окирует  все  частоты. Очевидно,  здесь  нет ничего  необычного  во
временных перебоях связи. Мистпорт еще некоторое время  не  будет обеспокоен
потерей  контакта. А  когда  они  поймут, что  что-то  не  так, мы уже будем
барабанить им в дверь.
     -  Значит, у нас есть запас времени. Отлично. - Разор слегка улыбнулся.
- Соберите всех пленных вместе и казните их.
     - Сэр? - Застигнутый врасплох майор Шеврон растерянно мигнул, глядя  на
инвестигатора. - Я так понимал, что пленные будут использованы как заложники
и живой щит...
     -  Значит,  вы понимали  неправильно.  Мой приказ был достаточно  ясен?
Убить их всех. Включая тех, которые прячутся по домам. Выполняйте.
     - Есть, сэр! Немедленно.
     Майор  глазами  подозвал  ближайших  офицеров  и  отдал соответствующие
приказания. Те  передали приказ своим людям, которые обнажили мечи и секиры,
уже  покрытые коркой  засохшей крови,  и приступили к работе со  спокойными,
отсутствующими  лицами.  Клинки  взлетели  и  опустились, и женщины, дети  и
немногие остававшиеся мужчины были быстро вырезаны. У них едва ли оставалось
время  закричать.  Единственным звуком, разносившимся в  спокойном  воздухе,
были глухие удары тяжелых  клинков, глубоко входивших  в человеческую плоть.
Через некоторое  время  раздались отрывистые и сухие звуки  коротких рубящих
ударов,  положив конец тем, кто не умер мгновенно. Тщетно  пытались  женщины
заслонить детей своими телами. Десантники работали очень тщательно.
     Разор улыбался. Пусть его солдаты знают свой долг. И, кроме того, важно
было, чтобы люди не считали, что в старости он смягчился. Он знал, как много
людей следит со стороны за каждым его шагом,  готовясь воспользоваться любой
сколько-нибудь  заметной  слабостью,  которую  он   проявит  при  выполнении
задания. И определенно первый в этом списке - майор Шеврон, который не делал
тайны из своего мнения, что командовать экспедицией должен был бы он.
     Солдаты   собрались  вокруг  нескольких  домов,  все  еще  удерживаемых
повстанцами. Они  попробовали было  их поджечь, но каменные стены и шиферные
крыши  плохо  горели,  и тогда десантники выбили выстрелами  запертые окна и
метнули  гранаты. Кое-кто из  осажденных бросился из дверей наружу, не желая
ждать  гибели  от огня,  дыма или взрывов. Люди бросались в бой,  выкрикивая
неразборчивый боевой клич, размахивая мечами и секирами, и  солдаты спокойно
расстреляли их на расстоянии. Это заняло не много времени, и вскоре все дома
в Хардкастл-Рок горели,  посылая тяжелые клубы  черного дыма хмурым вечерним
небесам.
     Тоби и Флинн находились прямо в гуще  событий, снимая все подряд. Флинн
переводил свою  камеру, летавшую вперед и назад на собственном антиграве, то
ближе, то дальше от  места  действия, поднимая  ее  повыше, если  ей грозила
опасность, а Тоби в это  время вел непрерывный комментарий.  Флинна замутило
от этой  резни, он хотел прекратить снимать,  но  Ффолкс  не  позволял  ему,
однажды даже приставив  к голове оператора пистолет. Тоби  просто  продолжал
говорить, и если его голос временами становился хриплым - что ж, очень много
дыма  было в  воздухе.  Тоби  и Флинн уже  привыкли снимать  крупным  планом
внезапную  смерть  на полях сражений на Техносе III, но это и близко не было
похоже  на то,  что  творилось  здесь.  На  Техносе  III  была  война  между
приблизительно равными по силе сторонами, здесь  же  шла просто бойня. Когда
Разор отдал приказ о  казни,  Ффолкса поблизости не было. Флинн посмотрел на
Тоби.
     - Я не могу этого делать. Не могу.
     - Снимай.
     - Не могу! Это мерзость. Они же уже сдались.
     - Знаю. Но важно, чтобы мы засняли все. Флинн полыхнул на него свирепым
взглядом:
     - Ради хорошего рейтинга ты готов на все, да?
     - На многое.  Но это другое. Люди должны увидеть, что здесь  произошло.
Что Лайонстон творит их именем.
     Рот  Флинна уродливо искривился,  а  глаза повлажнели  от  слез,  но он
снимал  все, вплоть  до  последнего  кровавого  кашля  и  предсмертной дрожи
последнего тела. Когда все кончилось, он неожиданно сел на заляпанный кровью
снег и расплакался, камера парила у него над головой. Тоби стоял над Флинном
и ободряюще похлопывал его по плечу. Он был слишком зол, чтобы плакать.
     - Барток  никогда не даст показать эти кадры, - наконец произнес Флинн.
- Он их вырежет.
     -  Черта с два он вырежет, - возразил  Тоби. - Он будет  ими гордиться.
Его войска одержали сегодня величайшую победу. Первую на земле Миста. Ты  не
понимаешь психологию военных, Флинн.
     - И благодарю Бога за это.  - Флинн снова поднялся на  ноги,  отвергнув
попытку Тоби ему помочь. Камера опять села к нему  на плечо. Ффолкс подошел,
чтобы  сопровождать их. Доспехи  его были  заляпаны кровью - чужой кровью, а
лицо  побледнело.  Он  посмотрел на страшные  горы  искалеченных  тел, потом
перевел почти безнадежный взгляд на Тоби и Флинна.
     - Не беспокойтесь, - сказал Тоби. - Мы все это зафиксировали.
     - Это  не должно было так  быть, -  хрипло проговорил  Ффолкс. - Это не
война.
     -  Нет,  это  война,  - сказал инвестигатор  Разор, и  Ффолкс мгновенно
повернулся. Разор  пошевелил одно  из тел носком ботинка. - Это все отбросы.
Враги Империи.  Здесь  нет невиновных. Только тем,  что  они выбрали  местом
жительства  Мист,  они  автоматически  стали  изменниками и преступниками  и
приговорили себя к смерти.
     -  А дети?  -  спросил Флинн. - Они  не выбирали,  где жить.  Они здесь
родились.
     Разор неторопливо развернулся, переводя глаза на оператора.
     - Они бы выросли изменниками. Что, мальчик, кишка тонка?
     - Да, - сказал Флинн. - Тонка.
     - Это  еще ерунда, мальчик. Вот ты увидишь,  что  будет в  Мистпорте. Я
сделаю из тебя человека.
     И он зашагал прочь,  хладнокровно раздавая приказания.  Солдаты собрали
тела убитых горожан и  сложили их в огромную  кучу посреди города. Груда тел
постоянно росла, солдатам приходилось карабкаться по трупам, чтобы водрузить
новые на вершину, пока наконец не были собраны все убитые. Огромный холм тел
вырос над  горящими крышами  ближайших домов. А затем Разор приказал предать
их огню. Поднялся дым,  и в  воздухе  густо запахло горелым мясом. Этого уже
даже кое-кто из солдат не выдержал. Они отвернулись  от корчащихся в пламени
тел, от чернеющего и потрескивающего в огне человеческого мяса, и их вырвало
на снег.  Офицеры стояли над ними, выкрикивая брань  вперемешку с приказами.
Флинн все это заснял.
     - Я увижу Разора мертвым, - сказал он. - Клянусь, я увижу его мертвым.
     -  Он  инвестигатор, Флинн.  Обыкновенные  люди,  вроде  нас  с  тобой,
инвестигаторов не убивают.
     - Кто-нибудь должен  это сделать, - сказал  Флинн.  - Пока еще остались
обыкновенные люди.
     Десантники построились и направились  к своим  кораблям  для  рейда  на
Мистпорт, а над тем, что некогда было городом Хардкастл-Рок с населением две
тысячи тридцать один человек, поднимался клубящийся черный дым.

     По главной улице Хардкастл-Рок  шагали,  перекидываясь бутылкой  виски,
два  десантника.  По  обеим  сторонам от них горели здания, и пылал в центре
города  огромный  погребальный костер,  посылая  вечернему  небу  гигантскую
мантию  жирного  черного  дыма.  Для  Каста  и   Моргана,   профессиональных
десантников, это была просто очередная работа. Под  командой Мясника Бартока
им приходилось видеть и проделывать и худшее. Десантники были похожи друг на
друга - оба крупные, мускулистые, в запачканных кровью  доспехах, с широкими
жизнерадостными лицами и все повидавшими глазами.
     Они  шли через город, ожидая  своей очереди грузиться на баржу, которая
доставит их к Мистпорту. Вылезаешь  первым - влезаешь последним, как всегда.
Мист их особенно не заинтересовал.  Чертовски холодная планета,  население в
тебя  стреляет, когда ты  этого  не ждешь,  и нигде  ничем не  поживиться. С
такими мыслями они шли от дома к дому, проверяя те, что сгорели не до конца,
в  поисках  добычи  или выпивки, раз уж  не  осталось ни  одной бабы,  чтобы
поиметь.
     - Мерзкое и противное место, - сказал Морган.
     - Точно, - отозвался Каст, наклоняясь вперед, чтобы прикурить сигару от
горящего дверного косяка. - И все равно хорошо снова быть в деле.
     - Чертовски верно, - согласился Морган. - Я думал,  сойду с ума, сидя в
"Дерзком" и присматривая за этой чертовой  планетой Грендел. А тут настоящая
работа. Солдатская.
     Никто из  них  не  вспоминал  время, проведенное в следственных камерах
подземелий  Голгофы  в  рыданиях и  криках,  когда  мнемотехники безжалостно
копались в их  мозгах  в  поисках  информации  о прорванной  блокаде. Просто
хорошо  было снова быть  свободными  и бить  врага, который испытывает боль.
Распространять боль и страх.  В конце концов, так  ведет  себя  Империя. Они
поравнялись с  телом женщины, каким-то образом пропущенной при зачистке. Она
сидела,  сгорбившись, прямо в дверях. Когда солдаты остановились  перед ней,
ее окровавленная голова, казалось, слегка наклонилась  вперед, словно она им
кивала. Каст толкнул Моргана локтем в ребра.
     - Кажется, ты ей понравился.
     - Наверное, еще теплая. Бросим монетку, кто первый?
     -  Давай. Только возьмем  мою, а то ты мухлюешь. Они  кинули монету,  и
Морган выиграл,  но когда он потянулся  взять  женщину  за  плечи, голова ее
отделилась  от тела и покатилась  по снегу.  Солдаты немедленно побежали  за
ней, смеясь и  футболя ее туда-сюда  в импровизированной игре. Забытое  тело
женщины  сутулилось  в дверном  проеме. Морган  ловко  забил  ногой "мяч"  в
открытое  окно и запрыгал  вверх-вниз, в  триумфе молотя кулаками воздух.  -
Гол!  Смотри, Каст, я тебе говорил! Старое умение не  забывается. Я  мог  бы
стать профессионалом! - Ага, а я мог бы быть сержантом,  если  бы родился  у
другой  мамаши.  Пошли,  пора грузиться.  Оставшаяся  часть города ничем  не
порадовала,   так   что  Каст  вытащил  пакет  сухарей,   и  они  присели  у
погребального  костра  обжарить  их  на  палочках,  обмениваясь  счастливыми
воспоминаниями  о  прошлых кампаниях. Сумерки  медленно сгущались,  и костер
отбрасывал адский  малиновый  отсвет  на  опустевший  город.  Каст и  Морган
горланили старые песни про товарищество, битвы и  погибших друзей,  а  потом
зашагали  прочь из  горящего  города,  напевая  марш  своей  роты.  Их ждала
последняя баржа на Мистпорт.

     В Мистпорте,  в информационном центре Абракс, с криком  проснулись  все
дети. Как от удара молнии, они сели в  кроватях, рты  их широко растянулись,
глаза  были наполнены  кровью и смертью.  Привязанные  к койкам  дергались в
конвульсиях, отчаянно пытаясь освободиться. Шанс метался между ними, пытаясь
успокоить тех, до кого еще можно было дотянуться,  но из глоток детей рвался
смертный вопль сотен эсперов из  Хардкастл-Рок,  слишком сильный  и  мощный,
чтобы  его заглушить.  Постепенно к  некоторым  из детей вернулся  рассудок.
Остальных Шанс накачал сильными транквилизаторами,  чтобы они  не мешали ему
сосредоточиться,  а  от  других  постепенно,  по  кусочкам,  собрал  картину
происшедшего. И  впервые  за  долгое  время  связался  с  начальником  порта
Гидеоном Стилом, находившемся в башне управления Мистпорта.
     Стил  долго не отвечал, а  когда  его лицо заполнило видеоэкран, на нем
явно не отражалось приятное удивление вызовом Шанса.
     -  Говори  быстро. Половина  моих  дежурных  эсперов  сошла  с  ума,  а
оставшиеся в ступоре. Здесь бедлам. Чего ты хочешь, Шанс?
     -  Имперские силы только что сровняли с землей  Хардкастл-Рок, - заявил
Шанс без предисловий. - Крупные силы, и сейчас они направляются сюда.
     Стил нахмурился.
     -  Ты  уверен? Мы не получали из этой области сигналов, а наши  датчики
показывают, что все чисто.
     - Город мертв, - повторил Шанс. - Уничтожены все:
     мужчины, женщины, дети. Империя напала, Стил. Делай что-нибудь.
     - Я перезвоню.
     Стил отсоединился и начал отдавать приказы. Он не поверил до конца - не
в последнюю очередь потому, что не  хотел верить, - но не мог позволить себе
рисковать.  Он стал грубо приводить дежурных эсперов в чувство, а когда  они
успокоились,  он  приказал  им   распространить  сознание  как  можно  шире,
одновременно  включая   дальние  сенсоры   контрольной  башни.  Эсперам   не
потребовалось  много времени,  чтобы обнаружить  великую  пустоту  на  месте
города Хардкастл-Рок. Пустоту,  в  которую они  не  могли проникнуть.  И они
ощутили присутствие чего-то еще, чего-то  огромного и  сильного, но скрытого
от них.
     Высоко вверху Легион осознал, что его обнаружили, и обрадовался. Пришло
его  время заняться тем, для чего он был создан, - принести ужас, отчаяние и
конец света для  врагов Империи. Он отбросил  маскировочные щиты и обрушился
на город Мистпорт. Сенсоры башни немедленно  обнаружили "Дерзкого" на орбите
и  сотни десантных модулей,  устремившихся на  Мистпорт. Стил включил сигнал
тревоги как  раз тогда,  когда его  дежурные  эсперы  вскрикнули и  потеряли
сознание,  не в  силах  справиться с тем  ужасом, имя которому было  Легион.
Персонал башни пытался привести их в чувство, но  одни погибли, другие впали
в безумие,  а  оставшиеся находились  вне  досягаемости,  предпочитая  лучше
укрыться в  собственном разуме, чем столкнуться с  Легионом.  Стил попытался
связаться с союзом эсперов по аварийной связи,  но на его звонок долго никто
не отвечал.  По экрану бежали  помехи - Легион  глушил  сигнал  все сильнее.
Наконец на экране появился человек с безумными глазами и потрясенным лицом с
крупными каплями пота.
     - Дайте мне кого-нибудь из начальства! - рявкнул Стил. - Нужно  поднять
пси- щиты! Срочно!
     - Мы знаем! - крикнул эспер. Его глаза бегали, как у испуганной лошади.
-  Империя  напала!  Но  мы  ничего  не можем  сделать.  Город  будто накрыт
гигантским эсп-глушителем. Он отключил наши  способности, мы не слышим  друг
друга. И едва можем  ясно мыслить.  Половине  наших людей пришлось  впасть в
ступор  только  чтобы остаться в здравом  уме. А  поля все время  становятся
сильнее! Пси-щита не получится!
     Внезапно  из носа и ушей человека хлынула кровь. Казалось, он удивился,
попытался  что то сказать, а  потом его  лицо исчезло с экрана. Стил пытался
вызвать его опять, но никто не отвечал. А  затем экран  погас  - все частоты
связи  оказались  блокированы. Стил и его  люди  пытались  задействовать все
возможности  и  аварийные процедуры, но ничего  не  работало. Стил  сидел  в
командирском кресле  посреди хаоса и воплей. Пси-щит исчез. Дезинтеграторные
пушки  космопорта, снятые  с  разбитого  звездолета,  были  включены, но без
работающей  системы связи  их  невозможно  было навести  на  цель.  Портовые
техники остервенело пытались  подключить сенсоры башни к системам  связи, но
никто не  знал, сколько  времени продержатся эти сенсоры.  Некоторые системы
послабее   уже  отказывали,  будучи  не   в  состоянии   функционировать   в
неестественных полях, исходящих от крейсера на орбите.
     Стил  созвал дюжину гонцов и послал  их  в город организовать стражу  и
народное  ополчение, зная  заранее, что этого  будет  недостаточно. Мистпорт
слишком долго надеялся  на  свой  пси-щит.  Под  его  защитой стража заплыла
жирком,  а  ополчение вообще  никто  всерьез  не  принимал.  Стил  заворчал.
Горожане Мистпорта  все  еще оставались бойцами. Должны были -  просто чтобы
выжить. Если  имперские силы рассчитывают взять  город военной прогулкой, их
ждет сюрприз. А затем  Стил  изучил экраны  оставшихся  сенсоров, увидел все
растущее число  прибывающих барж, и кровь застыла у него  в  жилах.  Их были
сотни. Это был  не экспедиционный корпус,  а целая  армия. Вторжение на Мист
началось.
     Высоко  над ним, плавая в своем огромном баке, Легион протягивал наружу
свои  невидимые руки и запускал  липкие пальцы  в умы  эсперов, находившихся
далеко внизу. Легион был продуктом тысяч мозгов эсперов, соединенных едва ли
понятной  технической системой, заимствованной из технологии  пришельцев.  И
даже его создатели не понимали до конца,  что они творят.  Легион был больше
суммы  своих  частей и куда  более  великим,  чем дураки, давшие  ему жизнь.
Сейчас он следовал приказам, поскольку это доставляло такое удовольствие, но
завтра будет другой день. Он распростер наружу  свои силы, и эсперы погибали
- их  обычные человеческие мозги  были  не  в состоянии  выдержать давление.
Другие уходили в  глубь себя, выключая  свои мозги для самозащиты. Некоторые
храбрые души пытались  исследовать Легион и сходили с ума в попытках постичь
его природу.  Легион смеялся  и  распространял свою  силу огромной катящейся
волной,  покрывавшей  весь   Мистпорт  единым  длинным  нескончаемым  криком
триумфа. Даже не эсперы слышали его и отступали перед ужасным нечеловеческим
звуком.
     Стил отвернулся от хаоса, царившего в контрольной башне, и  внутри  его
будто сжалась ледяная рука. С лица катился пот. Всю жизнь провел он в страхе
перед этой минутой, но никогда по-настоящему  не верил, что она  придет. Как
все прочие, он предался самоуспокоенности. Даже  когда Мэри  Горячка  фурией
металась  по улицам и  переулкам Мистпорта, он смог вырвать  победу из зубов
поражения. С некоторой помощью  друзей. Но теперь его оборона прорвана, пси-
щит пробит, и вскоре  Имперские  Силы завоют  у  ворот,  предвкушая  кровь и
разрушение. Стил проглотил слюну, овладел собой, насколько мог, и повернулся
к  своему офицеру  связи, сгорбившемуся над системами, большая часть которых
стала бесполезной.
     - Ладно,  люди. Внимание!  С выходом из строя систем  связи башня стала
бесполезной. Это только чертовски удобная  цель для прибывающих войск. Таким
образом,  наша первая обязанность - выбираться отсюда к дьяволу.  В  мертвом
виде мы  пользы не принесем. Перед уходом  ломайте все системы, которые  еще
работают. Не оставлять ничего, что  можно  использовать  против нас.  Где-то
здесь должны  быть  планы на самый худший случай,  там вы найдете,  что  вам
делать и куда идти. Служба безопасности  должна знать. Ну, деритесь  хорошо,
не умирайте легко и прихватите с собой на тот свет побольше этих гадов. Если
не получится, драпайте,  как оглашенные. Напутственная  речь закончена, меня
здесь больше нет. И да защитит нас всех Бог.

     Он  повернулся  и  стал складывать  в  сумку  то  немногое,  что  могло
пригодиться, подумав,  что видит этот  зал, быть  может,  в  последний  раз.
Больше ему не придется  отдавать приказы как начальнику порта. Как бы дальше
ни повернулось дело, эта глава его жизни окончена,  и он не знал, печаль это
или облегчение. Работа начальника порта тяжела и неблагодарна, даже учитывая
мелкие левые доходы. Но он делал ее всерьез и защищал город, свой город, как
мог. До этой минуты.  Теперь  же только  оставалось обрезать  полы и бежать,
бросая свой  дом  на  любого,  кто  сможет  его  захватить и  удержать. Стил
вздохнул и застегнул  распухшую сумку. Давно надо было  поставить нормальную
систему самоликвидации, да все руки не доходили - казалось, спешить некуда.
     Вокруг  орали во  всю  глотку, и в крике  была  злость и лишь чуть-чуть
страха.  Не  обращая внимания,  Стил  вышел  из  башни  управления и даже не
оглянулся ни разу. Сейчас у него была другая работа. Он был членом правящего
городского Совета,  и  теперь  был обязан собраться  вместе  с  остальными и
организовать системы обороны города или то, что  от них осталось. В царившем
на улице хаосе люди бежали и напирали во все стороны. Стил собственным весом
проложил  себе  путь  через толпу.  Теперь,  когда было  что  делать,  когда
появилась цель,  ему стало лучше. Если бы ему добраться до "Терновника",  он
сможет   преподнести  захватчикам  несколько  неожиданных  и   по-настоящему
неприятных сюрпризов.
     Почти  час он  туда  добирался,  все  время  расталкивая  толпу.  Вести
разнеслись  -  в  таком городе,  как  Мистпорт,  это  неизбежно,