за
два с половиной столетия. У этих людей не было ничего общего, за исключением
одного печального  обстоятельства  - никто  из них  не пережил прикосновения
Матер  Мунди.  Все они лишались  рассудка и, выполнив  желание эсп-божества,
буквально  сгорали от  бушевавшей внутри  силы. Не  оставалось  даже внешней
оболочки. Казалось, слабый  человеческий  рассудок не в  состоянии выдержать
груз бесконечной энергии, которой наделяла их Матер Мунди.
     Когда Диана  впервые  познакомилась с  тайными  файлами, у нее  мурашки
забегали по коже. Она поняла, что запросто могла погибнуть, разделить судьбу
остальных. У Матер Мунди были  все причины ожидать, что Диана лишится разума
и умрет.  Откуда ей было знать, что  Диана Вирту, в то время почти полностью
растворившаяся в Безумной Дженни, окажется первой из посвященных, переживших
ее  мощное прикосновение. Возможно, дело  в том, что Диана уже перешла грань
безумия, когда Матер Мунди отыскала ее в Червивом Аду и решила использовать.
Это  обстоятельство  наводило  на  весьма   тревожные   выводы  относительно
состояния и природы самой Матер Мунди.
     Что, если все деяния эсп-божества лишены очевидного смысла лишь потому,
что она - или оно - безумно? Нет, во время Восстания Матер Мунди действовала
вполне осмысленно. И то, что Диана пока не могла привести примеров подобного
поведения, отнюдь не означало, что их не существует вообще.
     Истину о предыдущих воплощениях Матер  Мунди  с самого начала держали в
глубокой  тайне.  Возможно,  Подполье оказалось не в  состоянии понять,  что
представляет собой Матер Мунди. Однако оно точно знало, что нуждается в ней.
Лишь секретные файлы рассказывали, как кончали избранники Матер Мунди, уводя
с сбой в небытие сотни невинных свидетелей.
     Подполье никогда  не предпринимало попыток  исследовать  природу  силы,
которая входила в людей и уничтожала их.  В любой войне тот, кто знает много
о  своем враге, оказывается в выигрышном положении, а тот, кто знает слишком
много о своем  союзнике, сам себе вредит. Файлы  не  содержали ровным счетом
никаких сведений о том, что Подполье пыталось найти ответ на самые очевидные
вопросы. Создавалось впечатление,  что подобная идея  ни разу ни  у кого  не
возникла.  Все  это  порождало  пугающие  предположения  о  том, как  далеко
простирается влияние Матер Мунди.
     Безумная Дженни испытала прикосновение Матер Мунди и осталась  в живых.
То  же  самое произошло  и с  расследователем Топаз.  Обе  женщины считались
утратившими  рассудок.  Возможно,   именно  душевное   расстройство  сделало
сознание и  той, и другой достаточно подвижным и позволило им приспособиться
к  произошедшим  переменам, выдержать  тяжесть  обретения  сил,  многократно
превышающих  человеческие.  Несомненно, эсп-способности Дианы  преобразились
после  прикосновения  Матер Мунди. Вряд ли на всей Голгофе найдется телепат,
способный с ней сравниться. К тому же она обладает и другими способностями -
например,  к  писхокинезу и  предвидению.  Раньше это считалось невозможным.
Специалисты  в  области генетической  инженерии путем  длительных  и сложных
опытов,  зачастую имевших печальный конец,  доказали,  что человеческий мозг
способен выдержать груз всего одной эсп-способности. Большее  их  количество
сжигает рассудок дотла. Причем зачастую это происходит в буквальном, а не  в
переносном смысле. Вот почему у детей-эсперов с рождения развивают лишь одну
доминирующую способность.
     Откуда же взялась ее сила? Возможно, эсп-божество  своим прикосновением
открыло источник энергии, который дремал внутри самой Дианы? Источник, столь
глубоко  скрытый  в  глубине  человеческого  сознания,  что  лишь контакт  с
сознанием нечеловеческим пробудил его к жизни. И если это действительно так,
с легкой усмешкой подумала Диана, значит, нечто подобное может  произойти со
всеми  без исключения  эсперами.  Им  надо  всего лишь  получить  достаточно
сильный удар.  Или же, чтобы  стать похожими на нее, им тоже необходимо быть
безумными? Способна  ли она, Диана, или Безумная Дженни,  входить в  людей и
делать  их   подобными   себе?   Обладают   ли  в  потенциале   все   эсперы
сверхвозможностями,  которые  умышленно ограничиваются воздействием  внешних
сил? Сил, подобных Матер Мунди?
     Сделав над  собой  усилие, Диана прервала  поток мыслей, взяла  чашку с
остывшим  чаем  и  сделала  большой  глоток. Несмотря  на  то что ей удалось
раскопать и изучить огромное количество файлов, она не особенно продвинулась
в  своих изысканиях. Говоря откровенно, вопросов, на которые она не находила
ответов, только  прибавилось.  Чертовски тревожных  и  неприятных  вопросов.
Впрочем, чему  тут удивляться.  Хотя  исследования  тянутся уже  более  трех
веков, ученые  Империи до  сих  пор  не могут  понять, что вызывает  феномен
эсперов.  Как только эсперы были  созданы, им нашли широкое  применение, так
как полезность  их  не  вызывала сомнений. А  после...  вопросы  не  слишком
поощрялись.  Эсперы работали  и считались  собственностью  -  это  все,  что
полагалось знать.
     С  другой  стороны,  не  похоже,  чтобы  Матер Мунди  является  чьим-то
созданием.  Она  -  или оно  -  появилась  само  собой, из ниоткуда. В  одно
мгновение Вселенная обрела смысл, а  в следующее Матер Мунди была уже здесь,
в  центре  всего  сущего. Судя по всему,  она  не  связана с какой-то  одной
планетой.  Ее   предыдущие   воплощения  происходили   в   различных  мирах,
разбросанных  по  всей  Империи.  Диана  не  смогла  обнаружить  между  ними
какую-либо  связь  или общий признак.  Там, где  существовали эсперы, была и
возможность воплощения Матер Мунди.
     Но в последнее время Матер Мунди избрала иную тактику.  Если раньше она
воплощалась  через  какого-то  одного  эспера, то теперь  она соединяла их в
сообщества, мощь которых многократно превышала сумму возможностей  одиночек.
И  впоследствии  ни  один  из  участников  сообщества  не  испытал  на  себе
разрушительного воздействия. По крайней мере очевидного воздействия. Пока не
испытал. Казалось, Матер Мунди стала еще сильнее  и  могущественнее. Многому
научилась на опыте.
     Диана откинулась на  спинку  стула  и в  задумчивости прикусила  нижнюю
губу. Не исключено, что ей удастся прийти к  важным  выводам путем сравнения
конечных  результатов  различных  воплощений Матер  Мунди.  Понять, чего она
пытается достичь, к  чему стремится. Диана нахмурилась.  Скорее всего, поняв
это, она наживет себе еще одну большую головную боль. А  у нее и так проблем
хватает.
     Диана  почувствовала,  что  слишком долго находится в  одиночестве.  Ей
необходимо с кем-нибудь поговорить. Она отвернулась от компьютера и включила
экран  связи.  Как  всегда,  желающих  совершить  межпланетный  звонок  было
предостаточно, но Диана имела привилегии  - в  качестве героя войны и просто
особы, которой лучше не перечить. Этими привилегиями она пользовалась широко
и  беззастенчиво.  Для  того  чтобы  установить  контакт  с  планетой  Мист,
потребовалось  менее   минуты,  и  вскоре  с   экрана  на   Диану   смотрела
расследователь  Топаз.  Как обычно,  на се лице застыла маска непроницаемого
спокойствия.
     - Надеюсь, что у тебя действительно важное дело, Вирту. Я очень занята.
     - Ты всегда занята, расследователь. Мне необходимо поговорить с тобой о
Матер Мунди.
     - Ты не первая. Многие  интересовались Матер  Мунди и  тем, что она  со
мной сделала.
     -  Так что же  она с  тобой сделала? -  спросила  Диана, от  нетерпения
подавшись к экрану всем телом. Топаз слегка нахмурилась.
     -  Она  увеличила мою силу.  Мне  доступно многое из того,  что  раньше
находилось за пределами  моих возможностей.  Теперь многие люди относятся ко
мне  с опасением. Конечно, на  планете Мист  нам,  расследователями,  всегда
сопутствует страх. Но это... нечто другое, сродни религиозному благоговению.
Пару  дней назад люди начали приносить ко мне больных детей. Они просят меня
излечить их наложением рук.
     - И что же? - спросила заинтригованная Диана.
     Топаз  фыркнула.  На  ее  бесстрастном  лице  мелькнула  легчайшая тень
смущения.
     -  Ну... мне самой было  любопытно, что  из  этого выйдет. И  я провела
несколько практических опытов... Ни один из недужных не поднялся и не пошел.
Однако поток жаждущих исцеления не  иссяк.  Люди из моей службы безопасности
только и  знают,  что отказывают просителям. Я могу защитить себя от врагов,
но  не  от  этих  фанатичных приверженцев.  Одна  группа дошла  до того, что
построила в честь меня храм.
     - И что же ты?
     - Сожгла его, что же еще. Тогда они  кое-что поняли.  Слушай, Вирту,  а
почему ты меня об этом расспрашиваешь?
     - Я тоже пережила большие перемены. Мне хотелось узнать, испытала ли ты
нечто подобное. Матер Мунди объединила множество людей на планете Мист. Тебе
не известно, проявились ли выдающиеся способности у кого-нибудь из них?
     - Вирту, у  нас  здесь  все  заняты одним - восстановлением  космопорта
планеты. Мы  работаем  по шестнадцать часов в сутки  и не имеем времени даже
толком выспаться.  Каждый  сейчас  выкладывается  до  последнего. Но не могу
сказать,  что  заметила...  нечто  необычное.  Ладно, мне  пора  идти.  И  в
следующий раз, когда решишь меня  побеспокоить,  сперва  подумай,  есть ли у
тебя достаточно серьезный повод.
     Экран погас,  расследователь Топаз прервала связь. Диана,  поджав губы,
вновь   повернулась  к  компьютеру.  Да,  судя  по  всему,  Топаз  послужила
вместилищем Матер Мунди и осталась совершенно  невредимой. Существует ли тут
связь  с  ее,  Дианы, случаем? Имеет ли факт  психической патологии решающее
значение?  А может, все ее домыслы  означают лишь  одно - она слишком  долго
находилась в  одиночестве и теперь хватается за все, имеющее хоть отдаленное
подобие смысла.  Может, ей  следует бросить все к чертям, отправиться домой,
как  следует набить желудок,  а потом завалиться  спать  по крайней  мере на
неделю?
     Диана испустила глубокий вздох, подавив искушение поступить именно так.
Ответ на волнующие ее  вопросы существует, он где-то здесь, рядом. Он должен
быть  здесь.   Все  можно  подвергать  сомнению,  но  в  одном  она  уверена
непоколебимо: Матер  Мунди -  это  вовсе  не то, кем ее  считает подавляющее
большинство  людей.  У  нее  свои  собственные  устремления  и  цели, и  для
достижения этих целей она способна превратить тысячи невиновных людей в свои
послушные  орудия.  Она  приносит  жертвы без колебаний, нимало  об  этом не
жалея. Матер  Мунди относится к  людям в точности  так же,  как  Императрица
Лайонстон, Железная Сука.
     Диана,  сжавшись на стуле в маленькой комнате, неожиданно ощутила  себя
одинокой и беззащитной. Для одного человека, даже столь необычного, как она,
открытий  явно многовато. Но рядом нет никого, с кем она могла бы поделиться
сомнениями и страхами. К  лидерам Подполья эсперов обратиться нельзя. Именно
Матер Мунди считалась  основательницей Подполья;  возможно, она  до сих  пор
принимает участие  в управлении - на самом глубоком, секретном уровне. А это
значит,  что  Диане  не  следует  доверять  никому.  Матер  Мунди   способна
воплотиться  в  любого  и  нанести  ей  удар  рукой  врага,  или друга,  или
незнакомца.
     Диана  резко выпрямилась.  Что-то  было  не  так.  Она это  ощущала. Ей
казалось, что кто-то вошел, однако, быстро оглядевшись, Диана убедилась, что
дверь закрыта и она  по-прежнему в одиночестве. По спине  пробежали мурашки.
Она вдруг  заметила, что  в  комнате чертовски холодно.  От дыхания шел пар.
Металлические  детали компьютера покрылись инеем.  В воздухе витало какое-то
тревожное, тягостное напряжение. Диана чувствовала, как приближается  что-то
огромное и опасное, сквозь  узкие отверстия проталкивается в реальность. Оно
надвигалось  и надвигалось, и сейчас было  совсем  близко. Диана вскочила на
ноги и  оттолкнула кресло, освобождая себе пространство для действия. Собрав
всю  свою силу, она завернулась в нее, как  в кокон. Однако зубы по-прежнему
выбивали дробь, а руки дрожали. Позвать на помощь  Диана даже не  пыталась -
все равно никто не услышит.
     Каждая  деталь компьютера внезапно пришла в движение  и  приняла  новую
форму.  Металл и  пластмасса  трескались, вспухали, выгибались  -  на глазах
компьютер  превращался  в нечто  иное.  Он  приобретал  очертания  громадной
человеческой фигуры. У незваного  гостя было массивное туловище, руки разной
длины  кончались острыми  металлическими когтями, вместо  глаз  на  огромной
голове  мерцали экраны.  Чудовище обнажало  в  отвратительной  ухмылке куски
зазубренного   металла.  Вокруг   головы  монстра,  словно  нимб,  искрилось
статическое электричество.
     Матер  Мунди  нашла  не  слишком  привлекательное  обличье  для  нового
воплощения.
     -  Привет, - небрежно бросила Диана, изо всех сил стараясь  не  стучать
зубами. - Очень мило, что ты заглянула.
     - Ты  задавала слишком много вопросов, - произнес  голос в ее сознании.
Голос,  напоминавший   одновременно  зубовный  скрежет,   шипение   змеи   и
пронзительный детский плач. - Ты должна прекратить это.
     - Тогда останови меня, - ответила Диана. - Если можешь.
     -  Я могу все, - вновь изрек голос. - Не принимай мою снисходительность
за слабость.
     - Хватит заливать.  Если бы ты могла  что-то  сделать, то  не  стала бы
медлить. Но тебе слабо со мной справиться. Ты наделила меня огромной силой и
теперь не можешь забрать ее назад. Все, на что ты способна, - явиться сюда в
виде металлического пугала и попытаться нагнать  на меня страху. Только этот
номер у тебя не пройдет. Я с пеленок не боюсь подобных страшило.
     - Я уничтожу тебя, детка, - пообещал голос.
     Внезапно Диана  вновь оказалась в Червивом  Аду.  Она  вновь дрожала  в
ледяной тьме,  вновь  корчилась  в  собственной рвоте  и испражнениях.  С ее
ослабевшим  рассудком вновь играли в отвратительные  садистские  игры, и  от
невыносимой муки она  вновь кричала  без умолку,  надсаживая глотку и срывая
связки.
     -  Нет, -  попыталась  прогнать страшное наваждение Диана.  -  Убирайся
прочь, слышишь, сука!
     Червивый  Ад исчез.  Тело  сотрясала  дрожь,  во  рту  стоял  противный
привкус,  к   горлу   подкатывал  ком   тошноты.  Однако   она  бросила   на
металлического монстра пренебрежительный взгляд и растянула  губы в гримасу,
отдаленно напоминающую улыбку. Внутри  у  нее все кипело от ярости, так  что
она  даже  перестала  ощущать холод.  Она  заговорила,  чувствуя,  что Диана
исчезла, уступив место Безумной Дженни.
     - Со мной твои идиотские штучки не пройдут. Прошлому не дано вернуться.
Теперь я  сильнее, чем  была тогда.  Я и мечтать не  могла о  подобной силе.
Скорее всего ты и думать не думала, что я буду такой сильной. Теперь меня не
остановить.  Я  непременно узнаю о  тебе  всю  подноготную - кто  ты, откуда
взялась  и  чего хочешь.  А  потом  я  заставляю  тебя  расплатиться  за тех
несчастных, жизни которых ты мимоходом разрушила.
     - Я делала то, что было необходимо, - последовал ответ. - И я выполнила
твое желание. Благодаря мне Восстание окончилось победой.
     - Ты делала то, что было необходимо  тебе,  и никому  другому. А теперь
убирайся  прочь, не то  мое терпение лопнет и  я  решу проверить,  насколько
велика сила, которой ты меня наделила.
     - Вырастить  неблагодарное  дитя - хуже,  чем пригреть на груди змею, -
прозвучало в ответ в сознании Дианы.
     А  потом она  ощутила,  что  вновь  осталась одна. Пронзительный  холод
исчез.  Уродливая металлическая  оболочка была  пуста.  Диана в  изнеможении
откинулась на спинку стула. Во время словесной стычки одна из них блефовала,
но Диана сама  не знала, кто именно. Скорее всего Матер Мунди тоже не знает.
Судя по всему, Диане почти удалось докопаться до  истины,  иначе Матер Мунди
не стала  бы предпринимать  таких усилий, чтобы ее  припугнуть.  Окажись  на
месте  Дианы  любой  другой, Матер Мунди наверняка  достигла  бы своей цели.
Диана взглянула на отвратительного колосса  из металла и пластмассы, который
по-прежнему возвышался над ней, и вновь невольно содрогнулась. Теперь, когда
появилось время осмыслить  пережитое,  она действительно испугалась. Неужели
другие люди чувствовали нечто подобное в присутствии Безумной Дженни?
     - Черт, - произнесла она вслух твердым и уверенным голосом. - Одно меня
тревожит по-настоящему.  Как объяснить главе Союза то, что случилось  с  его
драгоценным компьютером?
     Капитан  Сайленс вел своего старого друга и  врага,  человека  по имени
Кэррион, по сверкающим стальным коридорам звездолета "Неустрашимый". Кэррион
давно  уже  не  был на  звездолете.  Последние  двенадцать лет  он  в полном
одиночестве  жил  на  планете  Ансили,  известной  также  под названием  Мир
Призраков. Там он довольствовался лишь обществом  не  знающих  покоя  духов,
принадлежащих  убитым  ашраям.  После  стольких  лет блаженного  одиночества
Кэррион чувствовал  себя  не в своей  тарелке,  оказавшись  среди  множества
мужчин и женщин, составляющих  экипаж корабля.  Он знал, что многие из  них,
подвернись им  только  случай, не замедлили  бы его убить. Когда он проходил
мимо, они  поворачивали  головы ему  вслед  и, судя по движениям  губ,  чуть
слышно  осыпали  его  проклятиями  и  оскорблениями. Восполненные  ненависти
взгляды жгли  ему спину.  Но  Кэррион делал вид, что ничего  не  замечает  и
ничего  не  чувствует.  Высоко  вскинув  голову, он  гордо  шагал  вслед  за
Сайленсом.
     -  С  тех пор  как ты  последний раз  был  на  звездолете, тут  кое-что
изменилось, - заметил Сайленс. - Впрочем, перемены не столь уж значительные.
В  твоем  персональном  компьютере  есть  файл,  который  познакомит тебя  с
нынешним состоянием корабля. Но учиться тебе придется в ускоренном темпе. Мы
покидаем орбиту через шесть часов.
     - Зачем такая спешка? - осведомился Кэррион.  Голос его, как  и всегда,
оставался бесстрастным и невозмутимым. - Черная Бездна никуда не исчезнет.
     -  Однако  то, что находится  там, ждать  не  будет.  Ты слышал рассказ
Полчеловека. Он назвал  их Возрожденными.  Умершие пришельцы, которые  вновь
обрели жизнь. Нечто вроде привидений. Конечно, если все это не бред.
     - Ты не веришь словам одного из величайших героев человечества?
     - Если  первый  Полчеловека - всего лишь  подделка  и обман,  почему  я
должен  верить  второму? Но  когда  речь  идет  о  таком опасном враге,  как
Возрожденные, лучше перестраховаться. Кто-то должен проверить, правду сказал
Полчеловека или все это выдумки. А у моего  корабля и экипажа опыт общения с
Черной Бездной больше, чем у всех остальных.
     - Истории уже известно нечто подобное Возрожденным. Ты сам отдал приказ
уничтожить ашраев. Однако они выжили - в некотором роде.
     Сайленс пробурчал себе под нос нечто нечленораздельное.
     - Да, но это твои личные привидения, ты  держишь их под  контролем... Я
выделил тебе  каюту расследователя  Фрост.  Раз  ты  снова  официально  стал
расследователем, она твоя по праву.
     - Я знаю, как много она для тебя значила. Сочувствую твоей утрате.
     - Ты никогда ее не любил. Она олицетворяла все то, что тебе ненавистно.
     - Я ее уважал Она была настоящим воином.
     -  Всегда и  везде.  Я  чту  ее память.  -  Сайленс помолчал  несколько
мгновений и потом произнес, тщательно подбирая слова. - Не  обращай внимания
на неприязнь экипажа. Уверен, они переменят отношение,  когда увидят тебя  в
деле.
     - Сомневаюсь, капитан. Я предатель. Я предал свою собственную команду и
все  человечество, встав на сторону ашраев. Не то чтобы я им сильно помог...
Тем  не менее для человечества я остаюсь  злейшим врагом, воплощением ночных
кошмаров. Расследователь, отказавшийся от своего предназначения.  Предатель,
гордый своим предательством.
     - У тебя были причины поступить так, как ты поступил, - заметил Сайленс
     - У тебя они тоже  были, когда ты от