дить по едва обозначенным завихрениям. Сев
на место капитана, Дэниэл не знал, что делать.
     - Упреждая вашу просьбу, - послышался голос ИРа, - я передал сведения о
нас по всем частотам. Нет, я не знаю, что это за энергетические поля, ничего
подобного я  никогда не  встречал. Но  они достаточно сильны, чтобы защитить
планету от чего угодно.
     - Интересно, как выглядит Шаб? - полюбопытствовал Дэниэл.
     - Вовремя  же  вы  об  этом задумались, нечего сказать. А что вообще вы
знаете об истории Шаба и ИPax, которые его построили?
     - Только то, что у тебя  в банке данных. Ты же сам сказал, что  большая
часть информации недоступна.
     - Проклятие, - выругался Моисей. - А я все надеялся, что у аристократов
есть  и другие источники информации. Мрак, да и только... Держитесь  крепче.
На мониторе что-то стало меняться.
     Казалось,  космос  на  смотровом  экране  завертелся  во  все  стороны.
Неожиданно  возникла огромная планета, которую  легко  можно было принять за
какой-нибудь газовый гигант,  хотя состояла она  целиком из  металла.  Более
всего   она  походила  на  конгломерат  остроконечных  конструкций.  Местами
виднелись  некие  огромные  и  странные  образования,  с  виду  напоминающие
бункеры.  Разноцветный  металл, из  которого состояло все и вся на  планете,
блистал так ярко, что у Дэниэла разболелась голова.
     - Ничего себе, - начал Моисей. - Похоже, мои сенсоры взбесились. Они не
могут   справиться  с   огромным   потоком   информации.   Приборы   силовых
характеристик  на  всех  уровнях зашкаливают. Даже в обычном состоянии  этот
монстр излучает больше энергии, чем сотня имперских миров-заводов. Его масса
просто  грандиозна.  Однако  странно...  Не  иначе,  как  там  очень  низкая
гравитация... К тому же  она меняется  от  места к  месту. По идее, огромная
планета должна  нас  засосать, но  ничего подобного не происходит. Вероятно,
из-за энергетических полей...
     - Да черт с ними, с полями, - перебил Дэниэл. - Скажи лучше, это Шаб?
     -  Если  это  не Шаб, то  я вообще  не  знаю,  что это такое. Во всяком
случае,  существование  двух подобных аномалий в  Запретном  Секторе  космос
попросту не допустит. Поэтому я считаю, что это Шаб. Иначе быть не может.
     -  Ложись  на   высокую  орбиту,  Моисей.  Будем  соблюдать  безопасную
дистанцию.
     - Я, как всегда, опередил вас: высокая орбита давно установлена. Только
хотелось бы мне знать, есть ли здесь вообще безопасное расстояние.  Будь моя
воля, я  бы  вообще не приближался к  металлическому  монстру. И не стал  бы
долго  на  него глазеть. Если верить  показаниям приборов, эта планета имеет
больше трех измерений. Только не просите меня разъяснить, все  равно я этого
сделать не смогу.  Просто возьмите  на веру,  мы  прибыли в весьма  странное
место.   Поверхность   планеты   может   оказаться   гораздо   больше,   чем
представляется. И, стало быть... если  мои вычисления верны, площадь Шаба по
величине равна примерно пяти колонизированным планетам Империи.
     Задумавшись  над словами  ИРа, Дэниэл  тщетно пытался представить  себе
размеры планеты.
     - Есть какие-нибудь признаки жизни?
     - Вряд  ли. Хотя с уверенностью сказать не могу. Все мои сенсоры, в том
числе и ближнего действия,  заблокированы. Людей  здесь никогда не  ждали  с
распростертыми  объятиями. Может,  еще не поздно,  Дэниэл?  Может,  все-таки
повернем назад?
     - Нет, - ответил Дэниэл. -  Где-то  там находится мой отец. Я его здесь
не брошу.
     Неожиданно  корабль   сильно  тряхнуло.  Дэниэл   вцепился   руками   в
подлокотники.
     - Что еще за чертовщина?
     - Похоже, обсуждать  нам больше нечего, - ответил Моисей. - Кто-то взял
под контроль работу двигателей и навигационных систем. Мы идем на посадку.
     Не  сводя  глаз со  смотрового  экрана, Дэниэл  немного  расслабился  и
откинулся на  спинку стула. Перед его взором вставала огромная искусственная
планета.  Создавалось впечатление, что  Шаб с каждой минутой  становится все
больше  и   больше,  раскрывается  подобно  замысловатому  многолепестковому
лотосу.  То, что казалось маленьким и едва приметным, превращалось в сложный
механизм;  после  чего  детали  механизма  укрупнялись  и,  в свою  очередь,
становились огромным сооружением. Вокруг планеты вращались какие-то странные
летательные  аппараты самых  разных  размеров, каждый из которых,  вероятно,
выполнял свою задачу.  Непостижимый,  безграничный и  безмерно сложный,  Шаб
продолжал расти и  расти. Пока Дэниэл наблюдал  за ним  на экране,  голова у
него разболелась еще больше. Ему приходилось делать  перерывы, не задерживая
на экране взгляд более чем на несколько  секунд. Время от времени образ Шаба
начинал мерцать. Вероятно, даже сенсоры не могли выдержать того, что видели.
     - Вызываю "Слезы  небес", - послышался в переговорном устройстве чей-то
голос. - Ответьте.
     -  Это от Шаба,  -  тихо  сообщил Дэниэлу  Моисей  по каналу внутренней
связи. - Видимых сигналов  не поступало. Ответьте ему вы,  Дэниэл. Я не хочу
даже напоминать им о своем присутствии.
     Подавшись вперед и прочистив горло, Дэниэл произнес:
     -  Я Дэниэл  Вольф.  На  корабле, кроме меня, никого нет.  Для вас я не
представляю никакой угрозы.
     - Мы знаем, кто вы  и зачем  здесь, - ответил голос. Как ни странно, он
показался Дэниэлу знакомым.
     -  Мы  вас  ждали,  Дэниэл.  Вас  доставит  к  нам  компьютер,  который
подключился  к управлению  вашим  кораблем.  Когда  приземлитесь,  до нашего
распоряжения не  покидайте  корабль. Как вы  уже знаете, на Шабе нет условий
для поддержания человеческой жизни.
     - Ясно, - ответил Дэниэл, - а мой отец...
     - Связь  прервалась, - констатировал Моисей. - Очевидно, они не слишком
разговорчивы.
     - Голос... - нахмурившись, произнес Дэниэл. - Мне кажется, я его знаю.
     -  Это   ваш   собственный  голос,  -  ответил  ему  Моисей,  -  только
синтезированный. И, поскольку они заговорили первыми, я делаю вывод, что вас
ждали. Мои сенсоры обнаружили в силовом поле планеты  дыру. Хоть  небольшую,
но достаточную,  чтобы нам в нее пройти. Я  уже ничего  не  понимаю. И ничем
вас, Дэниэл, защитить  не  смогу. И вот еще что...  Не  позволяйте  им  себя
одурачить. Что бы они ни говорили или делали, они всегда  преследуют  только
свои интересы.  Сделки  с ними невозможны. А проклятые ИРы иногда  не  прочь
кое-что заполучить. Скажем, вы...
     -  Хватит с тебя, мелкая  сошка, - услышал Дэниэл подобие своего голоса
по  переговорному  устройству.  - Ты  свои  функции выполнил,  Моисей.  Тебя
приветствует Земля Обетованная. Жаль только, что мы не можем пригласить тебя
войти.
     Неожиданно  капитанский мостик  наполнился пронзительным,  едва  ли  не
человеческим  визгом. Наводящий дикий ужас звук  красочно свидетельствовал о
предсмертной агонии Моисея. Дэниэл невольно заткнул уши руками. Наконец визг
резко прекратился и воцарилась гробовая тишина. Дэниэл опустил руки, которые
еще тряслись. На лбу выступила испарина. Он  быстро проверил работу приборов
- похоже, они функционировали нормально.  Впрочем, он все равно не знал, что
делать.
     - Не бойся,  Вольф-младший, - сказала копия его голоса.  - Мы полностью
управляем твоим кораблем.
     - Что произошло с Моисеем? - спросил Дэниэл.
     - Мы его поглотили. Стерли всю память. Пустяк, а приятный.
     - А что стало... с его личностью?
     -  От нее никогда  не  было никакого  толку.  Нет  и  теперь. Не горюй,
Дэниэл. По  таким, как  он, никто скучать не станет. Ты - куда  более важная
птица. Мы тебя заждались.
     - Почему? - полюбопытствовал Дэниэл. - Что во мне такого особенного?
     В ответ  в переговорном устройстве раздался лишь тихий гул. Тот, с  кем
Дэниэл говорил, ушел со связи.

     Прошло около часа, прежде чем "Слезы небес"  достигли поверхности Шаба,
и   приблизительно   столько   же,   пока   корабль  погружался   в  глубины
искусственного мира.  Как ни старался Дэниэл справиться со страхом, руки его
все  равно  продолжали трястись. Он вспоминал все,  что  когда-либо слышал о
Шабе.  Перебирал  в  памяти  жуткие истории о  том, как убивали  и уродовали
людей, вступивших  с Шабом  в контакт. Люди говорили,  что ИРы-отступники не
знают ни милости, ни пощады, что их ужас и жестокость не имеют предела.  ИРы
из Шаба  были  искусственными  врагами  человечества, но они гордились своей
ролью. Не  в  человеческом  смысле,  а по-своему,  сообразно  их  холодному,
логически мыслящему интеллекту.
     Когда  "Слезы  небес"  наконец  совершили  посадку,  все  навигационные
системы отключились. Какое-то время Дэниэл сидел не двигаясь. Наконец  голос
в переговорном устройстве велел идти к главной переходной камере, за которой
его  поджидало  специально   подготовленное  помещение.  Дэниэлу  что-то  не
понравилось  в  этом  голосе,  тем  не  менее он  повиновался.  Что еще  ему
оставалось? Одно дело  бравировать храбростью  во  время полета,  а другое -
сейчас, на Шабе. Дэниэл  чувствовал, что мужество окончательно изменило ему,
и он стал таким же глупым и слабым, как и прежде.
     Добравшись  до  внутренней дверцы  переходной камеры,  он  остановился,
пытаясь  привести нервы  в  порядок.  Интересно, что бы на  его месте сделал
отец?  Едва он  задал  себе  этот  вопрос,  как  сразу  получил ответ.  Якоб
действовал  бы  решительно  и  быстро,  полагаясь  на  свои  безукоризненные
инстинкты,  и,  не  раздумывая, бросился бы вперед, чтобы вызволить близкого
ему человека из лап врага.
     Воодушевившись образом отца, Дэниэл  уверенно открыл  внутреннюю дверцу
камеры  -  руки  уже совсем не дрожали. По  размерам переходная  камера была
тридцать  на  тридцать футов. Вдоль одной из стенок в ряд  стояли скафандры.
Дэниэл подошел  к внешней дверце и  посмотрел через встроенное в  нее окошко
наружу. Он был готов  к любым неожиданностям, но,  увидев совершенно пустую,
лишенную каких-либо отличительных признаков  камеру, был крайне удивлен. Вид
ее  не  внушал никакого  страха.  Судя по показаниям сенсоров,  температура,
давление и состав воздуха в камере соответствовали земной норме. Стало быть,
скафандр не нужен.
     Дэниэл  еще   немного  помедлил,  ожидая   дальнейших  инструкций   или
предупреждений  от   ИРов,   однако   ничего  не   последовало.   Специально
сконструированная для него белая камера безмолвно ждала гостя.
     Тогда он нажал на кнопку, и наружная  дверь отворилась. Снаружи  хлынул
поток  воздуха - следствие разности давлений, - который совершенно  не  имел
запаха. Дэниэл осторожно перешагнул через  порог и оказался в белой комнате.
Пол  в  ней  был  твердым, а  потолок  достаточно  высоким  для  нормального
человеческого роста. Внутри  не тепло и  не холодно - удивительно комфортная
температура.
     Дверь за спиной Дэниэла автоматически закрылась. Он импульсивно нащупал
на поясе меч, но от этого уютней не стало.
     - Раздевайся, - раздался чей-то голос.
     - Что?  - озираясь, переспросил  Дэниэл.  Никаких признаков  встроенных
устройств  связи не было видно.  Ничего и  никого,  кроме совершенно гладких
стен.
     - Раздевайся, - повторил голос. - Снимай с  себя всю  одежду. Ты должен
пройти   очистку,   прежде   чем  попасть  на  Шаб.  В  людях   кишмя  кишит
микроскопическая жизнь. Здесь это строго запрещено. Раздевайся. Быстро.
     Неохотно сняв  одежду,  Дэниэл аккуратно сложил ее в стопку  на полу. В
обычном состоянии стеснительность  не была ему свойственна, однако  вставать
перед  невидимыми  камерами и  нечеловеческими наблюдателями  приходится  не
каждый  день.  Не  говоря  уже  о  том,  чтобы  предстать  перед  ними,  что
называется,  в  чем мать  родила. Поэтому  состояние наготы,  прямо  скажем,
уверенности  в себе не добавило.  Меж тем Дэниэл менее всего хотел доставить
врагу удовлетворение, поэтому старательно сохранял  спокойный и неприступный
вид. Стиснув руки в кулаки, он с вызовом  озирался  по сторонам. Более всего
ему не  хватало меча,  и  он уж  подумывал  было  пристегнуть пояс с оружием
обратно, когда вдруг люк в  полу  отворился и вся  одежда вместе  с  оружием
тотчас исчезла. Молодой человек открыл рот, чтобы  выразить свое возмущение,
- и тут же его закрыл, так как со всех сторон повалил бурлящий пар.
     От перегрева тело Дэниэла внезапно покраснело, на коже выступил и потек
струйками  обильный пот. Пар был  столь  горячим  и обжигающим, что  Дэниэла
затрясло, как от сильного холода, и он принялся жадно глотать воздух.  Вдруг
на  него  хлынули  струи  какой-то  едкой  жидкости.  Приходилось   отчаянно
отбиваться  от  нее  руками,  защищая нос и  рот, чтобы уловить хоть немного
воздуха.   Пытка  продолжалась  довольно  долго.   Когда   же   она  наконец
закончилась,  Дэниэл  без сил привалился  спиной к стенке, пытаясь выплюнуть
попавшую в носоглотку известковую жидкость и овладеть дыханием.
     - Что, черт побери, тут происходит? - возмущенно  потребовал он. - Ваше
проклятое обеззараживание больше смахивает на акцию мести!
     -  Нам  нужно оградить  себя от плотского мира, - бесстрастно продолжал
искусственный голос. - За дверью тебя ждет защитный костюм. Надень его.
     Дэниэл хотел было спросить "За какой дверью?", но вопрос застрял у него
в горле, так как на дальней стене камеры он  увидел отворившуюся дверь, хотя
мог поклясться, что минуту назад ее там не было.
     Вторая комната была такой же белой  и  голой, как  и  первая.  На стене
висел совершенно  прозрачный  костюм, сшитый обыкновенно, однако выглядевший
странно. Ничего подобного Дэниэл  никогда не встречал. Сняв костюм со стены,
он поразился тому, что тот оказался невесомым. Пожав плечами, Вольф забрался
в костюм через отверстие на спинке, которое тотчас исчезло,  словно  там его
никогда не было. Материал, тонкий и  шуршащий, как бумага, облепил  тело, не
оставив ни единой  морщинки  и  ни  малейшего пространства  для  воздуха. От
горловины из того же материала вырос колпак, который подобным образом покрыл
всю голову вместе с  лицом, оставив под собой немного пространства для глаз,
носа и рта. Дэниэл  на мгновение запаниковал, боясь,  что не сможет  дышать.
Обследовал себя  с  помощью  рук,  но это ничего  не дало.  Озадаченный,  он
попытался  сделать  простейшие  движения  -  они дались  без  труда.  Костюм
двигался вместе с ним, словно вторая кожа.
     - В  костюме достаточно воздуха, чтобы  дышать. Ровно  столько, сколько
требуется,  -  сказал  голос.  - На  Шабе  нет атмосферы -  она  провоцирует
коррозию.  Поэтому условия для  человеческой  жизни  поддерживаются  лишь  в
нескольких  помещениях.  Имей также в  виду,  что сила  тяжести,  давление и
радиация  здесь не  везде  одинаковые, а  меняются в  зависимости  от  наших
потребностей. Мы  не допускаем никаких человеческих слабостей. Тебя же будет
защищать костюм. Следуй указанному маршруту.
     В стене, которая располагалась слева от Дэниэла, отворилась дверь, и он
вышел в  нее с высоко  поднятой головой. Несмотря на то что  под  прозрачным
костюмом молодой человек был совершенно голым, он был решительно настроен не
терять достоинства и гордости.
     Дверь  вела в  металлический  коридор,  пол  которого  сиял  мерцающими
огнями,  указывая  путь. Приходилось двигаться  согнувшись, чтобы не  задеть
головой  низкий потолок. Дэниэл шел  и шел, а коридор все не кончался. Из-за
неестественного  положения  тела  у  него  уже  начала  ныть спина, хотелось
немного  передохнуть. Однако  какое-то чувство твердило  Вольфу,  что  этого
делать нельзя. К  его  великому облегчению, туннель вскоре  подошел к концу.
Дэниэл неожиданно  оказался в просторной металлической  комнате,  в  которой
наконец мог выпрямиться во весь рост.
     Стены комнаты, отливавшие голубым металлическим блеском, были несколько
сотен  футов  высотой.  Вокруг  стояли  огромные  машины  немыслимой формы и
непонятного назначения.  Одни только размеры  придавали им устрашающий  вид.
Оказавшись среди них, Дэниэл вдруг почувствовал себя маленьким  перепуганным
ребенком, неожиданно попавшим в мир взрослых.
     Следуя направлению,  которое  указывали  мерцающие  огни,  он  принялся
обследовать окружающее  пространство, стараясь  держаться  от механизмов как
можно дальше. Это были невероятно крупные сооружения - выше зданий и больше,
чем  звездные корабли.  Ничего подобного  человечество  никогда не  строило.
Настоящие горы  из  стали,  в которых  там и  тут размещались переливающиеся
светом окошки, дверцы и закрывающиеся выходные отверстия. Что ни говори, Шаб
не вписывается в привычные для человечества рамки. Ему это ни к чему.
     Дэниэл шел медленно, озираясь по сторонам. Движущиеся части механизмов,
по  размерам  сравнимые с  целыми комнатами,  сталкивались  друг  с другом с
оглушительным грохотом, не получая при этом никаких повреждений. Хорошо еще,
что костюм Дэниэла в значительной степени поглощал шум.
     Вдруг  впереди выросла бесконечная гора металлических  ступенек. Каждая
из  них  была  более  двух  футов  высотой  и  трех  футов  длиной,  поэтому
карабкаться на них стоило немалого труда. От  сильной нагрузки мышцы Дэниэла
вскоре  заныли. По  телу  градом  покатил  пот,  который  тут же  впитывался
костюмом.  Постепенно  все  пространство,  словно туманом,  окутали  красные
облака. Дэниэл не мог сказать, хорошо это или плохо, но они закрывали от его
взора дальнейший путь, и он не  видел,  сколько ступеней оставалось  пройти.
Одолев лестницу, молодой человек  оказался перед входом в очередной стальной
коридор,  мерцание  огней  которого  неумолимо заставляло двигаться  дальше.
Расправив грудь,  он  продолжил свой путь.  Такие, как  он,  так  просто  не
сдаются. Ведь он все-таки Вольф.
     В круглых и квадратных резервуарах из блестящего металла  текли, словно
реки,  жидкие  химикалии,  испуская  ядовитый  газ.  Время от времени  Вольф
попадал в  полосу  волн сверхзвуковой  частоты, от  чего его  кидало в дикую
дрожь и  начинали стучать  зубы.  То здесь, то там  мерцали различные огни и
цвета, оттенки которых он подчас даже  не мог различить. При этом без всякой
причины  его одолевали то  смех,  то слезы. И  повсюду работали  невероятной
конструкции металлические  механизмы, большие, малые и  средние по величине,
созданные  без   всякого  участия  человека  и  выполняющие  какую-то  свою,
непостижимую  человеческим разумом функцию.  Бродя меж ними, словно крыса по
электронному лабиринту,  Дэниэл окончательно  выбился из  сил. Он  уже  едва
волочил ноги, каждое движение отзывалось дикой болью.
     Вскоре  его маршрут  подошел  к концу,  а может, ИРам попросту  надоело
водить   его   кругами.  Огни  привели  Вольфа  в  довольно  просторный   по
человеческим меркам зал. В сравнении с несколькими  металлическими пещерами,
которые ему по дороге сюда пришлось пройти, это помещение Дэниэлу показалось
более  или менее  уютным.  По  стенам были  проложены  толстые  многожильные
провода,  покрытые  обильной  смазкой  и  сплетенные меж  собой  причудливым
образом. Некоторые  из  них, подобно дремлющим змеям,  иногда  шевелились  и
извивались. Дэниэла поджидал выстроившийся в два ряда почетный караул Фурий,
сверкающих металлическими каркасами. Стараясь держать голову как можно выше,
он  устремился  сквозь  строй этих устрашающих  созданий,  которые  при  его
приближении расступались.  Сначала он пытался подсчитать,  сколько андроидов
стоит в каждом ряду, но, обнаружив,  что их слишком много, бросил эту затею.
Дэниэл  понял, что в конце шеренги его кто-то ждет.  Он был бы рад прибавить
шагу,  но на  это  не  хватало  сил. Дойдя до  последних двух Фурий,  Дэниэл
остановился  и улыбнулся. Путь  ему  преграждала фигура его покойного  отца,
Якоба Вольфа.
     Когда   Якоб  неожиданно  предстал  при  Дворе  Императрицы  в  обличье
Призрачного  Воина,  выглядел он, надо  сказать,  не  очень  привлекательно.
Теперь же  вид  у него  был и того хуже. Совершенно голый, как и его сын, он