ю здесь. Это будет лучше моего пересказа,
- попросил я.
  Фрегор согласно кивнул и начал рассказ.
  - Поразительно! - воскликнул Ратобор, когда тот закончил. - Значит ты, -
Ратобор подошел к Эдруму, - сын последнего короля и наследник шантарского
трона? А ты, значит, дочь Лиенды, королевы Арбелы? Однако, насколько эта
история правдива? Не поймите меня неправильно, но в таком деле нельзя
полагаться на слова.
  - Он ни разу не соврал, - заметил Эльвинг.
  - Именно, - улыбнулся я. - Я тоже понимал, что в таком деле верить на
слово нельзя, поэтому и хотел, чтобы Эльвинг тоже выслушал эту историю.
Именно поэтому я и предложил рассказать ее Фрегору, а не стал рассказывать
сам. Однако я рад приветствовать вас, ваши высочества. Князь, вот перед
вами два законных наследника на трон империи. Если Эдрум при всех сядет на
трон и тот примет его, то Сверкающий потеряет много сторонников.
  - Возможно. - Князь несколько секунд рассматривал двоих подростков,
сидящих напротив него. - А вы что скажете? Согласны вы с этим?
  Люсия и Эдрум неуверенно переглянулись. Наконец заговорил Эдрум:
  - Я всегда уважал Сверкающего, считая его великим правителем, обеспечившим
мир в империи, и не понимал враждебного отношения к нему человека,
которого считал своим отцом. И я считал Олуэра, - Эдрум запнулся, но все
же через силу продолжил, - моего отца сумасбродом и тираном, который по
большей части сам виноват в своих бедах. Мне бы не хотелось повторять его
ошибок. Возможно, я не готов к такой ответственности, но если я с вашей
помощью вернусь на трон, принадлежащий мне по праву, то я буду вам
благодарен, но моя благодарность будет все же ограничена. Я не буду
жертвовать интересами империи. Пусть даже я не имею опыта по управлению.
  - Думаю, что первое время у тебя просто не будет выхода, - вмешался я. -
Все-таки союзники будут победители и тебе придется принять ряд невыгодных
для империи условий. Но князь понимает, что империя вовсе не та страна,
которая слишком долго будет оставаться в таком положение. Она слишком
сильна. К тому же после победы у союзников наверняка возникнут свои
противоречия, которые можно будет использовать для восстановления сил
империи. Думаю, что в скором времени империя займет свое место на
международной арене.
  - Благодарю, Энинг, - довольно сухо заметил князь. - Однако в следующий
раз я все же предпочту сам высказать свои мысли. Мне не нужен суфлер для
этого.
  - О, извините, - смутился я. - Наверное, я опять был не слишком почтителен.
  - Более чем. - Но тут князь смягчился и усмехнулся. - Но я к этому уже
начал привыкать. И сильно удивлюсь, если вдруг ты станешь вести себя как
придворный.
  - Благодарю, ваше величество. Однако Эдрум поднял важный вопрос. Фрегор
многому научил Люсию и Эдрума, но он не мог научить их управлению. Тому,
что должен знать король. Князь, вы ведь не будете отрицать, что империя
может стать выгодным партнером?
  - Ты к чему клонишь? - подозрительно спросил Ратобор.
  - А к тому, что им нужен учитель. Кто-то, кто может показать управление.
Но только здесь не может быть лжи! В таком деле доверие можно заслужить
только искренним желанием помочь.
  Князь слегка удивленно посмотрел на меня, несколько секунд боролся с
сомнениями.
  - Идея оригинальная, должен заметить. Заняться учебой своих возможных
противников в политике. Или противников своего наследника. Но тут зависит
не только от меня. Согласятся ли они? А что касается искренности, то еще
мой отец говорил, что дело не сделанное хорошо, нельзя называть сделанным.
  - Вы действительно можете научить нас тому, что должен знать правитель? -
неуверенно спросил Эдрум.
  - Ну, научить, это громко сказано. В этом деле в основном все зависит от
человека и его совести. Я могу только дать основы знаний. А как ты
применишь их - это только твоя проблема. И если вы согласны, то я все-таки
помогу вам на первых порах. Дальше у вас будут другие учителя.
  - А насколько можно вам верить? - не очень почтительно заметил Фрегор. -
Ведь у вас в империи свои интересы.
  - Наверное, вы слишком много общались с Энингом, - усмехнулся Ратобор. - А
что касается моих интересов. Мне не нужны здесь колонии. Они просто не по
карману Китижу. К тому же сейчас мы открыли путь на восток, и это поглотит
наше внимание на многие годы, если не века. Мой интерес здесь совпадает с
интересом Энинга. Просто я не хочу, чтобы в империи оставался Сверкающий.
Не скрою, возможно я и предпочел бы, чтобы эта империя развалилась, но я
реалист и понимаю, что тот путь, который предлагает Энинг гораздо быстрее
обеспечит победу. А теперь, господа, извините, но у меня важные дела.
Эдрум, Люсия, если вы согласны поступить ко мне, что называется в ученики,
то прошу со мной. Сейчас мне будут делать доклад мои министры, которые
управляют дома в мое отсутствие. Энинг, а с тобой я хотел бы потом
поговорить отдельно.
  Мы все встали и поклонились. Ольга поднялась было то же.
  - А вы куда, юная леди? Во-первых, не очень культурно покидать гостей.
Люсии понадобиться кто-то, кто может помочь ей освоиться здесь. А
во-вторых, вам стоит все же переодеться в более подобающую вам одежду. И
без возражений!
  Ольга вынуждена была смириться. Она махнула мне и скрылась в своей
комнате. Витька тоже остался у князя, поскольку заявил, что у него много
работы, и он встретится со мной позже. И напомнил, чтобы я поговорил с
родителями.
  - Знаешь, - заговорил Аркадий, когда мы покинули кабинет Ратобора. - Князь
во время разработки плана кампании заявил мне, что это все ерунда. Когда
ты вернешься, то обязательно сделаешь весь этот план простой бумажкой,
поскольку либо победишь Сверкающего в одиночку, либо сделаешь еще что-то в
подобном духе. Я ему тогда не поверил.
  - Мы еще не победили, - буркнул я.
  - Верно. Но весь наш предыдущий план превратился в простую бумажку.
Впрочем, он и раньше ею был.
  - Не понял?! - Я изумленно уставился на Аркадия. С таким же изумлением на
него смотрел и Эльвинг.
  - А что вы хотите? - усмехнулся он. - Этот план создавался специально для
всех этих королевств. Мы подозревали, что кто-то из них тайком передает
сведения Сверкающему. Только не спрашивайте зачем. Трусость, подлость,
деньги. Причин много. Можете выбирать любую. Ладно, мне надо спешить к
войскам. Послезавтра мы выступаем.
  - Послезавтра?
  - А ты что хочешь, Энинг? Кампания и так задержалась непростительно долго.
Сначала из-за этого идиота Ауредия, потом еще были причины. Так что к
концу года все решится. И даже раньше, если твой план сработает. Ну, а
пока можешь гулять. Я понимаю, что тебе нужно еще встретится со многими
друзьями, которых ты не видел с того времени, как ушел в свою разведку.
  - Минуту, Аркадий. - Я замялся. - Я хотел спросить по поводу Далилы... Что
там у вас с ней?
  -Энинг, она взрослая женщина и я не мальчик. Полагаю, что мы сможем
разобраться в своих отношениях и без твоей помощи. Однако могу сказать
свое мнение: она великолепна!
  - Значит, у вас серьезно. Но, Аркадий, будь с ней осторожен. Она недавно
потеряла очень близкого друга.
  - Я знаю, Энинг. Я это знаю. - Аркадий резко кивнул и удалился.
  - Знаешь, мне кажется, что они действительно смогут разобраться без тебя,
- заметил Эльвинг, когда Аркадий ушел.
  - Возможно. Но, а ты то, что думаешь?
  - Я? Лично я решил для себя, что это не мое дело. Как заметил Аркадер, они
уже взрослые люди и сумеют разобраться сами.
  - Может ты и прав. Но в таком случае как ты смотришь на то, чтобы немного
прогуляться? Можно еще и Артера позвать. Эх, жаль, князь Ольгу не
отпустил. А еще стоит с родителями поговорить. Витька прав, надо это
сделать поскорее.
  - Идет. Только ненадолго. Не забывай, что я теперь командир эльфийского
отряда. Кстати, я своим давно обещал, что затащу тебя в отряд и теперь
пора сдержать свое слово. Так что готовься.
  - Обязательно, - рассмеялся я.

  Последние сутки перед походом оказались загружены до предела. Пришлось
разбираться со своим отрядом, проводя инспекцию. Хотя я и был уверен, что
там все в порядке, но на проверке настоял Готлиб, который считал, что это
полезно для дисциплины. Я спорить не стал. Потом мне пришлось мотаться
между Ратобором, Отто Даерхом, Аркадием и остальными командирами
союзников, служа что-то типа доверенного курьера. Побывал я и у драконов,
хотя не могу сказать, что это доставило мне радость. Общение с драконами
слишком большая нагрузка для нервов, чтобы стремиться к ней без крайней
необходимости. Переговорил я и с родителями. У них все оказалось хорошо.
Как потом ехидно прокомментировал мой брат, отец с головой ушел в изучение
всех дел баронства. Терегий же рад до смерти человеку, который буквально
ловит каждое его слово. Он теперь постоянно читает лекции по управлению
баронством своему благодарному слушателю. Витька заметил, что отец решил
превратить баронство в самое богатое и процветающее в Тевтонии. Но из-за
слишком необычных идей у него происходят постоянные стычки с управляющим.
Мать же, заскучав от безделья, решила заняться любимым делом и уже набрала
несколько способных девушек для обучения мастерству визажиста.
  - А то страшно посмотреть на руки этих дам! - заявила она мне. - Ты бы
видел как они все смотрели на мой маникюр, когда нас с твоим отцом
пригласили в замок в соседнее баронства. Жена того барона потом долго
выпрашивала у меня имя того мага, что сотворил такое чудо.
  Я молча выслушал мамину тираду, согласно кивая, словно она могла меня
видеть. Что ж, если каждый из них занялся тем, что ему пришлось по душе,
то кто я такой, чтобы мешать им?
  А на следующий день начался поход. Вся собранная союзниками армия вдруг
свернула свой лагерь и двинулась вперед. Я даже не ожидал, что такая масса
народа может тронуться в путь с такой легкостью. Скорее я ждал привычного
хаоса и организационных задержек. Все-таки хоть поход и начался с
задержкой, уже практически в начале осени, но все же время не было
потрачено зря и постоянные тренировки все-де превратили солдат разных
стран в единое боеспособное войско. Даже войска королевств Острова
выглядели хорошо, хотя я и не ожидал от них ничего хорошего, помня свой
опыт общения с рогнарцами. Но союзники, кажется, тоже не забыли этого
опыта. Я заметил, что с каждой армией королевств двигаются представители
союзников. Или офицеры связи, как их называли.
  В первый же день армия прошла гораздо большее расстояние, чем я ожидал. И
уже на следующее утро пересекла границу империи, легко сбив заслоны.
Молниеносными наскоками были захвачены несколько приграничных крепостей.
Туда немедленно стали свозить различные припасы. В самих крепостях
оставили гарнизоны. Армия же двинулась дальше, продвигаясь вдоль
побережья. Малейшие попытки имперцев оказать сопротивление слегка
тормозили движение до того момента, как корабли высаживали в тыл
обороняющихся десант, после чего продвижение возобновлялось с прежней
скоростью. При подавляющем превосходстве на море имперцы просто не могли
противостоять этому движению, и вынуждены были поспешно откатываться
назад, оставляя города на побережье. Некоторые из них сопротивлялись, но
большинство сдавались еще до штурма. За две недели союзники захватили все
южное побережье империи начиная от Рогнара. Были захвачены и порты
Рек-Ктарг и Ре-Нарт. Я даже побывал в тех местах, по которым мы проходили,
выбираясь из окружения. По просьбе Ратобора, я показал их и ему.
  Сам Ратобор, вопреки прежнему намерению, все же решил идти с армией, в чем
его поддержали почти все члены высшего совета. В связи с изменившимся
планом, в армии требовалось присутствие опытного полководца, поскольку все
сознавали, что назначение Аркадера главнокомандующим чисто договорное. Как
полководца его никто не знал и никто не собирался рисковать армией.
Союзным монархам из королевств не доверяли. Ратобор же всеми был признан
самым опытным. Хотя сам он официально числился всего лишь советником. Но
это вряд ли кого обманывало. Сам же Аркадий подобному раскладу был только
рад, признавая свое невежество в сражениях на мечах. Его опыт прежних боев
в нашем мире не годился совершенно.
  Еще неделя понадобилась, чтобы окончательно закрепиться в завоеванных
областях. При этом пришлось довольно сурово обойтись с некоторыми
солдатами, которые решили заняться грабежами. Особо выделялись части из
королевств. Однажды я случайно услышал, как Ратобор на совете пообещал
создать специальное подразделение по борьбе с мародерами и назначить его
командиром меня. С этого момента среди рогнарцев грабежи резко упали. А
потом и солдаты остальных королевств попритихли. Меня такая реакция на
слова Ратобора даже покоробила. Неужели я такой страшный? Все-таки,
наверное, я недооценил того воздействия, которое оказала моя непримиримая
борьба с мародерством еще в те времена, когда мы шли отсюда, убегая от
преследующих нас имперских частей. Об этом мне сказал и Ратобор, когда в
присутствие моих друзей пересказал эту историю.
  - Одного известия о том, что ты возглавишь отряды по борьбе с мародерами,
оказалось достаточно, чтобы рогнарцы поджали хвосты. Хотя многие из них и
грозили поставить этого "зазнавшегося выскочку" на место, но дальше слов
дело не сдвинулось. Зато грабежи сократились втрое, - смеялся князь. - А
кое-кто рассказывал о случаях, когда крестьяне, чьи дома пытались ограбить
наши союзнички, грозили сообщить обо всем Энингу и грабители спешно
удирали. Между прочим, этот случай реальный.
  - Да ты у нас оказывается гроза бандитов! - присоединился к смеху князя
Аркадий.
  - Я не вижу тут ничего смешного, - возмутился я. - Тоже мне, пугало нашли!
  Но я прекрасно знал, что здесь уже ничего не поделать и смирился с таким
положением. Я даже мог убедиться, что оно иногда полезно. Особенно когда
требовалось навести порядок в отрядах. Все-таки репутация страшная сила.
  Закончив наведение порядка в завоеванной области, армия подошла к дороге,
ведущей к столице империи. До нее оставалось четыре перехода, но теперь
нам предстояло удалиться от моря и лишиться поддержки флота, которая
раньше выручала нас неоднократно.
  Прежде, чем двинуться дальше, были приняты меры предосторожности. Вперед
отправилась разведка. И только потом, соблюдая осторожность, двинулись
главные силы. Все эти меры говорили не столько о трусости командования,
сколько об уважении к Сверкающему, как полководцу. Вообще, я заметил, что
Ратобор предпочитал потерять день, но обезопаситься от возможной
опасности, чем рисковать, двигаясь слишком быстро. И это принесло свои
плоды. Но все же настал тот день, когда сражения было не избежать. Вскоре
разведка донесла, что в тридцати километрах от столицы выстроились войска
империи для боя. В армии повисло обычное перед боем напряжение. Понеслись
вестовые с приказами. Рассредоточивалась легкая пехота. Приводились к бою
военные машины. Лучники надевали на луки тетиву. Вперед рванулись отряды
легкой конницы для разведки вражеской позиции и с целью выявить места
возможных засад. Все понимали, что вскоре начнется бой, в котором решится
многое, если не все в этой войне.


                                  Глава 10


  Я углядел хороший холм для наблюдения и на своем Урагане въехал на него. С
него и в самом деле открывался широкий обзор. Были видны и войска
Сверкающего, построившиеся для боя. Они выстроились в линию как раз на
пути нашего движения, загораживая дорогу на столицу.
  - Ты прав, действительно хорошее место, - неожиданно услышал я голос
Ратобора позади себя. - Здесь и устроим штаб.
  Я оглянулся. Ратобор сидя на коне, рассматривая позиции врага. Рядом с ним
восседал Аркадий. Позади них был и мой брат. Рядом с ним сидели в седлах
Люсия, Эдрум и Фрегор, который ни на минуту не оставлял своих
воспитанников. Чуть в стороне находилась охрана князя. Помнится перед
походом Ольга устроила форменный скандал из-за того, что ее в поход не
брали, а Люсия ехала. Попытки князя сослаться на политическую
необходимость делу не помогли. Пришлось ему пойти на компромисс, сказав,
что она сможет приехать после первой крупной победы.
  От Ратобора понеслись вестовые с приказами по частям. Полки союзников
стали перестраиваться для боя. Многочисленные тренировки даром не прошли и
перестроение производилось быстро и без лишней суматохи. Напротив войск
Сверкающего уже выстраивалась готовая к бою армия союзников. Правда, я
заметил, что рогнарские войска и вояки других королевств находятся за
линией фронта союзников. Ратобор не захотел рисковать, ставя их в первую
линию.
  - Я слышал, что ты прославился своим маршем из окружения? - неожиданно
обратился ко мне Эдрум. - Все, кто был тогда с тобой, говорят, что ты
практически спас всех.
  Я пожал плечами, не понимая, куда он клонит.
  - Вообще-то, марш совершали солдаты. Я только шел вместе с ними.
  - Не важно! - раздраженно дернул плечом Эдрум. - Ведь у тебя есть опыт! Ты
ведь даже одержал три победы!
  - Их одержали солдаты. Как ты представляешь мои победы? Я в одиночку
бросаюсь на ощетинившийся копьями строй и побеждаю?
  - Но командовал ты?
  - Я.
  - А какую победу ты считаешь самой лучшей? - неожиданно спросила Люсия.
  - Вторую, - без колебания ответил я. - Когда мы перешли на другую дорогу и
надо было убрать вражескую заставу.
  - А почему? - неожиданно заинтересовался Ратобор. - Насколько я помню, в
этом сражении твои силы превосходили вражеские в четыре раза. Первая и
вторая твои победы более весомы, ведь там тебе приходилось сражаться с
превосходящими силами, и ты победил.
  - А потому, что тогда не погиб ни один солдат. Ни с нашей стороны, ни с
вражеской.
  Фрегор уставился на меня как на сумасшедшего, а вот Ратобор только
усмехнулся. Аркадий же понимающе кивнул.
  - Мне потребовалось четыре года войны, чтобы прийти к таким взглядам, -
заметил он мне тихо.
  Тут на холме появились многочисленные вестовые с сообщениями о готовности
войск. Было видно как наши войска, уже выстроенные в боевой порядок,
выдвигаются на позиции напротив войск Сверкающего.
  - Мне кажется, что Сверкающий уж слишком открыл свой правый фланг, -
заметил Аркадий. - Это самое незащищенное место в его обороне.
  - Верно, - согласился Ратобор. - Центр и левый фланг Сверкающий защитил
довольно хорошо, да и природа позаботилась: в центре овраг, слева ручей, а
вот справа...
  - А справа холмы, - закончил я.
  - Какие холмы? - удивленно спросил Аркадий. Ратобор же неожиданно
сузившимися глазами посмотрел на меня, потом снова перевел взгляд на поле
предстоящей битвы.
  - Те, которые находятся позади и чуть в стороне от правого фланга
Сверкающего. Если этот фланг отойдет чуть назад и сместится влево, то они
окажутся как раз в тылу наступающих наших колонн. А то, что находится за
ними, никто не знает.
  - Правильная мысль, - резко кивнул Ратобор. - Сверкающий слишком опытный
солдат, чтобы оставить свой фланг таким открытым.
  Князь резко повернулся к Аркадию, и они о чем-то оживленно заговорили.
Вскоре с нашего холма понеслись вестовые с приказами.
  Сражение тем временем разгоралось. Лучники уже начали обмениваться
стрелами. Византийцы вкатили на два холма свои катапульты и те стали
обстреливать стоящие войска Сверкающего. Вот сорвалась конница,
отправившаяся прощупать оборону имперцев. Наши лучники производили
поистине страшное опустошение в рядах войск Сверкающего. Те несли потери.
  - Надо срочно увеличивать число лучников в войсках, - буркнул князь,
наблюдая за опустошительной работой эльфов и бриттов.
  В конце концов, Сверкающий не выдержал и приказал некоторым своим частям
перейти в атаку.
  - Знаешь, а ты был прав, - неожиданно сказал мне князь. - Идти прямиком на
столицу оказалось самым верным решением. Кажется, Сверкающий так и не
успел стянуть все свои силы. Ведь он готовился к другой кампании, и его
части оказались слегка рассредоточены. Однако у нас все равно примерное
равенство в силах.
  Бой тем временем разгорался по всей линии. Отсюда это было даже красиво.
Конница атакуе