоям. Никого не
заботило, живы несчастные  колонисты или умерли.  От них требовалось  только
одно -  оставаться там, куда их поместили. Цивилизация и человечество  раз и
навсегда  отказались от  этих  людей.  Однако  наперекор  всему колонисты не
только выжили, но даже добились процветания - конечно,  на свой  собственный
лад. Возможно, они сделали это  назло тем, кто обрек их на жизнь  под вечным
дождем.
     Лакриме Кристи была колонией прокаженных.

     "Звездный Бродяга-2"  вышел  из гиперпространства  и завис над планетой
вечных слез. Оуэн Дезсталкер о Лакриме Кристи не знал почти ничего. Впрочем,
в подробности  жизни  этой  планеты были посвящены лишь  немногие. О ней  не
полагалось говорить в приличном обществе, словно одно упоминание о проклятой
колонии могло навлечь на говорившего зловещий недуг. В течение веков Империя
с гордостью утверждала, что  проказа  полностью побеждена усилиями ученых. С
помощью аппаратов  регенерации и резервуаров  для клонирования состоятельный
человек  мог полностью  излечиться  и  прожить долгую  счастливую  жизнь.  С
бедными дело обстояло несколько иначе, и об этом предпочитали умалчивать.
     Но  семьдесят лет назад  проказа вернулась,  давно  забытый ужас  вновь
навис  над человечеством. Ученые оказались  бессильны.  Зараза  стремительно
распространялась от  планеты к планете, не щадя ни богатых, ни бедных. Никто
не  знал, что  послужило причиной  новой  вспышки  болезни.  Старые  способы
облегчить  страдания тех,  кто  стал  жертвой  проказы,  больше не помогали.
Больных подвергали строгой  изоляции,  родные и друзья прерывали  с ними все
контакты.  А  потом  было  решено,  что  жертвы  болезни  слишком  навязчиво
напоминают  о провале ученых  и  потому  разумно  незамедлительно отправлять
всех, кому  поставлен страшный диагноз,  на одну из отдаленных  приграничных
планет.  Там  они  найдут утешение  в  обществе  товарищей по  несчастью,  а
человечество сможет забыть их и обрести покой.
     Но у некоторых людей оказалась слишком хорошая память.
     На капитанский мостик  явилась Хэйзел Д'Арк  и рухнула в кресло рядом с
Оуэном. Взглянув на экран, она нахмурилась и громко фыркнула.
     - До сих пор не  могу поверить, что ты согласился выполнить эту миссию.
Клянусь, если  при  отправлении в  обратный путь я не  досчитаюсь пальца или
чего-нибудь еще, тебе тоже не поздоровится.
     - Волноваться не о чем, - произнес Оуэн, стараясь, чтобы слова  звучали
как  можно  более  веско  и  убедительно.  -  Недавние  научные исследования
доказали, что проказой  невозможно заразиться при кратковременном  контакте.
Можешь не сомневаться, я отлично подкован по этому вопросу.
     -  Да что они знают, твои ученые! - пренебрежительно фыркнула Хэйзел  -
Пудрят  нам мозги, и ничего  больше.  До сих пор не сумели выяснить,  откуда
берется эта зараза.
     - А  как  проявляется  эта  болезнь, проказа? - раздался  за их спинами
голос Миднайт Блю. Высокая  темнокожая женщина-воин стояла в  дверях и  пила
витаминный экстракт прямо из бутылочки - На той планете, откуда я родом, про
нее и не слыхали
     - И у  нас тоже, -  заявила Бонни Бедлам. Бесцеремонно толкнув Миднайт,
она  опустилась  в  единственное свободное кресло  на  мостике, при этом  ее
многочисленные  серьги издали  громкий звон.  - Неужели бедняги в самом деле
гниют заживо? И у них отваливаются целые куски мяса?
     - Только в самых тяжелых случаях, - пояснил Оуэн. - А вообще этот недуг
имеет неврологическую природу.  У его жертв  постепенно выходят из строя все
органы  чувств.  Даже  незначительные  повреждения   кожи  не   заживают   и
инфицируются.   Плоть  начинает   гнить   и  разлагаться.  Это  медленный  и
мучительный  путь  к смерти. Конечно,  некоторые  лекарства  могут облегчить
страдания, но лишь в незначительной степени.
     -  Слушайте, а может,  повернем корабль, пока  не  поздно? - предложила
Бонни.
     -  Что, испугалась? А  мне казалось,  ты обожаешь  себя  обезображивать
Считаешь, что это очень стильно, - ухмыльнулась Миднайт.
     - Даже в угоду моде не  стоит заходить слишком далеко, - заявила Бонни.
-  Вот уж  не думала, что когда-нибудь выдам  подобное изречение, - добавила
она с невеселой  усмешкой.  Затем Бонни наклонилась  к Оуэну, и ему пришлось
сделать  усилие, чтобы не податься назад. - Слушай, Оуэн, все, что ты  здесь
наговорил,  так  ужасно,   что   не  похоже  на   правду.  Может,   какое-то
биологическое   оружие   вырвалось  из   лабораторий   благодаря  халатности
раззяв-ученых?
     - Ты  не  первая выдвинула такое  предположение,  - вступила в разговор
Хэйзел. - Нельзя  сказать с точностью, так ли это. Одно ясно: эта проказа не
похожа ни  на  одну из существующих  ранее болезней.  Какому-нибудь придурку
вполне  могла  прийти  в  голову  мысль  создать подобное  оружие  массового
уничтожения.
     - И все-таки  я  не стал бы валить все на ученых.  Вполне возможно, что
догадки насчет секретного оружия - нечто вроде всеобщей паранойи, - возразил
Оуэн. - Во время правления Лайонстон люди были очень подвержены всякого рода
массовым психозам.
     - Ты прав, - согласилась Хэйзел. - Это тоже весьма серьезная болезнь.
     - Конечно. Слава Богу, с тех пор многое изменилось.
     Тут  все приборы,  расположенные  на  мостике,  начали подавать сигналы
тревоги  -  замигали  аварийные  огни,  а  оглушительный  рев сирен смог  бы
разбудить мертвого. Оуэн с недоумением рассматривал приборную панель.
     - Поверить не могу! - пробормотал он.
     - Что? Что? - в волнении допытывалась Хэйзел.
     -   Сразу   вслед   за   нами   из   гиперпространства   вышел  корабль
хэйденов[!] Откуда, черт побери, они  узнали, что мы направляемся
именно сюда?
     - А ты спроси у них! - предложила Хэйзел, без разбора нажимая кнопки на
приборной панели. - Хотя, по-моему, нужно убираться подобру-поздорову!
     - А я думала, что они считают Оуэна своим Спасителем, - заметила Бонни.
     - Так оно и было, - буркнул Оуэн, торопливо приводя в полную готовность
все защитные  устройства, которыми располагал "Звездный  Бродяга-2". -  Хотя
после того, что случилось на  Брамине,  можно  отказаться от этого дурацкого
титула. - Он в  раздражении ударил по кнопке внутренней связи. - Мун! Оторви
от кресла свою задницу и мигом сюда!
     - Я  уже  здесь,  -  раздался металлический голос. Тобиас Мун  неспешно
приблизился к Оуэну и,  устремив взгляд своих блестящих  золотистых  глаз на
экран,  принялся  изучать  изображение  корабля  хэйденов.  -  Надо же,  мои
соплеменники снова нас отыскали.
     -  Восхитительно! -  проворчал  Оуэн. - Какая  приятная встреча!  Вот и
расплата  за  наше  легкомыслие.  Так,  все  защитные устройства приведены в
действие, компьютерные системы включены. Что у тебя, Хэйзел?
     - Начинаю  резкое снижение. Надеюсь, мы оторвемся  от  них, если успеем
скрыться за тучами.
     - Вряд ли, - с непроницаемым видом возразил Мун. - Сенсорные устройства
хэйденов  во много раз  превосходят те, что есть  в распоряжении  Имперского
Флота. К тому же у  этого золотистого корабля достаточно огневой силы, чтобы
превратить  в пар маленький  спутник.  А  если они проявят  терпение,  могут
уничтожить    и    большой.   Я   полагаю,    стоит    увеличить   скорость.
Усовершенствованный двигатель  "Звездного  Бродяги-2" до  сих  пор  не знает
равных. У хэйденов нет ничего подобного.
     - Спасибо Всевышнему за его  маленькие  милости,  - бросила Хэйзел. - А
теперь крепче держите в желудках сегодняшний завтрак
     "Звездный  Бродяга-2"  пробил  завесу  туч   и  вошел  в  верхние  слои
атмосферы.  Корабль  хэйденов не отставал от  него, словно кит, преследующий
мелкую   рыбу.  Оба  корабля   на   предельно  высокой  скорости  преодолели
околоземные  слои  атмосферы,  не  обращая  внимания  на ужасающие  погодные
условия.  Золотистый корабль  открыл огонь,  и  защитные  экраны  "Звездного
Бродяги-2"  вспыхнули,  поглощая  разрушительную  энергию  на  пределе своих
возможностей.
     А  на капитанском мостике продолжали завывать сигнальные  сирены. Затем
огни  погасли,  на  мгновение  воцарилась томительная  темнота,  сменившаяся
красным тревожным сверканием аварийных огней. Оуэн окинул взглядом приборную
панель, и  то, что  он увидел, его вовсе не порадовало. С каждой минутой все
новые  системы выходили из строя, так как главные компьютеры  направляли всю
энергию  на   сохранение  защитных  экранов.   Хэйзел  ухитрилась   ответить
атакующему их кораблю хэйденов несколькими выстрелами, но для защитных полей
огромного  корабля оказалось  сущим  пустяком отразить их.  Оуэн  следил  за
скоростью и высотой и не знал, о чем следует больше тревожиться. Если они не
смогут  в  самом  скором  времени  отделаться  от  преследования, "Звездному
Бродяге-2"  вряд  ли  удастся  резко  снизить  скорость  и  обеспечить  себе
безопасную посадку.
     -  Кто-нибудь,  заткните  наконец  эти  чертовы  сирены!  -  с  досадой
проворчал Оуэн. - Их вой заглушает все мысли у меня в голове!
     Хэйзел с размаху ударила кулаком по  приборной панели, и на капитанском
мостике воцарилась блаженная тишина.
     - Так лучше? - осведомилась она
     - Намного, - буркнул Оуэн.
     - Можем мы хоть как-то помочь вам? - спросила Бонни.
     -  Молитесь,  -  заявила  Хэйзел. -  Там,  откуда  вы  родом,  верят  в
каких-нибудь богов?
     - Неужели наши дела настолько плохи?
     - Именно так. И ждать приходится самого худшего, - пояснил  Оуэн. - Нас
преследует  корабль,  во много  раз превосходящий  "Звездного  Бродягу-2"  и
величиной, и мощностью. Его огневой силы хватит на то, чтобы оставить от нас
горстку пепла. И если мы не сообразим, как снизить скорость, кусочку суши на
этой планете крупно не повезет. Мы с размаху грохнемся об него, и там скорее
всего возникнет здоровенный кратер. Рискуя оскорбить ваш слух, дамы,  скажу,
что мы по уши в дерьме. Оз, у тебя есть какие-нибудь предложения?
     - Можно  сдаться,  - раздался  у  него  в ухе  спокойный  голос  ИРа. -
Конечно, существует вероятность того, что тебя будут пытать, а потом убьют и
превратят в хэйдена. И все же выбор есть.
     - Спасибо за мудрый  совет, - язвительно процедил Оуэн. - Что бы я  без
тебя делал?
     - А разве мы не можем вступить в бой? - спросила Бонни.
     -  В  нашем  распоряжении  нет  оружия,  способного  принести  хэйденам
ощутимый  вред,