того, что  я
угробил  второй  корабль.  Мало  того,  что  теперь  мы   не  можем  достать
собственные  запасы  и  оружие. Мало того,  что нам придется шлепать  пешком
двадцать миль до проклятой Миссии. Так еще на этой поганой планетке льет как
из ведра, а у меня с собой ни плаща, ни зонтика! Я  промок, как  крыса! Будь
все проклято, проклято, проклято!
     Сражаясь с плотным клубком растений, он запутался в длинных стеблях, не
удержался на ногах и неуклюже рухнул на землю. У всех остальных  хватило ума
не рассмеяться. Когда
     Оуэн  вновь  поднялся на  ноги, лицо  его  было  не менее пунцовым, чем
листья здешних деревьев, а  грудь тяжело вздымалась.  Мун бросил  на  Хэйзел
недоуменный взгляд.
     - Оуэн здорово изменился, пока  я отсутствовал.  Раньше он  не позволял
себе ничего подобного.
     - Нет, - покачала  головой  Хэйзел.  - Он ничуть  не изменился.  Просто
сегодня все против него. Стойте здесь, а я пойду попробую его успокоить.
     - Мой  Оуэн никогда  не опустился  бы до подобной истерики,  - сообщила
Миднайт. - Он никогда не забывал о собственном достоинстве.
     - А мой Оуэн способен на  все что  угодно, - изрекла  Бонни, машинально
теребя одну из своих бесчисленных сережек.
     - Да уж, бьюсь об заклад, твой и не такое может выкинуть, - согласилась
Миднайт.
     Оставив Муна ломать голову над тайным смыслом  этих  заявлений,  Хэйзел
осторожно приблизилась к Оуэну. Тот  стоял, привалившись спиной  к  толстому
стволу дерева. Дыхание  его  стало менее отрывистым и тяжелым,  но в руке он
по-прежнему сжимал меч. Хэйзел понимала, насколько  серьезна вспышка  Оуэна.
Она знала его уже давно и ни разу не видела  в подобном состоянии.  Учитывая
все, на  что он  способен, если его как следует разозлить, Хэйзел  имела все
основания   тревожиться.  Остановившись   на  почтительном  расстоянии,  она
несколько раз  вежливо кашлянула, пытаясь привлечь к себе  внимание.  Однако
Оуэн даже не взглянул в ее сторону.
     - Убирайся прочь, Хэйзел!
     - Что случилось? - по возможности придав голосу мягкие нотки,  спросила
она. - Дела не так уж плохи. По крайней мере мы все живы.
     -  Надоело мне... - процедил Оуэн, по-прежнему глядя не на Хэйзел, а на
багровые джунгли.  Струйки  дождя  текли  по  его лицу, с носа  и подбородка
свисали капли.  -  Предполагалось, что  выполнить  эту миссию - дело плевое.
Приземлимся, покрасуемся перед  местными жителями, надаем хэйденам  пинков и
отправимся прочь,  чтобы заняться более важными делами.  И  что вышло?  Ради
чего  мы  торчим  на  какой-то  Богом   забытой  планете,  где  живут   одни
прокаженные? И это когда в Империи трудностей хоть отбавляй. Разве здесь мое
место? Сейчас  я должен сражаться с  пришельцами, хэйденами или кого там еще
Шаб  собирается  на нас  натравить.  Я  должен  выполнять  свой  долг,  свои
обязанности,  использовать все возможности,  чтобы помочь  человечеству.  Но
нет, я намертво застрял  в проклятых  зарослях. Прохлаждаюсь здесь, когда  я
нужен повсюду!
     - Но здесь  ты тоже нужен, - осторожно возразила Хэйзел. - Святая Би не
стала бы просить  нас  о  помощи, если  бы она  и  ее  люди не  оказались  в
отчаянном положении.
     -  Здесь  живут прокаженные,  -  отрезал Оуэн.  - Так  или  иначе,  они
обречены  на смерть, и тут ничего нельзя  изменить. Империи мы нужны больше,
чем им.
     - Нет  такой планеты,  жители  которой были  бы менее  важны,  чем  все
остальные, - непререкаемым  тоном произнесла Хэйзел. - Ты долгое время был в
конфликте с  законом. Многие считали тебя настоящим отщепенцем. Неужели  это
тебя   ничему  не   научило?  Неужели  ты  полагаешь,  что  только   большие
густонаселенные планеты, такие как Голгофа, имеют значение для человечества?
Я догадываюсь,  в  чем причина  твоего упаднического  настроения. Уязвленная
гордость.  Ты надеялся осчастливить эту планету  прибытием своей героической
персоны,  одной левой расправиться с  врагами святой Би и  умчаться к  новым
великим  свершениям.  Еще бы,  ведь ты  считаешь себя единственной  надеждой
Империи!.. Мне жаль разрушать  это  приятное заблуждение,  но ты ошибаешься.
Империя вполне в состоянии защитить себя без твоей помощи. Она выстоит, даже
если  могущественный Дезсталкер не  сможет  одновременно  сражаться на  всех
фронтах. Человечество прекрасно существовало до той поры, как мы, сверхлюди,
прошедшие Лабиринт, вообразили себя его благодетелями и спасителями. И когда
нас не станет,  человечество  отлично без нас  обойдется. Прекрати-ка валять
дурака и приведи себя в порядок, иначе я надаю тебя хороших тумаков.
     Оуэн наконец повернул голову и пристально взглянул на Хэйзел. Глаза его
горели  ледяным  огнем.  Хэйзел  даже  усомнилась,  не  зашла ли она слишком
далеко, однако ничем не  выдала своей неуверенности.  Через мгновение взгляд
Оуэна немного потеплел, и он даже попытался растянуть губы в улыбке.
     - Неужели ты и в самом деле собиралась поднять на меня руку?
     - Еще бы! Ты убедишься в этом, если не прекратишь истерику.
     - Хорошо,  твоя  взяла. Даю  слово  больше не  распускаться.  Не  теряя
времени, отправимся в путь и посмотрим, в какую переделку попала святая Би.
     Хэйзел смотрела на него в некотором замешательстве.
     - Послушай, Оуэн, с тобой точно все в порядке?
     -  Честно говоря,  не вполне.  Но  я вновь себя полностью  контролирую.
Проблема в  том, что я... здорово устал. Устал от того, что все складывается
против меня. Хотелось  бы  совсем малого:  хоть  раз  совершить перелет и не
разбить корабль, не подвергнуться атаке  и приземлиться,  не ушибив при этом
задницу. Ты права, идиотизм. Если я великий герой и  спаситель человечества,
почему все у меня идет наперекосяк?
     - Оуэн, что за чушь! Нет такого человека, у которого все шло бы гладко.
Давай  лучше вернемся  к остальным  и  решим, что делать,  пока мозги  у нас
окончательно  не  размокнут  под  чертовым  дождем.  Неужели он  никогда  не
прекратится?
     - Насколько мне известно, последние несколько миллионов лет он  лил без
передышки.  Может,  нам  сделать зонтики  из  листьев  здешних растений?  По
крайней мере от них будет хоть какая-то польза.
     - Не думаю,  что  растениям понравится твоя  идея,  - заметила  Хэйзел,
настороженно оглядывая  обступившие их  джунгли. Казалось,  кольцо  зарослей
медленно, но неуклонно сжималось. - Этот красный лес действует мне на нервы.
Растения должны  вести  себя так, как  пристало растениям. А здешние слишком
много на себя берут.
     Вернувшись  к  остальным,  они  обнаружили,  что  Миднайт  и  Бонни  не
разговаривают друг с другом и  пыжатся из всех сил, чтобы остальные заметили
это прискорбное обстоятельство. Мун  оставил тщетные попытки  понять, что на
них нашло, и  теперь  с  нарочитой  сосредоточенностью разглядывал  лохматый
красный  куст  величиной  с маленький дом.  Оуэн  бросил последний взгляд на
останки корабля; можно  было  только догадываться, что скрывается под  живым
багрово-красным покровом.
     - Хватит прохлаждаться, - с наигранной бодростью произнес Дезсталкер. -
До Миссии святой Би в лучшем случае  десять миль, и чем раньше мы отправимся
в путь, тем скорее сможем укрыться от проклятого дождя. Оз, укажешь, в каком
направлении надо двигаться?
     - Конечно. Держите курс на три дерева, сросшихся вместе. Когда  дойдете
до  них,  я  объясню, куда  дальше.  Кстати, Оуэн,  я  должен сообщить  тебе
кое-какие занимательные сведения о здешних растениях. Некоторые из них очень
опасны.
     - Ты имеешь в виду, ядовиты?
     - Точнее будет назвать их растениями-убийцами. На  этой планете никогда
не  водилось животных, и растения сражались друг  с другом  за пространство,
свет, воду и так далее. В  течение тысячелетий некоторые из  них  выработали
довольно жестокие способы борьбы  за существование. Когда кто-то  или что-то
мешает  им, у  них  есть  множество способов выразить  свое  неудовольствие.
Поэтому вам лучше держаться поближе друг к другу и все время быть настороже.
     Оуэн передал слова Оза  остальным. Информация, как и следовало ожидать,
была принята без особого восторга.
     - Да, дерьмовая планетка, - горестно вздохнула Бонни. - Мало  того, что
небо  здесь совсем  прохудилось и от  сырости  все  мои серьги  того и гляди
заржавеют, так  теперь оказывается,  что нам предстоит пройти несколько миль
сквозь заросли растений-убийц!.. Нет, такие прогулки не по мне.
     - Испытания закаляют дух и тело, - с  пафосом изрекла  Миднайт. -  Воин
никогда не отступает перед трудностями.
     -  Что  ж, если это испытание, желаю тебе выдержать  его  с  честью,  -
ухмыльнулась Бонни. - А я останусь здесь и посмотрю, что у тебя получится.
     -  Да прекрати ты дрейфить! - оборвала  ее Хэйзел. - По-моему,  бояться
нечего. Подумай сама, какой вред нам могут причинить жалкие кусты, даже если
они способны тянуть свои чертовы ветви.
     - У меня  нехорошее предчувствие. Боюсь, скоро мы на собственной  шкуре
узнаем,  какой  именно  вред   могут   причинить  здешние  кусты   и  прочая
растительность, - заметил Оуэн.  - Мун, ты пойдешь первым. Смотри  не зевай.
Как только увидишь что-то подозрительное, без колебаний открывай  огонь. Да,
и идти нам  всем  лучше в хорошем темпе. Перспектива прогулки  по джунглям в
темноте лично меня совершенно не прельщает. Кстати, все наши фонари остались
на корабле.
     - Никто и  не сомневался,  - проворчала  Хэйзел. -  Господи,  до чего я
ненавижу дождь!

     Следуя рекомендациям  Оза, путники  продирались  сквозь мокрый  красный
лес,  борясь с  желанием  оглянуться назад, на  бесформенный  холм,  который
совсем   недавно  был  их  кораблем.  "Звездный  Бродяга-2"  связывал  их  с
цивилизованной,    технически    развитой   Империей.   Теперь   приходилось
рассчитывать только на самих себя.
     Даже в густых зарослях невозможно  было  найти укрытие от дождя.  Струи
его проникали  повсюду. В башмаках  при  каждом шаге хлюпала  влага,  мокрые
волосы липли к голове, дождь заливал глаза  и приходилось постоянно моргать.
Земля под  ногами  представляла  собой  жидкую грязь.  Все  члены маленького
отряда без  конца поскальзывались и проваливались в  вязкую  хлябь.  Толстые
выступающие корни и лианы также доставляли уйму неудобств.
     Идти  с  мало-мальски приличной скоростью оказалось на редкость трудно,
так как  приходилось сражаться со множеством препятствий. Безжалостный дождь
колотил по  спинам  и плечам, словно  слабосильный, но упорный драчун. Через
некоторое время  Оуэн  снял  куртку  и обмотал ее  вокруг  головы,  соорудив
подобие капюшона. Остальные последовали его примеру,  за  исключением  Муна.
Измененному человеку, судя по всему, дождь ничуть не досаждал.
     Повсюду, насколько  позволяла видеть завеса дождя, тянулись  неизменные
джунгли.  Темные  стволы деревьев уходили  вверх на сотни  футов,  ветви  их
поникли  под   тяжестью  мокрых   кроваво-красных   листьев.  Оуэн   решился
дотронуться до одного листа  и тут же тихонько  выругался - зазубренный край
резал, точно бритва. Он бросил лист и удалился прочь, посасывая поврежденный
палец. Хэйзел отпустила по этому поводу целый град саркастических замечаний,
но Оуэн пропустил их мимо ушей. За годы их знакомства он научился делать это
без труда.
     Чем дальше они  шли, тем больше Оуэн  убеждался, что  джунгли  способны
чувствовать,  а то и понимать -  на своем  уровне, конечно. Так  или  иначе,
джунгли  знали, что сквозь  них  продвигаются  чужаки. Когда маленький отряд
приближался, листья начинали громко шелестеть, но стоило людям  пройти мимо,
они смолкали.  Лианы обвивались  вокруг древесных стволов, подобно дремлющим
змеям,  высокие  стебли  поворачивались, чтобы встретить  опасность лицом  к
лицу, и  тряслись от волнения, пока путешественники не  удалялись от  них на
безопасное  расстояние. Оуэн заметил  также,  что, судя по  всем  признакам,
примерно половина растений охотится за другой половиной.
     Хотя путники  были готовы ко  всему, первая атака едва не  застигла  их
врасплох. Длинные цепкие растения с усиками, вооруженными колючками не менее
дюйма  длиной,  внезапно   набросились  со  всех  сторон,   нанося  удары  с
неожиданной  быстротой  и силой.  Колючки  налились  кровью,  усы,  ловкие и
цепкие,  пытались соединиться и плотным кольцом обвиться вокруг своих жертв.
Их удавалось без  труда разъединить  острием  меча,  однако брызжущие  едким
соком обрубки вновь  устремлялись в атаку. Сверху тянулись все новые и новые
колючие усы, однако  члены  маленького отряда не давали им  спуску.  Они без
устали рубили и крушили  агрессивные растения, и наконец нападавшим пришлось
отступить. Оуэн вытащил бластер  и выстрелил в то место, откуда высовывались
кровавые  колючки.  Другие  последовали его  примеру,  и  вскоре вокруг  них
полыхало  с полдюжины  небольших  костерков.  По  листьям растений,  ставших
свидетелями расправы, прошло заметное содрогание.
     Оуэн сунул бластер в кобуру и оглядел спутников.
     - Никто не ранен? - отрывисто бросил он.
     - Отделались царапинами, - сообщила Хэйзел.  - Вот чертовы колючки!  До
чего проворны, просто удивительно.
     - А что будем делать с кострами? - осведомился Мун.  -  Оставим гореть?
Но огонь может переброситься на соседние деревья, и тогда...
     - Вот и отлично, - перебила  его  Миднайт, вытирая кровь, сочившуюся из
глубокого пореза  на лице.  -  Поделом  этому поганому  лесу. Пусть  выгорит
дотла.
     - Нам нечего беспокоиться о кострах, - заметил Оуэн. - Дождь  вскоре их
потушит.  А листва здесь  настолько мокрая, что вряд ли загорится от  искры.
Кстати, не забывайте, поблизости могут находиться поселения  колонистов. Так
что, если возникнет необходимость выстрелить, цельтесь тщательнее.
     - Так точно, командир, - гаркнула Бонни. - Впрочем, зачем нам стрелять?
Пока вы рядом, мы как за каменной стеной.
     Оуэн даже бровью не повел в ее сторону.
     Они  шли и шли, проваливаясь  чуть  не по колено в жидкую  грязь.  Ноги
ломило  от  напряжения   и   усталости.  Лишь  Мун  по-прежнему  воспринимал
затянувшийся   поход   как   познавательную   экскурсию.   То  и   дело   он
останавливался, срывал листья с неизвестных ему растений, сравнивал со своей
базой  данных и довольным  голосом  объявлял, что  имеет  полное  право дать
название этому виду, до сих пор неизвестному науке. После того как некоторые
члены отряда пригрозили Муну самыми  тяжелыми карами, он оставил все попытки
поделиться  с   товарищами   своей  радостью   и   в  молчании   изучал  тех
представителей местной  флоры,  которым не удавалось  от  него  своевременно
увернуться.
     Принимая во  внимание  густоту  джунглей и ярость,  с  которой растения
сражались за  свет и  пространство, Оуэн ожидал, что  большую часть пути ему
придется  с  помощью  меча  прорубать  тропу.  Однако  после  столкновения с
колючими  лианами  джунгли,  казалось,  начали медленно  расступаться  перед
отрядом, давая  возможность пройти  беспрепятственно.  Оуэну  вновь пришло в
голову, что этот лес способен  понимать и чувствовать. Оз в ответ прочел ему
целую лекцию о растениях планеты Лакриме Кристи. Лекция, впрочем, показалась
Оуэну довольно занудной, и  он пропускал монотонное бормотание ИРа мимо ушей
до тех пор, пока не уловил нечто чрезвычайно странное.
     - Подожди, Оз. Я  не  ослышался? Ты в самом  деле сказал, что здесь нет
никаких насекомых? Ты уверен?
     -  Совершенно.  Ни  насекомых, ни  животных. Растения  здесь  настолько
агрессивны,  что   представители   фауны   просто  не   в  состоянии   найти
экологическую нишу.
     -  Но если здесь  нет насекомых  и, насколько я вижу, цветов...  как же
размножаются здешние растения? Как происходит опыление?
     - По крайней  мере без помощи птиц  и пчел. Посмотри  направо,  поймешь
сам.
     Оуэн  последовал  совету  и увидел, как две огромные  лиственные массы,
раскачиваясь туда-сюда, сближаются друг с другом.
     - Подожди-ка, - вновь обратился  он к  Озу.  - Неужели они делают... то
самое, что мне показалось?
     -  Именно. Вам  повезло, что вы  не  попали сюда в  период  спаривания.
Хочешь узнать, как это происходит у здешних растений?
     - Нет уж, уволь.
     - Хорошо, пощажу твою скромность. Все-таки, Оуэн, скажу  без обиняков -
ты слабо разбираешься в некоторых сторонах жизни.
     И  ИР  вернулся  к  прерванному  рассказу  о  том,  как  дождевая  вода
скапливается  в огромных подземных  озерах,  питающих разветвленную корневую
систему джунглей.
     Они тащились  уже более часа  и стали  еще  мокрее  и несчастнее,  хотя
казалось,  это уже  невозможно. В  довершение всех бед  джунгли вновь начали
проявлять   враждебность.  Путники  уже  свыклись  с  тем,  что  перед  ними
открывается  тропа,  когда  Оз  обратил внимание Оуэна на  то,  что  джунгли
постепенно, но упорно сбивают их с верного курса. Оуэн заорал что есть мочи,
приказывая  остановиться.  Все   члены  отряда,   бредущие   в  полузабытьи,
встряхнулись и выхватили оружие.  Оуэн поспешил  успокоить  их  и  разъяснил
ситуацию. Он сам решил идти  первым,  чтобы  более точно следовать указаниям
Оза.  Однако, как  только он  попытался  свернуть  с  тропы,  приготовленной
джунглями,  покрытые  красной листвой  ветви  внезапно  сплелись,  образовав
толстую  непроходимую  стену. Оуэн выхватил  меч и принялся  яростно крушить
преграду...  Увы, как и прежде, клинок  его  увяз в вязком месиве листвы, не
причинив  врагу  заметного вреда.  Оуэн с трудом  вытащил  меч,  отступил на
несколько  шагов  и  открыл по  стене огонь из бластера.  Энергетический луч
пробил  в   гуще  растительности  узкий  тоннель,   окруженный  почерневшими
искалеченными ветвями. Но стоило Оуэну ринуться в образовавшийся проход, как
обуглившиеся стороны сомкнулись прямо перед его носом.
     - Согласись, завидное упорство, - усмехнулась Хэйзел. - Джунгли явно не
хотят, чтобы мы отклонялись от выбранного для нас пути.
     -  Может,  они намерены что-то  скрыть, -  предположила Миднайт.  -  Не
допустить нас к наиболее уязвимой своей части?
     - Что ты имеешь в  виду?  Маленьких  беззащитных  растений-детенышей? -
насмешливо спросила  Бонни. - Они  боятся, что мы  ненароком  забредем  в их
ясли?
     -  Что бы ни скрывали джунгли,  нам лучше обойти  это место стороной, -
произнес Мун. - Вопрос в том, сколько это займет времени.
     Оуэн немедленно проконсультировался с Озом и покачал головой.
     -   Все   зависит   от   величины   участка,  который  джунгли  считают
неприкосновенным. И все же попробуем идти в обход. Если увидим,  что это нас
слишком задерживает, посмотрим, понравится ли здешним растениям иметь дело с
взрывчатыми веществами. У тебя ведь есть кое-что в запасе, Хэйзел?
     - Еще бы. Я без взрывчатки, как без рук, - бодро ответила Хэйзел.
     Оуэн,  сжимая  в  руках  бластер,  осторожно направился  вдоль стены из
растений. Он настороженно оглядывался вокруг, чтобы заблаговременно заметить
ловушки  и предотвратить нападение.  До него  начало доходить,  что  джунгли
способны не  только  чувствовать  и  понимать,  но,  пожалуй, и мыслить.  Он
пытался представить себе вялые, медлительные мысли растений.
     Оуэн  шел,  возглавляя  отряд,  уже  около  получаса,   когда  интуиция
подсказала ему - что-то  не так. Лес вокруг словно застыл.  Помимо растений,
предупредительно  расступавшихся,  чтобы  дать путь,  в джунглях  больше  не
шевелилось ни одно дерево. Ни  одна  ветка  и ни один лист. Сколько Оуэн  ли
напрягал взгляд, в  сгущавшихся  сумерках  не смог разглядеть  ничего, кроме
непроходимых   зарослей.   Вокруг   царили    безмолвие   и   неподвижность.
Единственными звуками, нарушавшими тишину,  были  хлюпанье  ботинок, которые
путники с трудом вытаскивали из грязи, и мерный шелест дождя.
     Оуэн  крепче  сжал бластер.  Интуиция  настойчиво твердила,  что вблизи
ловушка. Однако  он  не замечал ничего угрожающего  или хотя бы  тревожного.
Да