Вот секрет нашего  будущего
успеха, единственное, что делает возможным вторжение  на Мист. Эта штука все
время проецирует экран, не дающий эсперам Миста и их технике обнаружить наше
присутствие.  У нее  есть и  другие способности,  которые  раскроются, когда
начнется вторжение.
     - Что это за штука, черт ее подери? - спросил Тоби. - Она живая?
     - О,  да, - заявил Барток. - Вы смотрите на самое  последнее достижение
биоинженерии.  Ученые Империи забрали всех эсперов,  заключенных  на Девятом
Уровне - тех, что остались после прерванного побега, и казнили их. Затем они
извлекли   тысячи   мозгов  и  сплавили   их  ткани,  чтобы  создать  единую
конструкцию, которую вы  видите.  Тысячи  живых мозгов, сплавленных вместе в
один  гигантский  компьютер-эспер. Единый  огромный эсп-глушитель,  и  более
того. Им  управляют мыслечерви, которые в прошлом контролировали заключенных
-  наследие  Червемастера. Они вплавлены в мозговую  ткань  через правильные
интервалы, чтобы следить  за мыслительным  процессом и  управлять им.  Черви
формируют    сырую   сущность    -   гештальт,   обладающую   способностями,
превосходящими прямую сумму способностей входящих  в нее мозгов, и дают  нам
возможность  сноситься  с  этой  конструкцией  посредством   телепатии.  Она
называет себя Легионом.
     -  Разумы  эсперов,  - медленно  произнес  Тоби. -  А они...  живы там,
внутри? Понимают, во что превратились? Барток пожал плечами.
     - Никто точно не знает. Теперь они часть чего-то большего.
     Тоби медленно приблизился,  пока его лицо чуть не коснулось стекла.  Он
чувствовал, как неподалеку сзади Флинн спокойно снимает все на пленку. Ужас,
который почувствовал Тоби от того, что было проделано с тысячами беззащитных
людей, заставил его  на минуту  замолчать,  но  у него  в  мозгу  уже бешено
крутились мысли, как лучше представить все  это зрителям. Они захотят узнать
все про эту... эту мерзость, а он  - единственный, кто может им  рассказать.
Он собрался с мыслями,  взял их под жесткий  контроль.  Если хочешь  сделать
хороший репортаж, забудь о собственных переживаниях. Азбука репортера.
     - Почему это зовется Легионом? - спросил он в конце концов.
     Я Легион, потому что я - многие.
     Псионический  голос  звенел  внутри  головы  Тоби, будто  разложившиеся
голосовые связки трупа месячной давности. Голос кружился в его мозгу подобно
ядовитой змее, корчась, извиваясь и оставляя за собой гнусный след. Это было
безжалостное,  жестокое  вторжение, насилие  над  мозгом,  и  Тоби  чуть  не
стошнило. От  одного только  присутствия  этого голоса ему казалось,  что он
вывозился в грязи. Он изо всех сил старался сохранить  над собой контроль, а
голос продолжал.
     Я все, чем был раньше, и больше, намного величественнее, чем сумма моих
частей. Нет эспера, способного устоять передо  мной. Их  экраны падут,  и  я
буду пировать на их разумах. Я  возьму их  в себя и  высосу  досуха. А  Мист
утонет в крови и страданиях.
     Легион   говорил   одновременно   многими  голосами   -   ужасный   хор
противоречивых   акцентов.  Они   были  громкими   и   тихими,   грубыми   и
пронзительными,   все    в   одном.    Неестественная   смесь,    невыносимо
нечеловеческая.  А фоном, как  далекое  море, накатывал и уходил голос тысяч
проклятых душ, кричащих в Аду.
     - Кто...  кто именно сейчас  со  мной говорит?  - спросил Тоби, пытаясь
вернуть профессиональное спокойствие. - Мозги эсперов, мыслечерви, гештальт?
Кто?
     Но Легион не ответил и  внезапно покинул сознание Тоби. Облегчение было
ошеломляющим.  Тоби  попятился назад,  отчаянно стремясь  оставить  побольше
места  между собой и ужасом  в баке. Флинн быстро подскочил  и поддержал его
под локоть. А потом, как это ни  удивительно,  на  вопрос  Тоби  сдавленным,
тихим голосом ответил Ффолкс.
     - Мы не знаем, кто с нами разговаривает. Нам представляется, что Легион
все еще вырабатывает свою природу.  Все, что мы знаем точно - это что у него
есть самосознание и  он ориентируется в  обстановке, и  что сила его растет.
При теперешней силе  он  может без проблем уничтожить любой пси-щит, которым
эсперы Миста могут от нас отгородиться, а без него они будут беспомощны.
     -  А какой  же  силы он достигнет?  -  спросил  Тоби чуть успокоившимся
голосом, когда эта тварь убралась из его головы.
     -  Мы не  знаем,  -  ответил Барток. - Но  вам  не о  чем беспокоиться.
Физически Легион  абсолютно беспомощен. Он  не проживет и секунды вне своего
бака. Без  нашей технической поддержки и синтетической  плазмы, в которой он
плавает, Легион вообще не может  существовать. Он абсолютно от нас зависим и
знает это.
     - Но  вы до  сих  пор не знаете, что он собой представляет,  - спокойно
заметил Флинн. - И на что он способен.
     -  Что он такое  - я  вам  сейчас скажу,  -  произнес  Барток,  впервые
улыбнувшись. - Он - оружие. Оружие, которым я сокрушу Мист раз и навсегда.

     Спустя некоторое время лейтенант  Ффолкс, благополучно проводив  Тоби и
Флинна в  отведенные им каюты, спешно направился в  другую  часть корабля  и
тихо  постучал в  одну  из дверей  сообщенным  ему  условным  стуком.  Дверь
открылась почти мгновенно, и он вошел внутрь. Он вспотел,  руки его дрожали.
Предполагалось,  что  работает  специальное компьютерное подавление следящих
систем, но не было  способа  проверить, работает ли оно на самом деле. Когда
дверь за ним  осторожно закрылась, Ффолкс вздохнул чуть свободнее. Он кивнул
единственному  обитателю  комнаты,  и инвестигатор  Разор  ответил таким  же
кивком.
     Разор  был  высоким  и грузным, с  толстыми  пластами  мышц  и  мрачным
терпеливым лицом. У  него  была  темная кожа,  коротко подстриженные белесые
волосы,  а узкие глаза  были  на  удивление  зелеными. Инвестигатор выглядел
вполне спокойно, но Ффолкс не обманывался на этот счет.  Он знал, что  Разор
не  хотел сюда  попадать.  Он вел более  чем  удобную  жизнь в качестве шефа
службы   безопасности  клана  Ходзира,  пока  императрица  не   решила,  что
инвестигаторам,  в  отставке они или нет,  более не  разрешается работать на
Семьи. Вместо этого всех  инвестигаторов любого возраста и статуса вернули в
прямое  подчинение  Империи.  Работая  на  клан Ходзира, Разор был  богат  и
влиятелен;  теперь он стал всего лишь одним из инвестигаторов, причем старше
и, возможно, чуть медлительнее  остальных. Но императрица пожелала назначить
его в  экспедицию на Мист, и он оказался здесь. Хотя сам он  никак не рвался
на самоубийственные задания. Вот почему пришел сюда Ффолкс.
     Разора  откомандировали  на  "Дерзкий",  поскольку он  когда-то работал
вместе  с инвестигатором Топаз. Он  был ее наставником  и инструктором  в те
дни, когда Империя еще не решила,  хорошо это или нет -  эспер-инвестигатор.
Ответ на тот вопрос дала измена Топаз и ее бегство на Мист. Разор был очищен
от  всех подозрений, но,  когда он подал рапорт  о преждевременной отставке,
никто не возразил. Предполагалось, что это  будет для него второй шанс, шанс
доказать свою  ценность и  верность,  а именно: используя личное знакомство,
подобраться к Топаз настолько близко, как никто другой не  сможет, а тогда -
убить. Каковы его чувства по этому поводу -  никто  не спрашивал. Считалось,
что у инвестигаторов чувств нет.
     - У тебя есть для меня инструкции? - спокойно спросил Разор.
     - Да,  -  ответил  Ффолкс, обегая  глазами простую,  спартанскую  каюту
инвестигатора, чтобы не встречать прямой взгляд холодных непреклонных  глаз.
- Я буду твоим связным с кланом Ходзира. Я с  ними в родстве через брак. Мне
поручено сообщить,  что тебя не забыли и  что  Семья щедро  наградит тебя за
работу,  выполненную здесь в  ее интересах. Я пришел дать тебе информацию  о
том, что собирается делать капитан Барток, когда Легион снимет щиты эсперов.
     Мы  могли  бы  просто сжечь  планету  с  орбиты,  но  Ее  Императорское
Величество решила, что желает взятия планеты, а  не ее уничтожения. Частично
потому,  что все еще видит в эсперах потенциальное оружие в грядущей войне с
пришельцами, частично  чтобы показать,  что никто не может бросить ей  вызов
безнаказанно.  Она  желает,  чтобы  вождей  бунтовщиков  бросили  в  цепях к
подножию трона, дабы каждый видел их позор и поражение.
     Таким  образом,  приказ   Бартока  состоит  в  систематическом,  но  не
тотальном  разрушении  Мистпорта. Допустимы потери  до пятидесяти  процентов
гражданского  населения.  Город надлежит брать улица за улицей, в рукопашном
бою,  если потребуется. Все  это  означает ввержение города в полный  хаос и
замешательство,  что  мы  сможем  использовать  к  своей  выгоде.  Когда  ты
покончишь  с инвестигатором Топаз и Мэри Горячкой, ты свяжешься с некоторыми
влиятельными людьми, чьи имена и адреса находятся у меня вот в этом  списке.
Запомни их, а потом уничтожь список. Эти люди были когда-то частью шпионской
сети  в городе, поставлявшей информацию предыдущему лорду Дезсталкеру. После
его  смерти  некоторые  из них обратились  к  клану  Ходзира  за  защитой  и
финансовой поддержкой. При поддержке Семьи эти люди после вторжения составят
новый  правящий Городской Совет.  Твоей  работой будет сохранять им жизнь до
окончания вторжения.
     Разор спокойно кивнул.
     - Выглядит  достаточно просто. А  зачем  клану Ходзира нужна власть над
этой ублюдочной планетой?
     -  Я  не задаю вопросов, - ответил Ффолкс.  - Это продлевает  жизнь. Но
если  бы мне пришлось рискнуть и угадать,  то  я  бы  сказал, что  уцелевшие
эсперы - это отличный  денежный  и  людской  ресурс.  Клан  Ходзира  смотрит
далеко.  До   свидания,  инвестигатор.  Надеюсь,  больше  нам  не   придется
встречаться.
     - Ты боишься, - заметил Разор. -  Я чувствую в тебе запах  страха. Чего
ты так боишься, лейтенант?
     - Я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказал Ффолкс. - Мне действительно
надо идти. Меня хватятся.
     Вдруг он оказался прижат к переборке, и  в его горло уперся меч Разора.
Ффолкс ловил ртом воздух, и  по  его  лицу  стекали  крупные капли пота.  Он
никогда еще  не  видел, чтобы человек так  быстро  двигался. Разор приблизил
свое лицо к лицу Ффолкса, и тот не смел отвести глаз.
     -  Ты боишься меня, лейтенант? Это  хорошо. Ты должен  бояться. Если ты
шепнешь хоть словечко кому бы то ни было о том, что я продолжаю поддерживать
связь с кланом Ходзира, я тебя убью. Ты веришь мне, лейтенант?
     Острие клинка чуть кольнуло шею Ффолкса, и вниз медленно поползла капля
крови. Он не  осмелился кивнуть, но как-то ухитрился  сделать утвердительный
жест. Разор улыбнулся, убрал свой меч и отступил назад.
     -  Значит, мы друг друга поняли. А теперь убирайся отсюда, шпион.  Если
мне понадобится с тобой переговорить, я тебя найду. А если ты заставишь меня
себя искать, я буду последним, кого ты в своей жизни увидишь.
     Он открыл дверь, и Ффолкс стрелой  бросился мимо него в коридор, несясь
во весь опор и плюя на то,  что его могут увидеть. Нет платы, которая стоила
бы такого. Ничто такого не стоит.

     Десантные модули "Дерзкого" отчалили ранним вечером. Подобно серебряным
хищным  птицам на  фоне  кровавого  неба, они несли воинов  Империи вниз, на
поверхность  мятежной  планеты.  Эсперы  Мистпорта  ничего  не  видели  и не
слышали,  никто  не знал, что враг уже здесь. Легион испытывал  и  раскрывал
свои   возможности.  Теоретически   считалось  достоверным,  что   он  может
прикрывать модули на  расстоянии, но, как  и многое другое,  Легион осваивал
это умение в действии. На широком снежно-ледяном плато в отрогах гор Мертвой
Головы приземлялись сотни серебряных  кораблей; на некотором  расстоянии  от
Мистпорта, но очень близко  к небольшому поселению под названием  Хардкастл-
Рок. Здесь была вторая  и последняя густонаселенная местность на Мисте - все
остальное население было рассеяно по мелким фермерским хозяйствам. Небольшой
городок, не имеющий особого значения, с населением две  тысячи тридцать один
человек,  согласно  данным  Империи. Никаких оборонительных  систем,  весьма
низкая технология. Прекрасное место для пробы сил перед главным нападением.
     Люди  выбегали из квадратных каменных  домов, глядя  на появляющиеся  в
небе  баржи. Легион мог обмануть эсперов  и  датчики, но даже  он не  был  в
состоянии скрыть от людей  внизу  грохот  такого большого количества летящих
машин. По крайней мере на этой стадии своего  развития.  Горожане собирались
за высокими  каменными  стенами, окружавшими  город,  глазея  и  возбужденно
переговариваясь, а корабли продолжали прибывать. Люди  недолго  гадали,  что
происходит. Большую  часть  своей  жизни  они  провели,  ожидая вторжения  и
готовясь к нему. К дню, когда Империя  придет снова предъявить свои права на
Мист как на свою собственность. Люди бросились вооружаться и прятать детей.
     Войска выходили из длинных узких кораблей, сгибаясь под тяжестью брони,
изолированной  от  свирепого  холода, нагруженные мечами, лучевым оружием  и
силовыми щитами. На баржах  стояли пушки дезинтеграторов, но  их берегли для
Мистпорта.  Десантники  быстро  окружили  место  высадки,  не  обращая  пока
внимания  на  город.   Имперские  войска  стояли  рядами,   ожидая  приказа.
Закаленные,  дисциплинированные  убийцы  с  холодными  глазами,  нетерпеливо
ждущие начала. Сержанты выкрикивали команды, офицеры занимали позиции  вдоль
строя. А корабли продолжали прибывать, и все больше людей выходили на снег и
лед.
     Облаченные  в  тяжелые  шубы Тоби  Шрек и его оператор  Флинн  неуклюже
выгрузились  на  холод,  коротко выругались и начали  снимать.  Им приказали
снимать все, и лейтенант Ффолкс тоже  присутствовал, чтобы не спускать с них
глаз. Он  смотрел, как строится армия, и раздувался от гордости. Вот в такие
минуты радуешься, что ты служишь во Флоте Империи.
     И  наконец  из последнего  приземлившегося  корабля  вышел  командующий
Имперскими  Силами   инвестигатор   Разор.  Он  не   озаботился   надеванием
теплоизолирующей брони  или мехов, а был облачен только в серебристо-голубой
официальный мундир инвестигатора. Холода он  не чувствовал,  но  ведь каждый
знал, что инвестигаторы - не совсем люди. Императрица лично назначила Разора
командующим всеми силами высадки - потому  что до отставки он уже командовал
силами  вторжения,  и еще  для того, чтобы показать:  невзирая  на возраст и
связи с Ходзира, императрица доверяет ему полностью.
     Штабные офицеры столпились вокруг него,  докладывая последние сведения,
стараясь продемонстрировать, что  все  идет как должно. Разор коротко кивал.
Он и не  думал,  что может  быть иначе.  Сначала всегда все бывает по плану.
Адъютант вручил ему бинокль, и он осмотрел  городок и прилегающую местность.
В  обычных  обстоятельствах  он  мог  бы  связаться  через  имплантированный
передатчик с бортовыми компьютерами и подключиться  к их датчикам, но Легион
блокировал все частоты, и приходилось пользоваться примитивной техникой.  До
самого горизонта, кроме города,  не  было ничего, только  снег и лед, и лишь
вдалеке  поднималась  к  небу длинная гряда гор Мертвой  Головы,  холодных и
равнодушных, будто все, происходящее у их подножия, не могло  иметь никакого
значения. Разор слегка улыбнулся. Он это изменит.
     Он  стал рассматривать каменную стену десяти футов высотой,  окружавшую
город.  Это была плотная каменная кладка,  крепкая и грамотно сделанная.  Ее
можно  убрать несколькими лучевыми  ударами. Горожане выстроились на  гребне
внутренней  стены. У большинства  были мечи,  секиры и копья,  но кое у кого
были и бластеры. Куда как мало, правда, чтобы  это что-нибудь значило, и обе
стороны  это понимали.  Горожане  были  уже мертвецами,  только  они  еще не
лежали.  Сосредоточиваясь,  Разор  глубоко вдохнул  ледяной воздух.  На этом
высокогорном  плато туманов было  мало, а воздух  колючий и чистый. Он отдал
приказ начинать,  и  сотня  десантников  открыла  огонь из  дезинтеграторов.
Каменная  стена взорвалась, разлетевшись  во все стороны обломками камней  и
клочьями кровавого мяса.
     В небо поднялся дым,  и на снег посыпался  ужасный град щебня и  мелких
кусочков  человеческих  тел.   С  криками  и   воплями  уцелевшие  защитники
откатились от зияющей в стене бреши. Некоторые задержались, пытаясь оттащить
раненых, но десантники перещелкали их по одному. Еще один отряд переместился
на  другую  сторону  города и  тоже  взорвал  стену.  Горожане  между  двумя
наступающими силами оказались в капкане, откуда не было выхода. Разор махнул
головой  своим  штабистам,  выхватил  меч  и  лучемет и  вступил  в  городок
Хардкастл-Рок.
     Битва  была  кровавой и  беспощадной,  но  недолгой.  Десантники  имели
подавляющее численное преимущество,  массированно применяли лучевое оружие и
силовые щиты.  Горожане бились  отважно, ни мужчины, ни  женщины не думали о
спасении бегством. Мечи поднимались  и опускались, а кровь  летала в воздухе
горячими струями. Слышались вопли, боевые кличи и выкрики команд. Тела и  их
куски беспорядочно лежали на сбитом в месиво снегу. Для геройства не было ни
места,  ни  времени.  Схлестнулись  две  неравные  противостоящие  силы,   и
личностей  не осталось.  Над свалкой битвы временами  слышался рев  лучевого
оружия и разносилась вонь горелого мяса. Десантники из-за опасения попасть в
своих почти  не  могли  применять дезинтеграторы,  но  несколько  горожан  с
лучевым оружием забаррикадировались  в домах и отчаянно стреляли из  укрытия
через выбитые окна. Но  имперские силы постепенно определили, из каких домов
стреляют,  и  взорвали  их по очереди гранатами  и  направленными  зарядами.
Мощные взрывы рушили внутрь приземистые стены, и провалившиеся крыши крушили
все, что  оставалось в домах. Десантники  неумолимо наступали с обоих концов
города, тесня  обороняющихся и вырезая всех, кто не хотел или не мог вовремя
отступить. В конце концов защитники были прижаты к центру города и полностью
перебиты.
     Зловещая  тишина  повисла  над  тем, что  было  городком Хардкастл-Рок.
Последние защитники были убиты, а немногих, бросивших оружие и сдавшихся, по
большей  части женщин  и детей, согнали в тесные группы под сильной охраной.
Со всех сторон  горели дома.  Малиновое  пламя вырывалось из темных  проемов
окон. Повсюду  лежали убитые -  почти все  горожане, несколько десантников -
вполне приемлемые потери. Несколько десятков  солдат  ходили  среди лежащих,
отмечая  для медицинских  команд  раненых  десантников и освобождая  раненых
повстанцев от страданий.
     Инвестигатор  Разор  стоял   в  центре  города  на  небольшой  открытой
площадке, расчищенный для него его войсками. Он неторопливо осматривался, не
слишком  раздосадованный  ходом  событий.  Потери   были  несколько   больше
ожидаемых, но он  не  рассчитывал, что у повстанцев окажется лучевое оружие.
Разор  поднял руку и подозвал  своих старших офицеров и  своего заместителя,
майора  Шеврона.  Шеврон был высоким и  мускулистым, словно рожденным носить
доспехи. Он вытянулся перед инвестигатором, хотя и не отдал честь. По званию
он был старше Разора, но оба знали, кто здесь командует.
     - Город очищен, сэр, - спокойно отрапортовал Шеврон. - Жители убиты или
взяты в плен, кроме нескольких, еще скрывающихся в домах. Город пал.
     - У них были лучевые пистолеты, майор, - сказал Разор. - Почему меня не
информировали, что у горожан будет лучевое вооружение?
     -  Их  было  всего несколько штук, сэр. Как и городские стены, они были
предназначены для защиты населения  от местных хищников. Мерзкие  твари  под
названием собаки Хоба. Это указывалось в исходных донесениях, сэр.
     Разор просто  кивнул,  не  принимая,  но и  не опровергая  критического
намека майора.
     - Вы уверены, что в этой области нет больше повстанческих гнезд?
     - Так точно,  сэр.  Только несколько разбросанных на местности ферм. Мы
можем сжечь  их с  воздуха  по  пути в Мистпорт.  Известия нас  не опередят.
Легион бл