ородскую стену, но не рассыпался и
двигатели не взорвались, и Сайленс был благодарен судьбе хотя бы за это.
     Все трое скорчились в развалинах здания  - полдесятка стен, закопченных
огнем и  истыканных дырами от лучевого оружия, и половина крыши, которая еще
дымилась. Взревывали боевые машины, круша оставшиеся здания в щебень. Пылали
пожары, кричали люди. Людей вылавливали человекообразные  роботы и убивали с
машинной  эффективностью.  Воздух  был  наполнен  криком умирающих  людей  и
триумфальным  ревом  машин.  Сайленс  посмотрел  на  уровень  энергии своего
дезинтегратора и что-то буркнул насчет того, что головы поотрывает  кому-то,
когда вернется. Инвестигатор была спокойна, как всегда, оценивая про себя их
шансы.  Без опознавательных  кодов, используемых  наземными войсками  Драма,
боевые машины будут считать их целями. Стелмах прижался  спиной к  стене, не
решаясь выглянуть в окно.  Сердце его стучало, и он никак  не  мог перевести
дыхание, но рука с лучеметом не дрожала. Работа с Сайленсом и Фрост закалила
его против его собственной воли. Сайленс Посмотрел на инвестигатора:
     - Насколько далеко мы от того места, где должны были быть?
     - Согласно последним показаниям модуля, не очень. Может, полмили. Легко
проходимое расстояние в нормальных условиях.
     -  Каковых на  данный  момент  не  наблюдается. -  Сайленс  нахмурился,
прикидывая  шансы.  - В  таких обстоятельствах  пройти  полмили  будет очень
нелегко.  Даже  для  нас.   Инвестигатор,  попробуйте  снова  вызвать  Оплот
Дезсталкера.
     Фрост обратилась и имплантированной связи и покачала головой:
     - Без толку. Боевые машины блокируют все каналы, кроме своего, а у меня
нет кода доступа к нему. Придется нам добираться до Оплота самим.
     - Нас прихлопнут, - мрачно сказал Стелмах.
     - Прогулка в парке! - разуверил его  Сайленс. -  Да,  тут чертова  уйма
боевых машин, но их  главная задача - разрушить  город.  Андроиды занимаются
только подавлением сопротивления. Пока  мы держимся тихо и  никуда не лезем,
нам почти ничего не грозит.
     - Должна же им была быть дана информация, - сказал Стелмах. - Почему бы
- , здесь не пересидеть, пока боевым машинам не надоест и они не уйдут?
     Они  все  вздрогнули -  соседний дом  взорвался  клубом  огня,  дыма  и
каменной  шрапнели, пораженный дезинтегратором боевой машины.  По  стене, на
которую опирался  Стелмах, пробежала зазубренная трещина, и Стелмах отскочил
в сторону.  С потолка потекли струйки  пыли  и  сажи. Взмыли  языки пламени,
пожирая  остатки  соседнего  дома, и  Сайленс  невольно попятился  от  жара,
хлынувшего сквозь выбитое окно.
     -  Машины не  остановятся,  пока  не останется только щебень, -  просто
сказал он.  -  Нам  надо  драпать.  Держись  с  нами, Стелмах.  И  будешь  в
безопасности.
     - Я могу получить эту гарантию в письменном виде?
     -  Можешь получить  мой  сапог  в  свою  задницу, если  не  перестанешь
скулить, - пообещала ему Фрост. - А теперь двигайся, иначе я тебя сама убью.
     Стелмах с сомнением посмотрел ей в глаза и не нашел там другого смысла,
кроме того, что был высказан. Инвестигаторы  не славились своей терпимостью.
Сайленс  осторожно  подошел  к месту, где когда-то была дверь,  и  выглянул.
Кажется, почти  все  боевые  машины  ушли. Огромные  боевые  фургоны уходили
сквозь клубящийся дым, медленно и уверенно, как огромные сухопутные киты. За
ними с  ревом ползли или летели  остальные машины, время от  времени  ударяя
лучами  дезинтеграторов в  то,  что  оставалось от города. Похожие  на людей
роботы топали  сзади, покрытые засохшей  кровью. Сайленс  смотрел им  вслед,
ощущая себя маленьким и ничтожным. Он к такому самоощущению не привык, и оно
ему не понравилось. Он оглянулся на остальных:
     -  Ладно,  давайте двигаться,  пока  в городе  еще есть  сопротивление,
которое даст машинам работу. Если выберемся за границы города, дальше  дойти
до Оплота будет сравнительно просто. Инвестигатор, мы заняты бегством, а  не
боем. Я, не хочу никаких  действий с вашей  стороны, которые могут  привлечь
внимание машин. Это ясно?
     -  Так точно, капитан! - ответила Фрост. -  Постараюсь сдерживаться изо
всех сил.
     - Первый раз  в жизни, - буркнул Стелмах и тут же заткнулся под ледяным
взглядом  инвестигатора.  -  Пошли, - приказал  Сайленс, и  они  вышли через
пролом, где раньше была дверь.
     Они шли, прячась  в тени  и в  дыму, бросаясь  в укрытие и  застывая на
месте,  когда какая-нибудь из машин подходила слишком близко. Стелмах боялся
до дрожи, но стискивал зубы и сжимал кулаки, подавляя страх. Он знал, почему
боевые машины  атаковали  модуль.  Перед отлетом  на  "Изящном" сам  генерал
Беккет  отозвал его  в сторону  и приказал задать для  модуля неверные  коды
опознавания, чтобы он  наверняка попал под  огонь. Императрица хотела, чтобы
Сайленс и  Фрост вмешались  в  дело  на  земле и  имели шанс  проявить  свою
приобретенную мощь. Если  такая возможность не возникнет сама собой, Стелмах
имел  приказ  ее  создать   любыми  необходимыми  средствами  и  доложить  о
результатах. Он хотел отказаться. Он хотел предупредить Сайленса и Фрост. Но
не сделал этого. Не мог. Они были его друзьями, но приказ исходил от  самого
Престола. Одна верность должна была уступить место другой, а  Стелмах именем
и честью присягал служить императрице всю свою жизнь до самой смерти. И долг
его  был ясен.  И все равно,  пока он шел, спотыкаясь, за Сайленсом  и Фрост
среди огня, дыма и разрушения, ему было так мерзко, что хотелось умереть.
     Он так  глубоко  задумался,  что  не  заметил, как  из  боковой  улочки
показался  боевой андроид и  навел на  него  дезинтегратор. Заметила Фрост и
успела сбить Стелмаха  с  ног в последний момент. Луч дезинтегратора пронзил
воздух  над его головой  и разнес  кирпичную стену  за ним. Верхняя половина
стены исчезла в  облаке кирпичной пыли, но нижняя  половина рухнула вперед и
накрыла  Стелмаха. Он успел вскрикнуть,  закрыв голову руками, и тут кирпичи
посыпались на него градом, прижав к земле.
     Сайленс одним выстрелом отбил роботу  голову, но тот не упал,  и потому
Фрост для  верности  выстрелила ему по коленям.  Металлическое тело с лязгом
грохнулось  на  землю, беспомощно дергая конечностями. Фрост вырвала  из его
руки  дезинтегратор  и  выстрелила машине  в  грудь. Беспорядочные  движения
затихли. Сайленс и Фрост спрятали оружие  и  повернулись к  Стелмаху. Его не
было видно за клубами дыма и пыли, от которых слезились глаза. Он чувствовал
вес, придавивший  его, как хулиган на школьном дворе, но, кажется, пострадал
не сильно. Стелмах  слышал, как  Сайленс  и Фрост разбирают завал, но сам не
мог  пошевелиться,  погребенный  под  тонной  обломков.  Он  только   лежал,
неглубоко дыша,  потому что грудь  была сдавлена. Они звали его по имени, но
он  не мог ответить - сил  не хватало. Боль  была где-то очень далеко. И был
покой.
     Потом он услышал  звук приближающихся металлических  шагов.  Сайленс  и
Фрост,  очевидно, их не  слышали,  занятые  откидыванием  кирпичей.  Стелмах
проморгался,  стараясь прочистить  глаза от пыли,  и снова стал  видеть. Они
очистили  пространство над его лицом, чтобы  можно было  дышать,  и Стелмах,
поглядев мимо Фрост и Сайленса, которые его откапывали, увидел, как по улице
прямо к ним идет группа боевых  андроидов. До Стелмаха  дошло вдруг, что ему
достаточно  просто лежать тихо. Роботы  его,  засыпанного щебнем, просто  не
заметят. Убьют  Сайленса и Фрост,  а он спасется  - достаточно только сейчас
держать язык за зубами. Но он не мог. Это были его друзья.
     Напрягши все силы, он крикнул. Сайленс и Фрост взметнулись, бросив руки
к лучеметам, и только тут вспомнили, что разрядили их на первого андроида, и
батареи еще не перезарядились. Оставались только  мечи. Металлические клинки
против металлических  людей,  вооруженных  дезинтеграторами.  Стелмах  вопил
Сайленсу и Фрост, чтобы бросали все и бежали. Но они не  тронулись  с места.
Вместо  этого  они  пристально посмотрели друг другу в глаза,  не отрываясь,
почти  игнорируя  роботов. Что-то прошло между ними -  злость, или отчаяние,
или даже какая-то покорность. Они  повернулись к андроидам, а те уже  навели
дезинтеграторы. Стелмах пытался им  еще  раз крикнуть, чтобы  драпали, но не
мог протолкнуть слова сквозь забитое пылью горло.
     И  тут  огромная сила  поднялась  вокруг  Сайленса и  Фрост,  сущность,
ударившая, как крылами, по недвижному воздуху, нарастая и нарастая,  пока не
покатилась мощной волной, разрывая  роботов на  части и разбрасывая их куски
вдоль улицы. Так же быстро, как  и появилась, эта  сила исчезла, и Сайленс и
Фрост снова были всего  лишь людьми. Они еще раз обменялись долгим взглядом,
потом посмотрели на Стелмаха, лежащего под обломками. Он видел в  их глазах,
как они рассчитывают. Он знал, что  они  думали  - должны  были  думать. Они
знали, что он увидел их тайные возможности, и знали, что офицер безопасности
не может об этом не  доложить. Но если  они уйдут  и  просто его оставят, он
умрет в пылающем городе,  и  их  тайна не выйдет наружу,  и не узнает никто.
Стелмах это понимал. И так и надо было поступить.
     Но все равно он  не был удивлен,  когда они снова наклонились  и  стали
разбирать завал. Они были не такие, как он.
     Наконец Стелмаха  откопали,  и  Сайленс  его  поддерживал,  пока  Фрост
отряхивала  пыль.  Дольше  всего  пришлось  очищать  голову,  но наконец  он
оттолкнулся от Сайленса и заставил себя встать прямо.
     - Вы  меня спасли,  -  сказал он, и голос его был хриплым не только  от
пыли. - Вы не должны были этого делать.
     - Должны, - возразил Сайленс. - Мы - семья.  Ты бы для нас сделал то же
самое.
     - Ни черта вы не поняли! - крикнул Стелмах,  и стал выдавливать из себя
слова: -  Это по моей вине  мы  здесь. Это  я дал модулю неправильные  коды.
Императрица услышала рассказы о вашей... силе. И приказала мне поставить вас
в опасную ситуацию и доложить.
     - Никогда не верь офицеру  безопасности, - сказала Фрост. Рука ее легла
на рукоять лучемета. Стелмах заставил себя стоять спокойно.
     - Он мог нам этого не сказать, - заметил Сайленс.
     - Не  мог, - ответил Стелмах. - Мы - семья. Они с  Сайленсом обменялись
улыбками.  Фрост кивнула, изобразила  нечто, весьма  похожее  на  улыбку,  и
убрала руку от рукояти.
     - Итак, - сказала она, - что же нам теперь делать?
     - Прежде  всего добраться до Оплота живыми, - предложил  Сайленс. - Все
остальное может  подождать. Там  придумаем какой-нибудь выход. Это мы всегда
умели.
     - Терпеть не могу всех этих импровизаций, - отозвалась Фрост.
     Они шли через то, что осталось от города,  и теперь уже быстрее, потому
что не  должны  были  прятаться  от боевых  машин.  Сайленс  и  Фрост  снова
применили  свою силу  и спрятали всех  троих от сенсоров  роботов,  и теперь
можно было  спокойно  наблюдать, как  роботы маршируют по улицам, гоня перед
собой бегущую  в  панике  армию  жителей.  Мужчины, женщины и  дети  бежали,
задыхаясь, превозмогая усталость  и боль  в горящих легких, а машины убивали
отстающих или тех, кто уже не мог бежать, пробивая черепа точными и быстрыми
ударами стальных рук. Кровь бежала по мостовой, журча в водостоках.  Наконец
роботам надоело или они решили,  что есть дела  и поважнее, и  они  внезапно
налетели на бегущих, моментально их догнав, и разорвали на части. Это заняло
несколько секунд, а потом роботы направились дальше, хлюпая стальными шагами
по кровавым потокам. Они прошли совсем рядом с Сайленсом, Фрост и Стелмахом,
не заметив их. Стелмах посмотрел на своих спутников:
     - А вы ничего не могли сделать? То есть, конечно, это мятежники, но...
     - Никаких "но", - отрезала Фрост. - Цена мятежа - смерть.
     - Ну не знаю, - сказал  Сайленс.  - Это была не казнь, а бойня. Я видал
войну.  Я видел, как  люди убивали людей - по разным причинам.  Но  это были
люди, а не машины. А тут были дети...
     Фрост повернулась к Сайленсу:
     -  Не пытайтесь меня  разжалобить, капитан. Они  сами  на себя навлекли
наказание. Они предали  присягу, честь и  долг, а  потом - самих  себя.  Они
знали, во что лезут.
     -  И дети, по-твоему, тоже? - спросил Сайленс. - Ты думаешь, они знали,
почему их гонят по улицам, как скот, а потом убивают?
     - Родители навлекли это на своих детей,  - ответила Фрост. - И  вина на
них. Мы должны быть сильными, капитан, и раньше вы это знали. Это вы  отдали
приказ сжечь планету Ансили.
     - И  до сих пор не  могу  избавиться от кошмаров. Я считал, что другого
способа нет. А вышло так, что это ничем не  помогло, помнишь? Может быть, мы
должны были искать другие пути.
     - Это не наше дело, - стояла на своем Фрост. - Мы не можем  увидеть всю
картину в целом.
     - А мы хоть раз пытались? - горько спросил Сайленс.

     Дэвид Дезсталкер и Кит Саммерайл с Алисой и  Дженни спешили к Оплоту на
флаере. Это  не было  самое безопасное место, куда  можно  было направиться,
учитывая,  что   эконом  наверняка  захватил  там  власть,  но  выбирать  не
приходилось.   Кроме  того,   Дэвид,  когда   только  прибыл  на   Виримонд,
укомплектовал охрану Оплота людьми, преданными лично ему - на всякий случай.
В  конце концов эконом уже предал Оуэна. И сейчас Дэвид надеялся, что  к его
приезду его люди вернут себе контроль над Оплотом.
     Они  летели  над облаками  с предельной скоростью,  которую  можно было
выжать из двигателей флаера. Кит сел за штурвал,  предоставив Дэвиду утешать
Алису. Она с момента взлета не сказала и десятка слов. Только что она видела
разрушение своего дома и гибель семьи, и на лицо ее легли резкие, изломанные
тени.  Дэвид  и Дженни  говорили  по  очереди,  пытаясь  достучаться  до  ее
сознания, но она будто бы не слышала. Что-то в ней сломалось, и, быть может,
навсегда. Дэвид дал ей подержать свой лучевой пистолет, и, кажется, от этого
ей чуть  полегчало. Наконец Дэвид оставил  ее в  обществе  Дженни  и  отошел
вперед, к Киту.
     - Как летим?
     -  Не  хуже, чем  можно было ожидать, - спокойно ответил  Саммерайл, не
оборачиваясь. -  Вероятно, наши опознавательные коды уже не  защищают нас от
нападения, но при такой высоте и  скорости почти все наземные  машины нас не
смогут  отследить. Основная наша проблема -  кристаллы  с энергией. Бортовые
компьютеры  показывают, что  ее не  хватит до  Оплота,  если  будем  держать
силовые экраны.
     - Так сбрось экраны, - посоветовал Дэвид. - Наша единственная надежда -
добраться до Оплота.
     - В точности моя мысль. Как там девушки?
     -  Не  хуже, чем можно было  ожидать.  Я сам  не могу поверить, что так
быстро все случилось. Ты же видел, что творится внизу - все города в огне, и
всюду наземные войска и машины. Это не карательная акция, это вторжение.
     -  Посмотри на это с хорошей стороны, - предложил Кит. - Они хотя бы не
стали сжигать планету.
     - Даже и  думать об этом не хочу. Я никогда ничего подобного  не видел.
Кит, они вырезают этих людей. Моих людей. И все это из-за меня.
     - Ничего  подобного.  Это из-за  того, что  у крестьян хватило глупости
баловаться с демократией. Они сами призывали беду.
     -  Я  это  допустил.  Я  мог сказать  "нет".  Мог крепко ударить  своей
охраной. Мог казнить горстку лидеров, сжечь пару ферм, но остальные  были бы
целы.  Я  их  предал.  Кит. Защита  этих  людей  была  моим  долгом.  Долгом
Дезсталкера.
     - Дэвид, нельзя ли вернуться к текущим вопросам? Например, что мы будем
делать, если доберемся до Оплота, а там командует эконом?
     -  Импровизировать.  Есть секретные тропы  с ловушками, о которых знаем
только я и мои люди. Мне Оуэн о них рассказал. Если эконом захватил Оплот, я
у него его отобью. А потом отрежу  ему голову и сделаю из нее  подставку для
ног. - Очень  мило. Допустим, мы смогли отбить Оплот. Что дальше? Он недолго
продержится против боевых машин, а ничего, на чем можно выбраться с планеты,
там  нет. Или у  тебе  есть еще  одна маленькая тайна? - К сожалению, нет, -
ответил Дэвид. -  Но сейчас я  не улетел бы, даже  если бы мог. Погибает мой
народ, и я его не брошу.
     - Дэвид, но что ты можешь сделать?
     - Что-нибудь придумаю. Я  - Дезсталкер! - Вот  это,  - заметил Кит, - и
есть главная причина наших бед.
     Дэвид сначала не понял, задумался, потом посмотрел на Кита.
     - Им нужен я. Тебе еще не поздно отделиться. Возьми девчонок и отсидись
в безопасном месте. Ты же был когда-то фаворитом Лайонстон. Она вполне может
тебя вернуть ко двору, если ты публично от меня отречешься.
     -  Не  выйдет, - ответил Кит. - Тебе от меня не отделаться. Забудь свой
альтруизм и давай думать. В нашей связке ты - мозг.
     - Пусти-ка  меня за  штурвал, - попросил Дэвид. - Я эту местность  знаю
лучше.
     Они поменялись местами,  и Кит пошел успокаивать девушек. Вообще-то  он
не очень умел делать такие вещи, но считал своим долгом попытаться.
     Атакующий корабль  возник  ниоткуда, и луч  дезинтегратора вспорол борт
лишенного щитов флаера. Загрохотали взрывы,  и  в  салоне  вспыхнуло  пламя.
Дэвид бился  с управлением, пытаясь выровнять рванувшийся к земле флаер. Кит
схватил  огнетушитель и стал сбивать  ближайшие к  нему языки пламени. Салон
наполнился дымом.  Дженни прижала Алису к себе. Двигатели флаера заглохли, и
аппарат падал камнем.
     Дэвид бешеным ударом  врубил резервные, не прекращая монотонного потока
ругательств. Падение замедлилось, но  все равно аппарат летел к земле. И тут
атакующий  корабль  ударил снова,  и  на этот  раз  хвост  флаера  оторвался
полностью.  Из огромной дыры ринулся наружу воздух, унося с собой дым. Пламя
взревело, и  Кит был вынужден попятиться. Дэвид крикнул всем пристегнуться и
сгруппироваться, выискивая  глазами  хоть  сколько-нибудь  плоскую площадку.
Углядев  небольшую поляну среди  леса, он решил, что сойдет, и направил туда
изо всех сил упирающийся подбитый флаер. Земля прыгнула ему навстречу.
     Падение  было  тяжелым;  аппарат, подпрыгивая,  проехал  всю  поляну  и
остановился  только в  нескольких ярдах от деревьев.  Салон  снова был полон
дымом, и пламя ревело, разгораясь все сильнее. Дэвид обвис в  кресле пилота,
поддерживаемый  только ремнями  безопасности. Из  широкого пореза  на лбу по
лицу  его текла кровь, и  он  смутно  помнил, что  на пути  к земле ударился
головой  обо что-то твердое. Горло забило дымом, и вдруг к  Давиду вернулось
сознание, но  он уже задыхался,  судорожно кашляя. Неожиданно рядом оказался
Кит, расстегивающий  на нем ремни. Дэвид попытался помочь, но онемевшие руки
не слушались.  Кит сбросил последние ремни, и Дэвид заставил  себя выбраться
из кресла  и встать.  Чувствовал  он себя исключительно  мерзко, но в голове
прояснялось. Он снова закашлялся и уставился в дым.
     - Алиса! Где Алиса? И Дженни?
     - Извини, Дэвид, - сказал Кит. - Мне очень жаль, Дэвид.
     Дэвид взглянул на него, потом оттолкнул в сторону и бросился сквозь дым
и пламя туда, где под дырой в стене салона лежала Алиса. Удар дезинтегратора
пробил металлический  корпус,  вбив  внутрь рваные  стальные края.  И с этих
краев капала кровь. Алисе распороло весь левый бок. В красном мясе отчетливо
белели сломанные ребра, а ниже из раны вываливались внутренности. К счастью,
глаза ее  были закрыты. Дэвид заставил  себя  отвести глаза  и посмотреть на
Дженни, схваченную  вбитым внутрь металлом.  Она  потеряла  сознание, но еще
слабо дергалась. Дэвид поднял Алису на руки и крикнул назад Киту:
     - Я взял Алису! Вытащи Дженни!
     Кит возник из дыма и схватил Дэвида за рукав:
     - Дэвид, она...
     - Я ее вытащу! А ты займись Дженни!
     Кит   посмотрел  на   Алису,  на  свисающие  сбоку  ее  багрово-красные
внутренности,  кивнул и склонился  возле Дженни. Дэвид  подошел к аварийному
люку, вышиб дверь и спрыгнул на землю.  Кит пытался поднять зазубренный лист
металла, пригвоздивший  Дженни к  полу. Он был широк и