аерх, наблюдавший за всем, расхохотался. К нему присоединились и
солдаты. Даже сам Буефар с трудом пытался сохранить гневное выражение
лица, но его губы предательски подрагивали. Гроза миновала.
  - Вестольф, считай, что тебе сегодня повезло. Забирай оружие и выправи
заточку. Через два дня мы расстанемся, но прежде я проверю твое оружие. И,
если оно и тогда будет в таком же состоянии, то тебя уже не спасет никакое
заступничество. А сейчас исчезни!
  Солдат просиял, как осужденный, который ожидал смертного приговора, а
услышал о помиловании и поспешил скрыться среди своих товарищей.
  Я же, поблагодарив, вернул второй меч его владельцу.
  Вскоре привал закончился, и мы продолжили путь. Вместе с отрядом нам
предстояло еще два дня пути до развилки, а потом на выбор одна из трех
дорог. Интересно, как друзья отнесутся к моему выбору?


                                  Часть 3

  Путь домой


                                  Глава 1


  Город был сер и хмур. Мелкий дождь, моросящий с утра, никак не добавлял
городу привлекательности. Грязные, полуразрушенные мостовые, дома с
облупившейся штукатуркой - все это было типичным пейзажем пограничного с
Парадизией городка Верита.
  Когда-то этот город знавал и лучшие времена, о чем говорили остатки былой
красоты, а также покинутые окраины. Раньше там были жилые кварталы, но
теперь в развалинах нашли себе приют нищие, грабители и бродяги всех
мастей. Виной такого упадка было то, что Верит перестал служить
перевалочным пунктом для многочисленных купеческих караванов,
направляющихся на восток. С тех пор, как королевство Ренир стало
называться Парадизией, а к власти там пришел Святой Служитель, купцы стали
предпочитать обходить ее стороной. Караваны пошли по Большому тракту, и
Верит оказался заброшен. С тех пор прошло двести лет.
  Мы ехали по центральной улице города, пытаясь найти более-менее приличное
место для ночлега. Окружающий пейзаж нагонял тоску.
  - Идея отправиться через Парадизию мне кажется не слишком удачной, -
заметил Эльвинг, брезгливо посматривая по сторонам.
  - А, помолчи хоть ты. Мне об этом Буефар уже все уши прожужжал. Можно
подумать у нас был большой выбор, - мрачно ответил я.
  На мою шпильку Буефар промолчал, как делал всегда, если считал, что я веду
себя по-ребячески. А что он хотел?
  Прошло уже три дня, как мы расстались с Отто Даерхом и его отрядом у
развилки. Пожелав нам удачи, он выразил сожаление, что не может
отправиться с нами и уехал, пообещав сделать Верит максимально безопасным
для нас.
  Что он имел в виду, я узнал только подъехав к городу, где нас встретил
один из баронов и доложил, что город очищен от бродяг, а также разгромлена
контора гильдии наемных убийц. Улицы патрулируются усиленными отрядами
солдат. По его словам они все это проделали за сутки, начав вчера днем.
Совершенно ошеломленный, я не нашел ничего лучшего спросить: "К чему нам
такая честь?" Получив в ответ слова, что он рад помочь уважаемому сэру
Даерху, своему старому другу, а помочь нашему отряду была его
настоятельной просьбой. После этого барон развернулся и уехал, оставив
меня без каких-либо дальнейших объяснений. Буефар же, казалось, совершенно
не был удивлен случившемся. Мастер, кажется, имел объяснение случившемуся,
но помалкивал, только посмеиваясь над моим и Деррона недоумением.
  Однако даже Отто Даерх не мог помочь нам попасть в Парадизию. Это была та
проблема, решить которую должен был только я. Буефар сразу скептически
отнесся к моей идее, Эльвинг здесь помочь не мог, а Рон вообще не знал в
чем проблема.
  Не особенно мудрствуя, я предложил направиться сразу к пропускному пункту
на границе. Ни Буефар, ни Эльвинг меня не поддержали и только признание
меня командиром помешали им открыто высмеять меня. Они предложили немного
авантюрный план по тайному переходу границы, но прежде, чем прибегнуть к
таким радикальным мерам я все же настоял на попытке сделать все открыто.
  Буефар только пожал плечами, как бы говоря: потом не говорите, что я вас
не предупреждал.
  - Вот подходящая гостиница.
  Гостиница, на которую указал Эльвинг, представляла собой небольшое
двухэтажное здание. Пожалуй, оно действительно выглядело неплохо:
аккуратно покрашенное, чистая территория вокруг.
  - Идет. Там и остановимся, - согласился я.
  - Ты еще не передумал отправляться в открытую? - поинтересовался Буефар.
  - Не передумал. К незаконному переходу границы мы прибегнем только в
случае крайней необходимости.
  Продолжить спор мы не успели. Едва мы подъехали к гостинице, как дверь
неожиданно от сильного толчка распахнулась и из нее выскочила девушка с
длинными белокурыми волосами. На вид я бы ей дал лет двадцать пять, хотя
она вполне могла оказаться и старше. Безусловно, она была красивой, в этом
со мной были согласны и прохожие, которые одаривали ее восхищенными
взглядами. Ее одежда, хотя и бедная, но подобрана с изысканным вкусом.
  Не успели мы ничего предпринять, как следом выскочили двое мужчин и
кинулись к девушке. Та попыталась бежать, но запуталась в длинном платье,
и ее схватили. Мужчины-прохожие, еще недавно так восхищенно любовавшиеся
красотой девушки, неожиданно куда-то заторопились. Через мгновение улица
опустела.
  - Попалась, воровка! - закричал один из мужчин, держащий девушку. - Куда
это ты побежала? Мой господин хочет поговорить с тобой. Неужели ты думала,
что сможешь обмануть...
  - Немедленно отпустите девушку! - Прежде, чем я успел что-либо сообразить,
Буефар направил коня на эту компанию.
  О, черт. Не хватало еще огрести на свою голову кучу неприятностей из-за
воровки. Вот ведь неуемное рыцарство Буефара - он готов оказать помощь
даже преступнице только потому, что она девушка.
  - А ты кто такой? - не разобравшись сразу в обстановке спросил высокий
мужчина в зеленой куртке с мечом, вложенном в элегантные черные ножны
висящие у него на поясе.
  - Кто я такой? - вкрадчиво переспросил рыцарь.
  Только тут человек разглядел рыцарский обруч.
  - Прошу прощения, милорд, я сразу не разглядел. - В голосе мужчины не было
ни страха, ни подобострастия. Казалось, он был полностью уверен в себе и
своих силах. - Эта девушка воровка. Она недавно обокрала моего господина,
и тот требует ее к себе.
  - Если она воровка, то ты должен доставить ее к судье. Имеет ли твой
господин право вершить суд? Кто он такой?
  - Это Вильен Нарнах, - гордо ответил мужчина.
  Что-то щелкнуло в моей голове. Об этом человеке слышал даже я, хотя
нахожусь в этом мире около трех недель (время проведенное на острове я не
считал, поскольку Мастер о Вильене ничего не рассказывал). Нарнах - самый
известный в этом мире контрабандист. О его дерзости и удачливости ходят
легенды от Европы до Азии. Известен он был и тем, что всегда держал свое
слово, хотя постоянно обманывал всех своих конкурентов. Можно много
спорить о духе и букве уговора, но на лжи Вильена не поймал никто. А его
торговый флот мог соперничать с флотами самых богатых домов Амстера.
Встреча с ним в этом захолустном городке была огромной удачей. Подарком
судьбы. Подарком Судьбы? Эта мысль неприятно поразила меня, и я
подозрительно покосился на шеркон. Не он ли подстроил эту встречу с
неведомой для меня целью? Чего он добивается? Я должен встретиться с
Вильеном? Отдать ему девушку? Бежать отсюда? Что? Или все-таки выполнить
свою задумку? По крайне мере я хоть отплачу Мервину за его помощь и проучу
этого Севана. Я же обещал это сделать Мервину, если представиться случай.
Значит, если я не воспользуюсь этим случаем, то не сдержу свое слово.
Проклятье, как все сложно.
  - Одну минуту, - выехал я вперед. - Я правильно понял, что ваш господин
тот самый Нарнах?
  - Именно тот самый.
  - Тогда это меняет дело...
  - Вот именно. Нарнах никому не прощает вмешательства в свои дела.
  - Вы нам угрожаете? - зловеще спокойно осведомился Буефар.
  - Как можно, милорд, всего лишь предупреждаю. А теперь, когда
недоразумение разрешилось, вы позволите нам забрать девушку и уйти?
  - Вот теперь, когда недоразумение разрешилось, вы оставите девушку у нас и
передадите вашему господину мою просьбу о встрече.
  - Конечно, он прямо сразу оторвется от своих дел и побежит на встречу.
  Буефар задохнулся от гнева, но я вовремя приложил палец к губам. Тот
удивленно посмотрел на меня, но смолчал, помня, что здесь главный я.
  - Если он назначит время и место, то прибегу я. Я человек не гордый. Но
думаю, что он все-таки придет. Нарнах не дурак и по пустякам, таким, как
месть за кражу, он размениваться не будет. Значит, ему зачем-то нужна эта
девушка. Вот за ней он и придет, поскольку вы ее не заберете. Встретиться
же со мной в интересах и вашего господина. Думаю, что смогу его
заинтересовать. Я передам ему с вами записку.
  Я достал листок бумаги, карандаш и принялся быстро писать. Буефар в немом
изумлении уставился на меня. Чтобы рыцарь умел читать - это было событие,
но еще и писать! Сам он умел писать, но научился этому он только из-за
своего интереса к Ордену. К тому же возить с собой принадлежности для
письма! Эльвинг, бывший со мной гораздо дольше рыцаря, ничему не удивлялся
и лишь посмеивался, глядя на удивление окружающих. По-моему, это произвело
впечатление даже на подручных Нарнаха.
  - Держите, передайте это своему господину.
  - Наш господин не любит, когда ему указывают что делать, - сердито заметил
он, принимая записку.
  - Кто говорит об указаниях? В записке я изложил свою просьбу о встрече и
пишу, что она может оказаться крайне полезной как для меня, так и для него.
  - Но...
  Не слушая больше возражений, я соскочил с коня, передал поводья
подбежавшему слуге, со страхом взиравшим до этого на меня и Буефара. Да,
Нарнах здесь пользуется определенной репутацией и не совсем безобидной.
  Буефар галантно подал руку даме и вошел в гостиницу. Эльвинг недоуменно
смотрел на меня, но не спорил, решив довериться мне. Рон же с интересом
смотрел по сторонам, у него явно было что-то на уме.
  - Даже не думай, - сказал я ему.
  - Что? - У него еще хватает наглости притворяться невинной овечкой.
  - Здесь не твой родной Амстер, где ты знаешь каждую улочку и где у тебя
много друзей. К тому же мне совершенно не нужны никакие сведения из-за
которых стоило бы рисковать жизнью.
  - Ладно-ладно, - буркнул Рон. - Я никуда и не собирался.
  Он демонстративно повернулся и пошел в гостиницу. Эльвинг подмигнул мне и
пристроился у мальчишки за спиной. Тот заметил эльфа, обиженно засопел и
гордо вошел в здание. Я последовал за друзьями.
  В гостинице собралось довольно много народа, который прятался здесь от
дождя. При виде нас разговоры немедленно смолкли, и все повернулись в нашу
сторону. Очевидно, они уже знали о происшествии перед гостиницей. Подобное
поведение местных жителей меня встревожило. Однако я постарался не
показать этого. Спокойно снял плащ, встряхнул его.
  - Что желаете? - Подскочил к нам хозяин. По его тону было понятно, что он
сам желал бы, чтобы как можно дальше проваливали отсюда, но вслух
высказать этого он не решился. И правильно сделал: Буефар, хоть и добрый,
но сильный, а удар правой валит быка.
  - Мы желаем отдохнуть с дороги. Нам нужно две комнаты и принести
чего-нибудь горячего, - ответил я.
  Буефар удивленно поднял бровь.
  - Зачем нам две комнаты? - спросил он, когда хозяин проводил нас до дверей
комнат и оставил одних. - В этом гадюшнике разлучатся слишком рискованно.
  Насколько же Верит не понравился рыцарю, что тот назвал его гадюшником?
  - Я и не собирался разлучаться. Вторая комната нужна мне для встречи с
Вильеном.
  - Ах да. Зачем тебе вообще нужна эта встреча?
  Эльвинг и Рон с интересом посмотрели на меня, ожидая ответа. Спасенная
нами девушка, хоть и делала вид, что окружающее ее не интересует, тоже
напряглась.
  - Я просто выполняю обещание данное одному хорошему человеку. К тому же
это может оказаться полезным как для него, так и для меня.
  - Господа, если вы решили свои проблемы, то не позволите ли мне покинуть
вас? Если я правильно поняла, я вам больше не нужна. - Девушка встала и
направилась к выходу.
  Эльвинг взглянул на меня и встал в дверях, загораживая ей выход.
  - Сожалею, но вам придется остаться. - Буефар вежливо, но твердо взял ее
за руку и посадил в кресло.
  - Но зачем я вам нужна?
  - Вы нужны не нам, а Нарнаху.
  Девушка пронзила меня сердитым взглядом.
  - Вот как, благородный рыцарь использует беззащитную девушку в своих целях.
  - Если беззащитная девушка занимается воровством, то она не так уж
беззащитна. Мне не слишком нравятся воры. Вы могли бы найти себе другое
занятие.
  - Даже так?! - зло сказала она. - Какое например? Торговать собой? О да,
тогда бы никто мне и слова не сказал. Но я еще не потеряла свою гордость.
Да, я ворую у жадных и богатых подонков и не испытываю угрызений совести.
Много они помогли мне, когда я сильно нуждалась? Будь воля этих негодяев,
они бы...
  - Не знаю. Мне еще трудно об этом судить. Но, по-моему, кроме этих двух
занятий существует множество других.
  - Что ты понимаешь в жизни, ребенок? - Как-то устало сказала она. - Что ты
видел в жизни?
  - Достаточно...
  - Мне кажется, вы тоже не проявили особой мудрости, ограбив такого
человека, как Нарнах, - вмешался Буефар.
  - Откуда же я знала, что это он? На лбу у него не написано.
  Разговор прервал стук в дверь.
  - Ваш обед, - раздался из-за нее голос слуги.
  Эльвинг открыл дверь. Несколько гостиничных слуг быстро расставили на
столе несколько тарелок и кувшинов. Буефар расплатился, и слуги немедленно
исчезли.
  От аппетитного запаха обеда у меня потекли слюнки. Уже два дня прошло с
того момента, как я ел нормально приготовленную пищу.
  - Ого, как я проголодался! - восторженно воскликнул Рон, набрасываясь на
еду.
  Буефар неодобрительно покосился на него, но промолчал. Пододвинул себе
тарелку, отрезал хлеба и стал аккуратно есть. Эльвинг проинспектировал
кувшины.
  - Вино. Несколько сортов, - доложил он.
  При этих словах девушка напряглась и пристально посмотрела на кувшины. В
ее глазах появилось торжество. Это меня насторожило. Что она задумала?
Надо быть повнимательнее.
  Эльф разлил вино.
  - Мне не надо, - остановил я его. - Ты же знаешь. - Мне показалось, что на
лице девушки появилось разочарование. - И вам не советую. С таким
человеком, как Нарнах лучше всего встречаться на трезвую голову.
  - Ты прав, - нехотя согласился Буефар, отодвигая кружку.
  - Храбрые рыцари, - презрительно сплюнула девушка. Она подошла к другому
кувшину, налила из нее полную кружку и залпом осушила.
  Подобное настойчивое желание девушки заставить нас выпить вино показалось
мне подозрительным. Девушка же подсела к Буефару, улыбнулась ему и снова
наполнила свою кружку.
  - Не желаешь ли выпить со мной, рыцарь?
  Буефар с сожалением отвел от нее глаза и покачал головой.
  - После встречи с Нарнахом, пожалуйста, но не сейчас. Энинг прав, не стоит
пить сейчас.
  - Что ты слушаешь какого-то мальчишку. Кто, в конце концов, здесь
приказывает?
  - Приказывает он. - Буефар кивнул на меня.
  Вот так, так. Рыцарь открывался для меня с совершенно неожиданной стороны.
Оказывается, он считает меня вовсе не номинальным командиром, как я считал
до этого. Да, он мог язвительно комментировать мои планы, спорить со мной,
но решение всегда будет мое.
  Однако слова рыцаря, похоже, произвели сильное впечатление на девушку,
которая с недоумением переводила взгляд с меня на Буефара.
  - Хватит шутить.
  - А я и не шутил. Сэр Энинг возглавляет нашу экспедицию, я же только
помогаю выполнить ему его обет.
  Она повернулась ко мне и подняла в салюте кружку.
  - Поздравляю тебя. В таком возрасте командовать рыцарями. За это надо
выпить. - Она настойчиво пододвинула по кружке мне, Буефару, Эльвингу и
Рону.
  Рон с надеждой посмотрел на меня, но понял, что ему ничего не светит и со
вздохом отодвинул свою кружку.
  - Если вам так хочется выпить с нами, то давайте вот так. - Я взял кружку
девушки, Буефара и поменял их местами.
  Буефар дураком не был. Он мгновенно понял смысл этого маневра и пронзил
девушку внимательным взглядом.
  Та презрительно улыбнулась и отпила большой глоток. Это меня озадачило: я
был уверен, что она что-то подмешала в вино.
  - Я все гадал, догадаешься ты или нет, - услышал я голос Мастера. -
Молодец.
  - Так значит вино и в самом деле отравлено? Но она же выпила его.
  - Кажется, я тебя перехвалил. У магов на магические яды собственного
изготовления иммунитет.
  - Она маг? Но если яд был магический, то на меня он не должен
подействовать и мне ничего не грозило?
  - Нет. Да. Она не маг, просто у нее есть способность превращать вино в
сонное зелье. Слабенькая, но магия, на большее она вряд ли способна. По
крайне мере я большей силы у нее не заметил. Снотворное же на тебя
подействовало бы точно так же, как и на остальных, поскольку хоть оно и
произведено с помощью магии, но по природе самый обычный сонный порошок.
Вы бы проспали минут десять, этого вполне достаточно, чтобы она сбежала от
вас. Кстати, она отравила все кувшины.
  - Мастер, вы могли бы и раньше мне это сказать. Мы чуть не выпили вино.
  - Ты зря обижаешься. Я бы, конечно сказал, но хотел посмотреть, как ты
усвоил мои уроки. Однажды я ведь могу и не заметить, что тебе что-то
подложат в пищу. Учись полагаться только на себя, когда от этого зависит
твоя жизнь.
  - Я не сильно интересуюсь различными ядами.
  - И, как показало сегодняшнее событие, напрасно.
  - Убедились, что я ничего не подмешала в вино? - Девушка с улыбкой
посмотрела на меня.
  - Я и не утверждал, что вы подмешивали, а вот это все равно меня не
убедило. Я слышал, что на магов их творение не действует. А вы вот,
значит, как грабили: кто-то к вам пристает, или, что скорее, вы его
провоцируете, предварительно убедившись, что человек не маг. Потом
приглашаете его выпить вино, мужчина засыпает, а все его деньги
перекочевывают к вам. Хитро.
  - Магия? - Буефар с отвращением посмотрел на кружку перед собой. -
Дьявольщина! Вот почему она так старалась уговорить нас выпить с ней.
  - Неужели вы не видите, что мальчишка просто сочиняет? Это самое обычное
вино. - А вот этих слов ей говорить не стоило. От отчаяния, что ее планы
раскрыты, он допустила грубейшую ошибку.
  - Она врет, - спокойно ответил эльф. - Я чувствую ее ложь.
  - Проклятье! - Девушка отшвырнула кружку и с тоскливой безнадежностью
посмотрела вокруг. В ее взгляде было столько отчаяния, что никто из нас не
посмел посмотреть ей в глаза.
  - Ты так не хочешь встречаться с Вильеном Нарнахом? - мягко спросил Буефар.
  Она зло посмотрела на нас.
  - А вы на моем месте хотели бы?
  - Но ведь ты не сможешь вечно бегать от него. Не лучше ли тебе встретиться
с ним? Не будет же он тебе мстить? Он же не дурак, зачем ему быть таким
мелочным?
  - При чем здесь мелочность? Я не знаю что, но он что-то хочет от меня.
Когда же я что-то не понимаю, то стараюсь бежать от этого как можно
дальше. А, что вы понимаете?! Вы победили, можете гордиться собой! Рыцари!
  - Последнее слово прозвучало как ругательство.
  - Я постараюсь помочь тебе, - пообещал я.
  - Ребенок... - Она печально посмотрела на меня и вдруг побледнела.
  Я обернулся. В окно было видно, что по двору идет шесть человек. Впереди
них шагал элегантно одетый господин. В руке у него была разукрашенная
золотом трость, широкополая шляпа скрывала лицо, а его костюм явно
обошелся владельцу не в один десяток золотых. Но его меч, висящий на
поясе, резко контрастировал со всем нарядом. Без всяких украшений
рукоятка, потертая от частого употребления, простые ножны. Оружие явно
висело не для украшения. Именно эта деталь туалета сказала о его владельце
очень много. Ясно, что этот человек никогда не останавливается на полпути
и всегда готов бороться для достижения своих целей. И в решительности ему
тоже отказать нельзя.
  В предчувствии неприятностей у меня засосало под ложечкой. И зачем я
влезаю в эту историю? Хотя нет, невер