все за, то пойду сообщу сэру Даерху, а потом
поговорю с Буефаром. Кстати, а где Рон? Что-то я давно его не видел.
  - Где же еще он может быть как не с солдатами, - усмехнулся Эльвинг. -
Выслушивает очередную байку.
  И действительно, Рон ехал в окружении нескольких всадников, которые что-то
ему рассказывали. Да, за этого сорванца можно было не беспокоиться.
  О нашем решении я тут же рассказал Отто Даерху. Тот благодарно кивнул.
  - Мне будет не хватать моего друга, но не могу держать его против воли.
Пойду поговорю с ним, а то ведь он может сгоряча отказаться, а потом всю
жизнь об этом будет жалеть.
  - Только это ведь может быть очень опасно. Никто из нас может не вернуться.
  Едва я это сказал, как понял, что если хотел отговорить, то выбрал не те
слова. Даерх расплылся в улыбке и завистливо посмотрел на нас.
  - Если бы меня не держали здесь обязанности, от которых, к сожалению, меня
никто не сможет освободить кроме Бога, то я обязательно бы посмотрел
поближе на вашу опасность. Жаль что это невозможно. Однако надеюсь, Буефар
мне об это расскажет... Если же нет, то сообщите мне о том, как он погиб.
  - Обещаю. - Спорить было бесполезно. Да мне и не хотелось.
  Наверное, я никогда не смогу понять этих людей. Готовы отправиться в путь
и рисковать своими жизнями ради иллюзий... Конечно, мое дело не было
иллюзией, но они то откуда могли это знать? Все их желание помочь
основывалось на мнение, что рыцари Ордена пустяками не занимаются, а все
их дела благородны и служат восстановлению справедливости. Интересно, кто
в нашей компании большие дети - я с Роном и эльфом или Отто Даерх с
Буефаром? Я бы не смог ответить на этот вопрос.
  Ко мне подъехали сэр Даерх с Буефаром.
  - Отто сообщил мне о вашей просьбе, чтобы я сопровождал вас...
  Так, оказывается, это я просил Отто. Интересно, о чем я еще просил?
  - ...и что ваша миссия крайне важна. Последнее обстоятельство вынуждает
меня следовать закону чести и помочь вам всеми силами.
  Хитрость была прозрачнее родниковой воды. Буефару самому хотелось
отправиться с нами, и он отчаянно искал повод для оправдания своего
поступка.
  Чтобы разрядить возникшую неловкость я заговорил:
  - Сэр Буефар, не буду вам лгать, вы нужны нам. Подросткам трудно
путешествовать в одиночку, но я не буду вас уговаривать. Поэтому сразу
хочу предупредить: вы отправляетесь с нами, а не мы с вами, если вам в
нашей компании что-то не нравится, то можете оставаться.
  Отто ошарашено посмотрел на меня, удивляясь моему властному тону. Эльвинг
даже уши протер, не веря услышанному. Честно говоря, я и сам был удивлен
своей уверенностью в себе. Никогда не умел разговаривать с незнакомыми
людьми, а теперь командую взрослыми. Пожалуй, самое лучше для поднятия
чувства уверенности в себе - это маленькое опасное путешествие, парочка
покушений и несколько схваток.
  - И еще, решения принимаю я. И я не делю людей на рыцарей и не рыцарей,
поэтому эльф такой же мой друг, каким, надеюсь, станете вы. И еще, я не
особо уважаю звание рыцаря. Не людей, а именно звание. Пока я не пойму что
это за человек, будь он хоть принц-рыцарь, я не буду относиться к нему с
уважением. Я могу уважать вас или сэра Даерха, но не титул или звание.
  К моему удивлению Даерх рассмеялся
- Буду считать это комплиментом. Это несколько необычно, но верно. Уважать
человека не за титул, а за его достоинства.
  Буефар тоже не выглядел недовольным. Он обнажил свой меч и отдал мне
воинский салют.
  - У меня и в мыслях не было командовать вами. Это же ваш обет и вы должны
его выполнить. Мы все тут только помощники.
  - Ну ты и выдал тут, - заметил Деррон. - К чему была такая страстная речь?
Что вообще с тобой случилось? Ты сегодня какой-то нервный весь?
  - Деррон, я убил только что человека, а ты спрашиваешь, почему я нервный?!
  - Если бы не ты, то он тебя убил бы. Хватит расстраиваться. Он же не
первый.
  - Но первый, кого я помню! В Амстере у ворот я сразу потерял сознание, а
до этого все было как в тумане. Я там даже не все помню. А здесь...
  - Успокойся, Егор, - вмешался Мастер. - Если хочешь, я могу немного
отдалить эти воспоминания? Помнишь, я тебе уже однажды так делал?
  - Спасибо, Мастер, но не надо. Это мои воспоминания.
  - Самобичевание не лучшее средство для успокоения.
  - Я сам постараюсь разобраться в своих чувствах, Мастер.
  - Как знаешь, - маг замолчал.
  Я виновато посмотрел на Отто и Буефара.
  - Прошу меня извинить, но я немного разнервничался после боя.
  - Это были первые, кого ты убил? - понимающе спросил Буефар.
  - Нет. Было еще... в Амстере... но там я сразу потерял сознание. Я был
ранен и потерял много крови. Поэтому я плохо помню, что там произошло. А
здесь, как бы сказать, реальнее все.
  Отто дружески хлопнул мня по плечу.
  - Не тот храбрец - кто не трусит, а тот - кто борется со страхом. Ты
смелый человек, если у тебя хватило храбрости посмотреть на свой страх.
  Буефар согласно кивнул.
  - Тебя хорошо научили не только сражаться. Твой учитель мог бы гордиться
тобой.
  - Просто чтоб ты знал, - вмешался Деррон. - Я горжусь тобой.
  - Спасибо. - Я отвернулся, чтобы никто не заметил предательскую слезу.
Странно, я никогда не был нюней. К чему бы это? Наверное, это оттого, что
у меня никогда до этого не было друзей.
  Лес уже кончился, и наша кавалькада стремительно неслась мимо возделанных
полей. Проносились деревни. Даерх, несмотря на все мои возражения, настоял
на том, чтобы проводить нас и дальше.
  - Я так понял, что вам угрожает опасность, - ответил он мне. - Думаю, с
нами вам будет безопаснее. Пока смогу, я буду сопровождать вас. К
сожалению, это будет недолго. Если не секрет, куда вы направляетесь?
  Я ненадолго задумался. Потом посмотрел по сторонам. Мы вчетвером ехали
немного в стороне от остального отряда и, вроде, подслушать нас никто не
мог. Буефару все равно придется сказать, а Отто вполне можно было
довериться.
  - В Византию.
  - Тогда вам лучше ехать по Большому тракту.
  - Разве по центральной дороге не быстрее? - встрепенулся эльф.
  - Смотря как мерить. Если смотреть на расстояние, то, конечно, быстрее.
Экономиться недели две быстрого пути. Но вам по центральной дороге
придется ехать через Парадизию, и как бы вы не потеряли на этом
путешествии гораздо больше времени, чем те две недели, которые потеряете
на Большом тракте. Благоразумно держаться от Парадизии подальше.
  Эльф вопросительно посмотрел на меня.
  - Они что, не пускают путешественников?
  - Пускать-то пускают, Эльвинг, но не очень ждут их. Из-за различных
проволочек вы можете потратить несколько дней на то расстояние, которое
обычно легко преодолевается за день.
  - Хорошо, мы подумаем.
  - Это вам решать, Энинг, - согласился со мной сэр Даерх.
  - Буефар, вам ничего не надо взять с собой из дома?
  - Не надо, Энинг, - усмехнулся тот. - Я старый солдат и всегда ношу с
собой все необходимое. Так что не стоит беспокоиться. А если что
понадобиться, то я всегда могу купить это по дороге.
  Я покраснел. Идиот несчастный. Тоже мне великий путешественник - взялся
учить, как надо путешествовать человека, который разъезжал по миру, когда
меня еще и на свете не было. Я дал себе слово следить за своим языком
получше.

  Путешествие вместе с отрядом хотя и немного, но замедлилось, однако было
гораздо безопаснее. Три дня пролетело незаметно, и мы уже приближались к
развилке, где предстояло выбрать одно из трех направлений дальнейшего
путешествия. Либо отклониться на север и обойти Парадизию по Большому
тракту, либо идти напрямик через Парадизию, либо двинуться на юг к морю.
Там можно сесть на корабль до самого Константинополя. Однако последний
вариант меня не прельщал. Он, конечно, был намного удобнее первых двух,
даже быстрее, но это наверняка знал и Сверкающий. А значит, обязательно
постарается перекрыть эту дорогу. Думать о том, что Сверкающий до сих пор
не знает, куда я направляюсь, по меньшей мере, неблагоразумно. К тому же в
связи с войной из Срединного моря отозвали большое количество патрульных
кораблей, и пираты почувствовали себя там гораздо комфортней, чем раньше.
Выходит двигаться можно либо на север и делать гигантский крюк, либо идти
прямо. Но прямо сложно. Парадизцы известны своей нелюбовью к
путешественникам. Нужно будет еще на границе суметь доказать им, что ты не
замышляешь ничего дурного против них. Идиотизм, но такова страна. А
вообще-то самые обычные религиозные фанатики, как выразился однажды
Мастер. Все более-менее нормальные люди уже давно оттуда сбежали. И никто,
находясь в здравом уме, не захочет отправиться в это осиное гнездо. Там
тебя могут заключить в тюрьму только за то, что ты не вовремя поднял глаза
от земли, и тем самым нанес оскорбление богу. Ибо с двенадцати до часа
полагается смотреть только в землю, наполняя свою голову благочестивыми
мыслями. Хотя мне лично сложно понять, как голову можно наполнять
благочестивыми мыслями. И вообще, что это за мысли такие и как их отличить
от неблагочестивых?
  Потому-то и была проложена вокруг этой "райской" земли большая караванная
дорога. Поэтому и шли по ней все торговцы, предпочитая потерять время идя
в обход, чем идти по значительно более короткой дороге. А уж одинокие
путники вообще предпочитали и близко не приближаться к границе Парадизии.
Но Сверкающий мог перекрыть и Большой тракт вместе с южной дорогой. Я бы
так и сделал на его месте. Считать же Сверкающего глупее себя было опасно
и совершенно неумно. Из всех путей дорога на Парадизию должна, по идее,
охраняться хуже всего. Вряд ли у Сверкающего здесь слишком много сил,
чтобы он смог надежно перекрыть все три дороги. Значит, упор он сделает на
те, по которым, как он полагает, я пойду с наибольшей вероятностью. Дорогу
же на Парадизию, как наименее вероятный мой маршрут, он закроет, скорее
всего, теми силами, что останутся у него после перекрытия двух других
дорог. К тому же, даже если мы отправимся по ней, то Сверкающий может
рассчитывать, что в Парадизии мы застрянем надолго и его люди успеют
встретить нас на другой стороне границы. Так что, если я выберу этот путь,
то надо обмануть все ожидания и проехать Парадизию за рекордно короткое
время. Думать сейчас каким образом это сделать бессмысленно - надо
разобраться в обстановке на месте. Я принял решение, но, уверен, что ни
эльфу, ни Буефару оно не понравится...
  - Здорово! Покажи еще раз, пожалуйста! Как это делается?
  Что там случилось? Я оторвался от размышлений и поднял голову.
  На привале солдаты, коротая время, занимались каждый своим делом. Но
неугомонный Рон и здесь нашел себе занятие. Он приставал к каждому латнику
с просьбой показать какой-нибудь хитрый прием. Подобное его увлечение мне
совсем не нравилось, но, видя, что солдаты с удовольствием занимаются с
ним, пока не вмешивался.
  В этот раз Рон заметил, как двое солдат вели учебный бой и, как всегда,
начал приставать к ним с просьбой научить какому-нибудь удару. Я заметил
недовольный взгляд Эльвинга. Он явно считал, что Рон занимается не делом,
и молча корил меня за то, что я не вмешиваюсь. Просьбы же эльфа мальчишка
игнорировал. Пожалуй, действительно пора закончить с этими бессмысленными
занятиями.
  Я молча встал, подошел поближе и стал наблюдать как солдат обучает Рона
удару мечом. Видя мое недовольство происходящим, остальные латники стали с
любопытством поглядывать на меня.
  Наконец у Рона начало более-менее получаться. Он, довольный собой, с
гордостью посмотрел по сторонам и увидел меня.
  - Энинг, ты видел как у меня получается? Здорово, правда?!
  - Ты так считаешь?
  - А что не так? - встревожено спросил он, заметив мой хмурый вид.
  - А ты не понимаешь? Ну-ка, покажи мне этот прием.
  Рон с энтузиазмом взялся за дело, крутя в руке воображаемый меч.
  - Ты что мне рукой-то машешь? Что у тебя на боку? Украшение? Возьми свое
оружие и покажи с ним.
  - С оружием? - Мальчишка выхватил шпагу и стал торопливо объяснять.
  Показал движение, потом занес ее для удара и замер, сообразив, что
собирается шпагой нанести рубящий удар.
  - Что, не получается? - ехидно осведомился я.
  - Но ведь этот прием для меча, а не для шпаги, - обиженно возразил Рон.
  - А у тебя что? Твое оружие шпага, так зачем же ты учишь приемы для меча?
Это пустая трата времени, тем более что применить ты их даже с мечом не
сможешь.
  - Это еще почему?
  - Не понимаешь? Хорошо. Небольшая демонстрация.
  Я отправился к солдатам, которые с интересом наблюдали за нами, и взял у
них ненадолго два меча. Для Рона, да и для меня тоже, они были немного
тяжеловаты, но легче ни у кого не нашлось. Один меч отдал Рону, второй
оставил себе. Ножны с шерконом положил около Эльвинга, тоже подошедшего к
нам.
  - Ну вот, теперь у тебя меч. Атакуй меня, покажи свой прием.
  - Но...
  - Не переживай. Поверь, я не меньше тебя не хочу быть разрубленным
пополам. Давай, действуй.
  Мальчишка неуверенно взмахнул мечом, я быстро отвел удар.
  - По-моему тебя учили не так. Давай в полную силу.
  Рон покрепче ухватился за рукоятку и пошел в атаку. Провел обманный удар,
а потом резко поднял меч и ударил. Не мудрствуя особенно, я просто
выставил навстречу свое оружие. В кисти ощутимо отдалось глухой болью, Рон
же вскрикнул и выпустил меч. Если этот удар был болезненным для меня, то
что же он почувствовал? Но кисть он вроде не вывихнул.
  Я коснулся кончиком меча его груди.
  - Ты мертв.
  - Это нечестно! Ты сильнее меня, - возмутился мальчишка, держась за
ушибленную кисть.
  - Надо же, заметил! А с кем ты собрался сражаться? С трехлетками? Они,
конечно слабее тебя. Да, я сильнее, но любой солдат сильнее меня. И если
ты со мной не мог справиться, то как собрался побеждать солдат?
  - Если не сейчас, то потом этот прием может пригодиться.
  - Вот потом бы и выучил. Пойми, нельзя спешить с обучением. Ничего
хорошего из спешки никогда не выходит. Ты же хочешь прямо сейчас стать
великим фехтовальщиком. Не выйдет! Сперва поработай хорошенько.
  - Но ведь этого я и хочу! Но Эльвинг не учит меня. Поставь ногу сюда,
выпрями спину, стой не шевелясь...
  - Значит, ты считаешь, что Эльвинг плохо учит? - ледяным тоном спросил я.
  Рон, кажется, струхнул.
  - Да... нет... я хотел сказать...
  - Вот что, друг мой. Если ты считаешь себя уже готовым к настоящему
обучению, то давай проведем с тобой испытание. Выдержишь, я признаю, что
Эльвинг и в самом деле плохо тебя учит. Нет - ты признаешь себя неправым и
больше не будешь указывать нам как тебя учить.
  - А что за испытание? - несмело спросил Рон.
  - Легкое.
  Я подошел к стоявшему неподалеку сухому дереву. Отсек длинную ветку
примерно в палец толщиной. Затем прикинул на глаз длину руки Рона, и
разрубил палку на две части так, чтобы они были примерно равны и
соответствовали требуемой длине. Взвесил их в руке. Слишком легкие
получились. Я достал из седельной сумки две подковы и моток ниток, крепко
привязал по подкове к концу каждой палки.
  Недоумевающие солдаты следили за каждым моим шагом. Даже Эльвинг
поглядывал с недоумением. Буефар же так смотрел за моей работой, словно
пытался навсегда запечатлеть ее в памяти. Ну, с ним все ясно. Он считает
меня рыцарем Ордена и теперь внимательно наблюдает за методами обучения.
  Я протянул обе палки Рону. Тот с недоумением взял их.
  - Мы что, ими драться будем?
  - Нет. Ты будешь повторять за мной все действия. - Я нагнулся и поднял с
земли два меча солдат. - Теперь смотри. Берешь в каждую руку по мечу, в
твоем случае по палке. Да не за подкову, возьмись за другой конец палки.
Вот так. Теперь вытяни руки перед собой, смотри, чтобы палки были
параллельны земле. Слегка согни колени и выпрями спину. Не нагибайся, а
выпрями.
  Мечи были тяжелее палок, но для меня это не имело особого значения -
Деррон заставлял меня держать груз гораздо тяжелее этих мечей.
  - А что мне дальше делать?
  - Ничего. Стой, как стоишь. Кто из нас первым опустит, тот и проиграл.
Мечи у меня тяжелее, так что у тебя есть преимущество.
  Рон насупился, но не пошевелился, продолжая держать палки.
  Через пять минут у него уже начали подрагивать руки. Еще через две он уже
с трудом сохранял первоначальное положение. Колени у него дрожали и было
видно, что мальчишка с трудом сдерживается, чтобы не выпрямиться, палки то
и дело норовили клюнуть в землю. Я же ехидно комментировал его стойку,
припоминая все те слова, которыми в свое время награждал меня Деррон,
когда я еще только приступал к этому упражнению. Однако Рон, упрямо
закусив губу, держался. Упрямства и выдержки ему было не занимать. В свой
первый раз я уже сдался.
  У меня же никаких проблем не было. Без особого труда я мог так простоять
несколько часов. И сейчас мечи даже не шевелились в руках, оставаясь
идеально параллельными земле, колени полусогнуты, спина прямая.
  Наконец Рон не выдержал и со вздохом опустился на землю.
  - Что случилось, великий воин? - спросил я, не меняя позы.
  - Но ты ведь долго тренировался, - в отчаянии заметил мальчишка.
  - Конечно. А ты считал, что я это с рождения умел? Но вот почему ты не
хочешь тренироваться? Почему ты торопишься получить сразу все? И не пеняй
на Эльвинга - он правильно тебя учит. Сначала научись правильно дышать,
стоять, двигаться, падать, а уж потом берись за меч. Ты понял суть урока?
  - Понял. Надо быть терпеливым.
  - Вот именно. И тогда ты достигнешь успеха. Я видел у тебя в сумке яблоки,
принеси одно.
  Рон, не задавая вопросов, быстро сходил и принес два яблока.
  - А теперь кинь одно в меня. Попробуй попасть. - Краем глаза я заметил,
как напрягся Буефар и стал внимательно глядеть на мечи в моих руках.
  Рон прицелился и сильно метнул яблоко. Свистнули два меча, двигаясь в
противоположных относительно друг друга направлениях.
  На землю упали четыре куска. Однако две четвертинки яблока оказались не
слишком ровными. Странно, вроде правильно все сделал. Я провел пальцем по
острию одного из мечей и поморщился. Ага, понятно. Скверная заточка, руки
бы поотрывать тому, кто так заточил оружие. Деррон обязательно так и
сделал бы... буквально. Конечно, впоследствии выяснилось бы, что это была
всего лишь наведенная иллюзия, но боль-то была настоящая. Однажды я так же
вот коряво заточил меч, и этот день запомнился мне надолго... С тех пор
правила ухода за оружием я знал назубок. А уж чтобы плохо его заточить -
это даже в кошмарном сне привидеться не могло.
  Мое движение не укрылось от Буефара. Он подскочил ко мне, выдернул меч из
рук и пальцем проверил остроту, потом посмотрел на небо вдоль клинка.
Когда он обернулся к солдатам, его взгляд не предвещал ничего хорошего.
  - Чье оружие? - преувеличенно спокойно спросил он.
  Из строя вышел солдат. На вид ему было лет восемнадцать. Сразу видно
новичок. И не из дворян - те с детства изучали оружие и правила ухода за
ним. Глаза солдата выражали тоскливую безнадежность и смирение перед
неизбежным наказанием. Плохой уход за оружием карался у латников очень
строго. Вот об этом то я и не подумал. Выставился, называется, и подставил
человека. Нет, чтобы промолчать, а потом тихонько поговорить с ним.
Промолчать совсем нельзя, ибо эта услуга будет медвежьей. Плохая заточка
меча может стоить его владельцу жизни. Но вот вызывать на голову солдата
гнев Буефара мне совсем не хотелось.
  Буефар же гневно буравил взглядом сжавшегося солдата, и его молчание было
для латника гораздо страшнее любой брани. Остальные почувствовали, что
запахло грозой, и старались не попадаться на глаза разъяренного офицера.
Необходимо было разрядить обстановку.
  - Рон, - позвал я достаточно громко.
  - А, - встрепенулся тот. - Что?
  - Подойди сюда. Посмотри внимательно на Буефара. Похож он на
разбушевавшуюся стихию?
  - Какую стихию? - Рон недоуменно переводил взгляд с меня на офицера. -
А-а, похож.
  - Так вот, если ты не хочешь, чтобы я превратился в такую же стихию, то
всегда ухаживай за своим оружием и слушайся меня. В противном случае ты
увидишь Буефара-2 в ярости.
  Отто Д