ти прямо и постараться прорваться сквозь заслоны,
выставленные врагом на мосту через реку.
  - В то время когда нас по пятам преследует авангард врага? - недоверчиво
спросил я.
  - Верно, в этом случае у нас нет никаких шансов. Но у развилки мы можем
отправить небольшой отряд в горы, якобы арьергард армии. За ним наверняка
увяжется и вражеский авангард. Это даст нам гораздо больше времени.
  - А что будет с тем отрядом, что уйдет в горы?
  Герхардт посмотрел мне в глаза.
  - Он погибнет. Но своей гибелью он может спасти остальных. - Герхардт
задумался. - И я сам возглавлю этот отряд. Арьергард должен быть из
тевтонов, поскольку враг уже привык к этому и ему покажется
подозрительным, если мы этот порядок поменяем.
  - Нет! - выдохнул Рон, прислушивающийся к нашим словам.
  - Само собой пойдут только добровольцы.
  - Я пойду! - Артер вышел вперед из-за спины Рона.
  Я вырвал карты из рук Герхардта и сунул их в седельную сумку.
  - Никто не пойдет. По крайне мере пока. До перекрестка еще сутки пути. Там
видно будет. А вы, Герхардт, все же постарайтесь обдумать другой вариант.
Может так получиться, что ваш план окажется бесполезным. В частности в том
случае, если реку держат гораздо большие силы, чем мы думаем.

  Этот день прошел спокойно. Солдаты мерно шли вперед, изнемогая от
усталости. Вражеский арьергард приблизился к нам еще. По сути, шла гонка,
кто успеет первым. Судя по докладам нашего арьергарда, мы эту гонку
выигрывали с шестичасовым отрывом. Именно столько времени мне и было
нужно. Все это время мне не давал покоя план, предложенный Герхардтом.
Хотя нет, Герхардт всего лишь озвучил его, а разработал его он совместно с
Лекором и Святополком. Весь день я видел, как они спорили, но сейчас я не
встревал и не пытался стать арбитром.
  Ночь прошла тревожно, каждую минуту ожидали нападения, хотя всем было
известно, что враг еще далеко. Утром снова был изматывающий марш. К
перекрестку мы подошли даже раньше полудня. Я велел разбить лагерь.
  - Энинг, зачем? - Герхардт подъехал ко мне.
  - Дождемся разведчиков Лекора. Они должны скоро вернуться.
  - Лучше отправляйтесь вперед. Пойми, это единственно возможный вариант.
  - Нет. Герхардт, займись устройством своих людей.
  - Энинг...
  - Это приказ!
  Герхардт поклонился и удалился. Следом подошел Лекор. После того, как и
ему не удалось убедить меня принять их план, подъехал Святополк. Я послал
их всех к чертям и велел не беспокоить меня до тех пор, пока не появятся
разведчики. Тут ко мне подъехал Артер.
  - Почему ты не хочешь принять их план? - спросил он.
  - И ты туда же? - рассердился я.
  - Можешь приказать мне отстать, - заметил он спокойно. - Но ты ведь сам
говорил, что у нас с тобой ничего не изменилось из-за того, что ты
оказался генералом. Или тогда ты сказал так, чтобы успокоить меня? Чтобы
сделать мне приятное?
  - Проклятье на тебя! Нет, и ты прекрасно это знаешь! Просто я не уверен,
что из этого плана что-то выйдет.
  - Почему?
  - Не знаю. Просто уверен. - Это все, что я мог сказать в данный момент.
  Разведчики Лекора стали возвращаться через час. Известия принесенные ими,
заставили нахмуриться всех. Врагов, которые перекрывали дорогу, оказалось
значительно больше того, что предполагали Герхардт и остальные. Даже
значительно больше, чем предполагал я. Из известий, принесенных ими,
следовало, что имперцев около пятнадцати тысяч, и они не просто стоят там
лагерем, а построили укрепления. Сначала в оценке численности усомнились,
но следующий отряд разведчиков доставил пленного, который полностью
подтвердил наблюдения разведчиков. Положение было настолько серьезным, что
совет собрался в несколько расширенном составе. Пригласили даже Ауредия.
Здесь же присутствовал и Угланд. Вообще-то он присутствовал на каждом
совещании и что-то постоянно записывал. Однако сам он предпочитал молчать
и быть незаметным.
  - Я говорил, что надо сдаваться! - сразу закричал Ауредий. - Теперь
убедились, что мы полностью окружены?
  - Мы можем уйти в поля, - предложил кто-то из рогнарцев. Это предложение
было настолько глупым, что на него даже не стали отвечать.
  - Интересно, почему они с такими силами не выступили нам навстречу? -
задумчиво проговорил Святополк.
  - А зачем? - осведомился Герхардт. - Ведь есть возможность разминуться с
нами, а мост в данном случае объект стратегический и требует охраны.
  - К тому же у них много новобранцев, - вмешался разведчик, который делал
доклад.
  - Ясно. В любом случае, они держат нас крепко. Энинг, черт возьми, ты был
прав, наш план теперь никуда не годится.
  - Верно. - Я подвинул к разведчику карту. - Покажи, где у имперцев
укрепления?
  Разведчик наклонился.
  - Вот здесь, милорд. - Показал он.
  - Что?! - изумился я. - Они не перекрыли дорогу, а встали вдоль нее?!
  - Это самое разумное решение, Энинг, - поспешно вмешался Герхардт, спасая
меня от проявления невежества в тактике. - Смотри, своим правым флангом
они упираются в крутой склон, с этой стороны к ним не подойти. А левый
фланг упирается в реку. Мост же один. В результате мы будем вынуждены идти
в непосредственной близости от укреплений. Нам повезет, если успеет
переправиться человек двести. Если же у них есть хотя бы две тысячи
лучников, то не переправится никто. А, судя по всему, лучники у них есть.
К тому же сама дорога осталась свободной и их отряды могут двигаться по
ней беспрепятственно.
  - Хорошо. - Я недоверчиво уставился на карту. В этот момент подобное
построение имперцев показалось мне знаком свыше. - Очень хорошо! - Я не
скрывал радости. - Вот что, выступаем через пять часов. Всем отдохнуть и
приготовиться к дороге. Если кто-то из разведчиков не вернется, то пусть
присоединяются к отряду Герхардта. Герхардт, я принимаю ваш план, только
немного изменю его. Вы задержитесь здесь, а потом уведете вражеский
авангард в горы. И сделаете это демонстративно.
  - Но тогда враг может не поверить, что мы в самом деле туда ушли.
  - Тем лучше! Если не поверит, то это снимет с моих плеч часть проблемы!
Все, все свободны, господа! Лекор, распорядитесь, чтобы людей накормили.
  - Но... - Святополк недоуменно посмотрел на меня.
  - Все свободны, - повторил я.
  Дождавшись, когда все покинут палатку, я устало опустился на пол. Дай бог,
чтобы у нас все получилось.
  - Неужели вы доверитесь мальчишке?! - услышал я гневный голос Ауредия. -
Он же приведет нас к гибели...
  - Заткнись, ты... - услышал я голос Святополка. - Уж ты бы молчал, великий
полководец.
  В палатку вошел Рон.
  - Чагой-то они какие-то пришибленные ушли? - поинтересовался он, удивленно
оглядываясь.
  - Рон, когда же ты научишься хорошим манерам? Разве так хорошо говорить о
взрослых?
  - А если это правда? - увидев мою реакцию, он поспешно поднял руку и
сказал: - Только не надо говорить: "Уши надеру". Считай, что ты уже
сказал, а я уже услышал.
  Я расхохотался.
  - Ты большой шутник.
  - С кем поведешься... - в тон мне заявил этот нахал. - А все-таки, что
случилось?
  - Ничего. Только что я принял решение и это для всех оказалось новостью.
  - Не понял? А разве не ты командующий?
  - Ох, Рон. Неужели ты не понял? Герхардт выдвигал меня в командиры только
потому, что был уверен, что на самом деле командовать будет он или
кто-нибудь другой. Для всех оказалось неожиданностью мое решение. Ведь
чтобы они не говорили, но они не ожидали от мальчишки ничего путного.
  - Зря.
  - Возможно, - усмехнулся я. - Но в одном они правы: у меня нет опыта.
Поэтому я и доверил им командовать во время похода. Иногда я давал идеи,
которые они одобряли. А сейчас я впервые не потребовал ни одобрения, ни
поставил никого в известность относительно своих планов. Я просто отдал
приказ и это было для них новостью. И, кажется, скоро мне предстоит
выдержать бой.
  Словно в ответ на мои мысли, полог палатки откинулся и вошли Герхардт,
Лекор и Святополк. Заметив Рона, они остановились.
  - Энинг, нам бы хотелось поговорить с тобой наедине.
  Я мотнул головой Рону и тот поспешно вышел.
  - Можете не говорить, я знаю зачем вы пришли. Вы хотите сказать, что я не
имею опыта в вождении армии, что мне лучше бы доверить это дело вам, что
лучше для всех доверить дело профессионалам. Но вы, профессионалы не могли
предложить ничего лучше, как пожертвовать частью армии. Такой
профессионализм меня не устраивает. И что бы вы там ни думали, хотите вы
этого или нет, но командующий я! И только за мной конечные решения! Я
готов признать вашу опытность и прислушиваться к советам, но только к
советам! Советы я выслушал, теперь дело за решениями! Если вас что-то не
устраивает, то можете подать в отставку.
  - Не думаю, что это хорошая идея, - задумчиво проговорил Герхардт.
  - Я тоже. И, честно сказать, я буду очень разочарован, если вы ее примете.
А теперь решение за вами. Или вы отправляетесь выполнять мои приказы, или
пишите заявления об отставке.
  - Или-или? - криво усмехнулся Святополк.
  - Да! Здесь армия и приказы командующего должны выполняться
беспрекословно. И я не могу позволить споры с вами на виду всей армии.
  - Что ж, - Лекор задумчиво посмотрел на меня. - Ты прав, у нас
действительно нет идей, а у тебя, судя по всему, они есть. Возможно, они
безумны, но это лучше чем их отсутствие. В нашем случае сделать ситуацию
хуже просто невозможно. И, по-моему, ты только что доказал свое право на
командование. - Он поклонился и вышел. За ним вышли и остальные.
  От отчаяния или они действительно решили, что я заслуживаю подчинения, но
с этого момента никто не оспаривал мое право на командование.
  Время на отдых было достаточно и солдаты хорошо отдохнули, вскоре у
разведенных костров раздались песни. Просто поразительно как люди могли
забывать все плохое. Уже никто не вспоминал, что мы недавно потерпели
поражение, что враги, по сути, окружили нашу небольшую армию со всех
сторон и нам всем грозит пленение или гибель.
  Что такое пять часов для измученных предыдущими маршами солдат? Да, это
время достаточно для отдыха, но его все же мало, чтобы действительно
набраться сил. Они пролетели быстро. Вскоре протрубили трубы, и люди
нехотя вставали с земли, снова брали в руки оружие и строились в колонны.
Но общее удивление вызвало то, что мы двинулись не прямо, а повернули в
горы, правда там, мы пошли по более широкой левой дороге, а не по правой.
Однако это все равно не вызвало энтузиазма.
  - Герхардт, ты понял? Дождешься приближения врага и уйдешь следом за нами.
Не медли, догоняй сразу.
  - Я понял, но все равно не понимаю.
  - Вот и хорошо. Надеюсь и враг не понимает.
  Вскоре мы втянулись в горы. Колонны двигались по медленно поднимающейся
дороге. Я не торопил движение и солдаты, измученные предыдущими
форсированными маршами, могли отдохнуть, хотя подъем продолжался.
  - Милорд, разве нам не надо спешить? - Святополк удивленно посмотрел на
меня.
  - Не в этом случае.
  - Но ведь нас догонят!
  - Верно. Но не сейчас. Не забывай, что противнику тоже надо отдыхать.
  - О да, нас догонят не сегодня, а завтра! Это послужит нам всем утешением.
  - А завтра мы уже будем у перевала.
  - Что? Ты хочешь принять бой на том перевале? Но это невозможно! У нас же
за спиной будет крутой склон! Если нас оттеснят на него, то это для нас
катастрофа.
  - Возможно, но это единственное удобное место на этой дороге для боя.
  Сам я в этот момент размышлял над словами Святополка. Он сказал, что если
они оттеснят нас на склон, то это для нас катастрофа. А что если
противника оттеснить на склон? Это может уравновесить его превосходство в
силах. Но вот как поменяться с ним местами? Я оглядел склоны. Здесь,
пожалуй, можно спрятать наши небольшие силы, но ведь это быстро засекут и
враги остановятся задолго до склона. К тому же в этом случае у противника
будет время на размышление. Надо сделать что-то такое, что трудно
предсказать и при этом у врага не должно быть времени на размышления.
  Когда Солнце перешло зенит и стало клониться к закату, был сделан привал.
Здесь нас догнал Герхардт.
  - Почему вы здесь? - сердито набросился он на Святополка. - Противник уже
близко. Боюсь, что завтра он догонит нас.
  Святополк молча кивнул на меня.
  - Люди должны отдохнуть, Герхардт. Они не могут идти слишком быстро долго.
  - Да! На том свете у всех будет время отдохнуть!
  Правда, Герхардт быстро остыл и виновато посмотрел на меня.
  - Ты был прав, Энинг. Когда мы входили в ущелье, то поймали несколько
вражеских разведчиков. Они получили приказ проследить за тем, куда
повернет армия. У них была даль-связь.
  - Ага, - усмехнулся я. - Значит, ваша хитрость все равно бы не удалась.
Хотя жаль. Я то надеялся, что враг сочтет твое демонстративное движение в
горы отвлекающим маневром и пойдет прямо. Или хотя бы разделит свои силы.
Что ж, значит, придется иметь дело со всем арьергардом. А вот его разбить
нужно обязательно.
  - Зная тебя, - Герхардт задумчиво посмотрел на меня, - я могу
предположить, что наше медленное движение какой-то твой хитрый план, но
никак не могу понять, в чем он.
  - Все просто. Битва неизбежна, так пусть враги выматываются в погоне за
нами, а наши солдаты пусть идут медленно и отдыхают.
  - Ах вон что. - Герхардт удивленно посмотрел на меня. - А ведь ты прав!
Имперцы действительно идут форсированным маршем и на каждом привале
буквально падают от усталости.
  - Вот и хорошо.
  К утру противника заметили наши дозоры. Кажется, враги шли всю ночь. Что
ж, это нам на руку. Никогда не стоит недооценивать противника. Утром мы
снялись с лагеря, но теперь уже наша конница ни на минуту не оставляла
вражеский арьергард без внимания и постоянно докладывала о его
перемещениях. Как я и подумал сначала, командир вражеского арьергарда гнал
свой отряд почти всю ночь, делая лишь короткие остановки. Сейчас, поняв,
что оказался слишком близко от нас с уставшими солдатами, он слегка отошел
и занял оборону, опасаясь нашего наступления.
  - Жаль, - с сожалением заметил Лекор, выслушав сообщение своих
разведчиков. - А то можно было бы атаковать их.
  Как бы то ни было, но нас временно оставили в покое. Однако уже ни у кого
не было сомнения, что сегодня или завтра утром произойдет бой. Солдаты
чистили оружие, проверяли доспехи. Все были непривычно молчаливы.
  - Герхардт, принимайте командование.
  - Что?! - Герхардт удивленно посмотрел на меня.
  - Берите командование и медленно отступайте к перевалу. В сражение не
вступать. Лекор, вы поедите со мной.
  - Но куда?! - Лекор выглядел также удивленно, как и Герхардт и Святополк.
  - К перевалу, конечно. Если там должна решиться наша судьба, то я хочу
сначала хорошо осмотреть это место.
  - Бой на перевале?! Энинг, ты рехнулся! Это противоречит всем тактическим
приемам!
  - Вот и хорошо. Значит, враг тоже не ожидает этого.
  - Ладно, пусть не ожидает, но нас просто спихнут по крутому склону вниз!
  - Вот в этом я и хочу убедиться. И не утомляй людей быстрым маршем. Все.
  Со мной отправился Лекор, Рон, Артер и небольшое кавалерийское соединение
в качестве охраны. Все были молчаливы, а Лекор неодобрительно косился на
меня. Я же молчал. К перевалу мы подъехали через три часа. И это при
быстрой скачке!
  Первое, что я увидел, был крутой склон, уходящий вниз. И это дорога?! Но,
присмотревшись внимательней, я все же вынужден был признать, что она
проходима. Конечно с проблемами, но пройти здесь можно. Герхардт прав,
если нас застанут при спуске, то это катастрофа. Нас просто расстреляют
сверху из луков. Или спустят что-нибудь по этому склону. Спустят? А это
мысль. Если нагрузить наши телеги камнями, а потом спустить их по этому
склону на врага, то... Вот только проблема оставалась та же: как оказаться
наверху, а противника заставить спуститься вниз? Может спрятаться и
пропустить противника? Я осмотрел склоны гор, возвышающиеся по бокам
дороги. Спрятаться, конечно, можно, но это без гарантии. Противник может
заметить. К тому же у него будет время сообразить.
  А это что? С того места, где я стоял, почти у самого спуска была видна
расщелина в горе. Я проследил куда она идет. Потом поехал по дороге назад.
Ничего не понял. Расщелины не было. Тогда я сошел с коня и стал
обследовать редкие придорожные кусты. Расщелину я обнаружил только через
двадцать минут поисков, настолько зарос вход. Забравшись в нее, я увидел,
что это был узкий клин, между двумя горами. Но поместиться здесь могло не
больше тысячи человек. И то им придется стоять как килька в консервной
банке. Жаль, а то здесь можно было бы спрятаться. Я выбрался оттуда.
  - Ну что? - спросил Лекор.
  Я покачал головой.
  - Кишка. Там разместится не больше семисот человек.
  - Да и выход не слишком широк. Неудобно.
  - Я не планировал устраивать там засаду. Хотя... Хм... - Я задумчиво
уставился на вход в расщелину.
  Собственно, расщелина мне была и не нужно, здесь могло подойти любое
укрытие, а спрятать семьсот человек легче, чем пять тысяч. А если врага
занять, так те и вовсе ничего не заметят. Я еще раз посмотрел на вход в
расщелину, потом повернулся и бросился к началу склона.
  Что ни говори, а вид здесь открывался чудесный. Отсюда был виден конец
спуска, где раскинулась чудесная долина, с протекающей там рекой. Даже
отсюда была видна изумрудная зелень внизу. Я нехотя оторвал взгляд от
этого чудесного зрелища и вернулся к насущным проблемам. Склон слегка
поворачивал влево, упираясь своей правой стороной в гору. Гора была
довольно крутая и без специальных средств залезть на нее было трудно.
Слева же на некотором расстоянии шел обрыв. Он был не слишком глубок,
метров семь не больше. Но начинался он не у самой дороги, а чуть дальше.
Возвышающая гора скрывала отсюда обзор всего пространства перед обрывом,
но этого было и не надо. Я быстро сбежал вниз и отсчитал количество шагов
от дороги до обрыва. Их было около сотни. Просто замечательно. Правда мне
пришлось продираться через кусты, но это было мелочи. Гораздо важнее было
то, что здесь можно поставить солдат.
  - Артер!!! - крикнул я. - Скачи к Герхардту и передай, что я хочу видеть
всех командиров полков. Пусть оставляют своих заместителей командовать, а
сами мчатся сюда.
  - Что ты задумал? - спросил Лекор.
  - Не знаю... пока. Лекор, как вы думаете, на этом склоне можно построить
солдат?
  - Какому кретину взбредет в голову их здесь строить? - недоуменно спросил
он. - Они же будут стоять неустойчиво, к тому же за спиной у них будет
обрыв. Сверху же их могут обстреливать лучники.
  - Представьте, что вы командуете десятитысячным авангардом и преследуете
разбитого врага. Тут вы видите, что противник выстроился на этом склоне
вдоль спуска спиной к этому обрыву. Ваши действия?
  Лекор недоуменно посмотрел на меня.
  - Прежде всего, как я уже говорил, мне трудно представить такого
командующего, который сделает подобную глупость, но если вопрос ставиться
так...
  - Только так!
  - Тогда я ставлю наверху лучников, спускаю своих солдат и атакую
одновременно с фронта и своего правого фланга. С учетом преимущества в
численности и того обстрела лучниками сверху... не думаю, что здесь
возникнет проблема. А мой противник будет лишен вообще какого бы то ни
было маневра.
  - Так я и думал, - кивнул я. - Что ж, Лекор, кажется, скоро вы увидите
того "кретина" кто построит солдат таким образом, как я вам только что
сказал. Поэтому слушайте приказ.
  Лекор посмотрел на меня как на сумасшедшего, но ничего сказать не успел.
  - Начиная от этих кустов, - махнул я рукой, - определите протяженность
фронта солдат с учетом того, что главные силы будут сосредоточены от
указанного мной куста до, - я посмотрел вниз, - примерно вон того дерева.
Здесь метров триста, но можно фронт спустить еще немного, если их не
хватит, но только немного. Именно на этих метрах должны быть сосредоточены
главные силы...
  - Это сумасшествие!!! Это наша гибель!!! Допустим, я могу признать, что
построить солдат на таком крутом склоне можно, допустим у нас есть шанс -
все-таки мы не сража