м не знал.
     - Он сказал, что ему не удалось, - произнес Оуэн.
     - Ладно, - неохотно согласилась  Хэйзел. - Только  конспирация - прежде
всего. Перемещаемся тихо, как тени, и не высовываемся там, где не надо.
     - Помнится, все время я только и делал, что пытался тебе это внушить, -
сказал Оуэн. - И что теперь слышу? Ты учишь меня. Что ж, рад, что ты наконец
хорошо усвоила урок.
     - Не надо строить  из себя умника, - обиделась  Хэйзел. - В моей голове
хватает извилин, чтобы самостоятельно мыслить.  Послушай, у нас с тобой есть
одно преимущество перед хэйденами. Я кое-что узнала о столице Брамина, когда
работала там. Возможно,  с тех пор здесь  кое-что изменилось, но, думаю, нам
все  же  удастся незаметно  проникнуть в  город. И  тогда  мы с тобой сможем
провести небольшое тайное расследование. Ну что, недурно для начала?
     -  Даже очень  недурно, - ответил Оуэн.  -  Я потрясен. Правда. Оз,  мы
спускаемся на низкую орбиту.  Поддерживай все силовые экраны на максимальном
уровне.
     - Иначе  и быть не может, - отозвался Оз.  - Расслабьтесь.  Это  займет
немного времени. Я собираюсь очень  осторожно пройти мимо окружающих планету
кораблей  хэйденов.  Надеюсь,  наша  защитная система  не  подведет. А  если
подведет,  то требовать возмещения  материального  ущерба за  некачественную
продукцию уже не придется. А вам не помешает кому-нибудь помолиться.
     Видеоэкран заполонили золотистые корабли хэйденов. "Звездный Бродяга-2"
пробирался сквозь кордон осторожно, словно одинокая рыбешка среди стаи акул.
Корабли хэйденов внушали жуткий  ужас. По величине они были крупнее городов,
а  по  боеспособности  не  сравнимы  даже с имперским крейсером. Медленно  и
бесшумно  крейсерская  яхта   Оуэна   проплывала  мимо  золотистых  кораблей
хэйденов.  Наконец,  успешно  миновав  последний  рубеж,  она  оказалась  на
безопасной низкой орбите. Хэйзел издала торжествующий вопль, а Оуэн, который
все это время сидел, вцепившись руками  в подлокотники кресла, позволил себе
расслабиться.
     - Отличная работа, Оз, - сказал он. - Теоретически я был почти  уверен,
что экраны выдержат. Но практически мне еще не  представлялось возможности в
этом убедиться.
     -  Постой, постой, - вступила  Хэйзел. - Интересно, почему это вдруг ты
был так уверен? А ну-ка выкладывай, что тебе известно о корабле такого, чего
не знаю я?
     Оуэн снисходительно улыбнулся.
     - Должно быть, ты забыла, что  этот корабль  перестраивали хэйдены. Они
внедрили  сюда самую  совершенную технику.  Логично было бы заключить, что и
корабельные экраны выполнены  в точном соответствии со стандартами хэйденов.
По всей видимости, я оказался прав.
     -  И  да, и нет, - протрубил Оз.  -  Наши щиты действительно достаточно
хороши,  чтобы  благополучно миновать  золотистые корабли. Однако устройства
хэйденов оказались еще хитрее. Едва мы вышли на другую сторону  блокады, как
их сенсоры, пробив наше поле,  едва не нащупали нас.  К счастью, мне удалось
от  них  отбиться.  Пришлось  проявить  сообразительность.  Когда  ты, Оуэн,
поручил  мне управление  этим кораблем  вместо  ИРа, которого  первоначально
инсталлировали хэйдены -  от себя добавлю, в высшей степени  подлый тип, - я
решил покопаться в  банках его памяти. И, к  твоему  сведению, небезуспешно.
Воспользовавшись его  личностью,  я  незаметно  проник  в  компьютерную сеть
данной  планеты  и отправил в  нее  соответствующую  программу,  чтобы  наше
присутствие не регистрировалось. Хотя программа будет работать  временно, вы
с  мисс  Ходячей  Смертью успеете  провести  расследование. А  теперь  можно
аплодировать и бросать розы.
     -  Ты умница,  Оз, -  воскликнул Оуэн, -  я даже  не подозревал, что ты
способен на такие штучки.
     - Ты еще о многом не подозреваешь,  - как бы между прочим заметил ИР. -
У меня масса способностей.  Мною можно гордиться.  Я умею  творить настоящие
чудеса.
     -  А  ко всему  прочему ты  еще большой хвастун,  - заметил  Оуэн. - Не
упускай  из виду состояние наших экранов и своей программы.  Если обнаружат,
сразу   дай  мне  знать.  А   как  обстоят  дела  с  сенсорами?   Нельзя  ли
воспользоваться  твоей  компьютерной  связью,  чтобы  получить информацию  о
состоянии планеты?
     -  Почему нет? - ответил Оз. - Хотя  это, конечно, увеличит вероятность
обнаружения моей программы.
     - Плевать. Мне нужна информация. Покажи, что творится внизу.
     - Ты почему-то  опять затих, - произнесла Хэйзел, - а на лице у тебя то
и дело  возникают  какие-то  странные  гримасы. Ты что, все еще говоришь  со
своим призрачным ИРом?
     - Да,  -  ответил  Оуэн, - извини. Я немного забылся  и не заметил, что
беззвучно артикулирую.  У Оза  появилась  идея,  как  провести  сканирование
местности. К тому же никакой он не призрак.
     - Тогда почему, кроме тебя, его никто не слышит?
     - Вот именно, - вставил свое слово Оз.
     - Заткнись, Оз, - прервал его Оуэн. - Наверное, эту способность дал мне
Безумный  Лабиринт.  Все  началось  вскоре  после того, как  мы  его прошли.
Возможно, из-за этого опыта... он как-то изменился.
     - И все же я считаю, что он обыкновенный призрак, - фыркнула Хэйзел.
     - А вот с этим я согласиться никак не могу, - вмешался Оз. - Я старался
не слишком задумываться,  иначе непременно  пришлось  бы отвечать на  всякие
неловкие вопросы. Например, куда подевалось мое техническое обеспечение.
     - О природе твоего существования  поговорим  как-нибудь потом, - заявил
Оуэн,  -  когда  не будем в окружении армии кибернетических убийц. А  сейчас
лучше выведи показания сенсоров на экран.
     - Ладно, ладно, - согласился Оз, - вывожу.
     - После  того как первую колонию  здесь смели с  лица земли,  -  начала
Хэйзел, ожидая, пока  на экране появится изображение, - нового поселения как
такового больше не возникло. Проживали здесь от силы  миллион человек. Почва
на Брамине довольно бедная, поэтому заниматься  земледелием не имеет смысла.
Работа в шахтах трудная и неблагодарная, тем более при такой оплате. А после
нашествия хэйденов  сюда вообще никого  было  не  заманить.  Империя  решила
возродить старые шахты и предложила людям  дополнительные  земли, повышенные
премиальные,  армию  для охраны  и  постоянную защиту Флота. В конце  концов
некоторые  энтузиасты клюнули  на  призыв. Так  на  Брамине началась  вторая
жизнь. С той только  разницей,  что во время Восстания Флот был  отозван и с
тех пор  больше  не возвращался. Пока мы были заняты другими делами, хэйдены
воспользовались случаем и вновь захватили планету. Колонисты даже пикнуть не
успели. Должно быть, такого кошмара они отродясь не видали. .
     -  И это  еще одна расплата за нашу  победу, - заметил Оуэн. - Еще одна
задача, которую нам  предстоит решить. И  еще  один мой грех. Никак не  могу
понять, зачем я ступил на этот путь.
     -  Потому  что у  тебя  не  было другого  выхода.  И кончай  заниматься
самобичеванием, Оуэн. Мы сбросили Железный Престол и положили конец системе,
основанной  на зверствах и жестокости. Если на то пошло, мы  всегда  служили
справедливости. И сделали все, что должны были сделать.
     - Все? - переспросил Оуэн.
     - Черт, конечно, - ответила Хэйзел.
     Взглянув на смотровой экран, Оуэн решил сменить тему.
     -  Интересно,  почему хэйдены избрали именно это  место? Ни для кого не
секрет, что, к примеру, Мадрагуда - лакомый кусок. Брамин же - совсем другое
дело. Что же могло их так привлечь?  Что они собираются тут откопать? Может,
что-нибудь очень важное?
     - Вряд ли, - ответила Хэйзел. - Обыкновенные  минералы  второстепенного
значения. Полезные, но не более того.
     - Тогда зачем хэйдены задумали здесь обосноваться?
     - Не  могу сказать, - призналась Хэйзел. -  Возможно, именно  это нам и
предстоит выяснить во время нашего маленького путешествия.
     Смотровой  экран  замигал, и  на  нем  показались  первые кадры  нового
фильма.  На этот раз перед Оуэном  и Хэйзел разворачивалась  картина второго
нашествия   хэйденов  на   Брамин.  Города   планеты  оказались   не  просто
разрушенными. Они были выжжены огнем лучевого оружия, так что на их месте не
осталось  даже  руин -  одна  голая  местность, на  которой там и  тут зияли
глубокие дыры. Уцелели только столица и космопорт. Но их хэйдены изменили до
неузнаваемости, наложив печать новых, не знакомых людям технологий.
     - На сей  раз  дела обстоят и  того хуже,  - заключил  Оуэн. -  Тактика
выжженной  земли  применена  ко  всей  периферии,  а  столица  превращена  в
резиденцию. Да, похоже, они осели здесь  надолго И ничего этого не  было бы,
если бы не я.
     -  Тебе,  верно,  нравится тягаться с самим  Господом Богом, - фыркнула
Хэйзел. - Какого  черта ты берешь на себя грехи всего мира? В том, что здесь
произошло, виноват  не только  ты.  Давай-ка  лучше займемся делом.  То есть
проберемся  в город, добудем нужную информацию и по  возможности в целости и
сохранности вернемся  назад. Все остальное пока подождет. Сначала мы узнаем,
что  тут творится.  Потом вернемся сюда с  тем, что  осталось  от Имперского
Флота,  и  нанесем  внезапный удар. Вот тогда  мы сможем рассчитаться с ними
сполна.
     - Нам нельзя улетать, - сказал Оуэн. - Посмотри на эти значки на втором
плане.  Они  говорят  о наличии  в  городе  человеческой жизни.  Большинство
населения столицы до  сих  пор живо. Это, так сказать, живая защита хэйденов
на   случай  нападения  Империи.   Хэйдены   всегда  принимали  во  внимание
человеческие  слабости, несмотря на  то что сами их не разделяют.  Мы должны
спасти колонистов. Мы - их последняя надежда.
     - Вот так всегда, - вздохнула Хэйзел. - Всегда  есть какое-нибудь "но".
Почему нельзя хоть раз обойтись без сложностей?
     - Так не бывает, - ответил Оуэн. - А если бывает, то только в кино. Или
когда смотришь на вещи в ретроспективе. Насколько хорошо ты знаешь город?
     - Как  свои  пять  пальцев,  - ответила  Хэйзел.  -  Я  когда-то  здесь
работала.
     - Пора  снижаться, Оз.  Посади  нас  где-нибудь  неподалеку от  города.
Только не слишком близко, чтобы не засек пограничный патруль.
     - Это не проблема, - ответил ИР,  - мои сканеры не обнаружили ни одного
движущегося  предмета за  пределами города. Стало быть, никакого патруля там
нет. Вот болваны! Разве можно целиком полагаться на сенсоры?  Хэйдены всегда
чересчур доверяли своей технике. А теперь держитесь крепче, идем на посадку.
     "Звездный Бродяга-2" медленно сошел с орбиты и, подобно затерявшемуся в
лесу одинокому серебристому листу, стал спускаться. Оуэн с Хэйзел не сводили
глаз с экрана,  на  котором в дымке  появились очертания города.  То тут, то
там,  перемежаясь  со  старыми  зданиями, неожиданно  появлялись серебристые
строения совершенно  невероятных конструкций.  Нагромождения  новой  техники
были   столь   велики,  что,  казалось,  она   не  возводилась,  а  стихийно
разрасталась  до  соответствующих  форм прямо поверх старой! Видавший лучшие
дни город выглядел  так, словно был  инфицирован неким серебряным паразитом,
пользующимся  каждой возможностью,  чтобы  захватить  новое  пространство  и
стереть всякое напоминание  о человеческой цивилизации. Хэйдены строили  для
себя  дом,  который  ни  внешне,  ни  внутренне  не  имел  ничего  общего  с
человеческим.
     "Звездный  Бродяга-2"  совершил посадку в  окрестностях Брамин-Сити  на
месте одной из небольших воронок -  единственного, что  осталось от прежнего
поселения. Прежде чем покинуть корабль,  Оуэн с  Хэйзел  вооружились мечом и
бластером  - на случай,  если  Оз ошибся  относительно пограничного патруля.
Однако  повсюду  царила  безжизненная тишина. Не слышалось ни пения птиц, ни
жужжания насекомых.  Ничто не  возмущало покоя  этой пыльной местности. Оуэн
огляделся  -  насколько хватал  глаз,  повсюду  пролегала безлюдная пустошь.
Серая выжженная  земля  и  битый  камень.  Огромное  кладбище: ни  травы, ни
цветов, ни надгробий, ни даже останков тех, кто здесь погребен.
     Именно так будет выглядеть  конец  света, подумал Оуэн. Мы все уйдем, и
жизнь человеческая превратится в прах. Окружающий ландшафт невольно напомнил
ему о Виримонде. Неужели он обречен появляться везде слишком поздно? Хоть бы
раз  ему  посчастливилось  исполнить  роль спасителя,  а не  мстителя!..  Он
спрятал  меч  и  бластер. Перед  лицом безжалостной смерти  и  столь мощного
разрушения они уже ничем не могли помочь.
     Хэйзел  бродила  вокруг,  поддавая ногой комки серой пыли и наблюдая за
тем, как та  медленно оседает на землю. Она тоже убрала свое оружие, по всей
видимости, разочарованная тем, что не  удалось повоевать.  Дезсталкер  хотел
было  позвать ее, но  зашелся  кашлем.  Воздух оказался настолько насыщенным
пылью,  что сквозь  его  пелену очертания безжизненного ландшафта напоминали
движущихся призраков. С высотой пыльный туман сгущался  еще  больше,  и лучи
заходящего солнца наполняли воздух радужным спектром померкших красок, будто
выцветших от длительного использования.
     - Пошли, Оуэн. - Хэйзел, как всегда, проявляла нетерпение.  - У нас еще
будет  время полюбоваться местными достопримечательностями.  Брамин-Сити вон
там, за горизонтом.
     Оуэн кинул на нее подозрительный взгляд.
     -  Кажется, ты говорила, что  знаешь, как  пробраться в  город.  Может,
посвятишь меня наконец?
     - Видишь ли, - начала она, избегая его взгляда, - есть такой путь, хотя
вряд ли он придется тебе по вкусу. Это путь... по канализационной трубе.
     - Ну конечно, - отозвался Оуэн. - Как же я сразу не догадался? А откуда
ты о нем узнала?
     -  Моя работа некоторым  образом касалась системы безопасности. Колония
начала восстанавливаться. Повсюду строились новые  города, и стоимость работ
порядком превысила выделенные на них  бюджетные средства. Чтобы разобраться,
куда  подевались  деньги,  была  организована  группа  дотошных  и въедливых
экспертов. Словом, работенка показалась  мне что надо, и  я решила принять в
ней  участие. Правда, на деле все  обернулось  обычной возней  с  бумагами и
компьютером.  Но,  в  конечном  счете,  я  добралась до  того,  что  искала.
Оказывается,  генеральные  подрядчики были  в  сговоре  с  одним  из главных
профсоюзов. Подрядчики  оформляли  липовые  сверхурочные,  а  выделенные  на
работу   деньги  делили  с  руководством  союза.  Разумеется  те  люди,  кто
действительно пахал, не получили из них ни гроша.
     Когда я  собралась поднять шумиху,  кое-кто меня предал, а замешанные в
этом деле  подрядчики  и их боссы,  прихватив  с собой награбленные денежки,
ударились в бега. Мне же пришлось вскоре  последовать  их  примеру и  бежать
через весь город по  канализационному  туннелю  к тому  месту, где находился
космический корабль. Туннель был таким длинным  и  таким мерзким, что к  его
концу  мое  настроение  стало  чертовски  скверным.  А знаешь,  сколько  мне
отвалили за это дельце  отцы города? Смешно  сказать. Жалкую  премию  в  сто
кредиток  за  каждого из  растратчиков. Ко всему  мне нужно было в  качестве
доказательства представить их головы. Интересно, чему это ты улыбаешься?
     - Видишь ли... довольно трудно представить тебя в роли служителя закона
и порядка, - заметил Оуэн.
     - Как бы там ни было, - с чувством собственного достоинства  произнесла
Хэйзел,  -  думаю,  у  нас есть шанс  пройти  по  этому пути.  Хотя  хэйдены
перестроили здесь чуть ли  не все на  свете, вряд ли  они приложили  руку  к
канализационному  туннелю.  И  знаешь  почему?  Потому что  их совершенно не
интересуют  сортиры.  Они  им  попросту не нужны. Словом,  мы отправимся  по
канализационным трубам той самой дорогой. Время от времени будем смотреть по
сторонам, дабы не произошло чего-нибудь неожиданного. Если действовать ловко
и быстро, ни один из этих ублюдков-нелюдей не догадается, что мы там.
     - А я уж думал, что  мы  с  тобой  можем заразиться чем-то  ужасным,  -
признался Оуэн. - Давай веди меня, Хэйзел.
     Они  направились  к  возвышающемуся  на горизонте зубчатому  хребту.  С
каждым шагом  вверх вздымались  клубы  пыли. Поначалу  пыль  забиралась им в
легкие,  и  путники  кашляли  и  чихали  до  слез.  Когда  же  Оуэн с Хэйзел
догадались в  качестве защитных масок  для носа  и  рта использовать носовые
платки,  двигаться стало  значительно легче. Правда,  платок Хэйзел оставлял
желать лучшего; по крайней мере Оуэн надеялся, что на самом деле  он гораздо
чище, чем кажется с первого взгляда.
     Никаких  ориентиров  вокруг не было, если не  считать  зубчатого холма,
который, сколько они ни шли, ничуть не становился ближе. Чтобы не свихнуться
от тоски, Оуэн вновь заговорил, на сей раз через платок.
     - Если я правильно  тебя  понял, - произнес он  как можно отчетливее, -
тебе  пришлось уносить ноги с той работы. Стало быть, ты  довольно  поспешно
покинула Брамин. Так  что же  случилось?  Я полагал, что  после разоблачения
мошенников такого  класса тебе  по меньшей мере должны были вручить ключи от
города.
     - К  сожалению, во  взяточничестве оказались замешаны  слишком  высокие
чины. Поэтому,  прежде  чем я успела добыть  Доказательства  их  вины,  меня
остановили. Обвинили в превышении полномочий и, поддав под зад, вышвырнули с
планеты. Сволочи.
     -  Значит,  если  отцы города еще живы, они  вряд  ли обрадуются твоему
появлению?
     -  Чушь  собачья!  -  фыркнула Хэйзел. -  Если они  еще  живы,  они так
нуждаются в помощи, что будут  рады даже  Валентину  Вольфу и младшему брату
самой Смерти.
     -  Я учту твое замечание.  Давай прибавим шагу, Хэйзел.  Проклятый холм
как будто стоит на месте. А день уже клонится к вечеру. Я бы хотел закончить
нашу вылазку в  Брамин-Сити до наступления темноты. Когда спустятся сумерки,
здесь повсюду начнут мерещиться призраки.
     - Да  уж, - согласилась  Хэйзел, - призраков здесь должно  быть немало.
Лучше не тревожить их покой.
     Наконец  они достигли подножия холма и вскарабкались наверх. С  вершины
открывался  вид  на  некогда  живописную  равнину,  на  которой   раскинулся
Брамин-Сити,  сияющий серебряными  оконечностями  башен  в свете  заходящего
солнца. Издалека доносился звук беспрестанно работающего оборудования. Город
еще не спал. Оуэн с Хэйзел спустились вниз по другой стороне холма, и Хэйзел
направилась  к  канализационным стокам. Хотя воды  в трубах не было,  оттуда
по-прежнему  разило зловонием.  Расхаживая  взад-вперед.  Хэйзел с серьезным
видом принялась внимательно разглядывать стоки.
     - В чем дело? - спросил Оуэн спустя минуту.
     - Погоди, дай подумать. Я пытаюсь вспомнить, куда ведет каждая из труб.
Здесь я была всего раз, и с тех пор уже прошел не один год. Если мы  выберем
не ту трубу, то будем ходить по кругу.
     -  Прекрасно,  нечего сказать! - воскликнул  Оуэн. -  Оз, не подбросишь
идейку?
     - Разумеется, - тотчас отозвался ИР. - Поскольку я поддерживаю связь со
всеми городскими компьютерами,  у меня есть доступ ко  всей хранящейся у них
информации.  В том числе и  к  картам общегородской канализационной системы.
Самая большая  труба, та, что  отсюда справа,  приведет вас прямо к  главной
системе, снабжающей весь город.
     Оуэн  передал Хэйзел,  что ему  сообщил  Оз, и она,  хотя  и  неохотно,
кивнула в знак согласия.
     - Пожалуй,  он прав.  Иди  за  мной и не  отставай. Девушка  подошла  к
большой  металлической трубе диаметром  восемь  футов и, присев на корточки,
заглянула внутрь, где царил полный мрак.  Нижняя часть трубы была  облеплена
толстым слоем засохших экскрементов.
     - Пахнет еще хуже, чем я ожидала. Ужас берет при одной мысли о том, что
надо   войти   внутрь.   Здесь   должно   быть   освещение   -   на   случай
санитарно-технических работ, но я почему-то нигде не вижу выключателей.
     - Позволь мне, - прогудел в голове Оуэна голос Оза.
     Неожиданно  внутренняя  поверхность   труб  осветилась   длинным  рядом
маленьких  зеленых  лампочек.  Свет  был  тускл