тяжел, а  острые края
резали руки. Кит напряг все силы, но  не мог сдвинуть его ни на дюйм. Дженни
очнулась  от обморока  и  смотрела  на  Кита  снизу  вверх  полным  отчаяния
взглядом. Помочь ему она  не  могла. Металлом ее руки  прижало  к бокам.  По
лицам  обоих  стекал  пот,  поблескивающий  в  свете языков  приближавшегося
пламени.  Кит  бросил   пытаться  поднять   неуступчивый  металл  и  глубоко
задумался. Огонь  подбирался все ближе, и если Кит не сможет быстро вытащить
Дженни, его отрежет от  единственного выхода. Дженни прочла эти мысли на его
лице.
     - Кит, не бросай меня! Не оставляй меня гореть!
     - Конечно, нет, - успокоил ее Кит. - Это было бы жестоко.
     Выхватив нож, он ударил  ее в глаз. Он хотел, чтобы было быстро. Дженни
дернулась и застыла. Кит  вытащил нож,  спрятал его и бросился к выходу. Что
мог,  он  сделал.  Спрыгнув  из аварийного  люка,  он  метнулся  под  защиту
деревьев.  От лучей дезинтеграторов они  не  спасут, но могут сбить  с толку
сенсоры дальнего  обнаружения. А сейчас надо найти Дэвида. Дэвид  знает, что
делать.
     Дезсталкер  был невдалеке  от опушки,  припав к  земле  рядом с Алисой.
Прислонив  ее спиной  к дереву, он пытался затолкать свесившиеся из огромной
раны внутренности обратно в тело. Руки его были красны от крови, и кровью же
пропиталась одежда, пока он нес Алису, прижимая  к себе. Услышав шаги  Кита,
Дэвид  поднял глаза.  Он плакал, и  слезы проложили белые дорожки на залитом
кровью из пореза на лбу лице.
     - Она мертва,  - сказал Дэвид. - Она мне доверилась, и я ее подвел. Как
всех в своей жизни.
     - Мне очень жаль, - сказал Кит.
     - Это я ее убил. Она погибла, потому что была со мной.
     -  Не надо себя винить, -  сказал Кит. Дэвид плакал, и Кит растерялся -
он понятия не имел,  что  в таких  случаях  делать. - Они  убивают всех.  Ты
пытался ее спасти. Ты сделал все, что мог.
     Дэвид медленно  кивнул,  не  до конца убежденный,  и  тыльной  стороной
ладони  вытер  с лица слезы  и кровь.  Несколько раз  еще хлюпнув  носом, он
поднял глаза на Кита.
     - Где Дженни?
     - Мертва. Умерла  от ран, пока я пытался ее вытащить. -  Обычно  Кит не
давал себе труда лгать, но сейчас не хотел расстраивать Дэвида. - Ты знаешь,
где мы?
     -  Да. Это  знакомые места. Оплот в пяти минутах ходьбы  отсюда, на той
стороне леса.  Мы  почти долетели, Кит.  Так  близко - еще  бы  минута, и мы
спаслись бы. Все спаслись бы.
     Кит присел рядом с Давидом.
     - Это работа Лайонстон. Ее  вини. А теперь  надо идти.  Нас скоро будут
искать.
     Дэвид  снова кивнул и поднялся. Кит встал вместе с ним. Дэвид посмотрел
на Алису:
     - Не хочу ее оставлять.
     - Ее больше нет, Дэвид. Ей уже не больно. Мы отомстим за нее - позже.
     - Да, - сказал Дэвид. - Мы отомстим.
     Он  повернулся и  пошел  в лес. Кит за ним. Прохладно, тихо  и спокойно
было среди высоких деревьев, будто этот темный лес отгородился от остального
мира.  Сюда еще  не пришла  беда. Воздух был наполнен  запахами травы, коры,
зверей. Кит шагал рядом с Дэвидом,  радуясь покою и пению птиц. Дэвид шел по
тропе, ничего  не видя, не замечая лесного покоя. Кит все думал, что  бы ему
сказать, но ничего  придумать не мог. Не было у него опыта в таких делах.  И
он  просто  шел рядом, держа руку  поближе к оружию, предоставив  друга  его
собственным мыслям. Дэвид что-нибудь придумает. Так всегда бывало.
     Кит был  бдителен  и  насторожен, но даже он  понял,  что в лесу они не
одни, лишь когда  увидел три фигуры, загородившие  тропу. Один был в мундире
капитана, другой был инвестигатором, а третий стоял довольно далеко  позади,
держа лучевой  пистолет  не слишком  угрожающим образом.  Дэвид и Кит  резко
остановились, и долго две группы просто стояли и смотрели друг на друга. Лес
был как большая  зеленая арена, где может быть решена судьба и где все может
случиться.
     -  Я  - капитан Сайленс, -  сказал человек  с мечом в  руке.  - Со мной
инвестигатор Фрост  и  офицер безопасности Стелмах.  Вы арестованы, милорды.
Отдайте ваше оружие и следуйте за нами.
     -  Вряд ли, - ответил Дэвид. - Я - Дезсталкер, и я нужен своему народу.
Отойдите в сторону - или умрете там, где стоите.
     -  Точно  сказано,  -  подтвердил  Кит  и  улыбнулся  Фрост:  -  Всегда
интересовался, как это - схватиться с инвеститором.
     - Это смерть, мальчики, - ответила Фрост. - Бросайте оружие, и тогда вы
доживете до суда.
     - Отойдите с дороги, - потребовал Дэвид. - Меня остановить не удастся.
     Капитан пожал плечами:
     - Что  ж, делайте то, что  должны.  В  конце концов, всегда  все решает
сталь,  не  правда ли,  милорд? Он шагнул вперед,  и Дэвид,  выхватывая меч,
шагнул  навстречу. Мечи столкнулись, рассыпав искры,  и болезненно  громко в
тихом воздухе лязгнула сталь  о сталь. Кит Саммерайл улыбнулся своей улыбкой
Малютки  Смерти  и  легкой  поступью  двинулся навстречу инвестигатору.  Они
медленно  закружили,  высматривая  слабость  в глазах  друг у друга. Стелмах
опустил лучевой пистолет и попятился  с дороги. Он знал, что здесь он только
наблюдатель.
     Дэвид форсировался, призвав на помощь наследственность Дезсталкеров,  и
новая сила запульсировала в нем, смывая усталость. Но он знал, что даже  так
ему долго не продержаться.
     Слишком  недавно  была  целая  ночь  пьянства и  веселья  в  "Сердечной
радости". Мозгу  казалось, что  это  было жизнь тому  назад, но тело помнило
лучше. Много выпивки и мало сна замедлило бы его движения фатальным образом,
если бы не форсаж, но даже и с форсажем  он вряд ли сможет драться долго.  И
потому  он  бросился в атаку, с  нечеловеческой  быстротой и силой  действуя
мечом, но Сайленс отступал  шаг  за шагом, встречая каждый удар  Дезсталкера
равным по силе ударом, чего вообще быть  не  могло. Взмахи и выпады, уходы и
парирования следовали  друг за другом так быстро, что человеческому глазу не
уследить.  А  потом  Сайленс  остановился  и больше не отступал.  С холодным
искусством  он  встречал все атаки Дезсталкера,  и  его  было  не сдвинуть с
места.
     Кит  Саммерайл, известный  также как  Малютка Смерть, улыбчивый убийца,
вел  атаку более  обдуманно. В своей жизни  он  не проиграл  ни одного боя и
нисколько не собирался начинать сегодня, но, что ни говори, а  его противник
был инвестигатором.  Кит  и Фрост  настороженно  кружили, клинки  их  иногда
соприкасались,  проверяя  скорость  и  реакцию противника. Они  были  каждый
мастером  своего  искусства, и  причин  спешить  не  видели.  Казалось,  они
наслаждаются боем, улыбаясь друг другу и кружа по поляне.
     А Дэвид  напирал,  кипя  гневом.  В этом  капитане  он видел  все  силы
Империи, слепые и страшные силы, которые уничтожали его жизнь и  его мир. Он
рубил  и  резал  с растущей  яростью,  безжалостно расходуя силу  форсажа, и
неизбежно наступил момент, когда Сайленс отбил слишком широкий удар Дэвида и
проткнул его мечом. Дэвид  вскрикнул столько  же от изумления, сколько и  от
боли, и упал на колено, все же не выпустив меч. Клинок Сайленса вошел Дэвиду
в  живот и  вышел  из спины.  Дэвид чувствовал, как вытекает из  него кровь,
слышал, как .-  льется на  землю. Сайленс  выдернул  меч, и  Дэвид вскрикнул
снова, и вместе с криком у него  изо рта хлынула кровь. Он пытался заставить
себя  встать на ноги - и не  мог. Форсаж не давал ему потерять сознание,  но
сила от него ушла. Капитан занес меч для смертельного удара.
     Кит видел, как упал  Дэвид,  и  не  стал тратить время на  крик ярости.
Поймав меч Фрост в близкой защите, он ударил ее ногой в коленную чашечку, и,
пока она потеряла равновесие, взмахнул плащом, обмотав его вокруг ее головы.
Он бы с удовольствием убил ее, беспомощную, но времени не было. Бросившись к
капитану,   он  крикнул,  чтобы  отвлечь  его  от  Дэвида.  Сайленс   быстро
повернулся,  но Дэвид,  поднырнув  под протянутый  меч,  всей  силой  ударил
капитана  плечом в солнечное сплетение. Капитан упал на спину, задохнувшись,
а  Кит  подскочил  к  Дэвиду  и  поднял его на ноги. С первого взгляда  было
понятно, насколько серьезна рана, но сейчас Кит не  мог  позволить  себе  об
этом думать. В Оплоте найдется помощь.  Должна  найтись. Он потянул за собой
Дэвида  и услышал за  спиной шаги. Кит  оглянулся,  и  увидел  невероятное -
капитан  сумел встать и догонял. Саммерайл потянулся за  лучевым пистолетом,
но Дэвид висел на нем с  той же  стороны, а  капитан уже был рядом. Раздался
звук  выстрела  дезинтегратора,  и  Сайленс  рухнул  на  колени,  пораженный
выстрелом  в  спину. Кит оглянулся  и увидел офицера безопасности  с лучевым
пистолетом в  руке, и глаза  его постепенно раскрывались  все  шире, пока до
него  доходило, что он по  ошибке  натворил.  Кит  быстро  ему  отсалютовал,
схватил Дэвида покрепче и потащил в лес.
     Фрост  сумела выпутаться из плаща как раз вовремя,  чтобы  увидеть, как
упал  Сайленс.  Забыв  про  убегающих  мятежников,  не  видя  остолбеневшего
Стелмаха, она бросилась  к  капитану. Силовой луч  разворотил ему  почти всю
левую  сторону  грудной  клетки.  Сайленс охватил себя руками,  будто  хотел
собственной силой  не дать  своему телу рассыпаться. Фрост осторожно  отвела
его руки  в  сторону, чтобы взглянуть на рану.  В  дымящейся дыре  отчетливо
виднелись обгоревшие пеньки ребер. У нее из-за спины Стелмах что-то бормотал
о своей ошибке и извинялся, но никто  его не слушал. Лицо Сайленса побелело,
как полотно, и он дышал неглубоко и часто. Любой другой на его месте уже был
бы  мертв  хотя  бы  от  травматического  шока. Фрост схватила его за руку и
крепко сжала. - Капитан, слушай! Нельзя умирать! В тебе, в нас с тобой, есть
сила! Воспользуйся ею! Джон, черт тебя возьми, ты же можешь себя вылечить!
     Она сосредоточилась, вызывая глубоко заключенную  в ней силу, заставляя
ее выйти  на поверхность и  направиться  на Сайленса.  Он глубоко, судорожно
вздохнул,  и  его рука  тяжело  легла  на  ее  руку, и  глаза  их  удивленно
расширились. Не говоря ни слова, они оба смотрели на огромную рану у него на
боку  и видели, как она зарастает плотью, костями и кожей, и даже  шрамов не
остается.  Рана исчезла  без следа.  Сайленс медленно сделал глубокий  вдох,
проверяя, как  это  получается,  ожидая боли, которая так  и не появилась, и
вдруг улыбнулся Фрост. Она усмехнулась ему  в ответ, и  они оба поднялись на
ноги. Стелмах стоял с отвисшей до груди челюстью.
     - Я не знал, что вы такое можете, - выдавил он из себя наконец.
     - Я тоже, - ответил Сайленс. - Каждый день узнаешь что-то новое.
     - Капитан, я прошу прощения...
     -  Извинения приняты.  - Сайленс поднял  руку,  останавливая дальнейшую
речь Стелмаха. -  Но в дальнейшем, Стелмах,  когда мне придется драться,  не
помогайте.
     Он повернулся к Фрост. Ее улыбка уже исчезла, и перед ним  вновь  стоял
хладнокровный и  собранный инвестигатор. - С возвращением, капитан. Я всегда
знала, что вас трудно будет убить.
     - Рад вернуться, инвестигатор. Куда направились мятежники?
     - В  глубь  леса,  капитан. От  них  должен  остаться  четкий  след.  У
Дезсталкера сильное кровотечение. Вы в состоянии их преследовать?
     - Думаю, да.  Но спешки здесь  нет.  Есть только  одно место,  куда они
могут направиться, и это  - Оплот Дезсталкера. А когда они там  окажутся, мы
их возьмем.

     Кит  Саммерайл  уложил  раненого  Дезсталкера  на   кровать  и  оглядел
роскошную  спальню.  Одно окно и одна дверь,  что  облегчает защиту в случае
осады.  Сейчас  Оплот  находился во  власти  людей,  верных  Дэвиду,  но,  к
несчастью,  эконом  сумел удрать с  большинством своих приверженцев и скорее
всего уже связался с командованием  сил вторжения. Так что они  очень  скоро
постучат в парадную  дверь. Дэвид лежал  на спине, часто дыша. Один из  слуг
наложил на  его  рану  кучу  бинтов,  но  врача  здесь  не  было. Кровь  уже
просочилась  через  бинты и  запятнала дорогие простыни.  Кит  сидел на краю
кровати и гадал, что делать дальше.
     Он мог просто уйти. Вне закона был объявлен Дезсталкер, но не он. Можно
было просто уйти из Оплота, найти ближайшие  имперские войска и  потребовать
защиты, которую  гарантировал его титул. Капитан  и инвестигатор, с которыми
он схлестнулся, могут  поднять шум, но  если  он объявит,  что действовал  в
порядке самозащиты, кто усомнится в слове лорда?
     Но это искушение недолго его преследовало. Он не мог оставить Давида.
     Дезсталкер внезапно застонал и сел, и Кит бросился его поддержать. Лицо
Дэвида  посерело,  искаженное  усталостью и  болью,  но глаза глядели  ясно.
Взгляд его упал на лежащий рядом  с его  рукой на кровати  меч, и, казалось,
этот взгляд  придал ему сил.  Он показал  на  экран на стене и  показал Киту
рукой:
     - Включи. Мне нужно знать, что делается на моей планете.
     - Тебе  нужно отдыхать,  -  возразил Кит. - Нам,  может  быть, придется
уходить в спешке, если эконом вернется с войсками штурмовать Оплот.
     - Я  никуда не уйду, - ответил Дэвид. - Это мой дом и дом моих предков,
и отступать мне некуда. Здесь я буду стоять. А теперь включи  этот проклятый
экран.
     Кит  пожал  плечами  и  включил экран, и мятежные  лорды увидели монтаж
страшных  сцен  захвата  Виримонда.  Дома  пылали  повсюду  -  в   деревнях,
городишках,  больших городах. Темной мерзкой  жатвой лежали на  полях трупы.
Тянулись цепочки беженцев, таща  на спинах остатки своего имущества. Кое-где
еще  длилось сопротивление -  Подполье работало на Виримонде  уже много лет.
Подпольщики были  обучены и имели кое-какое  оружие, но этого  было куда как
мало  против опытных  десантников и боевых машин. Дэвид видел, как его  люди
сражаются  и  умирают, заливая защищаемую ими  землю  кровью своей  и  своих
врагов. Он видел, как маршируют имперские десантники по разоренным деревням,
видел застывшие среди разрушенных городов боевые машины и в конце концов был
вынужден  отвернуться. Кит  выключил экран. -  Мне осталось  только  одно, -
сказал Дэвид после долгого молчания.
     - Именно, - подхватил Кит. -  Хватай  все,  что  мы  сможем продать,  и
бежим.  Где-нибудь  найдется кто-нибудь, кто за взятку даст  нам  сбежать  с
планеты. А там... не знаю. Может быть, на Мист?
     - Нет,  -  ответил  Дэвид.  - Я же  тебе  сказал:  я бежать не  буду. Я
собираюсь сдаться.
     -  Что?  Ты  спятил?  Самое  лучшее,  на что  ты  можешь  надеяться,  -
показательный процесс и казнь. А на Мисте по крайней мере...
     - Нет! Нет.  Если я сдамся  и скажу  мятежникам сложить  оружие,  война
закончится.  Мой народ останется жив.  Слишком много уже погибло, Кит. Зачем
длить агонию? Единственное, что сейчас для меня важно, -  защитить мой народ
единственным путем, который мне остался.
     Кит уставился на него вытаращенными глазами:
     - Откуда такое дурацкое благородство? Это же только крестьяне!
     - Нет, - возразил  Дэвид.  -  Это  мои крестьяне. Долг и обязательства,
которые нас связывают, действуют в обе стороны. Раньше я этого не понимал. -
Он грустно улыбнулся. - Много мне потребовалось на это времени, но  я теперь
понял, что значит быть Дезсталкером.  Включи экран. И попробуй вызвать кого-
нибудь из командования.
     Кит увидел  написанную на  лице друга  решимость  и  перестал  спорить.
Вызвать  человека, командующего  вторжением,  оказалось  неожиданно  просто.
Генерал  Шу Беккет из  своей каюты  на имперском крейсере "Изящный"  отвесил
двум мятежным лордам официальный поклон.
     - Милорд  Дезсталкер,  милорд  Саммерайл,  рад вас слышать. Прости  мою
прямоту, Дэвид, но ты что-то плохо выглядишь.
     - Но я все еще здесь, генерал. - Голос Дэвида звучал ровно  и спокойно.
- Я хочу предложить вам свою капитуляцию.
     -  Очень  благородно,  Дэвид, и  я ценю  этот  жест,  но...  -  Генерал
нахмурился с несчастным видом. - К сожалению, я получил от императрицы новый
приказ: не принимать твою капитуляцию ни на каких условиях. Она хочет, чтобы
ты  был мертв, Дэвид, а мятеж раздавлен. У моих войск с  собой голокамеры, и
по  всей  Империи  люди  смотрят  вторжение  на  Виримонд  в  прямом  эфире.
Императрица хочет,  чтобы  это было примером. Так что прости,  Дэвид. Я могу
предложить некоторую защиту твоему другу Саммерайлу, если хочешь. У меня нет
приказов о его смерти. И я даю тебе слово...
     - Я подумаю, - перебил его Кит. Генерал наклонил голову.
     - Только не слишком долго, милорд. Дэвид устало улыбнулся генералу:
     - Тогда  нам вряд ли остается что-нибудь еще друг другу сказать, верно,
Шу? Судьба проложила пути для нас обоих, и все,  что мы можем сделать  - это
пройти по ним до конца. Прости меня, что не желаю тебе удачи.
     - Я понимаю, милорд. - Генерал Беккет  отдал  честь. - Умрите достойно,
Дезсталкер.
     Лицо генерала исчезло, и Кит отключил экран и обернулся к Дэвиду:
     -  Ложись  обратно. Отдохни.  Тебе еще  предстоит  придумать,  как  нам
выбраться. Ты же мозг в нашей паре.
     - Он прав. Кит. Ты не обязан здесь оставаться.
     - Обязан.
     Они улыбнулись друг другу. Дэвид протянул руку, Кит взял ее в  две свои
и крепко стиснул. Рука Дезсталкера была недвижна и холодна, как смерть.
     Дэвид снова  лег  на  спину, Кит  ему помог. Весь  бок у Дэвида уже был
пропитан кровью.  Кит  не  выпускал  его руку.  Снаружи  началась  суматоха.
Отпустив руку Дэвида, Кит подошел к окну и выглянул. У  главных ворот  стоял
вернувшийся   эконом   с   небольшой   армией   Имперских   Войск,  которыми
предводительствовали  великий  лорд  Драм, Капитан  Сайленс  и  инвестигатор
Фрост.

     Тоби Шрек и  его оператор  Флинн бежали  по узкой  улочке,  а по  обеим
сторонам горели гигантскими кострами дома, и  зарево  заливало небо  кровью.
Воздух был  насыщен грязным черным дымом  и  парящими  угольями; от его жара
горела незащищенная кожа  рук и лиц. Камера Флинна ныряла  и взмывала в этом
хаосе,  снимая все, что удавалось,  и передавая в прямой  эфир. Сверху сеяли
смерть имперские военные корабли,  взрывая  дома  и обрушивая  улицы залпами
бортовых  дезинтеграторов.  Повсюду бегали  люди  с каким-нибудь  оружием  в
руках. Тоби  бросил  попытки  определить, где находится.  Один горящий город
мало чем отличается от другого. И куда бы он ни шел, приходилось переступать
через  мертвых.  В  безымянных  окровавленных кучах лежали вповалку мужчины,
женщины  и  дети,  разрезанные  и разрубленные на части,  сожженные  лучевым
оружием. Такой  бойни Тоби себе и представить не мог. Лайонстон сошла с ума.
Это выходило  за  любые  пределы наказания бунта  или примера для остальных.
Такую  бойню  нельзя оправдать ничем. Время от времени Тоби приходила мысль,
что это будет по- настоящему классный репортаж.  Никто никогда  не показывал
вторжение  так  близко. Он  только  надеялся,  что  кто-нибудь смотрит. Ведь
имперские корабли могут глушить все частоты, кроме своей. Тоби нахмурился на
бегу. Противно было думать, что все может быть зря.
     Как взорвался дом рядом с ним, он не видел. Потом он только помнил, что
был звук  вроде грома, и что-то  его подхватило и  швырнуло на  мостовую. Он
тяжело  ударился о булыжники, проехал  несколько  ярдов, разрывая  в  клочья
одежду, потом  попытался  прикрыть голову руками,  пока мимо  свистел  дождь
кирпичных осколков. Они  лупили по ногам, по  рукам, по спине, и Тоби вопил,
но голоса его не было слышно в громе разрушения. Наконец стало  тихо, и Тоби
осторожно поднял  голову и огляделся. Половина улицы  лежала  в  развалинах.
Флинн лежал неподалеку,  камера  парила над  ним.  Оператор  был полузасыпан
кирпичным  щебнем. Тоби заставил себя встать и, шатаясь, подошел к Флинну. В
ушах у него звенело, руки дрожали, а ноги были будто чужие, но  он превозмог
себя и наклонился над Флинном. "О Господи, Флинн,  только не будь мертвым. Я
тебя не  умирать сюда привез".  Нащупав пульс  на шее Флинна, он  облегченно
вздохнул и начал разбирать кирпичи - по одному. Казалось, им не будет конца.