же  тропа  вроде  бы  стала  шире, чем  прежде.  Но  предчувствие  близкой
опасности не отпускало Оуэна. К нему приблизилась Хэйзел.
     - Ты тоже это ощущаешь, да? - вполголоса спросила она. Оуэн кивнул.
     - Джунгли что-то замыслили.
     -  Здешние  растения  подавляют  меня своим  интеллектом,  -  процедила
Хэйзел. - Прямо  жуть  берет. Слушай,  может, стоит извиниться перед ними за
то, что мы поедали их зеленых собратьев в виде салатов. Вдруг подействует?
     Оуэн не удержался от улыбки.
     - Вряд ли.
     - Что нам теперь делать?
     -  Продолжать двигаться и  быть  готовыми  дать  отпор  любым  проискам
неприятеля.  Мы  победили  хэйденов  и  гренделиан.  Неужели  спасуем  перед
каким-то растительным сбродом, пусть даже и не в меру смышленым?
     -   Наконец-то  я  узнаю  прежнего   Дезсталкера  -  большого  любителя
похвастать.
     Они были так поглощены разговором,  что  не заметили,  в  какой  именно
момент  земля ушла из-под  ног. Желудок Оуэна болезненно сжался, когда  он с
размаху полетел в жидкую грязь и  устремился вниз, не  находя  опоры. Вокруг
была только густая,  вязкая  жижа, и эта жижа неумолимо его  засасывала.  До
ушей Оуэна  доносились испуганные крики его спутников. Судя по  тому, что он
успел увидеть,  все они  оказались в  таком  же  катастрофическом положении.
Грязь  вокруг  пришла  в  движение, по  ней  ходили круги, словно в  глубине
образовались  водовороты.  Оуэна уже засосало по пояс, но пока ему удавалось
сохранять  вертикальное  положение. Он  отчаянно  напрягал  память,  пытаясь
вспомнить,  что  следует делать человеку, угодившему в  болото.  Кажется,  в
таких случаях рекомендовалось выбраться вплавь. Но ноги Оуэна совершенно ему
не подчинялись - болото, густое, вязкое и невыносимо холодное, сковывало все
движения.
     Круги ходили по грязи все с большей и большей скоростью, теперь диаметр
воронки  составлял  не менее двадцати  футов.  Подобно гигантскому  миксеру,
водоворот  медленно  перемешивал жижу.  Оуэн  пытался увидеть,  как  дела  у
остальных,  но трясина сковала его  так плотно, что он не мог повернуться. В
центре  болота  меж тем возникло нечто вроде огромной  сливной дыры, которая
неумолимо  засасывала  в  себя   жижу,  а  вместе   с   ней   и  злосчастных
путешественников. Оуэн слышал, как пронзительно вопят  его товарищи. Судя по
всему,  они тоже  не могли  придумать  спасительный  выход. Оуэн по-прежнему
держался прямо, стараясь не  ударить  лицом в грязь  в  самом  прямом смысле
слова. Однако  это требовало такого напряжения,  что силы его быстро  шли на
убыль.  Сердце Оуэна  отчаянно  колотилось.  Он  с трудом  сдерживал приступ
паники, готовой захватить сознание  и  заглушить все мысли. Меньше всего ему
хотелось бы закончить свои дни, утонув в грязном болоте.
     С мучительной ясностью он представлял,  как отвратительная вязкая масса
забивает рот, проникает в  горло, потом в легкие, навсегда лишая возможности
дышать...
     Оуэн  глубоко  вздохнул и  приказал себе успокоиться. Вытянув  шею,  он
увидел, как Хэйзел из последних сил сражается с трясиной. Грязь уже доходила
ей до груди. И Бонни,  и Миднайт были вне поля зрения Оуэна.  Ему оставалось
только надеяться,  что  болото  еще не успело их засосать.  В одном можно не
сомневаться -  помощи ждать  неоткуда.  Он  должен сам  спасти  себя и  всех
остальных.   Трясина  с  каждой   секундой  становилась  все  холоднее,  она
вытягивала  из его тела тепло и  жизненную энергию. Зубы Оуэна начали громко
стучать.  Проклятая  сливная  дыра  все  приближалась, круги по  поверхности
болота ходили все сильнее и сильнее.  Оуэн не  имел понятия, где он окажется
после того, как  вместе с жижей просочится в огромную  воронку; предчувствие
говорило, что лучше этого и не знать.
     Он хотел призвать на помощь  способности, дарованные Лабиринтом, но для
этого  необходимы полное  спокойствие  и  сосредоточенность,  о  которых  не
приходилось  и  мечтать.  Тогда  он вновь  тщетно  попытался  дотянуться  до
какого-нибудь растения. Думай, думай, приказывал он себе. Если дотянуться до
растений невозможно, стоит попробовать другой способ.  Бластер, который Оуэн
держал на весу,  был в  полной боевой готовности. Тщательно  прицелившись  в
нижнюю часть ствола ближайшего дерева, Оуэн выстрелил.
     Энергетический  луч пробил ствол, и дерево  медленно рухнуло в трясину.
Толстые корни оставались в земле, удерживая дерево и не давая  жиже засосать
его.  Взбудораженная  грязь подхватила Оуэна и с  размаху бросила  на  ствол
поваленного дерева. Удар оказался  таким  сильным,  что  у него  перехватило
дыхание,  однако он  крепко обхватил ствол обеими руками. Все остальные тоже
не  стали медлить и,  помогая друг  другу,  вцепились в спасительный  оплот.
Вскарабкаться  на  ствол и  выбраться по нему на  твердую землю, разумеется,
было не  просто, но  члены  маленького  отряда справились  с  этим  успешно.
Ползком  отдалившись  на безопасное расстояние от проклятого  болота,  они в
изнеможении  повалились на спины.  Потоки дождя медленно  смывали грязь с их
лиц  и одежды.  Путники  лежали  довольно  долго, не в  силах  пошевелиться.
Наконец  Оуэн  заставил себя подняться  на  ноги.  Счистив  с одежды остатки
грязи, он принялся наблюдать за затихающим водоворотом.
     - Это  не  похоже на  несчастную  случайность. Нас заманили  сюда,  как
последних  идиотов. Знаете,  что я  вам скажу? Джунгли обладают определенным
уровнем сознания и способны к осмысленным действиям против возможной угрозы.
     Хэйзел медленно села.
     - Интересно, как  же мы  доберемся  до Миссии  святой  Би,  если  шайка
поганых красных кустов вознамерилась помешать нам?
     - У  них  свои намерения, у  нас свои.  Посмотрим, кто  проявит  больше
твердости, - пожал плечами Оуэн.
     Проконсультировавшись  с  Озом,  он   убедился,  что  правильно  выбрал
направление, и при помощи бластера пробил отверстие в сплошной стене листвы.
Подождав, пока пробоина зарастет, выстрелил вновь.
     - С этой самой минуты мы будем по очереди  палить, пробивая  себе путь.
Израсходуем заряд  одного  бластера, возьмем  другой.  А  если  понадобится,
пустим в  ход  взрывчатку.  Покажем  чертовым  джунглям,  что  к  нам  стоит
относиться с уважением.
     В конце концов  им это действительно удалось. Джунглям надоело,  что их
сжигают заживо,  и  они сочли за благо  отступить и открыть путникам  тропу,
ведущую  в  нужном  направлении.  Когда  люди  проходили  мимо, пурпурные  и
багровые листья тряслись от  злобы, но ни одно растение больше  не  пыталось
причинить им вред. Оуэн по-прежнему возглавлял отряд, держа оружие наготове.
Взгляд его рыскал по сторонам  в поисках потайных ловушек. Дождь без  устали
лил с  небес,  и  промерзших путников била  дрожь.  Любой нормальный человек
давно впал бы в  шок, не выдержав  столь значительного понижения температуры
тела. Но все  члены отряда в свое время прошли Лабиринт. А Мун к тому же был
хэйденом.
     По  пути  Оуэн  решил просветить Миднайт  и Бонни, сообщив им некоторые
сведения о святой Би  и ее Миссии. Помимо прочего, маленькая лекция помогала
ему  немного  развлечься.  Когда  война на  Техносе  III завершилась победой
повстанцев и кровопролитию был  положен конец, мать-игуменья святая Беатриса
почувствовала,  что отныне ее место уже не здесь. Она вернулась на Голгофу и
занялась восстановлением Церкви,  которую необходимо  было очистить от  всех
политических и коррумпированных  элементов.  Превратить квази-милитаристскую
организацию,  каковой  являлась  Церковь  Христа-Воителя,  в  миротворческую
Церковь Христа Спасителя оказалось нелегкой задачей. Но святой с Техноса III
помогала ее  огромная популярность.  Кстати, этой  популярностью  она  не  в
последнюю   очередь  была  обязана   Тоби   Шреку.  Именно   он   представил
общественности кадры, запечатлевшие, как святая Беатриса работает сиделкой в
полевом госпитале  на  Техносе  III. К тому же  по большей  части  служители
Церкви  действительно  хотели перемен. Что касается  противников реформации,
они  были  или  убиты во время Восстания,  или находились под следствием  за
преступления, совершенные против человечества.
     То, что  удалось  совершить матери  Беатрисе,  было подобно чуду. После
этого ее стали  восхвалять на  все лады,  во  всеуслышание объявляя  святой.
Особенно, как водится,  усердствовали средства массовой информации. Все  это
было  отнюдь не по душе матери Беатрисе.  После того как обновленная Церковь
начала  действовать,  она  сложила с себя руководство  и  отбыла  на Лакриме
Кристи. Здесь она могла помогать страждущим, которые нуждались в ней больше,
чем  кто-либо. Возможно, мать Беатриса  выбрала  в  качестве нового  поприща
именно  Лакриме  Кристи еще  и потому,  что  знала:  на планету  прокаженных
вездесущие средства массовой информации за ней не последуют.
     До  того  как  мать Беатриса занялась судьбами прокаженных,  их  просто
выбрасывали на поверхность планеты, как ненужный хлам, и предоставляли право
жить или  умирать по собственному усмотрению. Многое изменилось, когда  дело
взяла в  свои руки святая Би. Используя  свое влияние  в разных  сферах, она
добилась, чтобы прокаженным  регулярно  доставляли продукты  и  медикаменты.
Созданная   ею   Миссия  стала  для   всего   населения  планеты   настоящим
коммуникационным и гуманитарным центром. Святая Би продолжала творить добро.
До  той поры,  пока  не явились  хэйдены. Измененные люди  решили  разрушить
созданный матерью Беатрисой рай.
     -  Будь  я трижды проклята, если эта планета хоть  отдаленно напоминает
мне рай, -  пробурчала Хэйзел. - Слушай, Оуэн, почему только она связалась с
тобой, а не со мной? Или, скажем, с Джеком или Руби?
     - Скорее всего потому, что Джек и Руби были далеко и занимались другими
делами. А возможно, она подумала, что я... лучше подхожу для этой цели.
     - Конечно, лучше. Тебя проще  всего уломать. Оуэн недовольно поморщился
и пожал плечами.
     - Зря ты думаешь, что ей  пришлось  меня уламывать. В моей жизни  и без
того хватает проблем, и я вовсе не хочу навлекать на себя гнев Всевышнего.
     -  Никогда  не  думала,  что  ты  настолько религиозен,  -  недоверчиво
усмехнулась Хэйзел. - Раньше ты нарушал заповеди, нимало не смущаясь.
     -  Я  таков, каким  меня  создала  Империя, - возразил Оуэн. - В первую
очередь мне полагалось верить в Семьи, потом - в Железный Престол и уж потом
- в  Бога. Но  теперь у меня осталась  лишь одна вера  - во Всевышнего.  Мне
приятна мысль о том,  что кто-то наблюдает за  нами  и заботится о нас. - Он
пристально взглянул на Хэйзел. - А ты? Во что веришь ты?
     -  В туго  набитый  кошелек  и  заряженный  бластер,  - без промедления
выпалила Хэйзел. Бонни и Миднайт одобрительно закивали.  Хэйзел была  вполне
довольна  своим ответом, хотя видела, что Оуэн ждет  большего. - Я  живу  по
своим правилам  и терпеть не могу, когда мною пытаются руководить, указывать
мне или даже обо мне заботиться. Если загробная жизнь  существует, я сначала
хочу убедиться  в этом сама. А уж потом решу, как вести себя в потустороннем
мире. Что касается святой Би... Я ничего не имею  против нее. Она  совершила
много добра, но ведь  и мы сделали не меньше. Она спасала жизни, ухаживая за
ранеными в госпитале. А мы спасали целые планеты, убивая тех, кто угрожал их
безопасности. В конце концов, кто из нас принес больше пользы человечеству?
     -  Святая  Би  -  настоящая  героиня,  -  отрезал  Оуэн.  -  Урожденная
аристократка,  она  добровольно  оставила  все  и  посвятила  себя  служению
страждущим.  Так что  когда она попросила у меня  помощи, я не  мог ответить
отказом. И  как наградил  меня Бог? Разбил мой  корабль и забросил в чертовы
джунгли. Как говорится, премного благодарны.
     Хэйзел оглянулась на Миднайт и Бонни.
     - А на ваших планетах есть люди, подобные святой Би? - спросила она.
     - Нет, зачем они нам? -  хмыкнула Бонни. - После Восстания наша Церковь
развалилась, и на  ее месте не возникло ничего нового. Мы живем  сегодняшним
днем. Пусть вечность сама о себе позаботится.
     Миднайт пренебрежительно фыркнула.
     - На моей планете Церковь после Восстания нашла себе новую роль. Теперь
все  жители  нашей  планеты -  члены Церкви  Христа Воителя. Но  это  скорее
мистический, а не религиозный орден. С самого детства каждый у нас готовится
стать воином. Наш народ всегда будет непобедимым и сильным. Так что нам ни к
чему  ни святые, ни кроткие, ни утешители страждущих - короче, те, у кого не
хватает мужества сражаться.
     - Вижу,  вам  обоим будет  о  чем  побеседовать  с матерью-игуменьей, -
заметил Оуэн, и Хэйзел кивнула в знак согласия. - А что ты можешь сказать по
этому поводу, Мун?
     -   Хэйдены  верят   в  Церковь  Генетического  Крестового   Похода.  В
совершенство человека. В то, что в конце  концов человек станет Богом. Лично
я уже сам  не знаю, во что  верю. С тех  пор как я прошел  Лабиринт, слишком
многое  изменилось. Там я прикоснулся к  чему-то  неведомому, к  чему-то, во
много раз меня превосходившему. А после я умер и вновь вернулся к жизни. Мои
мысли, моя  память,  мое  сознание...  словом, все, что  прежде  было  мною,
исчезло,  и все же я здесь. Я не помню, что было по ту сторону смерти. Оуэн,
ты рассказывал, что я разговаривал с тобой даже после того, как гренделианин
убил меня.
     -  Разговаривал,  -  подтвердил  Оуэн. -  Я слышал твой голос  из пещер
планеты  Вольфлингов. Ты  сообщил мне код, при  помощи которого  открывается
Гробница хэйденов. Если бы не это... все могло сложиться совсем иначе.
     - Тогда мне  тоже есть  о чем поговорить с матерью Беатрисой, -  заявил
Мун. - Хотя бы о природе греха. Будет интересно послушать, что она скажет.
     - Погодите-ка, - раздался голос Бонни.  - Вы  так  скачете  с одного на
другое, что  я упустила нечто важное.  Объясните мне  наконец, какого  черта
хэйденам  сдалась  эта  поганая  планетка?  Я  имею в  виду,  здесь  нет  ни
промышленности, ни  залежей полезных  ископаемых. Только  бешеные растения и
колонисты, которым приходится пересчитывать  свои пальцы всякий раз, как они
пожмут  друг другу  руки. Зачем  хэйденам терять здесь войска и  время? Мун,
снизойди к моему невежеству. Неужели эта планета имеет для хэйденов какое-то
стратегическое значение?
     - Я не в курсе, - пожал плечами Мун. - Колонисты - совсем не подходящий
материал для  переделки в  хэйденов. Да и планета не годится для того, чтобы
устроить Базу или Гнездо. Могу лишь сказать, что здесь наверняка есть что-то
уникальное, неизвестное нам. И это "что-то" хэйдены желают заполучить.
     - Да,  дело темное,  - подытожил Оуэн.  - Так что если  мы наткнемся на
армию  захватчиков,  постарайтесь оставить  в  живых  хотя бы одного  бойца.
Узнаем,  что их сюда потянуло.  Поручим Хэйзел допросить его с пристрастием,
она великая мастерица по этой части.
     - Если я и хочу кому-то  задать вопрос,  так  это святой Би, - буркнула
Хэйзел. - А вопрос вот какой:  неужели она полагает, что мы  пятеро, не имея
ни оружия, ни корабля, ни поддержки, справимся с целой армией?
     - Возможно, она надеется на чудо, - предположил Оуэн.

     Чтобы добраться до  Миссии святой Би, понадобились день, ночь и большая
часть  следующего дня. Все  это время путники медленно брели по грязи сквозь
джунгли, под  беспрестанными потоками  дождя.  Пить приходилось из  глубоких
луж, которых здесь было сколько угодно.  Стоячая  вода  имела отвратительный
солоноватый  привкус и  поначалу  вызвала тошноту,  но в  конце  концов  они
научились удерживать жидкость в себе. С едой повезло и того меньше - попытки
отыскать среди  местных растений съедобные не  увенчались  успехом. Все, что
они пробовали,  приходилось немедленно выплевывать. Укрыться  от дождя  было
невозможно, и ночь люди провели далеко не лучшим образом - прижавшись друг к
другу,  сидели поддеревом,  пытаясь дремать.  Неудивительно, что,  дойдя  до
своей  цели, они имели весьма  жалкий  вид.  Все  пятеро  донельзя промокли,
продрогли, проголодались и валились с ног от усталости.
     Никаких  признаков,  свидетельствующих о  приближении  Миссии,  они  не
заметили. Деревья  неожиданно расступились, и путешественники  оказались  на
широкой поляне,  в  середине  которой виднелась  Миссия,  с  четырех  сторон
огороженная  высокой  деревянной  стеной.  От  стены,  построенной из плотно
пригнанных друг к другу черных древесных стволов и чрезвычайно  внушительной
на  вид,  их  отделяло  расстояние  футов   в  двадцать.  Судя  по  размерам
огороженного  пространства,  там  вполне  могла  бы  разместиться  небольшая
деревня.  Все,  что  находилось за стеной,  было защищено от дождя  огромной
покатой  крышей.  В  стене  виднелись одни  лишь ворота, примерно двенадцать
футов высотой и  десять шириной, с деревянными сторожевыми башнями на каждой
стороне. Да,  о современных технологиях здесь  и не  слышали, промелькнуло в
голове Оуэна.  Лучше даже  не  думать о том,  с  какой  легкостью эту  стену
разнесет луч бластера.  А также о  том, на  что похожи здешние водопровод  и
канализация.
     Оуэн  сделал  несколько  шагов  по поляне.  Часовые,  несущие  караул в
башнях,  сразу же  заметили  его  и подняли тревогу.  На  смотровой площадке
появилось несколько вооруженных людей, закутанных в плащи с капюшонами. Лишь
немногие держали в руках энергетические пистолеты,  все остальные -  луки  и
стрелы. Однако Оуэн был далек  от пренебрежительного отношения к допотопному
оружию. Он  прекрасно знал: умело пущенная стрела способна убивать  не хуже,
чем энергетический луч. Вполголоса он приказал своим продемонстрировать, что
в руках  у них нет -  оружия, и не сводить глаз со стоящих на стене. Один из
часовых держал в руках прибор, напоминающий подзорную трубу, и с  ее помощью
разглядывал чужаков. Оуэн надеялся, что,  как  только  часовой увидит, что к
воротам Миссии явились люди,  а не хэйдены, он даст  команду отбоя  тревоги.
Однако  следовало  быть   готовыми  к  любому  повороту  событий.  Оуэн   не
сомневался, что даже сейчас, после мучительного похода, он сумеет уклониться
от стрелы. Черт побери, он сумел бы  даже  снести  лучнику полголовы прежде,
чем  тот успеет  натянуть тетиву, однако полагал, что  от подобного поступка
лучше  воздержаться.  По  крайней  мере   если   хочешь  произвести  хорошее
впечатление на  святую  Би. На мать Беатрису, тут же поправил себя Оуэн. Как
известно, она терпеть  не  может, когда ее называют святой Би. Меж  тем  все
члены  маленького отряда  беспрепятственно приблизились к  воротам и  теперь
стояли рядом с Оуэном. Оуэн вскинул голову вверх, на часового в левой башне.
Струи дождя заливали ему глаза.
     -  Я  Оуэн  Дезсталкер,  а  это мои люди. Мы  прибыли  сюда  по просьбе
матери-игуменьи  Беатрисы Кристианы.  Может,  вы впустите нас до  того,  как
дождь нас окончательно размочит?
     - Оставайтесь на месте,  -  проскрежетал  хриплый голос  часового. - Мы
послали гонца  к матери-игуменье. Она подтвердит, правда  ли вы те,  за кого
себя выдаете.
     -  Ты  просто  болван, сынок,  - послышался  другой  голос.  -  Серость
непроходимая.  Это  и  в самом деле  Дезсталкер. Прежде  чем попасть сюда, я
десятки раз видел его лицо  по головидению. А  женщина  рядом с ним - Хэйзел
Д'Арк.
     - Хэйзел  Д'Арк?  -  протянул первый  голос.  - Вот  уж  повезло.  Быть
прокаженным и  без  того несладко, а  тут еще  черти  принесли  к нам Хэйзел
Д'Арк.
     - Твоя слава докатилась до самых отдаленных уголков Вселенной, - шепнул
Оуэн, насмешливо взглянув на Хэйзел.
     - Господи, зря  они испытывают мое терпение,  - также шепотом  ответила
она. -  Будь любезен, попроси  их поторопиться,  иначе  я  разнесу ворота  и
засуну щепки им в глотки.
     -  У меня  хороший слух, -  вновь раздался  второй  голос.  -  Сделайте
снисхождение,  оставьте  наши  ворота в  покое.  Нам будет трудно  найти  им
замену