лько девять человек, конечно, если не считать меня,
Рона и Ольгу. Из "гвардии" Рона осталась только "Локсана", которая ни в
какую не хотела покидать "Дядю Лональда". Всякий раз, когда ее хотели
забрать, она поднимала такой крик, что вскоре от нее отступалась.
  - Видно полюбился ей твой брат, - говорили мне они. - Бог свел их.
  Не знаю, бог свел или нет, но я с ужасом думал о том моменте, когда нам
надо будет двигаться дальше. Если что нам и не хватало для полного
счастья, так этого четырехлетнего подарка в облике девчушки. Да как нам с
ней путешествовать? И ведь мы не на прогулке! Я заметил, что Ольга также
озабоченно хмурится, с тревогой поглядывая на нашего невольного спутника.
  Вскоре мы расстались с последним человеком, с кем начинали этот путь. За
эти два дня мы успели познакомиться со многими. Женщины подлатали наши
одежды. Мы их даже выстирали в речке, мимо которой проходили. К этому
процессу деревенские подключили и Ольгу. Она вернулась немного озадаченная
и растерянная.
  - Знаешь, - призналась она мне. - Раньше мне не приходилось ничего
стирать. Я и не знала насколько это утомительное занятие.
  - Надеюсь, никто не заподозрил, что ты не та, за кого себя выдаешь? -
испуганно спросил я.
  - Да нет. Там все в основном занимались собой и своим горем. Вряд ли кому
было до меня какое дело. Они все меня жалели. Считали, что нас постигла та
же участь, что и их. Знаешь, после того, как с нами обошлись, даже неловко
шпионить против них.
  - Так ведь мы и шпионим для того, чтобы сделать войну как можно короче, и
чтобы таких людей было как можно меньше.
  - И ты надеешься, что у тебя получится подобное?
  - Не знаю, но знаю, что буду жалеть всю жизнь, если не попробую.
  - Вы уверены, что хотите продолжить путь одни? - К нам подъехал один из
солдат.
  - Да, - ответил я. - Мы должны найти наших родственников. Они живут
недалеко от столицы.
  - Ну ладно тогда. А что вы будете делать с малышкой? Кажется, она так и не
хочет с вами расставаться.
  - Даже не знаю, - совершенно искренне ответил я. - Наверное, возьмем ее с
собой, может в той деревни, где живет наша тетя кто-нибудь ее возьмет к
себе, если уж она так привыкла к моему брату.
  Солдат вежливо кивнул. Потом отобрал у меня мою котомку, сложил туда
запасы еды и вернул мне.
  - Спасибо, - поблагодарил я его.
  - Кушайте, вам нужны силы, чтобы дойти. Еда лишней не бывает, а нам пора.
  - Он махнул рукой и вскоре весь отряд скрылся за горизонтом.
  - И это наши враги. - Ольга встала рядом со мной, заглядывая ко мне в
котомку. - Ты знаешь, я никогда не чувствовала себя так паршиво.
  - Я тоже, - со вздохом признался я. Потом завязал котомку, закинул ее за
спину и зашагал по дороге. Ольга пошла следом. Замыкал шествие Рон, волоча
на буксире "Локсану", которая где-то уже успела сплести венок и теперь на
ходу пыталась его примерить.
  - А что с девочкой будем делать? Не тащить же ее и в самом деле за собой?
  - Ольга тревожно оглянулась.
  - А почему бы и нет? Может в столице пристроим ее куда-нибудь.
  - Если она согласится пристроиться.
  Но споры были просто бессмысленны. Не бросать же ее на дороге в самом
деле? Вот и пришлось нам тащить ее за собой. Из-за этого мы передвигались
довольно медленно. Приходилось делать частые остановки. А иногда я тащил
Роксану на загривке. Однако выяснились и положительные стороны ее
присутствия в нашей компании. Люди гораздо охотней помогали нам в пути,
видя с нами четырехлетнюю девочку. И там, где нас обычно пустили бы только
на сеновал, вынеся что-нибудь пожевать, теперь провожали в дом и угощали
достаточно хорошо, по крайне мере девочек. Люди в империи были довольно
зажиточны, война этих мест еще не коснулась, поэтому пища для четырех
детей находилась всегда. Иногда, правда, нас гнали от дома, но кров всегда
находился в другом месте. Только изредка приходилось ночевать под открытым
небом, когда мы оказывались в стороне от жилых мест. Так мы прошагали пять
дней. Когда до Атрерии - столицы империи - оставалось не больше полутора
суток ходьбы, неожиданно полил дождь, вымочив нас до нитки. Прятаться было
поздно. Поэтому мы с Роном скинули рубашки, разулись и зашагали по лужам
босиком. Ольга завистливо посмотрела на нас. Потом подкатала юбку и тоже
разулась.
  - Чертово платье! Если бы вы знали, как оно бывает неудобно в некоторых
моментах.
  - Да, путешествовать лучше все же в брюках, - признал я. - Это гораздо
удобней и практичней.
  - Тебе надо было в мальчишку нарядиться, - заметил Рон. - У тебя это
здорово получается.
  - Нет, - отрезал я. - Пока нет крайней необходимости, лучше быть самими
собой. Так безопасней.
  - Егор, тебе никто не говорил, что ты ужасно нудный? - вежливо
поинтересовалась Ольга.
  - Нет, - растерялся я. - Такого мне еще никто не говорил.
  - Тогда я исправлю эту оплошность. Между прочим, ты укрытие искать не
собираешься? Или ты думаешь, что я и дальше намерена шагать под этим
дождем?
  Пришлось свернуть в небольшой подлесок, где мы с Роном быстро устроили
небольшой шалашик, где девчонки и устроились. При этом Ольга нас с Роном
туда не пустила.
  - Нечего вам тут делать. Это для девочек. А вы можете и под дождем побыть,
раз такие закаленные. Еще для двоих места здесь не хватит все равно.
  Мы с Роном возмущенно переглянулись. Мы строили шалаш, устраивали его, а
нас даже не пустили туда.
  - Нет в жизни справедливости. - Я печально вздохнул. - Хоть вещи наши
положи, пусть начинают сохнуть.
  Положив наши котомки с рубашками и обувью, которые Ольга тут же разложила
в углу, мы принялись строить укрытия и для себя. Когда дело было
закончено, укрылись под листьями и, убедившись, что никого поблизости
посторонних нет, я взял посох и вызвал Ратобора. Особо сообщать ему было
нечего, но все же кое-что я приметил, что-то услышал из разговора солдат,
что-то увидел сам.
  - Все это важно, Энинг, - ответил Ратобор. - Но ради таких сведений тебе
вовсе не обязательно было рисковать собой. Мы могли получить их и с
помощью обычных шпионов.
  - Но ведь я еще не добрался до столицы!
  - Именно столица меня и тревожит. Энинг, признаешь ты это или нет, но ты
довольно известная личность. Тебя вполне может узнать тот, кто тебя
однажды видел.
  - Я буду осторожен. К тому же вряд ли кто будет присматриваться к
крестьянским детям. Тем более беженцам.
  - Все это верно, но все равно будь осторожен.
  - Постараюсь. - Я отложил посох и поежился. Закаленный я или нет, но было
все же не очень приятно и очень мокро. Рон тоже от подобного душа был не в
восторге.
  - Потерпи немного. Дождь кончится, тогда мы разведем костер и обсушимся.
  - Я и терплю. - Рон чихнул. Ну вот, еще не хватало, чтобы кто-нибудь
заболел. Скорее бы дождь кончился, что ли. Но изменить погоду было не в
нашей власти, поэтому приходилось только ждать.


                                  Глава 7


  На следующий день мы подходили к Артрерии. К счастью после дождя никто не
заболел. Через три часа он закончился, и мы могли развести костер, хотя
отыскать более-менее сухие ветки было довольно трудно. Все же после долгих
поисков, мы справились. После того, как все немного обсохли, наше
путешествие продолжилось. Заночевав в ближайшей деревне, к полудню мы
подошли к воротам столицы империи Сверкающего.
  - Дошли. - Рон плюхнулся на траву и стал рассматривать городские
укрепления. - И что теперь?
  - Хороший вопрос. - Ольга вопросительно посмотрела на меня.
  - Что дальше, что дальше! А дальше войдем в город.
  - И что мы там будем делать?
  - Пока не знаю, - честно признал я. - Лично я собираюсь действовать по
обстановке. К тому же нам надо куда-нибудь пристроить наше сокровище.
  Словно почувствовав, что разговор идет о ней, Роксана подняла голову и
посмотрела на меня. Потом подошла и протянула сорванный цветок.
  - Возьми. Он холоший. И класивый, - добавила она, чуть подумав.
  - Красивый, - согласился я, принимая подарок. Потом встал. - Ладно, идем в
город. Сидеть здесь бессмысленно. Под сидячий камень, как известно, вода
не течет.
  - Вода не течет под лежачий камень. Про сидячий ничего не говорится.
  - И кто-то уверял, что нудный я. - Я искоса посмотрел на Ольгу. Та
возмущенно фыркнула, потом расхохоталась.
  - Ладно-ладно, больше не скажу ни слова о твоей нудности. Признаю свою
ошибку. Больше этого не повторится. А теперь вперед! Ведите нас, господин
генерал! - Обижаться или сердиться на нее было совершенно невозможно, и я
присоединился к ее смеху.
  У ворот нас встретил усиленный наряд солдат. Один из подошедших к нам
стражников поинтересовался, кто мы такие и куда идем. Я как можно более
подробно ответил, что мы бежим от набегов, в результате которых погибла
вся наша деревня. И теперь мы идем к родственникам.
  - Ваши родственники живут здесь, в Артрерии?
  - О нет, что вы, господин офицер. Просто так короче идти. По крайне мере
именно так мы ездили к ним раньше.
  - Я не офицер, - смутился солдат.
  - О, вы им обязательно будете, - чирикнула Ольга. - У вас вид настоящего
офицера.
  - Ладно-ладно, проходите, не задерживайте других людей. И, так и быть, как
беженцев мы пустим вас без входной пошлины.
  - Благодарю вас.
  Мы быстро прошмыгнули мимо солдат.
  - Кажется, пронесло.
  - А что тут было сложного? - удивленно спросила у меня Ольга. - У них не
было оснований нас задерживать.
  - Подождите! Стойте!
  Мы разом обернулись. За нами бежал один из тех солдат, что я видел в
карауле. Он бежал к нам и размахивал руками, с явным намерением привлечь
наше внимание. Вроде никакой угрозы от него не было, но я напрягся.
Встревожено смотрели на меня Рон и Ольга. Роксана, учитывая ее возраст,
осталась ко всему равнодушной.
  Солдат подбежал к нам и остановился, переводя дух.
  - Ребята, я слышал, что вы говорили, что вы беженцы? Вы из одной деревни?
  - Не совсем, - осторожно ответил я.
  - А вам какое дело? - одновременно со мной спросил Рон.
  - О, я не хотел вас обидеть. Ведь, если я правильно понял, вся ваша родня
погибла, и вы идете к родственникам.
  - Сестре моей матери, - уточнил я.
  - Да-да. Но ведь в городе у вас никого нет?
  Все эти вопросы насторожили меня, но лгать или не отвечать необходимости я
не видел.
  - Нет.
  - Вот именно. А вы ведь наверняка в дождь попали, вам надо где-нибудь
остановиться, отдохнуть, обогреться, а с вами ведь девочка маленькая. Я
знаю место, где вы найдете кров и пищу. Один мой знакомый специально
организовал этот приют для беженцев. Их сейчас много бежит с юга. Вам же
придется всего лишь помочь ему кое в чем по хозяйству.
  - Мы подумаем, - осторожно ответил я. Не нравилось мне это предложение,
хотя я и сам не мог объяснить почему. Вроде все ясно. Тут одно из двух:
либо этот знакомый солдата и в самом деле такой альтруист, проявляющий
заботу о ближних (во что я верил с трудом); либо он просто использует в
своих целях дешевый труд беженцев. Правда, было непонятно, что можем
сделать мы, дети. А раз мне что-то было непонятно, то я намеревался
подходить к этому с осторожностью.
  - Подумайте. Вот здесь записан адрес... хотя вы же вряд ли умеете читать.
Тогда просто покажите бумажку прохожему, и он вам объяснит дорогу. А если
идти отсюда, то это недалеко. Сейчас прямо по улице и у ближайшего
поворота свернете направо. Увидите высокий пятиэтажный дом. Вы его ни с
чем не спутаете, он довольно приметный. А напротив этого дома и
располагается приют моего знакомого. Ну, всего хорошего. Желаю удачи. -
Солдат повернулся и, насвистывая какую-то песенку, удалился.
  То, что он не стал убеждать нас или настаивать, чтобы мы обязательно
отправились к его знакомому, частично рассеяло мои подозрения.
  - Мы пойдем туда?
  Я открыл рот, потом закрыл и посмотрел на Роксану.
  - Не стоило бы, - несмело возразил я. - Не нравится мне это предложение.
  - Девочке нужен отдых, - отрезал Рон. - К тому же она может и заболеть.
Хоть мы и высушили свою одежду у костра, но ей все равно нужна теплая
постель.
  - Ты знаешь, - несмело начала Ольга. - В другой раз я согласилась бы с
тобой, Егор. Мне тоже не нравится все это. Но сейчас... Роксане
действительно нужен отдых. И настоящая еда.
  Вот о чем я не думал, когда соглашался с тем, что бы Роксана шла с нами,
так это о том, что из-за нее придется отказаться от разумной осторожности.
  - В конце концов, солдат не настаивал, - заметила Ольга. - А уйти мы
всегда сможем, если заметим что там что-то не так.
  - А, ладно. - Я махнул рукой. - Может у нас у всех и в самом деле паранойя
развилась. Нам в каждом слове какой-то заговор мерещится. Вполне возможно,
что это действительно какой-нибудь богатый человек решил помочь беженцам в
трудный для них час. Идем.

  Пятиэтажный дом, о котором говорил солдат, мы нашли довольно быстро. Его
действительно невозможно было не заметить хотя бы уже потому, что он был
один такой высокий. Остальные дома были максимум трехэтажные. Напротив
этого дома мы не сразу отыскали небольшую двухэтажную постройку, по
внешнему виду напоминающую трактир. Впрочем, трактиром это не было. Никто
не станет прятать трактир в глубине сада так, что его не сразу и отыщешь.
Однако сам дом был довольно симпатичен и казался скорее маленьким замком,
чем жилым домом. Правда, этот замок был полностью сделан из дерева, но это
только добавляло ему привлекательности.
  - Симпатично, - заметила Ольга. - Мне кажется, что здесь не может быть
никакой опасности.
  - Ага, - буркнул я. - Если бы зло было так легко распознать...
  - Тебе что-то не нравится?
  - Не знаю. Но я предпочел бы не проверять. Но у нас выбора нет.
  - Вот именно. - Ольга первая поднялась на крыльцо и осторожно постучала.
  Дверь открыла какая-то хмурая старуха в цветистом платье. Она несколько
секунд разглядывала нас и вдруг расплылась в приветливой улыбке.
  - Дети. Вы к кому, ребята? А, знаю, вам сказали, что здесь можно найти
приют. Проходите, проходите! Ох ты, боже мой, какая с вами кроха! Что же
вам пришлось пережить?! Но проходите, проходите.
  Старуха чуть ли не силой завела нас в дом. Внутри было чисто и просторно.
Вдоль стены стояли мягкие стулья, на полу коридора лежал ковер. Вся
обстановка была какой-то умиротворяющей. Здесь сразу чувствовалось как
дома. Старуха подвела нас к одной из двери и осторожно постучала.
  - Господин, - заглянул она внутрь. - Тут еще пришли.
  Я не слышал, что ответил ей таинственный господин, но старуха тут же
посторонилась, пропуская нас. Мы переглянулись и несмело двинулись к
двери. Старуха нас не торопила, она просто ободряюще улыбалась и ждала,
когда мы войдем. Я вздохнул, что ж, если мы пришли сюда, то глупо сейчас
бежать. Поэтому я первым двинулся к открытой двери. Комната, в которой я
оказался, была обставлена довольно просто, без всяких излишеств и
украшений. Даже стены были ничем не затянуты - обычное струганное дерево,
но это придавало ей какой-то неповторимый шик и ничуть не портило общий
вид. В центре комнаты стояло кресло, в котором, удобно устроившись, сидел
толстоватый и лысоватый человечек. Он добродушно улыбался и молча ждал,
когда мы войдем. Потом молча показал на стулья. Мы расселись. Тут же
человек хлопнул в ладоши. В тот же миг распахнулись широкие створки второй
двери и слуги внесли в комнату большой стол. Когда они его поставили,
вошли еще одни слуги и поставили на него многочисленные угощения.
  - Кушайте ребятки. Вы ведь проделали долгий путь и наверняка проголодались.
  - Да нет, - пробормотал я, проглатывая слюнки, - мы, вообще-то, ели.
  Человек рассмеялся.
  - Не стесняйтесь. Ешьте и расскажите о себе. Если смогу, то я вам помогу.
  Я счел это любопытство естественным и стал рассказывать нашу легенду. О
деревне, на которую напали рогнарцы, о том, как мы уцелели потому, что в
это время были в лесу и сумели вовремя спрятаться. Как потом пошли к своим
родственникам, которые живут где-то недалеко от столицы. И рассказал о
том, как с нами оказалась Роксана.
  - Значит, вы не из одной деревни?
  - Нет. Роксана из другой. Просто она очень привязалась к моему брату и не
хочет с ним расставаться. А я даже не знаю, что с ней делать. Возможно,
возьмем ее с собой. Нашей тете будет не под силу прокормить всех нас, но
возможно ее возьмет кто-то другой.
  - Мудрое решение. Раз девочка так привязалась к твоему брату, то не стоит
их разлучать. Ну, а меня зовут Грогий Ворклав. Я купец. Я ведь сам раньше
был очень беден, а потом мне удалось разбогатеть. Тогда-то я и поклялся,
что буду помогать всем бедным людям, нуждающимся в помощи. Когда же
началось нашествие и появились беженцы, то я решил отдать этот свой дом
под гостиницу для них, а потом помогать им обустроиться. Находил им
работу. Устраивал слугами в хорошие дома. Вам, как я понял, все это не
надо. Что ж, оставайтесь в моем доме сколько хотите, а когда надумаете
уходить, просто скажите мне. Я вам дам денег на дорогу. Нет-нет, не
спорьте. Я не обеднею, если поделюсь несколькими несчастными медяками с
такими бедняками как вы. К тому же вы мне понравились. Марта проводит вас.
  В комнату вошла встретившая нас старуха. Подслушивала она что ли? Старуха
молча пропустила нас. Рон быстро набрал небольшой запас еды для Роксаны.
Потом смутился и вопросительно посмотрел на хозяина. Тот ободряюще
улыбнулся.
  Старуха провела нас к двери одной из комнат.
  - Устраивайтесь, ребятки. Я понимаю, что вам сейчас не захочется
расставаться, поэтому занимайте эту комнату. Однако девочкам все же лучше
быть отдельно. Поэтому на всякий случай я открою соседнюю комнату. - С
этими словами старуха удалилась.
  Мы осторожно вошли в комнату. Она оказалась довольно просторной. Мебели
было мало, только самая необходимая. Лично у меня эта комната вызвала
неприятную ассоциацию с больничной палатой.
  Рон плюхнулся на ближайшую кровать.
  - Вот это человек, - восхищенно протянул он. - Правда, он хороший?
  - Не знаю, - с сомнением заметил я, внимательно осматривая комнату.
  - Что тебя тревожит? - Ольга встревожено наблюдала за мной.
  - Если бы я знал. Понимаешь, у меня на родине говорят, что бесплатный сыр
бывает только в мышеловке.
  - Хм! - Ольга цокнула языком. - Хорошее выражение, надо будет запомнить.
Но не кажется ли тебе, что подозревать этого милого человека уже чересчур?
  - Можешь считать, что я параноик, но мне здесь не нравится. Слишком все
хорошо, чтобы быть правдой. Смотри, он говорит, что помогает всем
беженцам, но дом этот не очень велик. Сколько в нем можно разместить
людей? Если он решил помогать, то почему бы ему не устроить палаточный
лагерь? Сейчас лето, тепло, а в таком лагере поместилось бы гораздо больше
людей.
  - Может он не может помочь стольким людям сразу?
  - Зато может отдать свой дом целиком беженцам и устраивать такие угощения,
какие дали нам?
  - Но ведь мы дети, поэтому он и накормил нас так.
  - Хм, возможно. Однако весь этот дом напоминает мне мышеловку, а все
остальное тот самый бесплатный сыр. Вот что, сегодня мы здесь переночуем,
а завтра уйдем.
  - Тебе всегда опасности мерещатся. - Рон фыркнул. - А ты подумал о
Роксане? Здесь мы можем хоть устроиться.
  - Подумаем, - нехотя ответил я.
  До вечера мы с Ольгой ходили по городу, прислушиваясь к разговорам людей,
оставив Рона и Роксану в доме Грогия Ворклава. Основной темой разговора
была война. При этом очень хорошо работала пропаганда Сверкающего, которая
убеждала всех, что союзники хотят разрушить империю и вернуть эпоху
королевств, поскольку они опасаются появления новой силы, могущей бросить
им вызов. И что зависть толкает их на этот шаг. При этом правда была
искусно переплетена с ложью. Причем настолько искусно, что и мне с трудом
удавалось отделить одно от другого. Все это служило постоянной темой
разговоров. И люди готовились к войне. Готовились серьезно и основательно.
В город свозились припасы, добровольцы тренировались на площадях сражаться
на мечах. Некоторое время мы с Ольгой наблюдали за такой тренировкой из
толпы других детей, которые с восторгом следили з