ыла разработана своя методика
испытания, и это принесло совершенно неожиданный результат. Оказалось, что
камень испытывал не только дух, но и еще кое-что.
  - Что же?
  - Не могу сказать. Окажешься достойным, сам поймешь. Скажу только, что при
обычном испытании духа, каким пользуются в мире, камень просто
настраивается на владельца и все. Другой человек с таким же камнем сможет
узнать собрата по ремеслу и уличить самозванца. Но при методе Ордена этот
камень наделяет своего владельца еще кое-какими свойствами, каждого
разными. Поэтому и захотел бы не смог сказать, чем он одарит тебя.
  - Ясно, - я задумчиво кивнул. - Но ведь в этом случае каждый, кто захочет,
может стать рыцарем. Найти камень, пройти испытание и все. Делов-то.
  - Ты не понял. Камень надо вставить в специальный обруч, и сделать это
может только очень сильный маг. И испытание надо проходить не с камнем, а
именно с обручем. Дальше, кроме испытания необходима еще и магия, очень
сильная магия. Таких сильных магов в каждой стране можно по пальцам
пересчитать и ни один из них не будет рисковать, делая кого-то рыцарем
незаслуженно. А настроить камень на человека может только тот маг, который
делал обруч.
  - Тогда кто же дает звание рыцаря?
  - Правитель любой страны и те, кто обладает таким правом по своему
положению в обществе. Он посвящает человека в рыцари, маг дает человеку
заранее приготовленный обруч и начинается испытание. После него тот же маг
настраивает камень и человек становится рыцарем.
  - Я, как правитель Атла, - вмешался Мастер, - могу посвятить тебя в рыцари
и назначить испытание. Если ты пройдешь его, то я, уже как маг, смогу
провести церемонию. Тогда и только тогда ты станешь законным рыцарем. Без
этого ты не сможешь отправиться в путь. Этот мир все-таки больше
феодальный, а тебе нужна в поисках такая свобода передвижения, какой
обладают только купцы, менестрели и рыцари. Купец из тебя не выйдет из-за
возраста - это будет слишком подозрительным, особенно если тебя занесет
куда-нибудь, где купец будет выглядеть совсем неуместно. Да и чем ты
будешь торговать? Какой купец без товара? А если подобрать тебе
что-нибудь, то не останется времени ни на что больше. Менестрель - извини,
но я слышал как ты поешь. Тебя убьют после первого же выступления, ради
спасения искусства.
  - Прям уж так. - Я, конечно, не заблуждался по поводу своих вокальных
данных, но подобная оценка меня обидела.
  - Рыцари же, - словно не слыша меня продолжил Мастер, - не вызывая
подозрения могут шляться где угодно и когда угодно. Более того, как
дворяне, они могут иметь доступ к любому двору, а это может тебе
пригодиться.
  - Ладно, я понял. Но если мой возраст как купца вызовет подозрение, то
разве как рыцарь я не вызову такое же подозрение?
  - Привлечешь внимание - да, это неизбежно, подозрение - нет. Видишь ли, ты
будешь не самый молодой рыцарь. Некоторые становились рыцарями в
двенадцать или в одиннадцать лет.
  - Разве это возможно? - спросил я, слегка шокированный.
  - В твоем мире нет. Да и в этом редкость. Здесь нет такого понятия, как
оруженосец и любой сын аристократа, если захочет, сможет стать рыцарем.
  - А если не захочет?
  - То останется просто дворянином. Графам, бароном или кто там у него
родители. Рыцарское звание вовсе не обязательно, но почетно. Так вот, как
только кто-то изъявляет желание пройти испытание, то спрашивает
благославления у родителей, если они живы. Потом идет посвящение у короля,
если семья знатна, или у того вельможи, который имеет право это сделать,
если семья не очень знатна. Дальше идет собственно испытание. Возраст
претендента никак не оговаривается.
  - То есть рыцарем может стать человек в любом возрасте?
  - В любом, если он достаточно силен духом. Только здесь есть и
отрицательная сторона. Когда кто-то становится рыцарем, то любой дворянин
может вызвать его на дуэль. Конечно, вызов ребенка на дуэль посчитают
дурным тоном, но за убийство не осудят.
  - Но как же так?
  - А так. Если ты спешишь стать рыцарем, то будь готов вместе с
преимуществом своего положения принять все его недостатки. Поэтому редко
кто начинает испытание раньше двадцати лет, предпочитая до этого
тренировать тело и дух. Да и родители, если они любят своего ребенка,
никогда не позволят попробовать ему раньше.
  - Но вы ведь говорили, что кто-то становился рыцарем в двенадцать лет?
  - Это, как правило, означает, что у ребенка погибли родители, а сам он
либо начитался книг и решил поспешить стать рыцарем, либо у него просто не
было выхода.
  - Почему?
  - Мы поговорим об этом потом. Когда мы будем думать над твоей легендой.
  - Какой легендой?
  - Как ввести тебя в мир. Я расскажу тебе о различных вариантах, и ты сам
выберешь тот, который тебе понравится. Но мы отвлеклись. Итак, твое
решение, будешь проходить испытание?
  - Сейчас?
  - Да. У нас все готово.
  - Но я же только что закончил тренировку...
  - Это тоже часть испытания.
  - Ну что ж. Не люблю откладывать. Сейчас.
  Мне очень не нравилось, как сразу Деррон и Мастер обрушили на меня
известие об испытании. Ясно, что у них что-то на уме. И ведь до сих пор
молчали об этих обручах. Но откладывать решение я не собирался. Скорее
всего, именно этого они и ждут. Подождут. Фигушки им.
  - Тогда иди за мной. По дороге я тебе расскажу о самом испытании. Деррон,
иди вперед, приготовь все там.
  Деррон кивнул и исчез.
  - Пошли, Егор.
  Я двинулся за Мастером, который стал рассказывать о том, что мне предстоит
сделать.
  - Это испытание длится пять часов по нашему времени и неделю по времени
лабиринта.
  - Что это значит?
  - Это значит, что отсутствовать ты будешь около пяти часов, но тебе эти
пять часов покажутся неделей. Так что готовься к недельному путешествию.
  - Но тогда мне надо взять с собой припасы.
  - Уже все приготовлено. Так вот, твоя задача выйти из этого лабиринта. В
принципе это не трудно. В какую бы сторону ты не пошел придешь к выходу.
Только в одной стороне дорога будет легче, чем в другой. Но запомни: если
ты выбрал направление, то иди. Любое твое колебание будет твоим минусом. И
еще, все раны, полученные в лабиринте, будут настоящими.
  - То есть меня и убить могут?
  - Могут, но подобный исход почти исключается. Тебе достаточно хлопнуть в
ладоши, и ты вернешься на остров. Это будет означать признание поражения.
К тому же я буду наблюдать за тобой и смогу помочь, если это понадобиться,
но мое вмешательство тоже означает твое поражение и тебя выбросит из
лабиринта.
  - Я понял.
  - Очень хорошо, потому что мы пришли.
  Мастер остановился около небольшого грота. Здесь уже ждал и Деррон.
  - Все готово, - сообщил он.
  Мастер кивнул и повернулся ко мне.
  - Если ты уверен, то заходи в грот. Там ты попадешь в созданный мной
лабиринт. Ничему не удивляйся. Там тебя ожидает твое снаряжение. Тебе
дается час для того, чтобы все осмотреть, после чего и начнется испытание.
Кстати, все снаряжение настоящее, не магическое.
  Я с некоторым опасением посмотрел на пещеру, потом вздохнул и нырнул во
тьму.
  - Удачи тебе, - услышал я напутствие Деррона.
  Но отвлекаться мне было нельзя, ход неожиданно пошел резко вниз, и меня
потащило в глубину. Приходилось прикладывать большие усилия, чтобы не
покатиться. Вокруг меня сомкнулась темнота. Я запаниковал и с трудом
удержался от того, чтобы не хлопнуть в ладоши. К счастью, именно в этот
момент я увидел сверкающий вдали свет и, обрадованный пошел туда.
Неожиданно я почувствовал толчок в спину и, не удержав равновесия, полетел
вперед. Выкатился я на небольшую полянку. Рядом со мной стоял конь с
перекинутой через него поклажей. Кажется, это и есть обещанное снаряжение.
Я встал, отряхнулся и огляделся по сторонам, пытаясь понять, что собой
представляет этот лабиринт.
  - Вот это да! - не удержался я от восклицания.
  Никакого лабиринта, в обычном представлении, не было. Куда бы я ни
посмотрел, кругом был лес. С поляны в этот лес уходило множество тропинок,
по ширине достаточные, чтобы по ним проехал один всадник. Высоко в небе
сияло солнце. Если судить по его расположению, то сейчас около двух часов
дня.
  - Не может быть, чтобы это и был лабиринт. Целый мир?! А почему бы и нет,
- сам себе ответил я, вспомнив все созданные магом полигоны. Видно
придется принять все таким, как есть. Тогда выход отсюда должен быть в
любом направлении, только для начала надо это самое направление выбрать. -
Но это мы отложим на потом. Для начала займемся ревизией того, что имеем.
  Приняв это решение, я отложил на время обдумывание маршрута и занялся
исследованием своего снаряжения. Подойдя к коню, который оказался на
удивление спокойным и покладистым, (это было тем более удивительным, что
подбирал его, скорее всего, Деррон, а его своеобразное чувство юмора мне
было очень хорошо знакомо) я скинул все, что было приторочено к седлу.
  Развернул один из свертков. Там лежал теплый шерстяной плащ, запасная
одежда и теплая шапка. Во втором свертке было два комплекта с метательными
ножами, колчан со стрелами и запасы еды: вяленое мясо, сыр, ломоть хлеба и
немного фруктов. На неделю этих запасов явно не хватит. Я уныло вздохнул:
значит придется охотиться. Отложил в сторону этот тюк и взял третий. В нем
оказались разные необходимые в дороге мелочи: мыло, иголка с запасом
различных ниток, аптечка и моток прочной веревки. Все это я немедленно
переложил в седельные сумки, а потом внимательно осмотрел все, что было
приторочено у седла. Там оказалась довольно вместительная фляжка с водой и
небольшой обруч со странным зеленоватым камнем. Заинтересованный, я снял
обруч и только тогда заметил привязанный к нему листок бумаги. Немного
удивленный, я развязал бумажку. Это оказалась записка от Мастера:
"Наверное, ты уже догадался, что у тебя в руке и есть обруч рыцаря. Перед
тем, как отправиться в путешествие обязательно надень его, иначе испытание
ты не пройдешь. И ничему не удивляйся. Желаю успеха. Мастер".
  - Очень интересно. - Не знаю почему, но меня эта записка сильно
рассердила. Неужели нельзя было сразу дать этот обруч и все объяснить? Я
почувствовал такое отвращение к этому обручу, что едва не зашвырнул его
подальше в кусты, но к счастью опомнился.
  - Что же это происходит? С чего я так вдруг разозлился? - Теперь, когда
немного успокоился, я никак не мог понять причину своего гнева. И тут
неожиданная мысль пришла мне в голову, и я с испугом посмотрел на обруч.
  - Значит, Мастер был прав и это ты испытываешь меня? Ну-ну. - Я решительно
надел его на голову и охнул: словно стальные тиски сдавили мне лоб. С
большим трудом мне удалось удержаться и не сдернуть этот обруч. Словно в
ответ на мою решимость боль исчезла.
  Немного придя в себя, я еще некоторое время разбирался со своими вещами и
укладывал их поудобней. Наконец с этим было покончено. Теперь оставалось
только выбрать дорогу, по которой мне предстояло отправиться в
путешествие. Я внимательно посмотрел вокруг. Любое направление было
одинаково приемлемо и ничем не отличалось одно от другого. Мастер говорил,
что любая дорога приведет к выходу, только одна будет легкой, а другая
тяжелой. И как же здесь отличить какая из них какая? Они все абсолютно
одинаковы.
  - Ну и черт с вами! - Я решил прибегнуть к старому испытанному способу.
Если направлений много и любое из них равно приемлемо, тогда стоит кинуть
жребий.
  Я вытащил один из своих кинжалов, положил его на находящийся неподалеку
плоский камень и раскрутил. Подождал пока он прекратит вращение и
посмотрел в ту сторону, куда показывало острие.
  - Ну что ж, туда, так туда. Какая собственно разница?
  Я вскочил в седло. За прошедшие месяцы Деррон научил меня довольно хорошо
ездить верхом, и теперь мне это даже нравилось. Впрочем, в этом не было
ничего удивительного. Если рыцарь берется кого-нибудь чему-нибудь обучать,
то делает это весьма основательно. В этом я мог убедиться на собственном
опыте. Методы у него были те еще, но вот результата он всегда добивался.
И, надо признать, результата поразительного. К счастью или нет, в чем я
еще сам не разобрался, в этом я тоже смог убедиться на собственном опыте.
  Еще раз осмотрев все вокруг, я двинулся в выбранном направлении. Правда,
на этот раз этот путь показался мне не самым лучшим. Вон та тропинка,
по-моему, намного лучше этой. Или даже та. А, ну и леший с ними. Лучшая,
не лучшая.
  - Эге-ге-гей!!! Я иду! Прочь враги с моей дороги! - Я пришпорил коня и
поскакал вперед, стараясь не думать о своих сомнениях. Первый шаг сделан,
и сворачивать я не собираюсь.

  Первые пять дней путешествия превратились в сплошной кошмар. Сначала на
меня напали какие-то разбойники, от которых мне удалось убежать. Может это
было трусостью, но я не видел никакого толку драться с призраками двадцати
уголовных элементов. Потом на дороге стали попадаться различные твари,
какие могут присниться только в кошмарных снах. Здесь я уже действовал по
обстоятельствам: иногда удирал, иногда (довольно редко) принимал бой. И,
судя по тому, что я все еще был жив и здоров, подобная тактика себя
оправдывала. На четвертый день погода решила, что слишком добра ко мне: за
несколько часов с деревьев облетели все листья, выпал снег. Уже к вечеру
намело столько, что моему коню пришлось продираться сквозь сугробы. А
потом для полного счастья мне пришлось сражаться в темноте с какой-то
тварью, которую я так и не сумел рассмотреть. Вот когда стоило
поблагодарить рыцаря за все его уроки сражений в темноте. Еще я был
благодарен Деррону за его закаливающие упражнения, поскольку ночь мне
пришлось провести зарывшись в сугроб.
  К утру снег растаял и я проснулся в огромной луже. Проклиная весь свет в
целом, эту испытательную пытку в частности и дрожа от холода, я переоделся
в сухую одежду и отогрелся около разведенного костра. А так же подкрепился
кроликом, подстреленным мной вчера. Пожалуй, теперь можно было б считать
себя счастливым, если бы не кольчуга, которая ужасно холодила тело. Но я
уже понял, что здесь она не роскошь, а совершенно необходимая
принадлежность.
  Отогревшись и высушив свою старую одежду, я опять тронулся в путь. Еще
один урок, полученный мной здесь, гласил: не стоит задерживаться на одном
месте слишком долго. Почему-то в этом случае все существующие и
несуществующие твари быстро оказывались недалеко от места моей стоянки.
  К счастью сейчас на меня никто не нападал, и у меня впервые появилась
возможность обдумать все происходящее спокойно. Погода, не очень теплая,
но и не пронизывающий холод, тоже помогала размышлениям. По какой-то
причине мне была дана передышка, и в данную минуту мне никто не угрожал и
никто не нападал. И теперь я старался понять: что мне кажется странным во
всем происходящим со мной, хотя бдительности не терял. Не хватало еще,
чтобы кто-то именно в этот момент отвлек меня от размышлений, тем более
что мне кажется, будто я наткнулся на интересную мысль. И именно в этот
момент я почувствовал угрозу. Деррон основательно вбил мне в голову, что
следует доверять своим ощущениям. И это не раз спасало меня на этом
испытании. Вот и теперь меня грызла какая-то смутная угроза. В этот момент
на меня напали...
  Тропинка здесь расширялась, и для засады место было идеально. Я начал
действовать автоматически. Дал шпоры коню и поскакал прямо на шестерых
солдат, выскочивших из леса. Такого они явно не ожидали, но и не
растерялись. Бежавшие позади основной группы двое лучников вскинули луки и
выпустили мне навстречу стрелы, но в седле меня уже не было. На полном
скаку соскочив с коня, я перекатился и сразу метнул два ножа. У лучников
не было никаких шансов не то чтобы среагировать, но даже заметить мой
бросок. Конь прекрасно маскировал мои движения. Не давая опомниться, я
метнулся к двум ближайшим солдатам и нанес два стремительных удара. Время,
как всегда, замедлилось, и шеркон молниеносно обошел их защиту. Очевидно,
они никак не ожидали от меня такой прыти. Но вот оставшиеся двое уже
оценили мое мастерство фехтовальщика, и рисковать не захотели. Они убрали
мечи и достали из-за спины два арбалета. Мне пришлось срочно нырнуть в
кусты.
  Помня, как я обращаюсь с ножами, они спрятались тоже. Игра в прятки мне
всегда нравилась. Вскоре я уже удобно расположился в развилке могучего
дуба, спрятавшись за стволом, и наблюдал оттуда за перемещением моих
противников, которые безуспешно пытались разыскать меня на земле. Делали
они это довольно неуклюже, и меня еще раз поразила какая-та
искусственность всего происходящего. Конечно, весь этот мир был
искусственен и создан с помощью магии. Но с другой стороны я уже
неоднократно бывал по воле Деррона в таких, созданных магией мирах, и ни
разу не ощутил той нереальности, которую чувствовал здесь.
  Ладно, все это обдумаем потом. Сейчас надо разобраться с двумя оставшимися
солдатами. Я взял предусмотрительно прихваченный с собой камень и кинул
его в кусты. Оба арбалетчика стремительно обернулись на шум. Свистнула
стрела. Но только одна. У второго солдата нервы оказались покрепче.
  Стараясь не шуметь, я мягко спрыгнул на землю и еще в полете кинул нож.
Однако оба солдата меня заметили и повернулись ко мне. Один из них вскинул
арбалет, но в этот момент мой нож попал ему в горло. Солдат выронил
арбалет, машинально нажав на спуск. Стрела ушла в небо. Второй вытащил меч
и бросился на меня. И опять мне показалось все происходящее неправильным.
Человек никогда так не напал бы.
  Вскоре все было кончено. Если бы хотели проверить мое фехтование, то могли
бы сделать из солдата фехтовальщика и получше. Я огляделся, вокруг не
осталось никаких следов тел. Собрав свои ножи, я сел и задумался.
  Мастер говорил, что это испытание воли, а не воинского искусства. Но мне
постоянно приходилось с кем-нибудь сражаться. Где же здесь испытание воли?
Да и схватки-то не очень серьезные. Почему, например, эти солдаты вышли на
дорогу, а не выстрелили из засады? Успех им не гарантировался, но они и не
подставились бы так открыто. Хотели взять в плен? Призраки-то? Это даже не
смешно. И самое главное, появились они в тот момент, когда я начал что-то
понимать. Стоп! Я чуть не закричал от радости. Вот оно! Я боялся, что
кто-то появится и собьет мои мысли, солдаты и появились. И, если
задуматься, то и предыдущие бои происходили по той же причине. Это был мой
страх. Именно мой страх создавал тех чудовищ, с которыми я сражался. Я
боялся сражаться в темноте, и тут же мне пришлось это делать. Мне стало
страшно, что погода испортится, и она испортилась. Значит, я побеждал
всего лишь призраки, вызванные мной же и приобретшие материальность
благодаря моему страху. А обруч делал все мои страхи реальностью. Вот
почему Мастер говорил, что сражений может и не быть. Просто необходимо
контролировать себя и свои страхи. Верить в себя.
  Я вспомнил один из уроков Деррона:
  - Страх - это естественное состояние человека. Кто говорит, что не боится,
тот либо дурак, либо лжец. И не стыдись страха. Научись использовать его в
своих целях. Боишься высоты? Подойти к самому краю пропасти и пусть твой
страх удерживает тебя на этом краю, не давая упасть. Боишься сражаться?
Пусть страх удесятерит твои силы и увеличит мастерство. Страх - это такой
же инструмент в руках настоящего воина как ловкость и мастерство. И этот
инструмент он тоже использует для достижения победы.
  - Выходит, что я сражался со своими страхами. И если бы я хоть на секунду
усомнился в своей победе над ними, они в два счета расправились бы со
мной. Не помогло бы никакое мастерство. - А ведь действительно, я никогда
не сомневался, что мне удастся победить или, в крайнем случае, убежать.
Слегка ошеломленный своей догадкой я растерялся. - И что мне это дает? - И
сам же ответил. - А то, что мне вовсе не обязательно сражаться. Необходимо
победить свой страх и заставить его служить мне.
  Только сейчас я вспомнил о трех составляющих искусства настоящего воина:
ловкость, умение, мудрость. До этого момента я был умелым и ловким,