я предпочел  от него
отказаться.
     - Потому что боишься взять на себя ответственность. Никогда в жизни  ты
ни о ком, кроме себя самого, не заботился.
     - Неправда. Я забочусь об Евангелине. Я умереть за нее готов.
     - Умереть, - задумчиво повторила Адриана.  - По части смерти ты мастер.
Но умереть за кого-то не трудно, жить ради другого  - намного труднее. Ты бы
смог изменить свою жизнь ради Евангелины или ради детей? Ради них отказаться
от того, во что ты сам себя превратил?
     - Не понимаю, что ты имеешь в виду, - проронил Финли.
     - Разумеется, не понимаешь. В этом вся беда. Думаю, тебе лучше уйти.
     - Что? - От удивления у него отвисла челюсть. - Но... я ведь только что
пришел. Ты не можешь так сразу меня  выставить!  Я  понимаю, что зря  поднял
шум, но я не хотел этого, поверь. Просто я слишком расстроился и не совладал
с собой. Не будь слишком строга ко мне, Адриана. Мне так много надо сказать.
И тебе, и детям.
     - Полагаю, ты сказал более чем достаточно. Проблема в том, что  все это
не для тебя - дом, семья, дети. Ты  просто не знаешь, что делать с подобными
вещами. И, без всякого дурного  намерения, ломаешь их, как ненужные игрушки.
Ты всегда играл слишком жестко, Финли.
     -  Эдди... Прошу,  не выгоняй меня.  Ты  не знаешь, как много  для меня
значит сегодняшняя встреча.
     -  Я  думала,  это  действительно так, Финли. Надеялась,  что  так.  Но
оказалось,  что я  плохо  знаю тебя.  У  тебя слишком  много обличий, в  них
немудрено  запутаться.  И  в  конце  концов  все  они  оказываются  масками,
скрывающими от мира твое истинное "я".  Может, Евангелине и удалось  увидеть
твое  настоящее лицо,  а я уже  давно  отчаялась. Думаю, Финли,  тебя  манит
смерть, ты ищешь встречи  с ней, как нетерпеливый любовник торопит свидание.
Но я не позволю тебе увлечь детей на этот гибельный путь. А теперь тебе пора
уходить. Ступай же, прошу.
     Услышав  ледяной,  неумолимый  голос жены, чьи  слова резали  его,  как
кинжалы, увидев слезы на глазах детей,  Финли  понял, что ему  действительно
остается  только  повернуться и  уйти.  Тому,  чего  он  желал,  не  суждено
осуществиться. Он  захлопнул  за  собой  дверь,  зная,  что уже  никогда  не
вернется. Есть сражение, которое даже он не в состоянии выиграть.
     Финли торопливо шел  домой, чувствуя себе в толпе как никогда одиноким.
Люди на улице, взглянув в его лицо, спешили отойти в сторону.

     Диана  Вирту, прежде широко,  известная  под именем  Безумная Дженни, с
головой  погрузилась  в  работу  в отделе  компьютерной  информации  недавно
организованного  Дома эсперов. Целью этого учреждения  являлось всестороннее
содействие  эсперам,  их  подготовка  и  политическое  воспитание,  а  также
предоставление  убежища  нуждающимся. Диане  не  требовались  ни защита,  ни
помощь, ее совершенно не интересовала политика эсперов. Ей нужно было другое
- доступ к компьютерным файлам Подполья эсперов. За несколько веков Подполью
удалось  создать  богатейшую  базу  данных  относительно теории, практики  и
истории  всех  возможностей  и  способностей  эсперов.  То   была  подлинная
сокровищница  знаний, намного превосходящая  все прочие  собрания. А у Дианы
накопилось достаточно вопросов, на которые следовало найти ответы.
     Знай только руководители Подполья,  каковы  ее  истинные цели, они и на
пушечный выстрел не  подпустили бы  Диану  к своим драгоценным  компьютерам.
Поэтому  она  предпочла не ставить  их в известность,  решив не расстраивать
попусту.
     В дверь робко постучали,  и в комнату  нерешительно  просунулась голова
служителя. Служители в Союзе эсперов уже поняли на горьком опыте, что, когда
Диана  работает,  ей  лучше   не  мешать,  разве  что  возникнет  совершенно
неотложный повод.  Стоило  хорошенько рассердить  Диану, как  прорывалось ее
второе "я". Безумная Дженни. В результате все ходили вокруг знаменитой Дианы
Вирту  на  цыпочках и старались сталкиваться с ней как можно реже.  Ее такое
положение  вещей вполне устраивало. Она медленно  повернулась на вращающемся
кресле и  устремила  на злополучного  служителя один из своих  самых грозных
взглядов.  Бедняга   побледнел  и,  прежде  чем  заговорить,  несколько  раз
судорожно сглотнул.
     -  Прошу  прощения,  что  осмелился побеспокоить  вас,  достопочтенная,
прославленная и снисходительная госпожа старший эспер, но глава Союза  вновь
просит   вас  оказать   ему   любезность   и  побеседовать   относительно...
направленности ваших  нынешних исследований. Он уверен,  что  сможет оказать
вам помощь, если только вы...
     - Нет, - отрезала Диана. - Мне не нужна помощь.
     Ее  хриплый,  скрипучий  голос  резал  слух.  Она  повредила  гортань и
голосовые связки, когда без умолку пронзительно  кричала в кошмарных камерах
Червивого  Ада. Конечно, впоследствии Диана могла бы  вернуть себе голос, но
предпочла не  делать этого. Отвратительный  звук, вырывавшийся из ее глотки,
стал  весьма  полезным  психологическим  оружием.  Она  сверлила   служителя
взглядом до тех пор, пока несчастный не начал судорожно дергаться.
     -  Я  поговорю  с главой  Союза тогда, когда  сама сочту нужным,  и  ни
минутой раньше.
     - Да, но дело в том... Дело в том, что вы работаете на нашем компьютере
в течение трех недель, и вследствие этого список желающих им воспользоваться
многократно вырос. У нас уже спрашивают, нельзя ли передать место в  очереди
по наследству, так как жизни явно не хватит на то, чтобы ее дождаться.
     Диана не сочла нужным улыбнуться в ответ на  неловкую попытку пошутить.
Созданный ею образ вообще не предполагал умения улыбаться.
     -  Скажите им,  что  терпение  - одна  из  необходимых  добродетелей. А
всякий,  кто не чувствует  себя  достаточно добродетельным, может  высказать
свои претензии лично мне.
     - Тогда по крайней мере позвольте заметить, что вам необходимо подумать
о   питании.   Вы  повредите   своему  здоровью,  если   по-прежнему  будете
перекусывать прямо здесь, не отрываясь от работы, да и то лишь в том случае,
если вдруг вспомните о еде. По-моему, вы вообще не выходите из этой комнаты.
Наверняка вы и спали бы здесь, если бы только нашли место для раскладушки.
     - Спасибо за заботу, - прорычала  Диана.  - Я весьма  тронута. А теперь
прочь отсюда, или через секунду от тебя останется мокрое место.
     Служитель тут же исчез, проворно закрыв за собой дверь. Оставшись одна,
Диана позволила себе  слегка улыбнуться. Она знала,  что не  стоит  подобным
образом злоупотреблять собственной репутацией, но в последнее время ей редко
выпадала возможность хотя бы  немного повеселиться. Впрочем,  надо признать,
этот придурок прав. Работа оказалась  настолько  захватывающей,  что  трудно
заставить себя отойти от компьютера.
     И все же необходимо отыскать ответ прежде, чем ей помешают.
     Диана испустила вздох и вновь повернулась к компьютеру. Тот нетерпеливо
гудел,  ожидая,  пока  она  наберет  что-нибудь важное.  Диана  пользовалась
допотопной клавиатурой, которая превращала работу  в чрезвычайно медленный и
утомительный  процесс. Однако она не могла рисковать, установив прямую связь
с  компьютером через имплантат - это сделало бы  ее  слишком уязвимой. Диана
Вирту  исследовала  величайшую  тайну   эсперов:  природу  и   происхождение
загадочной Матер Мунди, Матери Всего Сущего.
     Никто не, знал в точности, что представляет  собой Матер  Мунди.  Сотня
людей дали  бы  сотню различных  ответов,  сходных  лишь своей  туманностью.
Некоторые утверждали, что она -  сверхэспер, наиболее могущественный из всех
когда-либо существовавших эсперов. Другие  полагали, что Матер Мунди  -  это
целая группа старших эсперов, вместе  работающих в Подполье.  Третьи считали
ее Богиней  эсперов, а  того, кто испытал на себе ее прикосновение, почитали
как святого. Безумную  Дженни тоже хотели  превратить в святую, однако  этот
номер у них не прошел.
     А  для  всех,  кто  не  был  эспером,  Матер Мунди оставалась  пугающей
загадкой,  особенно опасной  потому, что  природа ее  была столь непонятна и
непознаваема.
     У Дианы  были свои собственные причины не доверять Матер Мунди. Однажды
таинственный  феномен,   незваный  и  неожиданный,   проявился   через  нее,
многократно усилив ее  эсперские возможности. В темной яме Червивого Ада она
блеснула,  как  солнце, объединила всех  заключенных  эсперов и повела их на
борьбу  за  освобождение. Сотни  эсперов потянулись  к  ней,  подчинились ее
могучей  воле,  отдались  ее  несравненной, неодолимой  силе.  Это  единение
продлилось недолго, но Безумная Дженни и за короткое время  успела натворить
немало чудес.
     Впоследствии она убедила сама себя,  что является избранным воплощением
Матер Мунди,  медиумом, через который Матер Мунди будет проявляться вновь  и
вновь.  Она  не  сомневалась  в  своей  исключительности,  в  том,  что   ей
предназначено стать вождем, который  поможет народу сбросить иго рабства. Но
она  ошибалась. С тех  пор  как Диана  оставила Мист,  всякий раз,  когда  в
переломные  моменты жизни  она пыталась  ощутить присутствие Матер Мунди, не
происходило  ровным  счетом  ничего.  Люди  вокруг   нее  погибали,   и  она
оказывалась  бессильна  их  спасти.  Потом  Матер  Мунди  воплотилась  через
расследователя  Топаз,  объединив   всех  эсперов  планеты  Мист  в  единую,
неодолимую силу. А Безумной Дженни пришлось убедиться на горьком  опыте, что
она вовсе не та, кем сама себя считала.
     Когда  Восстание  близилось к  завершению, Матер Мунди объединила сотни
тысяч  эсперов,  проживающих  во  всех  городах  Голгофы. Ей не понадобилось
особых  усилий, она просто вошла в сознание каждого, заставляя делать именно
то, что требовалось. И вновь единение продлилось недолго, но сумело подавить
силы оппозиции  с почти оскорбительной легкостью.  Матер  Мунди  явилась еще
раз,  в самом конце Восстания, и  не оставляла  Безумную  Дженни  достаточно
долго - столько, сколько  потребовалось, чтобы послать горстку знающих  свое
дело игроков ко двору Лайонстон.
     Диана должна  была  чувствовать  себя польщенной  выпавшей  ей  честью,
однако вместо этого ощущала, что ее просто-напросто использовали.
     Тогда она  и решила  непременно выяснить, кто  -  или что  -  сумел  ее
использовать  и каковы были  мотивы. Увы, все  ее  попытки  наталкивались на
глухую стену. Матер  Мунди явно не желала, чтобы приподнялась завеса  тайны,
скрывающая  ее истинную природу.  Слухов  и  сплетен вокруг ее  имени ходило
предостаточно, но,  как  глубоко  ни  копала  Диана, ей не  удавалось  найти
неопровержимых фактов. Так, все приняли на веру, что в далеком прошлом Матер
Мунди основала Подполье эсперов, а потом удалилась в тень, чтобы наблюдать и
руководить на  расстоянии. Однако не  сохранилось каких-либо  документальных
свидетельств, принадлежащих или  очевидцам тех событий, или хотя бы тем, кто
был лично знаком с этими очевидцами.
     Лишь  одно  обстоятельство  выявилось  со  всей   ясностью:  тот,   кто
отправлялся на  поиски  Матер  Мунди, как правило, не возвращался.  Тот, кто
задавал слишком много вопросов, непременно исчезал.  В конце концов Подполье
объявило,  что  никому  не  следует  вторгаться за  определенные  границы  и
пытаться разгадать опасную и грозную загадку. Диану  это мало  волновало. По
собственному опыту она знала -  у тех,  кто скрывается от посторонних  глаз,
обычно  есть дня этого веские причины, и она  хотела  узнать,  какие  именно
причины движут Матер Мунди.  Почему  Богиня эсперов скрывается от  преданных
почитателей? И почему она вообразила, будто имеет право использовать всякого
по своему усмотрению, а потом выбрасывать за ненадобностью и не нести за это
никакой ответственности?
     Если  кто-то когда-то  знал  нечто  важное, это непременно  должно быть
занесено  в  файлы Подполья эсперов. Поэтому Диана направилась в  Дом  Союза
эсперов на Голгофе, чтобы воспользоваться его огромным собранием документов.
Подчиняться каким-либо запретам и ограничениям она не собиралась.
     И поначалу зашла в тупик.  Ей пришлось столкнуться  с множеством систем
защиты, паролей, секретных файлов, скрытых в других файлах, двойных кодов. У
нее  не было опыта  преодоления  подобных препятствий. Союз эсперов  надежно
охранял  свои секреты даже от собственных членов; возможно, в первую очередь
от собственных членов. Но Диана  не отступила и  завязала  полезные  связи с
киберкрысами, которые в любых хитроумных системах защиты видели  вызов себе.
Диана наблюдала за их действиями и обучалась приемам проникновения в тайники
информации  с быстротой, которая ей  самой казалась  поразительной.  Покинув
Диану, Матер Мунди оставила ей  огромные  эсп-способности. Вскоре она уже не
нуждалась в помощи  киберкрыс и планомерно углубилась в  прошлое  в  поисках
следов неуловимого призрака.
     Ей  открылось  множество  секретных сведений относительно первого этапа
существования Подполья, когда  эсперы еще только  начали объединяться. Файлы
зафиксировали  детали тайных сделок и неприглядных соглашений,  в результате
которых множество жизней  принесли в жертву гипотетическому всеобщему благу.
Она узнала о множестве организаций-соперников, которые  Подполье  уничтожило
для того,  чтобы объединить в своих рядах всех эсперов. Многие прославленные
герои прошлого  оказались колоссами  на глиняных ногах.  Напротив, стяжавшие
всеобщую ненависть  злодеи  зачастую были  самыми обычными  людьми, вся вина
которых  заключалась  в   том,  что  они  в  неподходящее   время  попали  в
неподходящее  место  или же  обладали  слишком чувствительной совестью.  Как
обычно, историю  Подполья  писали победители - и приносили истину  на алтарь
исторической необходимости.
     Все эти открытия  не  особенно удивили Диану.  Но, сколь глубоко она ни
проникала  в  прошлое,  Матер Мунди  оставалась неуловимой. Ее  таинственное
сияние  освещало  закоулки Подполья, то один,  то  другой  эспер  ощущал  ее
прикосновение.  Именно  она  направляла  деятельность Подполья -  исподволь,
легкими  толчками. Теперь, на  расстоянии прошедших лет,  это было очевидно.
Диана  не сомневалась в том, что и до нее кто-то пытался исследовать загадку
Матер Мунди. Однако ей не  удалось найти никаких документов,  неопровержимых
фактов, стоящих упоминания, никаких официальных источников, проливающих свет
на тайну.
     Если истина и скрывается  именно здесь, она похоронена так глубоко, что
даже признанные руководители Подполья не смогли до нее докопаться. Что-то их
страшило.   А  учитывая,   что  Подполье  сохраняло  достаточно   шокирующую
информацию,  можно  предположить:  все,  что касается Матери  Всего  Сущего,
является во сто крат более ужасающим. И опасным.
     Первые  эсперы были  созданы  средствами генной инженерии  примерно три
столетия назад. Они возникли  благодаря  счастливому стечению обстоятельств,
как  неожиданный результат эксперимента, имевшего  совсем  другую цель.  Для
того чтобы стабилизировать процесс, понадобилось некоторое время, но в итоге
у эсперов выработался ряд специфических способностей. После этого оставалось
лишь установить  контроль за  качеством,  и  конечный  продукт можно  было с
успехом поставлять на рынок. Эсперы не считались людьми. Подобно клонам, они
были  всего лишь  собственностью. Результатом  опытов,  проделанных  учеными
Империи.
     Против  подобного положения вещей  никто  не возражал. По  крайней мере
никто из тех, чьи слова имели хоть какой-то вес.
     Позднее,  уже  после того  как  возникло  Подполье эсперов,  его лидеры
рискнули на хранившуюся в глубокой тайне попытку при помощи генной инженерии
сконструировать  сверхэспера,  который  стал  бы  мощным  оружием в грядущей
борьбе. Сверхэсперы  должны  были  обладать  не одной способностью,  а целым
букетом и, может быть, новыми, до сих пор неведомыми возможностями. Конечно,
у этого плана были  свои противники, но к  ним не стали прислушиваться - шла
война.
     Поначалу   организаторы  эксперимента   не  испытывали   недостатка   в
добровольцах, однако количество  их резко сократилось, когда выяснилось, что
результаты  опытов  почти  исключительно  негативные.  Ученым   не   удалось
произвести  сверхэспера,  продуктом  их  экспериментов стали  лишь  монстры,
физические и духовные уроды, вселявшие невыразимый ужас. Никто не ведал, что
с ними сделало  Подполье.  - файлы хранились в глубочайшем секрете.  До  тех
пор, пока за дело не взялась Диана. Почти не осталось свидетельств того, что
именно ученые-эсперы создали в тайных лабораториях. Сохранился только список
имен:  Осколок  Счастья,  Адский  Огонь,   Визжащая  Тишина,   Серый  Хвост,
Кровожадный Паук...  И  еще одно имя, относящееся к давним временам, на века
предшествующим возникновению Подполья эсперов. Знакомое, очень знакомое имя.
     Дезсталкер.
     Диана  до  сих  пор  не  знала, как  поступить со своим открытием.  Она
попыталась  обсудить  этот  вопрос с самим Оуэном, но тот ответил задумчивым
взглядом  и  не  проронил  ни звука.  Диана  пускала  в  ход  и убеждения, и
угрозы...  Ее средства не достигли цели. Даже Безумная Дженни оказалась не в
силах справиться с Оуэном Дезсталкером.
     Диана  нахмурилась.  Люди,  прошедшие  Лабиринт,  очень  ее  тревожили.
Человеческим, существам вообще не  следует делать то, что прошедшим Лабиринт
не составляло никакого труда. К тому же, похоже, сила  этих людей все росла,
и  конца процессу не предвиделось. Возможно,  со временем они превратятся  в
подобия  Матер  Мунди. Несомненно, их  возможности  и сейчас уже многократно
превышают человеческие.
     В разное время  Диана говорила о Безумном Лабиринте со всеми, кто через
него  прошел,  однако  ей  мало что удалось  узнать.  Лишь в  одном все  они
сходились  -  Лабиринта больше  не  существует,  его уничтожил  отец  Дианы,
капитан Сайленс.
     Диана, наполовину уверенная в  том, что Матер Мунди - одна  из тех, кто
несколько веков  назад  прошел  через Лабиринт,  отправилась  к отцу,  чтобы
получить ответы. Но  Сайленс также  не  сумел развеять ее сомнения. Он  лишь
сообщил  Диане,  что  прошел  было  значительный участок  Лабиринта,  однако
повернул назад.  Сайленс признал, что после этого у него развились необычные
способности,  хотя  какие  именно  - обсуждать  отказался.  Он  сказал,  что
Лабиринт уничтожил многих членов его экипажа, которые  вошли  туда вместе  с
ним, - уничтожил ужасающим, кошмарным способом.
     Один  из эсперов  исчез, и в то же  мгновение  потоки воздуха заполнили
вакуум,  образовавшийся   на  его  месте.   Другой  наткнулся   на   прочную
металлическую стену и растворился в ней. Два члена команды Сайленса внезапно
слились друг  с  другом, словно краски  на палитре, -  их плоть  смешалась и
превратилась  в  месиво.  Неизвестно  откуда  возникло  некое отвратительное
создание: бесформенная  масса, состоявшая из костей, кишок и  крови; по всей
видимости,   когда-то  это   было   человеком.  Головы   взрывались,   плоть
расплавлялась и текла, словно вода, а вокруг гремел безумный хохот.
     Безумный Лабиринт принял нескольких обычных мужчин и женщин и сделал их
сверхлюдьми. Но убил он в несколько раз больше.
     Диана  никогда не спрашивала отца, почему он уничтожил Лабиринт. Потому
что  Лабиринт нес  угрозу человечеству? Чтобы не допустить туда  повстанцев?
Или просто потому, что Лабиринт  погубил большую  часть его команды?  Она не
сомневалась, что капитан Сайленс сам не сумел бы однозначно ответить.
     Диане  пришлось  оставить этот путь  расследования, так  как  все,  кто
прошел  через Лабиринт  и  остался  в  живых, покинули Голгофу. Но  интуиция
подсказывала: между Матер Мунди и Безумным Лабиринтом  не существует  прямой
связи.  В  последнее время Диана уделяла особое  внимание файлам, содержащим
историю  ранних  воплощений.  Имена  были  широко  известны,   однако  факты
тщательно  скрывались. Всего восемь  раз воплощалась в людей  Матер Мунди