кую войну, когда всем нам угрожает нашествие пришельцев. Их они боятся еще больше, чем меня. А мои люди в ведомстве пропаганды позаботятся, чтобы страх перед пришельцами становился все сильнее... - Она мрачно усмехнулась. - Если бы я знала, какую хорошую услугу могла оказать мне угроза нашествия, давно бы сама придумала нечто подобное!
     - И какая же роль в этих планах принадлежит мне? - спросил Дрэм. - Я полагаю, ты вызвала меня сюда не просто для того, чтобы я выслушал эту речь.
     - Дорогой Дрэм! Своей прямотой и настойчивостью ты напоминаешь мне саму себя. Под личиной Гуда ты должен вновь проникнуть к подпольщикам и убедить их, что настал подходящий момент для начала восстания против императрицы. После этого ты заранее сообщишь все детали плана подпольщиков, и мои войска будут готовы упредить их на заранее избранной позиции, с огромным численным и огневым перевесом и под твоим командованием. Большая часть подпольщиков будет истреблена в бою. Захваченные в плен клоны и экстрасенсы будут либо уничтожены, либо полностью деморализованы и поставлены под наш контроль. Я бы полностью истребила их, но, когда над нами нависла угроза войны, мы не можем так разбрасываться ресурсами. Хотя именно по той же причине мы не можем им позволить безнаказанно расшатывать наши тылы. Отвлекшись на борьбу с пришельцами, я не хочу получить удар в спину. Таково мое решение. Да, предложить тебе роль Гуда было одной из моих самых удачных находок.
     "О препарате она ничего не знает, - с уверенностью подумал Дрэм. - А значит, ей вообще ничего не известно".
     - И еще, - продолжала Лайонстон. - Борьба с восстанием послужит законным основанием для драконовских мер против тех аристократических кланов, которые не оказывают мне должной поддержки. Кланы окажутся у меня под каблуком, даже если для этого мне придется шагать по пояс в крови, - пусть это будет и кровь экстрасенсов. И не думай, что я забыла про вторжение эльфов в мой дворец. Я до сих пор недовольна, что ты не смог предупредить меня об этом. Тебе посчастливилось, что мой гнев обрушился на эльфов... Да, но на чем я остановилась? Постой, я сама вспомню. Ах да, я хотела бы, чтобы вся Империя видела тебя во главе армии, громящей повстанцев. Это еще выше поднимет тебя в глазах аристократов, и ты сможешь официально вступить со мной в брак. Пока ты еще не пользуешься необходимым авторитетом для этого. Да, все знают, что ты Верховный Воин, но Совет лордов по-прежнему относится к тебе очень холодно. Зато когда ты подавишь восстание, тебя поймут и оценят. Брак императрицы и Верховного Воина придется по душе и низам. И тогда я наконец избавлюсь от необходимости вступать в брачный союз с одним из влиятельных лордов, по политическим соображениям. Надеюсь, ты доволен, Дрэм?
     - Я на седьмом небе! - быстро ответил он. - Именно к этому я всегда и стремился. Но ты уверена, что лорды не станут тебе перечить? Во-первых, они ни за что не изменят своего отношения ко мне, во-вторых, пока ты не замужем, каждый из них имеет тайную надежду стать мужем императрицы. Эта надежда заставляет их держаться на твоей стороне.
     - Надвигающиеся пришельцы и подавленное восстание дадут мне столько власти, сколько я пожелаю. Мне не потребуется поддержка кланов.
     Она улыбнулась, пристально посмотрев в глаза Дрэму. Он, как мог, постарался изобразить на своем лице восторг и уважение.
     - Что ж, - наконец сказал он. - Если с делами покончено...
     - Возьми под контроль свои гормоны! - одернула его Лайонстон. - Мы еще не все обсудили. До сих пор не решена проблема отъявленного мерзавца и предателя Оуэна Искателя Смерти. Объявив его вне закона, я втайне рассчитывала, что он выведет нас на след "генератора тьмы", но он спутал наши карты. Оуэн не только определил координаты планеты Хэйден, где находится целая армия киборгов, но и вступил в союз с легендарным Джеком Рэндомом. Я была готова поклясться, что Рэндом давно мертв, но этот человек живуч, как таракан. Однако я не считаю, что все потеряно. Искатель и его компания, в которую внедрен наш агент, взяли курс на планету Шандрэйкор. Если все пойдет по плану, там он, конечно, узнает местонахождение "генератора тьмы". Генератор - это и есть та суперсовременная технология, с которой мы сможем противостоять вторжению пришельцев. Кроме того, я не возражала бы и против армии хэйденменов, надо только научиться управлять ими. Естественно, я не могу допустить, чтобы киборги и генератор оказались в распоряжении моего врага. Твоему агенту предстоит серьезно поработать, Дрэм.
     - Не беспокойся. Он прекрасно законспирирован. Как только Оуэн отыщет генератор, мои люди узнают об этом и опередят его. До сих пор Искателю просто везло, но "Бесстрашный" все же сумел потрепать его во время отлета с Туманного Мира. Я позволю ему добраться до Шандрэйкора, но не дальше. Там он со всей командой попадет к нам в руки и поделится секретами.
     - Туманный Мир, - повторила Лайонстон и неприязненно округлила губы. - Эта захолустная планета слишком долго осложняет мне жизнь. Мне нужны ее экстрасенсы. Их нужно приручить, оболванить, поставить под контроль. Их, а заодно и всех других бунтовщиков, которые возомнили, что могут противостоять мне. Если это невозможно, их нужно просто уничтожить и навсегда выкинуть из памяти.
     - Мы сумеем как следует пришпорить их, когда в наших руках появится генератор, - сказал Дрэм.
     - "В наших руках"? - Лайонстон бросила на него высокомерный взгляд. - Не будь слишком самонадеянным, Дрэм. Даже вступив со мной в брак, ты никогда не станешь императором. Генератором буду распоряжаться только я, по своему усмотрению. С того дня, когда он окажется у меня, мои враги будут обречены.
     Она сидела на краю постели, и ее взгляд был устремлен куда-то далеко. Дрэм не спрашивал, о чем она думает. На самом деле его это не очень интересовало. Он уже соразмерял планы императрицы со своей собственной судьбой. Как всегда, все определялось тем, насколько императрица могла открыть его истинное лицо. Вне пределов действия блокираторов биополе оставалось достаточно надежным прикрытием для его мыслей, а служившие ему агенты не были склонны к измене. И все же он не мог сказать наверняка, что знает и о чем догадывается Лайонстон. Она знала Гуда, потому что сама помогла придумать его, но не могла знать о всех тонкостях его взаимоотношений с подпольем. Не могла знать о его присутствии на сходке подпольщиков, которых пытались застать врасплох ее люди. Правда, она могла внедрить человека в его агентуру. В принципе в этом не было ничего невозможного. В конце концов, у него были свои люди среди ее агентов. Просто, на всякий случай.
     - Я слышал, твои люди провели рейд в подполье, - спокойно сказал Дрэм. - Есть какая-нибудь интересная добыча?
     - Эта затея кончилась полным провалом, - неохотно признала Лайонстон. - И не уверяй меня, что ты еще не знаешь обо всех подробностях операции. Мне следовало сначала посоветоваться с тобой, но я узнала о сходке в самый последний момент и не хотела упускать возможность внезапной атаки. К сожалению, я не все предусмотрела. Кто-то проболтался. Они были готовы встретить нас. Почти все мои люди погибли, к тому же не удалось захватить ни одного пленного. За все приходится расплачиваться. - Она резко поднялась с постели. - Однако довольно об этом. Сейчас есть более важные темы для разговора. Пойдем со мной.
     Она подошла к дальней стене спальни, легким взмахом руки привела в действие специальное устройство и, нетерпеливо постукивая ногой по полу, стала ждать, пока в стене откроется потайная дверь. Шагнув в простиравшийся за дверью полумрак, она жестом предложила Дрэму последовать за ней. Нахмурившись, он тоже шагнул в темноту. За все это время, когда он бывал у Лайонстон, эта дверь открывалась лишь дважды. За дверью скрывалось не что иное, как Единая Электронная Матрица Империи: единое киберпространство, образованное компьютерами и искусственными интеллектами Империи. Обычно сама Лайонстон не посещала киберреальность. За нее это делали специальные люди, подвергавшиеся немалому риску. Если в этот раз она решила не прибегать к их услугам, значит, для этого были серьезные основания. О причинах такого визита Дрэм не мог даже догадываться, и именно это подогревало его интерес. Он просто обязан был узнать, зачем они оказались здесь.
     Лайонстон вела его по облицованному гладкими стальными панелями коридору, освещенному лишь в той небольшой части, где они проходили. Наконец императрица и Дрэм оказались в поблескивающей отшлифованным металлом комнате, сплошь заставленной блоками и компонентами компьютеров. Отреагировав на появление Лайонстон, компьютеры начали автоматически включаться, и воздух наполнился нарастающим жужжанием. Посреди комнаты были установлены две капсулы жизнеобеспечения. Плотно закрытые крышки не позволяли увидеть, как они выглядят изнутри. Дрэм покачал головой. Даже здесь императрица не могла отказать себе в комфорте. Он недоверчиво осмотрел эти странные агрегаты: по своей форме они слишком напоминали гробы, чтобы вызвать у него активное стремление воспользоваться ими. Но, направляя свое сознание по лабиринтам Матрицы, нужно было обеспечить нормальную жизнедеятельность и защиту своего бренного тела. Особенно если тело принадлежало императрице и ее советнику.
     Тем временем Лайонстон легла в капсулу и довольно удобно там устроилась. Приведенный в действие, агрегат начал негромко жужжать. На его приборной панели загорелись индикаторы. Дрэм - не слишком проворно - влез во вторую капсулу. Он уже очень давно не путешествовал по Матрице и прекрасно понимал почему.
     - Я бы все же хотел знать, зачем мы здесь оказались, - спросил он, упираясь взглядом в потолок. - Мне не хотелось бы рисковать жизнью, совершая очередную развлекательную прогулку.
     - С недавнего времени в Матрице стали происходить странные вещи, - пояснила Лайонстон, и в ее голосе не было намека на улыбку. - Люди входят туда, но не возвращаются обратно. Их сознание пропадает где-то в лабиринтах Матрицы, не возвращаясь в собственный мозг. Это кажется невероятным. Странные явления, которые происходят здесь, не повторяются дважды. Кто-то слышит неведомые голоса, кто-то видит яркие пятна неведомого цвета. И самое главное, ходят настойчивые слухи, что обитающие в Матрице искусственные интеллекты переселяются в покинутые человеческие тела и, используя эту материальную оболочку, начинают существовать в человеческом мире.
     - А зачем это им нужно? - спросил Дрэм. - По сравнению с виртуальной реальностью возможности человеческого мира очень ограничены.
     - Возможно, они стремятся к свободе. Или ими движет страсть к извращениям. Не исключено, что это искатели острых ощущений, которым недоступны плотские радости. Кто знает? В общем, дело в том, что люди, к мнению которых я не могу не прислушиваться, пришли ко мне и сказали, что в Матрице возникли серьезные проблемы. Если это так, неприятности не заставят себя ждать. Матрица обеспечивает связь в масштабах всей Империи. Без этой системы связи Империя просто развалится.
     - А ты не можешь рассказать немного подробнее об этих искусственных интеллектах? - попросил Дрэм. - Их удалось каким-нибудь образом идентифицировать?
     - Моей первой мыслью было, что это мятежный компьютер с планеты Шуб, который, преодолев все наши заслоны, проник в Матрицу и использует похищенные тела, чтобы распространять среди нас шпионов. Ведь наши собственные искусственные интеллекты могут действовать только в пределах разработанной программы.
     - К нам внедрились агенты с планеты Шуб? - нахмурился Дрэм. - Их можно было бы вычислить с помощью экстрасенсов... Если только они не пользуются блокираторами биополя или какими-нибудь неизвестными нам техническими устройствами. Техника планеты Шуб всегда на целое столетие опережала нашу. Если это действительно они, то нас ждет серьезная неприятность.
     - Проблема еще в том, что мы не можем поднять тревогу, не имея хотя бы приблизительного решения проблемы. Возникнет массовая паника, и Матрица перестанет функционировать. Нельзя исключать, что мятежный компьютер пойдет на какой-нибудь отчаянный шаг. По моему секретному приказу группа исследователей уже работает над научным решением этой проблемы, но кто знает, сколько им потребуется времени, а мы не можем ждать. Есть туманные намеки, что к событиям в Матрице причастны некие очень могущественные силы. Очень могущественные.
     - Нет, - сказал Дрэм. - Я не могу в это поверить. Ни один компьютер не способен существовать в человеческом теле достаточно долго. Хотя... Планета Шуб действительно сильно оторвалась от нас.
     - Кто-то опередил нас на планете Грендель. Кто-то знал, что мы планируем отправить туда экспедицию, и обошел нас. Кто-то обладающий фантастической мощью. И если теперь что-то происходит в Матрице, я должна об этом знать. Знать - значит убедиться во всем на собственном опыте. И поскольку я лично собираюсь отправиться туда, я решила пригласить тебя в компаньоны.
     - Тысячу благодарностей! - проворчал Дрэм.
     - Сейчас не время для острот, Дрэм, - серьезно одернула его Лайонстон. - Ты мне нужен для гарантии, что в тело вернется именно мое сознание.
     Дрэм задумался над подходящим ответом, но в этот момент крышка капсулы императрицы герметически закрылась. Он проглотил слюну, взглянул на ровный потолок комнаты и потянул ручку крышки капсулы на себя. Когда крышка наглухо закрылась, Дрэм подумал, что в случае непредвиденного трагического исхода императрице можно будет не беспокоиться с гробом для него: в могилу можно опустить эту капсулу. Эта мысль не подняла его настроение. Крышка герметически закрылась, на какой-то миг он очутился в полной темноте, а потом его сознание устремилось в Матрицу.
     По имплантированному в мозг каналу связи мысль Дрэма отчаянно рвалась вперед, подобно преодолевающему речные пороги лососю или выбирающейся через печную трубу птице. Он не любил признавать это, но в каком-то смысле возвращение в Матрицу напоминало ему возвращение в отчий дом. Бесконечная мерцающая равнина, по которой он сейчас двигался, напоминала ему тот мир, в котором он пребывал до своего рождения. Неизменная и беспредельная, Матрица простиралась во всех направлениях; огромная обитаемая сфера, в центре которой малой молекулой теплилось его сознание. Внизу, вверху, по все стороны от него возникали странные очертания, движущиеся фигуры, фрагменты пейзажей. Пренебрегая законами гравитации и человеческой логикой, они закручивались бесконечной спиралью. Дрэм сконцентрировался, усилием воли заставляя себя не раствориться в этом потоке, и через мгновение увидел, что стоит на склоне травянистого холма. Он был облачен в полные боевые доспехи, с мечом и дисраптером на поясе. Его подсознание уловило, что ему требуется защита, и он не стал возражать против этого. Попав в Матрицу, вы могли материализоваться практически в любой образ, однако это зависело от мощности вашего волевого импульса. Будучи обычным человеком с очень небольшим набором усовершенствованных органов, Дрэм мог принять лишь свой естественный облик, к тому же в миниатюрной копии.
     Он не спеша осмотрелся по сторонам, как бы привыкая к новой среде обитания и становясь невосприимчивым к ее странному воздействию. То, что он видел, не было реальностью, просто его сознание интерпретировало закодированные в Матрице образы. Здесь, куда стекалась деловая информация со всей Империи, метафоры получали зримое воплощение, а внутренний смысл всплывал на поверхность обыденного сознания, словно кит - на поверхность океана. Наиболее внушительно выглядели информационные массивы: банки информации принимали такой облик, благодаря которому могли защититься от рыскавших по Матрице хищников. Если их не тревожили, они редко сдвигались с места. Великанами среди великанов выглядели искусственные интеллекты: огромные сияющие светила, сотканные из энергии. Попробуйте приблизиться к ним - и упадете, как Икар, с опаленными крыльями: нестерпимое сияние чистого разума превратит вас в пепел. Человек был не в состоянии взглянуть в лицо Горгоне.
     Между горами информации прогуливались исполинские существа - массивные динозавры с угрожающими зубами и когтями, от поступи которых содрогалась земля. Сверхмощные корпорации, обладавшие непреодолимой властью и смертельной хваткой. Более мелкие компании сновали у них между ногами, юркие, подвижные, подстерегающие тех, кто подарит им благоприятную возможность или начнет слабеть. Они не осмеливались нападать в открытую; подорвать корни корпорации было опасным и сложным делом, которое предпочитали доверять отъявленным компьютерным террористам - кибератам. Попав в Матрицу, можно было потерять не только свой файл. Если ваше сознание разрушалось на просторах этой мерцающей равнины, тело не могло протянуть долго в реальном мире.
     Дрэм увидел, как яркая вспышка - сознание киберата - снует возле какой-то огромной сферы, утыканной шипами, пытаясь найти изъян в ее оборонительных заслонах. Тут же неподалеку в смертельной схватке сошлись два динозавра. В ход были пушены зубы и когти, огромные пасти были обагрены кровью. Расхожая фраза "беспощадная конкуренция" в Матрице приобретала свой буквальный жестокий смысл. У ног гигантов вертелись мелкие компании, рассчитывая поживиться крохами от трапезы победителя.
     Стараясь сохранять над собой контроль, Дрэм медленно повернулся и стал искать взглядом императрицу. В Матрице были существа, не имевшие зримого облика, но проявлявшие свое присутствие. Они медленно двигались среди массивов информации и случайных посетителей, словно привидения в старинной пьесе. По инвестициям, подобно ветру по кронам деревьев, пробегали конъюнктурные колебания, фейерверками вспыхивали слухи. Вокруг плеч Дрэма обвилась гирлянда из алых лент и стала о чем-то назойливо шептать ему на ухо, но он бесцеремонно стряхнул ее. Не было прохода от рекламных объявлений. На глаза то и дело попадалась шелуха обанкротившихся предприятий, раздавленный хитиновый покров промотанного капитала или обломки разворованного файла. Матрица была полна охотниками за наживой. Дрэм нахмурился. Здесь было значительно больше признаков деструкции, чем он ожидал. Скорее всего, на рынке Империи сегодня был не самый удачный день. Тут возле него неожиданно появилась Лайонстон. Он вежливо поклонился ей.
     Она сияла, как яркая звезда, ее серебристая фигура была в два раза выше его ростом. Ее глаза сверкали, стан, подобно колючему терновнику, опоясывали стальные полосы с острыми шипами. Такие же угрожающие шипы покрывали руки и спину - так проявлялись те многочисленные имплантанты, которыми был усовершенствован организм императрицы. Образ, в котором хотела бы видеть себя Лайонстон, всегда был очень впечатляющим. Чтобы не сказать агрессивным. Привлекая ее внимание, Дрэм негромко кашлянул, и это покашливание повисло перед ее мерцающим металлическим лицом в виде небольшого мыльного пузыря. Лайонстон свысока взглянула на фаворита и по-птичьи склонила голову набок.
     - Так кого же я должен здесь высматривать? - спросил Дрэм.
     - Будь я проклята, не знаю! - Ее голос гудел, как набатный колокол. - Обращай внимание на все необычное.
     Дрэму хотелось съязвить что-нибудь в ответ, но он сдержался. И всего лишь неопределенно пожал плечами:
     - На мой взгляд... здесь все как обычно. Как и всегда в Матрице.
     И тут плывущая мимо них непонятная тусклая структура разлетелась на куски, и что-то огромное, отвратительное, угрожающее устремилось прямо на них. Дрэм тотчас же выхватил меч, но хищное существо отбросило Верховного Воина в сторону, даже не замедлив движения. Лайонстон приняла защитную позу, выставив вперед огромные шипы. Поднявшись во весь рост, хищник навис над императрицей, и она была вынуждена отклониться назад. Из ее глаз и рта вырвались пучки клокочущей энергии, в мгновение испепелив морду чудовища. Оно взвыло и попятилось, но сверкающие стальные полосы с доспехов Лайонстон настигли его и обвили вокруг, словно кольца удава. Имплантанты императрицы обладали чудодейственной силой в любой реальности. Стальные змеи удержив