емся людьми.
     Хэйзел громко фыркнула.
     -  Знаешь, когда  я чувствовала, что вот-вот испущу дух, мне  вовсе  не
было  приятно.  Будем  надеяться,  что  джунгли  прикончили  всех   ублюдков
гренделиан  без остатка. Сейчас я в таком состоянии, что не смогла бы отнять
леденец  у  трехлетнего  малыша.  А  ведь  это  всегда   было  моим  любимым
развлечением.
     - Скоро к нам вернутся прежние силы, - пообещал Оуэн. Он остановился и,
внезапно  охваченный потоком  воспоминаний, огляделся  вокруг. -  Как  много
мужественных людей погибло!.. Жаль, что мы не смогли их спасти.
     -  Да,  - подхватила Хэйзел. -  У полковника Уильяма  Хэнда,  у Отто, у
сестры Кэтлин не было таких сил и возможностей, как у нас,  но для  спасения
Миссии они сделали не меньше. Это настоящие герои.
     - Конечно, -  кивнул головой  Оуэн. - Они все здесь герои, и  павшие, и
живые.  А теперь, Хэйзел, мне  придется оставить  тебя на некоторое время. У
меня  назначены переговоры, так  что  надо  идти  в  коммуникационный центр.
Необходимо  позаботиться  о  том,  чтобы за нами  срочно  прислали  корабль.
Планета  Лакриме Кристи  теперь  в  безопасности, чего не скажешь  обо  всей
Империи.
     -  Как это похоже на тебя, Дезсталкер, - проворчала Хэйзел. - Ты только
что был на волосок от смерти, причем два раза подряд,  и уже снова рвешься в
бой. Разве мы не имеем права немножко отдохнуть?
     -  Имеем,  имеем, - примирительно  улыбнулся Оуэн.  - Как  только война
закончится, обязательно отдохнем.
     - Она никогда  не закончится, - вздохнула Хэйзел. - По крайней мере для
нас.
     Оуэн привлек ее к себе и поцеловал.
     - Спокойная  мирная жизнь наскучит  тебе через неделю. Да ты и сама это
прекрасно понимаешь.
     -  Пожалуй...  Знаешь,  Оуэн,  я  и в самом деле  думала,  что ты  меня
оставил. Прошу тебя, не делай этого больше. Не пугай меня.
     -  Никогда  я тебя не оставлю, - произнес  Оуэн. - Мы  с  тобой  - одно
целое. Никто и ничто не разлучит нас.
     - Пообещай мне, что мы всегда будем вместе. Всегда.
     - Обещаю. Даже смерть бессильна разлучить нас.
     Он опять  поцеловал ее и направился  к коммуникационному центру. Хэйзел
долго  смотрела  ему вслед. Когда Оуэн скрылся  из  виду, она  повернулась и
окинула взглядом площадь. Повсюду суетились  люди,  засыпая землей выбоины и
воронки.  Другие трудились  возле  стен, которые  росли буквально на глазах.
Битва  кончилась,  а  жизнь продолжалась.  Неожиданно  Хэйзел  ощутила  себя
одинокой и ненужной. Наверное, Оуэн прав, она умеют только воевать, и ничего
больше.
     Кто-то  окликнул  ее  по имени -  самый  знакомый из  всех  голосов, но
охрипший  и  полный  боли.  Хэйзел  обернулась и  увидела Оуэна.  Он  стоял,
прислонившись к стене  одного  из домов, смертельно  усталый, изможденный  и
бледный. Пятна крови покрывали его одежду. Секунду спустя Хэйзел поняла, что
на Оуэне вовсе не серое одеяние  местных колонистов.  Он был  одет точно так
же, как в  тот  момент,  когда, откуда  ни  возьмись, появился на Виримонде,
чтобы спасти  ее, Хэйзел.  А теперь он смотрел на нее, не отрываясь, и глаза
его были полны печалью, тоской и желанием. Он  протянул к  ней  руку, словно
пытаясь предостеречь. Хэйзел бросилась  к нему и увидела, как внезапный ужас
исказил его черты. Она сделала еще один  шаг, но  серебристое энергетическое
поле  окружило ее,  не  давая  двинуться с места.  Хэйзел  отчаянно колотила
кулаками по мерцающей завесе... Все было напрасно, у  нее не  осталось  сил,
чтобы вырваться. Она закричала, призывая на помощь Оуэна, однако тот исчез.
     Оуэн  Дезсталкер сломя  голову  выскочил из центра связи.  Несмотря  на
расстояние, он услышал,  как Хэйзел зовет его.  Побежав на  крик, он увидел,
что  она,  словно в  ловушку,  заточена в мерцающий серебристый кокон.  Оуэн
сразу  понял,  чьих  это   рук  дело.  Кровопийцы  Системы  Обейи.  Они  уже
использовали  подобное  устройство,  когда  пытались  похитить  Хэйзел.  Они
утверждали,   что   тело  ее  принадлежит   им  и   должно   стать  объектом
экспериментов. В те времена, когда Хэйзел была охотницей за клонами, капитан
ее корабля наделал долгов, и Кровопийцы считали,  что после его гибели долги
легли  на Хэйзел. Когда  они  явились в  первый  раз, Оуэну удалось  разбить
энергетическое поле и спасти  подругу, но сейчас у  него не  осталось на это
сил.
     Он бросился к ней, на  ходу вытаскивая  из  кобуры бесполезный бластер.
Хэйзел все  еще билась внутри  сверкающего  кокона, однако  образ  ее  начал
медленно растворяться. Бонни Бедлам и Миднайт Блю, почуяв недоброе, бежали к
ним со всех ног.
     Вокруг кокона появились какие-то странные фигуры - высокие, тонкие, как
ивовые прутья альбиносы с молочно-белой кожей и кроваво-красными глазами. Их
длинные плащи переливались всеми цветами радуги, лица покрывали жуткие шрамы
ритуального  происхождения.  Кровопийцы.  Глядя на  беспомощного  Оуэна, они
беззвучно  расхохотались  и исчезли.  Вместе с ними  исчезли  энергетическая
пелена и Хэйзел.
     Из груди Оуэна  вырвался крик ужаса.  Он устремился к  тому  месту, где
только что стояла Хэйзел. До  слуха долетело шипение  воздуха,  стремительно
заполняющего освободившееся пространство. Бонни и Миднайт тоже исчезли - они
утратили  связь  с этим  измерением  и не  могли  больше  оставаться.  Оуэн,
потрясенный, парализованный ужасом, не  мог произнести  ни слова. Он потерял
Хэйзел. Она в руках мучителей, а он не в силах ей помочь,  не  представляет,
где ее искать. У него нет даже корабля, чтобы выбраться с планеты... Никогда
прежде Оуэн не ощущал себя таким беспомощным.
     Оуэн Дезсталкер,  победитель армий,  ниспровергатель  империй, не  смог
спасти свою единственную любовь.

     Держись,  Хэйзел.  Я  приду к тебе. Я найду тебя, чего  бы  мне  это ни
стоило. А если они причинят тебе вред, я утоплю в крови всю Систему Обейя.



   Саймон ГРИН
   ИСКАТЕЛЬ СМЕРТИ

OCR and Spellcheck: Andy Kay


Анонс

     Планеты космической империи находятся под гнетом жестокой и самовлюбленной императрицы. Большинство населения буквально балансирует на грани жизни и смерти. Деспотичному режиму противостоит бесправная и угнетаемая оппозиция, лидером которой становится правитель планеты Виримонде лорд Оуэн Искатель Смерти. Скитаясь по планетам Империи, вступая в схватки с врагами, мятежный Оуэн и его союзники пытаются найти сверхмощное оружие - "генератор тьмы".

Глава 1

СТОЛКНОВЕНИЕ В НОЧИ

     За пределами Внешнего Кольца царит вечный мрак. Здесь, на окраинах Империи, где обитаемые миры и цивилизации встречаются все реже и реже, на странных планетах живут странные люди. За пределами Кольца, в неизведанных темных просторах, не сияют звезды. Лишь немногие звездолеты прокладывают сюда свой курс. Здесь, вдали от всех ориентиров, легко затеряться. Космические фрегаты несут патрульную службу на границах Кольца, но для того чтобы освоить бескрайние пространства за его пределами, не хватит и тысячи звездных флотов. Империя слишком расширила свои владения, стала бессмысленно огромной, хотя никто не признает этого, по крайней мере никто из тех, кто наделен властью. Каждый год Империя захватывала новые миры, жадно раздвигая свои границы. Но Внешнее Кольцо стало их пределом. Бесконечные глубины Черной Бездны охладили пыл Империи.
     Здесь сгущается мрак. Попадая сюда, многие звездолеты бесследно исчезают. Колонизированные миры стараются встать на путь самообеспечения, чтобы не вглядываться с тревогой и надеждой в бесконечную тьму. У границ Внешнего Кольца процветает преступность: немыслимые расстояния до центра Империи делают бессильными самые жестокие законы. Одни преступления стары как мир, причиной других является стремительный прогресс имперской науки. Пытаясь поддерживать закон и порядок, звездолеты Империи внезапно обрушивались из открытого космоса и карали бунтарей и преступников, но они не могли оказаться везде, где было нужно.
     В мирах Внешнего Кольца ждут своего часа темные силы, терпеливые и жестокие. Событием, которое способно выпустить их на волю, может стать простое столкновение звездолетов над забытой Богом планетой Виримонде.

***

     На орбиту планеты Виримонде, никем не замеченный, вышел пиратский звездолет "Шард". Небольшой и маневренный, "Шард" не отличался прочностью, но развивал приличную скорость. Он уже поменял дюжину владельцев и экипажей. Сейчас кораблем распоряжались клонлегеры , разместившие на его борту донорский банк для пересадки человеческих органов. Любой встретившийся на их пути звездолет не задумываясь открыл бы огонь.
     В глубинных отсеках корабля по освещенным тусклым светом коридорам прохаживалась молодая женщина. Это была Хэйзел д'Арк - авантюристка, клонлегер, любительница красивой жизни. Сейчас она хотела быть кем-то другим. Кем угодно. "Шард" и в лучшие времена не был комфортабельным кораблем, а теперь, когда львиная доля его энергии уходила на поддержание систем донорского банка, эта развалина все больше и больше погружалась в темноту. Надо было что-то предпринимать.
     Хэйзел д'Арк - последняя представительница старого аристократического рода - подошла к закрытой двери, которая вела к грузовому отсеку, и стала нетерпеливо ждать, пока сенсоры на входной двери идентифицируют ее личность. Она была в плохом, точнее - в отвратительном настроении с того момента, как шесть часов назад они покинули открытый космос и вышли на орбиту Виримонде. И вот уже шесть часов кряду они ждали оттуда условного сигнала. Теперь было ясно, что внизу что-то произошло.
     Они не могли ждать долго, но уйти ни с чем в открытый космос тоже было нельзя. Поэтому они продолжали ждать. Хэйзел была уверена, что непредвиденные осложнения возникли по вине людей из службы безопасности Виримонде. Конечно, "Шард" был старым звездолетом, но его оснастили прекрасным маскирующим оборудованием, которого было более чем достаточно, чтобы обмануть этих мужланов с Виримонде. К тому же служба безопасности вряд ли смогла бы помешать "Шарду", даже зная, что пираты находятся на орбите. Виримонде была низкотехнологичной, сельскохозяйственной планетой. Поголовье скота превышало здесь численность населения. Все контакты с Империей сводились к полетам грузового корабля, совершавшего челночные рейсы один раз в месяц, да к эпизодическим появлениям патрульного звездолета, но в течение ближайших недель ни того, ни другого не предвиделось.
     Хэйзел со злостью посмотрела на закрытую дверь и в нетерпении стукнула кулаком по гладкой поверхности. Наконец зашипел пневматический механизм, и женщина шагнула в наполненный морозным воздухом грузовой отсек. Дверь тотчас же автоматически закрылась. Искрящаяся морозная дымка, переливавшаяся в воздухе, обжигала легкие. Хэйзел вздрогнула и включила обогревательные элементы в своей форменной одежде. Низкая температура, которая поддерживалась в этом помещении, была необходима, чтобы сохранить груз - человеческие ткани и органы, приготовленные для пересадки.
     Быстро оглядевшись вокруг, Хэйзел настроила имплантированное в ее мозг коммуникационное устройство:
     - Ханна, это Хэйзел. Подтверди прием.
     - Я слышу тебя, Хэйзел, - отозвался компьютер - искусственный интеллект корабля, которого звали "Ханна". - Чем могу быть полезна?
     - Скорректируй сигналы сенсоров слежения в грузовом отсеке, чтобы никто не знал, что я здесь.
     Ханна вздохнула. Искусственный интеллект не обладал человеческими эмоциями, но умел подражать им.
     - Хэйзел, ты же знаешь, что не должна входить туда. У нас с тобой будут неприятности.
     - Забудь про это и исполняй мой приказ, иначе я расскажу капитану про твою видеоколлекцию из эпизодов его интимной жизни.
     - Никогда бы не показала тебе ее, кабы знала, что ты вздумаешь меня шантажировать! В конце концов, это вполне невинные записи.
     - Компьютер!
     - Хорошо, хорошо. Я откорректирую сенсоры. Теперь ты довольна?
     - Я просто счастлива. Но знай: если я поймаю тебя за видеосъемкой моей личной жизни, то произведу в твоих системах лоботомию с помощью осколочной гранаты. Усекла?
     Ханна недовольно засопела и прервала связь. Хэйзел усмехнулась: капитан долго выбирал систему "искусственного интеллекта", а в результате нарвался на подглядывающую кумушку. В каком-то смысле это было злым роком "Шарда".
     Хэйзел окинула взглядом длинные ряды контейнеров с человеческими органами. Огромные, массивные, от их металлических стенок, покрытых инеем, исходил могильный холод. Отвратительные приспособления для отвратительного бизнеса. Искусственный интеллект был прав: у Хэйзел не было ни насущной необходимости, ни разрешения находиться в грузовом отсеке. Но она плевала на все разрешения! Да, Хэйзел д'Арк уже давно посылала к черту все приказы и инструкции, когда нужно было действовать по обстоятельствам. Наверное, именно поэтому она перешла к нелегальному бизнесу и примкнула к пиратам.
     Ощущая в душе странную смесь отвращения и азарта, она медленно приблизилась к ближайшему контейнеру. Вступая на борт "Шарда", она не имела иллюзий в отношении клонлегеров, и все же реальность оказалась более отталкивающей, чем она думала. Контейнеры с донорскими органами были источниками жизни и долголетия, но от грузового отсека, несмотря на стерильную чистоту, веяло трупным смрадом. Здесь было темно: на корабле работало только аварийное освещение. Находясь на пиратском звездолете, никогда не знаешь, потребуется ли экстренный энергоресурс. Неприязнь к клонлегерам испытывали все - даже те, кто пользовался их услугами, не говоря уже о представителях власти.
     Хэйзел медленно прошла по центральному проходу между контейнерами. С болезненной яркостью ее воображению представлялись человеческие сердца, легкие, почки, пульсирующие в свежей алой крови. Она была уверена, что в реальности, погруженные в ледяной холод контейнеров, человеческие органы выглядели по-другому, но воображение не давало ей покоя. Партнеры Хэйзел относились к содержимому контейнеров как к простому товару - так же равнодушно, как мясники к скоту на бойне. Она остановилась и огляделась по сторонам, чувствуя, что вокруг нее - органы и ткани людей. Их хватило бы на несколько полей кровавых сражений...
     И вот теперь все это ничего не стоило. Уже законсервированные, они были тайно заражены вирусом. Вот что бывает, когда у клонлегеров появляются враги по бизнесу.
     Не так давно капитан "Шарда" перехватил несколько выгодных сделок у своих конкурентов - клонлегеров по прозвищу Братья Могильщики. Как обычно, ему помогли страсть к риску и самая низкопробная хитрость. Контракты, за которыми "Шард" гонялся годами, посыпались к ним в руки как по мановению волшебной палочки. Хэйзел мрачно улыбнулась. Клонлегерство было кровавым бизнесом. В буквальном смысле этого слова. Оно было объявлено вне закона и каралось смертью, но это не уменьшало поток людей, стремившихся уйти от смерти. Официально трансплантация человеческих тканей и органов разрешалась только высшим из высших персон Империи, обладавших властью, родословной и огромным состоянием. Стоявшие ниже по иерархической лестнице не могли претендовать на долгую и безболезненную жизнь. А их становилось все больше и больше, ведь открытые для колонизации новые миры позволяли заселять поистине беспредельные территории. К тому же, получив возможность трансплантации, низшие сословия могли бы критически взглянуть на свое положение.
     Но неофициально, если у вас были деньги и знакомство с верными (а точнее - неверными, не верными закону) людьми, вы могли трансплантировать необходимый орган, либо использовав для этого свои же собственные ткани, либо обратившись в нелегальный донорский банк. Трансплантация собственных тканей не была связана с риском отторжения, но, к сожалению, у больных были нередки врожденные дефекты. Встречались и другие проблемы, которые делали подобную трансплантацию неэффективной. Тогда и пришел черед появиться охотникам за человеческими телами. После этого ни живой, ни мертвый не могли чувствовать себя в безопасности.
     На большинстве планет умерших кремировали - так предписывали законы Империи, внимательно следившей за тем, чтобы пригодные для трансплантации органы попадали только к нужным людям. Но на отдаленных планетах часто возникали подпольные кладбища и гробницы. Никто не мог быть уверен в урожае следующего года или прибылях от своего бизнеса, поэтому, делая нелегальные захоронения, люди как бы "откладывали на черный день". Вокруг них, словно стервятники, начинали кружить клонлегеры, и у каждого появлялась возможность получить прибыль, а клонлегерам доставались огромные деньги. Спрос на их услуги был огромен. Все, что требовалось от них, - это иметь товар в полном ассортименте и спокойно ждать, пока кто-нибудь не постучится к ним в дверь.
     Правда, далеко не всегда все было так просто. Подбор органов для пересадки, или клонирования, - очень деликатное дело, где на каждом шагу возможен подвох. Предназначенные для пересадки органы должны быть быстро извлечены и законсервированы. Аппетиты донорских банков возрастали и возрастали. А нелегальных кладбищ было вовсе не много, располагались они очень далеко и к тому же заключали эксклюзивные контракты с какой-нибудь одной командой клонлегеров. Именно поэтому охотники за человеческими органами начинали шнырять среди живых, высматривая тех, кого не будут разыскивать слишком долго.
     Когда Хэйзел вошла в комнату "Шарда" (а это случилось четыре рейса назад), капитан заверил ее, что они всего лишь гробокопатели - кроме тех редких случаев, когда дела идут совсем плохо. Их задача - быстро найти объект, нарыть как можно больше товара, чтобы полностью загрузить контейнеры, а потом убраться ко всем чертям, пока кто-нибудь не выдал их за вознаграждение спецслужбам Империи (желающих всегда было хоть отбавляй).
     Но сейчас все стало разваливаться. Братья Могильщики опередили их и инфицировали товар страшным вирусом, который нельзя было распознать ни одним из обычных тестов. Теперь все органы и ткани, которые они везли с собой, не представляли никакой ценности. А люди, с которыми капитан "Шарда" подписал контракты, не отличались ни терпением, ни сговорчивостью.
     И вот капитану Марки не осталось ничего другого, как взять шапку в руки и пойти на поклон к Кровавым Наездникам, обретавшимся в звездной системе Обейа. Хэйзел до сих пор нервно вздрагивала, вспоминая о той цене, которую она и другие члены экипажа обязались заплатить за информацию Кровавых Наездников. Ничто не могло оправдать нарушения этой сделки, и смерть была бы не самым страшным наказанием для необязательного партнера. Кровавые Наездники свели их с нужными людьми на планете Виримонде, за пределами Внешнего Кольца, и "Шард" отправился туда, чтобы еще раз сыграть в старую рискованную игру. Последний раз бросить кости.
     Хэйзел не впервые удивленно подумала, как она могла дойти до всего этого. Она искала совсем другой судьбы, когда за десять минут до ареста и заключения в тюрьму покинула свою родную планету и отправилась на поиски приключений. Клонлегеры были низшими из низших, отбросами общества. Даже нищий или прокаженный не подал бы руки клонлегеру. Люди, входившие в элиту Империи, любили похвастаться персональными клонлегерами также, как свирепым зверем, натренированным для поединков на цирковой арене, но открыто признаться в симпатии к ним не смог бы никто. Они считались париями, изгоями, неприкасаемыми - из-за того, что посвятили себя делу, вызывавшему у всех отвращение.
     Хэйзел устало вздохнула. Если бы она могла куда-то бежать, то через секунду покинула бы борт "Шарда".
     Недавно ей исполнилось двадцать три года. Высокая, гибкая, мускулистая, с выразительными заостренными чертами лица и пышной гривой рыжеватых волос, она цепко вглядывалась в людей зеленоватыми глазами, а что скрывалось за ее мимолетной улыбкой, мог понять далеко не каждый.
     За свою жизнь Хэйзел перепробовала немало грязной работы, и этот опыт запечатлелся в настороженном и хмуром прищуре ее глаз. Она воевала наемницей на планете Локи