мне подошел все тот же охотник.
  - Милорд, я согласен помочь вам.
  Это произвело на всех эффект разорвавшейся бомбы. Все, кто мог его
слышать, уставились на охотника как на привидение.
  - Почему? - спросил я.
  - Я долго думал над вашими словами, милорд. Я чувствовал, что вы не врали
и мне становилось горько. Может вы и правы, мы все действительно
законченные эгоисты, потому что позволяем своим правителям делать все, что
им заблагорассудиться везде, если они потакают нам и хорошо устраивают
жизнь дома. Да, потом грех жаловаться, что гроза приходит в наш дом. Я
разговаривал с вашими солдатами, и они рассказали кое-что еще. Они
уверены, что вы рыцарь Ордена. Это так?
  - Да.
  - Я слышал, что рыцари никогда не лгали.
  - Это преувеличение. Рыцари Ордена такие же люди. Но они действительно не
лгали в важных вещах.
  - Тогда скажите, что вы, лично вы делаете на этой войне?
  - Сначала я хотел всего лишь добраться до дома, но Сверкающий решил, что я
угрожаю ему и нанял убийц. Я был втянут в эту войну против воли и втянут
именно Сверкающим. И мне, честно говоря, не хочется ее продолжать. У меня
просто нет выбора. К тому же Сверкающий виновник гибели некоторых моих
друзей.
  - Вы хотите отомстить?
  - Отомстить? Нет. Месть гибельное чувство. Но пока жив Сверкающий, он
никогда не даст мне покоя. Ни мне, ни всем тем, кого я люблю. Так
получилось, что мне нравится Амстер, он пытался его уничтожить. Я считаю
Китиж своей родиной, Сверкающий напакостил и там. Я барон Тевтонии и едва
не погиб вместе с семьей во время попытки переворота. Просто получилось
так, что чтобы жили все те, кого я люблю и уважаю должен уйти Сверкающий.
Вот и все. И знаешь, пусть останется ваша империя, но без Сверкающего.
  - Я так и думал. Я помогу вам.
  - Что ж, тогда веди.
  Мы двинулись в путь.
  - Знаете, милорд, - заметил Герхардт, когда деревня скрылась из вида. - Вы
умеете превращать людей в своих друзей. Настоящих друзей. Это довольно
редкий дар. Я ведь не думал, что без угроз удастся получить проводника и
не вмешивался только потому, что считал, что он нам не нужен. Я ошибался.
Вы сумели не просто получить проводника, но обрели союзника и друга.
  - Спасибо. Но сейчас, Герхардт, мне надо поговорить с Кроулом. Надо же
объяснить ему, зачем я искал проводника.
  - Кроул - это имя охотника?
  - Да. А вы могли бы поинтересоваться его именем, прежде чем тащить ко мне.
Может, тогда и вам удалось бы стать его другом.
  - Возможно, - задумчиво заметил он.
  Я догнал Кроула, слез с коня и зашагал рядом с ним, объясняя, что я от
него хочу.
  - Это рискованно, милорд, - наконец ответил он после раздумья.
  - Знаю, но другого выхода нет.
  - Милорд, вряд ли вы знаете, насколько это рискованно. Ведь там, где вы
хотите пройти, дорог нет. Только тропы животных и охотничьи тропы. Вам
придется бросить почти весь ваш багаж.
  - Придется бросить не только багаж. Боюсь, что мы и продовольствие сумеем
унести не все.
  - Значит, вы действительно все понимаете. Хорошо, я проведу вас.
  - А можно сделать так, чтобы на другую дорогу мы вышли позади всех
гарнизонов?
  - Нет. Может мы и минуем пару застав, но главные силы расположены во
Врегорском ущелье. Там самое удобное место и обойти его никак нельзя.
Единственное, что я могу обещать, это вывести вас к самому ущелью.
  - Откуда ты знаешь, что именно там расположены главные силы?
  - Милорд, я с детства хожу по этим горам. Здесь от меня нет тайн.
  - Ясно. А что это за ущелье?
  - Ну, ущелье громко сказано. Там узкая дорога с нависающими над ней
скалами. Потом дорога расширяется и идет по пробитой на горе дороге.
Насколько я знаю, именно на одной из нависающих скал сидят защитники.
Кроме того, по этой скале можно отступить к той, в которой вырублена
дорога. Там построен небольшой укрепленный пункт. Он держит под обстрелом
весь путь.
  - Обойти его, конечно, не удастся?
  - Если бы его можно было обойти, то его там не строили бы. Подойти к нему
можно только по той скале, где сидят защитники. С дороги к нему просто не
забраться. К тому же правая сторона дороги обрывается в пропасть, из-за
чего все, кто идет по ней, оказываются под обстрелом.
  - Понятно. Очень весело. Но по скале к нему забраться можно?
  - Можно, если никто мешать не будет. Но на скалу с дороги тоже не
забраться.
  - Ладно, понял. Эту проблему решим на месте. Сейчас главное совершить
задуманный переход. По крайне мере там нас не ждут и есть вероятность, что
заставу если не сняли, то хотя бы ослабили.
  - Возможно. Но, милорд, у меня сложилось такое впечатление, что никто не
знает, что вы задумали.
  - Верно. Чем меньше людей знает, тем меньше вероятность утечки информации.
Я слишком уважаю имперских солдат и их командиров, чтобы недооценивать их.
  - И когда вы сообщите эту новость.
  - Сразу, как только вы сообщите, что нам пора сворачивать.
  - Что ж, в таком случае можете сообщать. Мы свернем сразу вон за той горой.
  Я посмотрел в указанном направлении. Да-с. Втайне я надеялся, что это
произойдет немного позже. Ну что ж, сейчас, так сейчас. Вздохнув, я
направился к своим помощникам.

  - То есть как бросить телеги?! Энинг, мы и так потеряли их слишком много!
Мы не сможем везти припасы без них!
  - Герхардт, ты слышал приказ? Всю еду с телег нагрузить на лошадей! Мы
захватили их достаточно, но если не хватит, то спешить всадников. Солдаты
пусть так же возьмут трехдневные запасы с собой. Все остальное бросить с
гор. Все! Срок исполнения - два часа! - Я развернулся и, не слушая
возражений Герхардта, Лекора и Святополка, направился поговорить с Кроулом.
  По дороге я зашел в свой бывший полк. Рон, на пару со Свольдом старательно
чистили котлы.
  - Рон, что случилось?
  - Наказали, - хмуро отозвался он. - Сержант сказал, что если я хочу быть
солдатом, то и ответственность у меня должна быть такая же.
  - Ясно. Хочешь, я поговорю с сержантом? - Вопрос я задал больше для того,
чтобы проверить Рона.
  - Я тебя тогда сразу пришибу! - прошипел он. - Я не нуждаюсь в
покровителях!
  - Молодец, - одобрительно кивнул я. - Знаешь, если бы ты согласился, то я
просто велел бы тебе следовать за мной.
  - Ты во мне сомневался?! - несколько обиженно спросил он.
  - Немного. Знаешь, мне показалось, что тебе не слишком понравилась битва.
  - На себя бы посмотрел!
  - Ладно, ладно. Работайте, друзья-приятели. За что вас хоть наказали?
  Рон выразительно возвел глаза к небу и замолчал.
  - Ну-ну, не хочешь говорить, не надо. Ладно, работайте.
  Кроула я нашел быстро. Я достал карту и стал расспрашивать его о маршруте,
нанося на карту отметки. Тот с интересом смотрел на бумагу в моей руке, но
ничего не спрашивал.
  - Ладно. Главное я понял. - Я свернул карту. - Надеюсь, в реальности у нас
получится также хорошо, как на бумаге.
  - Надеюсь, милорд.
  Как я и приказал, через два часа все было готово. Офицеры хоть и не
понимали моего приказа, но он был выполнен быстро и точно. И еще я обратил
внимание на то, что на этот раз спорили со мной гораздо меньше, чем обычно.
  - Приказ выполнен, - доложил Герхардт. - Может теперь ты объяснишь, зачем
это было надо?
  Я задумчиво посмотрел на горы.
  - Знаешь, а все-таки жаль, что этот кретин Ауредий потерял все палочки
даль-связи со штабом в столице. Мы бы сейчас могли связаться с высшим
советом.
  - Допустим, потерял их не Ауредий, а его штаб во время бегства. К тому же
даль-свя-зи с высшим советом у него никогда не было, только со своим
монархом. Но ты не ответил на мой вопрос.
  - Что я буду делать? Вопрос неверен, Герхардт. Правильно сказать, что мы
будем делать.
  Герхардт издал нечто, что очень сильно напоминало рычание. Я понял, что
еще мгновение, и он начнет вытрясать из меня сведения в буквальном смысле.
  - Тебе не кажется, что нам нельзя двигаться по этой дороге? Туда убежали
остатки вражеского авангарда и они наверняка уже подняли тревогу...
  - А я предлагал идти форсированно вперед, пока те не добрались!
  - И что бы это нам дало? Там ведь и так укрепились хорошо. А когда узнали,
что мы идем по этой дороге, то наверняка перебросили еще сил. А сзади идет
главная армия. Мы зажаты здесь.
  - Так что ты предлагаешь?
  - Простую вещь. Пойти туда, где нас не ждут. Я предлагаю с этой дороге
перейти на вторую дорогу.
  - На Рек-Нарт? Но мы не можем, позади армия... Постой! Ты предлагаешь
пройти по горам?!! Ты сумасшедший! Там же нет дорог... Сукин ты сын, так
вот зачем тебе нужен был проводник!!! Вот зачем мы разгружали телеги... Но
Энинг, у нас почти нет припасов, а горы...
  - У нас нет выбора, Герхардт. И я надеюсь, что подобного маневра от нас
никто не ждет. Пусть это будет сюрпризом.
  - Еще бы! Конечно, не ждут! Но... А, ты прав, у нас действительно не очень
большой выбор. Ладно, пойду обрадую остальных.

  Горы возвышались с двух сторон. Дорог здесь действительно не было - только
тропы, такие узкие, что два человека с трудом могли разойтись на них.
Конечно, это не Альпы и не Памир. Больших пропастей здесь не было, но
лично я всегда считал, что человеку совершенно безразлично с какой высоты
лететь с трехсотметровой, тридцатиметровой или десятиметровой. Результат в
любом случае был один. Но даже если упавший человек чудом оставался жив,
то гораздо милосердней оказывалось просто убить его, чем спасти. Пока мы
шли, я уже три раза слышал крик падающего человека и всякий раз
вздрагивал, вжимая голову в плечи, старясь убедить себя, что я здесь не
причем. Первые сутки были еще ничего. Конечно, нам приходилось карабкаться
по склонам, приходилось обвязываться веревками и затаскивать друг друга и
лошадей. Ночь мы провели на камнях, не было сил даже поставить те палатки,
что еще оставались у нас. А вот второй день превратился в кошмар. Мы вышли
к звериной тропе и теперь гуськом шли по ней. Один за другим долгие часы.
Малейшая ошибка и человек летел в пропасть. Вот опять крик. С трудом
подавляю желание зажать себе уши и закрыть глаза. Закрыть глаза означает
умереть. Здесь нельзя отвлекаться ни на мгновение. Я сам видел, как
человек попытался отмахнуться от какого-то насекомого, отвлекся, наступил
не туда и покатился вниз, увлекая за собой груду камней. Но порой желание
закрыть глаза было невыносимым. Пусть смерть, но это легче, чем видеть,
как срываются люди в пропасть.
  - Герхардт, - онемевшими пальцами я сжал даль-связь. - Как там?
  - В порядке. Двигаемся. Я ожидал худшего.
  Худшего? Что может хуже этих криков? А ржанье коней, падающих вниз?
  Я шел впереди армии в головной колонне. Лекор шагал в середине, а Герхардт
замыкал шествие - такой порядок мы установили при движении.
  Ночевать нам пришлось здесь же, на этой тропе. Это был настоящий кошмар.
Невозможно развести костер и поэтому пришлось питаться сухим пайком. Есть
приходилось то, что было с собой у солдат. Достать запасы с коней не было
никакой возможности. Повезло тем, кто оказался рядом с ними
- Ничего, милорд, - утешил меня Кроул, который лежал рядом со мной. -
Сегодня мы прошли самую опасную часть пути. Завтра будет легче. Думаю, к
вечеру мы выйдем на более хороший путь.
  - А когда мы выйдем на дорогу?
  - На следующее утро. Это я обещаю.
  К вечеру и, правда, стало полегче. Мы спустились с гор пониже и на привале
даже смогли пообедать или, если точнее, поужинать. Здесь я узнал о
потерях: во время пути погибло пятьдесят человек.
  - Не расстраивайся, Энинг. Герхардт хлопнул меня по плечу. Я ожидал
гораздо худшего.
  В пять утра мы снова двинулись в путь. Никого торопить не пришлось.
Солдаты сами вставали и охотно начинали движение. Всем хотелось покинуть
эти горы как можно скорее. До этого моменты никто из них в горах не был.
  Как и обещал Кроул, к десяти часам утра мы вышли к дороге. Однако я
приказал остановиться.
  - Энинг, что еще? Мы уже почти на дороге. - Герхардт устало смотрел
вперед. Ему яв-но не терпелось оказаться на более удобной дороге, чем той,
по которой мы шли до сих пор.
  - Верно. Но впереди Врегорское ущелье. А там, по словам Кроула, есть
застава и не маленькая. Поэтому вы здесь располагайтесь на отдых, а я с
Кроулом схожу посмотреть. Здесь недалеко, километра три. Часа через два
три вернусь.
  - Энинг, это опасно! Возьми охрану.
  - С охраной еще опасней. Что может быть обычней, чем охотник с сыном в
горах? А вот охотник с компанией уже подозрительно.
  - И ты доверишься этому...
  - Да. Доверюсь. Только мне надо переодеться, а то сейчас меня ни один
болван не примет за сына охотника.
  Переодевание много времени не заняло. Простая куртка из дубленой кожи,
такие же штаны. Простой ремень с притороченным к нему охотничьим ножом. И
удобная обувь с жесткой подошвой.
  Когда армия осталась уже позади, Кроул повернулся ко мне.
  - Милорд, почему вы поверили мне? Я ведь могу вас сейчас просто отвести к
своим? Вы не боитесь этого?
  - Нет. Если бы вы это хотели, то не стали бы задавать вопросы.
  - Но вы пошли со мной еще до того, как я задал этот вопрос.
  - Кроул, помните наш разговор в деревне? Вы готовы были умереть за свои
убеждения. Мне кажется, что подобный человек не способен на предательство.
  Кроул только покачал головой и двинулся вперед. Не выходя на дорогу, мы
шли параллельно ей по охотничьим тропам. Первым патруль заметил Кроул. О
чем-то переговорив с солдатами, он двинулся дальше, ведя меня за собой.
Солдаты проводили нас равнодушными взглядами. Очевидно, охотники были
здесь делом привычным. К тому же никакой опасности отсюда не ждали.
  - Кроул, куда ведет это тропа?
  - Конечно же на ту скалу, что нависает над ущельем. С дороги на нее не
забраться. Только отсюда. Правда, если пройти вперед, то оттуда тоже можно
подняться, но для этого необходимо миновать засаду, как вы поняли.
  - А к защищенному месту, ну вы про него говорили, которое находится над
вырубленной в горе дорогой, можно по ней пройти?
  - Можно, если слегка отклониться влево. Но тут надо знать дорогу.
  - Сможешь провести?
  Кроул некоторое время разглядывал меня.
  - Да, - наконец сказал он. - Раз уж взялся, то я должен довести дело до
конца. Только, милорд, обещайте пощадить пленных.
  - Ты ведь уже мог убедиться, что я не сторонник жестокости.
  - Но тот человек, Ауредий, кажется...
  - А тот человек, может говорить все, что ему вздумается. И еще. Если ты
поможешь нам, то обещаю отпустить всех пленных солдат, которых мы захватим
здесь сразу, как только это будет безопасно для нас.
  - Безопасно для вас?
  - Я не могу отпустить их сразу! Тогда все узнают, где мы, а я пока этого
не хочу.
  - Хорошо, я верю вашему слову, милорд. Давайте поднимемся вон на ту гору.
Оттуда будут видны все позиции заставы.
  Я посмотрел в указанном направлении.
  - Хорошо. Показывайте.
  Чтобы пройти туда, пришлось еще раз миновать часовых, но они даже не стали
нас останавливать. Я старательно запомнил все места, где они находятся, и
догнал Кроула, который грозил мне пальцем.
  - Вот я тебе, шельмец! - он отвесил мне легкий подзатыльник под
добродушный смех солдат.
  - Давно мечтали это сделать, да? - сухо осведомился я.
  - Конечно! - усмехнулся Кроул. - Не мог же я упустить такой шанс! Никто и
не поверит, что я ударил рыцаря и барона, а тот ничего мне не сделал.
  Я наградил Кроула злым взглядом, потом усмехнулся.
  - Что ж, тебе действительно будет о чем поговорить. Ладно, пошли.


                                  Глава 4


  Вернулись назад мы только через четыре часа. Кроул был прав, с горы
действительно открывался замечательный вид, и все позиции противника были
как на ладони. Мне даже удалось приблизительно подсчитать численность
противника. Не думаю, что там было больше тысячи. Впрочем, в том месте эта
тысяча вполне могла задержать армию и в сорок тысяч человек, а может даже
и большую. Единственное наше преимущество было в том, что здесь нас не
ждали. К тому же мы и появились не с дороги.
  Едва вернувшись, я сразу созвал всех командиров и расстелил карту.
  - Значит так, - начал объяснять я, сразу показывая на карте. - Главные
силы противника расположены вот на этой горе. С дороги на нее забраться
очень трудно. Кроме того, у них подготовлено отступление вот сюда. Здесь у
них укрепленный пункт.
  - А почему они сразу там не засели? - спросил кто-то из офицеров.
  - Если кого-нибудь возьмем в плен, то обязательно спросим. Хотя, я думаю,
что здесь им без разницы где быть. Просто на этом склоне они могут с
максимальной эффективностью использовать все свои силы, в то время как там
они вынуждены будут сидеть на очень не-боль--шом участке. Это просто
запасной вариант. Я же предлагаю сделать следующее: сейчас главные наши
силы выходят на дорогу и движутся по ней. А по горам в тыл защитникам
пойдет другой отряд численностью в полторы тысячи человек. Думаю, они
заставят отойти защитников. Понятно, что в тыл пойдет легкая пехота с
луками. Возглавит ее полковник Рейкор.
  Названный мной полковник встал и поклонился всем. Я даже удивился, что
никто не стал спорить, как было раньше. Все признали мой план и готовы
были выполнить его.
  - Но это не все. Рейкор, ты пройдешь по горам и оттеснишь противника к их
убежи-щу, но сам не спеши с нее спускаться. Задержись на этой горе.
  Рейкор удивленно посмотрел на меня, но снова кивнул.
  - Второй отряд пойдет впереди первого. Его задача будет немного посложнее.
Они должны будут захватить укрепления врага. Кроул сказал, что сможет
провести их в обход заставы. К тому же им придется снять часовых. Они
стоят здесь и здесь, - я показал на карте. - Понятно, что этот отряд будет
значительно меньше первого. Не думаю, что сейчас в укреплениях много
солдат. Скажем, пусть пойдет человек двести и возглавит его... - я обвел
взглядом присутствующих, и тут наткнулся на чуть ли не умоляющий взгляд
рогнарского майора Саркета. Хоть я и приказал им не отделяться от основной
армии, но после случившегося мнение союзников о рогнарцах было настолько
низко, что к ним относились едва ли не с презрением, хотя конкретная часть
майора этого совсем не заслуживала. Ясно, что те страдали от такого
обращения и всячески пытались убедить своих союзников, что им можно
доверять. - Этот отряд возглавит майор Саркет.
  Офицеры задвигались - это решение им явно не понравилось.
  - Но, господин генерал, справятся ли они? - Кажется, все готовы были
"взорваться".
  - Вот и проверим. Все, споры окончены! Первым выступает отряд майора. Он
снимает часовых и захватывает укрепление. Следом идет отряд Рейкора. Все
свободны.
  После совещания меня догнал Герхардт.
  - Сомневаешься, что Саркет справиться? - сразу спросил я его.
  - Да. Рогнарцы до этого не отличались высокой боеспособностью.
  - А тебе не кажется, что человек, сумевший сохранить свой отряд в том
хаосе, что творился после нашего поражения, заслуживает большего доверия?
Нет, Герхардт, именно этот отряд справится. Он справится даже лучше, чем
любой другой отряд нашей армии.
  Это заявление вызвало такое удивление Герхардта, что я вынужден был
пояснить:
  - Понимаешь, эти люди чувствуют себя париями среди нас. Они довольно остро
переживают позор своих войск. Ведь что ни говори, но не понимать кто
главный виновник такого разгрома они не могут. Разве ты не видел, что в
предыдущем бою они чуть ли не кидались в бой? Они хотят утвердиться в
армии, хотят заслужить уважение своих новых товарищей. И успех или неуспех
этого дела для них не просто тактическая победа или поражение. От этого
для них зависит все. Если они проиграют, то у них не будет никаких шансов
добиться уважения, а это для них сейчас поважнее даже жизни и смерти. Нет,
Герхардт, эти люди сделают все возможное и невозможное чтобы победить.
  Герхардт очень странно посмотрел на меня.
  - Ты уверен, что раньше не водил армии в бой? Это слова не ребенка, а
полководца! Причем полководца талантливого.
  - Нет, Герхардт. Просто у меня были очень хорошие учителя. Действительно
хорошие. Ладно, пора двигаться. Немножко подождем, когда наши отряды
отойдут и выйде