у с нетерпением ждать.
  В доме у князя нас уже ждали. Нас встретил мой брат, который после
радостной встречи тут же повел всех к князю.
  - Ратобор решил, что мне лучше побыть при нем, - объяснил мне свое
нахождение здесь Витька. - Знаешь, он предложил мне службу у себя. Как раз
для меня. А пока я тут что-то типа секретаря.
  - Поздравляю, - искренне обрадовался я за него. - Ведь брат по настоящему
страдал, вынужденный находится в моей тени. А сейчас он действительно
что-то делает и считает себя нужным человеком. Надо будет поблагодарить
князя. Хотя... ведь наверняка у него еще была задняя мысль таким образом
привязать меня к Китижу. Впрочем, возможно я страдаю манией величия.
  Князь нас встретил у порога, что считалось большой честью, и что было
отмечено Фрегором.
  - Явился, наш шпион. - Князь взял меня за плечи и несколько секунд
рассматривал. Не укрылась от него и моя забинтованная рука. - Что с тобой?
  - Да, ерунда, ваше величество. Обломком меча зацепило.
  - Все же зря я отпустил тебя.
  После меня князь поздоровался с Эльвингом, потом подошел к остальным.
Видно было, что он крайне заинтересовался Фрегором, Эдрумом и Люсией, но
вопросов задавать не стал. Наконец, он подошел к Ольге, которая постоянно
старалась держаться за спинами других. Князь, заметивший ее маневры, решил
не подходить к ней сразу, но все же игнорировать дочь не мог, и та
вынуждена была выйти.
  Я заметил, как при виде дочери, у князя отвисла челюсть.
  - Тебе надо было родиться мальчишкой, - заметил он, наконец.
  - А мне и так неплохо, - отрезала Ольга.
  - И все же тебе лучше переодеться. - Но этот суровый тон сохранялся
недолго. Князь все-таки не выдержал роли монарха, порывисто подошел к
дочери и обнял ее. - Если бы ты знала, как я за тебя боялся. Сколько раз
ругал себя за то, что отпустил.
  Ольга прижалась к отцу. Мы все отвернулись, сделав вид, что
заинтересовались чем-то за окном. Однако князь не стал надолго отвлекаться
и снова вернулся к делу.
  - Энинг, сейчас начинается заседание высшего совета. Так что ты прибыл
вовремя... или не вовремя, смотря с какой стороны смотреть. Но я хотел бы,
чтобы ты там был.
  - Минуту, - резко прервал нас Фрегор. - Прошу прощения, за то, что
перебил, ваше величество. Но вы сказали Энинг. Этот человек Энинг Сокол?
  - Он вам не представился? - с интересом спросил Ратобор. - На него похоже.
  - Я слышал об Энинге, но никак не думал, что им окажется какой-то
мальчишка.
  - Но-но, - возмутился я. - Что значит какой-то?
  - Энинг, потом будешь из себя обиженного строить. Все равно тебе никто не
верит, - заспешил князь. - Пошли быстрее. Мы и так уже опаздываем.
  - Минутку. Ратобор, я хочу чтобы эти люди присутствовали на совете, - я
кивнул на Фрегора, Люсию и Эдрума. - Это важно.
  - Догадываюсь, что важно! - отрезал князь. - По пустякам ты бы не стал
такие требования предъявлять. Но я не могу. Это же высший совет. Там имеют
право присутствовать только правители. Ты ведь и сам получил членством в
совете только потому, что драконы избрали тебя своим представителем.
Правда, Аркадер получил тоже это право, но он главнокомандующий.
  - Это нужно.
  - Нет. Но я догадываюсь, что тебе не столько нужно чтобы они
присутствовали на совеет, сколько чтобы они слышали что там происходит.
  - Да.
  Князь достал из кошелька две палочки даль-связи и протянул одну Фрегору.
  - Оставайтесь здесь. Вас никто не потревожит. А с помощью этого вы
услышите все, что будут говорить на совете. - Князь повернулся ко мне. -
Энинг, я сейчас нарушил основное правило секретности. Все заседания
высшего совета закрытые. Надеюсь, что ты объяснишь мне причину твоей
настойчивости!
  - Ваше величество, я не стал бы требовать подобное по пустякам.
  - Поэтому я и пошел на это. А теперь вперед. Эльвинг, пошли, тебя тоже
ждут. Виттор, позаботься о гостях.
  Витька кивнул. Князь вывел нас с Эльвингом и быстро сел в карету, заставив
сесть рядом меня и Эльвинга. Карета сразу сорвалась с места.
  - Кто эти люди, ради которых мне пришлось пойти на такое нарушение правил?
  - Я не знаю, - сразу ответил Эльвинг, отметая от себя все подозрения. - Я
их увидел в ситуации, когда было не до знакомств.
  - Эти люди могут помочь победить Сверкающего. Все-таки наша разведка
оказалась не напрасной.
  - Это точно. О вашем трофеи я уже слышал. Кажется, у Рона появилась
племянница. Но что ты имеешь в виду под словами, что они помогут победить
Сверкающего?
  - "Племянница" Рона в настоящее время спит без задних ног в моем шатре. А
о них я скажу вам после совета. Я хочу сначала узнать о том, к какому
решению пришел совет.
  Карета остановилась. Слуга распахнул дверцу, и мы вышли у парадного
крыльца королевского дворца. Быстро поднялись наверх. Перед дверью князь
остановился и достал даль-связь, сжав ее в руке.
  - Я прошу вас молчать, чтобы вас не услышали на совете. Даже если вам не
понравится то, о чем будут там говорить, - предупредил он Фрегора. Потом,
не отключая связи, положил палочку себе в кошелек.
  Едва мы вошли, как все собравшиеся поднялись. Элоир, как хозяин дворца,
сидел во главе стола. При виде меня, он нахмурился, потом кисло
поздоровался. Рядом с ним сидели еще семеро монархов, представляющих семь
других королевств Острова. Этот совет они считали настолько важным, что
прибыли лично. Кроме них, лично здесь присутствовали Аркадий, Отто Даерх и
Далила, которые сердечно приветствовали меня, чего не скажешь о королях.
И, кажется Далила с Аркадием помирились, поскольку сидели взявшись за
руки. Ну и хорошо. При виде Далилы, я вопросительно посмотрел на Ратобора.
  - Здесь все знают кто она такая, - ответил он на мой невысказанный вопрос.
  - Поэтому ей позволили присутствовать.
  Здесь же были Мервин, король Тевтонии Отто, король бриттов и
премьер-министр Византийской империи, но эти люди присутствовали только в
виде изображения. Увидев их, я сначала опешил и только потом разглядел,
что их фигуры полупрозрачны и очень напоминают голограммы. Оказывается с
помощь магии можно посылать не только голос, но и изображение людей.
Представляю, какой сложности должно быть заклинание. Здесь же
присутствовал еще один персонаж: прямо из пола поднималась голова дракона,
холодно смотрящая на всех людей. Кажется, к ней уже привыкли и мало
обращали внимания. Для дракона это помещение оказалось маловато и здесь не
поместилось даже его изображение, поэтому маги транслировали только его
голову и часть шеи. Но впечатление от этого было шокирующее.
  Мервин и Отто приветливо кивнули мне, понятно, что после того, как
поздоровались с Ратобором. Дракон вежливо склонил голову, приветствуя всех
сразу.
  Я прошел вдоль стола и сел рядом с Аркадием и Далилой. Рядом сел и
Эльвинг. Ратобор прошел поближе к королям.
  - Теперь, когда все собрались, разрешите объявить начало совета, -
поднялся король Рогнара. Кажется, ему льстило, что именно он
председательствует на столь важном собрании. - Позвольте ознакомить вас
всех с окончательным планом войны.
  - Может стоит сначала выслушать Рыцаря Энинга Сокола, вернувшегося из
разведки? - предложил Ратобор.
  - Не будем нарушать регламент, - с натянутой улыбкой ответил король. Видя,
что я то-же не горю желанием начать, Ратобор сдался и кивнул своему
коллеги. Тот довольно связно и толково изложил план кампании. Сразу было
понятно, что он и его стратеги к нему никакого отношения не имели. - У
кого есть какие-то возражения и дополнения?
  Этот план был разработан не за один день и согласован со всеми, так что
никто никаких возражений не ожидал. Поэтому все удивленно посмотрели на
меня, когда я поднял руку.
  - У меня не то, чтобы предложение, но маленькое дополнение: я предлагаю
забыть об этом плане.
  - Да он издевается над нами, - возмутился было Элоир, но быстро скис под
взглядами Ратобора, Мервина, Даерха и короля Отто. Аркадий хоть и был
изумлен моим пред-ложением, но и он неодобрительно покосился на короля.
  - Энинг, это не похоже на маленькое дополнение, - довольно холодно
возразил Ратобор. - Может тебе стоит объяснить свое предложение
поподробней?
  - Именно это я и собираюсь сделать. Но я прошу не перебивать меня и
выслушать. Я был в империи, о чем многие из вас знали. - Судя по тому, как
задвигались монархи королевств Острова, для них это было новостью. - Так
вот. Ваш план рассчитан на несколько лет войны. Методичное продвижение,
создание баз снабжения - это все хорошо, но это не решение. Ведь наша цель
не завоевание империи, а Сверкающий. Именно на него направлен удар. Но
пока его поддерживает народ, мы его не победим. А народ его поддерживает.
Да, поддерживает! Ибо он дал людям работу, дал законы. Я видел, что люди
готовятся к войне. И они будут сражаться. Причем сражаться будут без
всяких правил. Так вот, если кто не знает, что такое партизанская война,
то вам скоро придется с ней познакомиться. Думаю, что не я один сообщал о
подготовке в лесах и горах целых баз для партизан. Сверкающий время зря не
терял. Поэтому мы не можем себе позволить растягивать войну на несколько
лет. Война должна закончиться в одну кампанию! Тогда и люди пострадают
меньше.
  - Это хорошо, но это невозможно, Энинг, - возразил Ратобор.
  - Возможно, если мы будем помнить, что наш враг не империя, а Сверкающий.
Мы должны громогласно объявить, что не собираемся разрушать империю.
Понимаете, многим не нравится, что Сверкающий маг смерти. И его
поддерживают только потому, что не хотят возвращения эпохи королевств. А
именно об этом Сверкающий и говорит. Но если мы объявим, что империя
останется неприкосновенной, что она сохранится, что сохранятся все
институты, созданные Сверкающим. Не будет только Сверкающего... Это лишит
его части поддержки.
  - Это немыслимо! Невозможно! - возмущенные голоса посыпались разом, но в
основном от тех мест, где сидели монархи королевств Острова. - Империя
должна быть уничтожена как основная угроза миру!
  - Угроза миру не империя, а Сверкающий! - отрезал я. - Просто надо
заменить его на законного представителя...
  - Энинг, я понимаю к чему ты клонишь, но я уже говорила и говорю еще раз,
что я не намерена в этом участвовать! - Далила гневно смотрела на меня
через голову Аркадия. - Я отрекаюсь от всех своих прав на трон!
  - А других законных претендентов на трон империи не осталось, - подвел
черту Мервин. - Сверкающий уничтожил все династии.
  - Не все, - возразил я. - Ведь в восьми королевствах существует
королевская власть. Возможно, что младший наследник какой-нибудь династии
сядет на трон. Но об этом можно поговорить потом. - После моих слов
возражения королей резко прекратились. Даже Элоир задумался. - Я же
предлагаю следующее: прямой поход на столицу империи. Решить все одним
ударом.
  - А не слишком ли рискованно ставить все на одно сражение? -
поинтересовался Мервин, обращаясь скорее к Ратобору и королю Отто, как к
людям с наибольшим военным опытом, а не ко мне.
  - На самом деле, это не очень рискованно, если только мы не потерпим
полное поражение, - ответил Ратобор. - Тут главное другое. Ведь с потерей
столицы война не закончится.
  - Не в этом случае, - возразил я. - Когда на трон сядет законный король,
то очень многие отвернутся от Сверкающего.
  - Энинг, не фантазируй. Права любого человека, которого мы посадим на
трон, будут, по меньшей мере, спорны.
  Я бросил на Ратобора очень многозначительный взгляд.
  - Только если он не будет законным королем.
  Ратобор открыл рот для возражения и тут же его захлопнул. В его глазах я
впервые уловил проблеск понимания.
  - В любом случае план утвержден, - поднялся Элоир. - А эти предложения,
согласен ценные, можно с успехом применить и в нашем случае.
  - И все же я настаиваю на прямом ударе по столице.
  - Я тоже поддерживаю это решение, - неожиданно заговорил дракон. - Я все
это время слушал ваши рассуждения о тактике и стратегии, но видел, что
большинство из вас преследует свои цели. Нам же нужен только Сверкающий.
Мы шли за вами только потому, что считали, что так надо. Предложение
Защитника Дракона выражает наше желание, и он человек, а значит, он
понимает поведение людей.
  - Он ребенок!!! Что он понимает в сражениях. Он не знает даже законов
тактики
- Насколько я знаю, - дракон повернул свой холодный взгляд на Элоира, -
это не помешало ему одержать победы! Ведь именно он командовал солдатами
во время прорыва из окружения? Мы драконы об этом много слышали. И все
участники того похода сходятся во мнение, что Защитник Драконов настоящий
гений в том, что вы называете военным искусством. - С моей точки зрения,
это был весьма сомнительный аргумент. - Поэтому если его предложения буду
отвергнуты, то драконы покинут союз.
  - Эльфы тоже поддерживают предложения Энинга. - Эльвинг ободряюще
улыбнулся мне, но, правда, тут же заметил: - Я уже мог убедиться, что у
него даже безумные идеи оборачиваются успехом.
  - Я тоже поддерживаю, - поднялась Далила.
  И тут неожиданно поднялся Аркадий.
  - Я много общался с теми людьми, что были вместе с Энингом в походе, -
заговорил он. - Они выдали о нем такую фразу: "Все идеи его были ошибочны,
безумны и нарушали все основы тактики и стратегии, но все они приводили к
победе. Даже не просто к победе, а к полному разгрому неприятеля. Если его
решения были ошибочны, то и мы хотели бы также ошибаться; если он безумец,
то и нам стоило бы заболеть подобным безумием". К чему я это вспомнил? А к
тому, что сейчас всем нам кажется его предложение ошибочным и безумным. А
может нам стоит так ошибиться? Ведь недаром его поддерживают именно те
люди, которые знают его лучше всех. И я даже не буду скрывать, что
основательно изучил карты пресловутого похода и учился воевать именно по
ним. Я поддерживаю Энинга.
  - Вот уж точно, безумие заразно, - процедил Элоир.
  Тут я заметил, что Ратобор и Мервин о чем-то совещаются отдельно от
остальных. Вот встал Ратобор.
  - Мы посовещались с многоуважаемым Мервиным и решили все же поддержать
решение Энинга. Но с небольшими оговорками. Однако прежде чем огласить их,
я хотел бы выслушать план Энинга более подробно.
  Поддержка таких людей сломила ситуацию, тем более что за мой план выступил
и принц Отто Даерх. Немного погодя к нему присоединился и его отец.
  - Только мне хотелось бы получить нечто более весомое, чем просто мнение
людей о том, что все безумные идеи этого авантюриста срабатывали, -
ворчливо заметил он.
  - Именно этим я и займусь после совета, - пообещал ему Ратобор.

  Ратобор вежливо пропустил меня в свои апартаменты и вошел следом. Здесь
нас уже ждали Аркадий, Эльвинг, Ольга, мой брат, Фрегор и его
воспитанники. Должен был подойти еще Отто Даерх, но его срочно вызвал на
какие-то переговоры отец.
  - Итак, ты говорил, что объяснишь все здесь, - заметил Ратобор, усаживаясь
на кресло и выжидательно смотря на меня. - И я надеюсь, что твои
объяснения действительно будут стоящими. Мне что-то не нравится ставить
успех всей кампании в зависимость от одного сражения. Почему ты так
уверен, что Сверкающий проиграет, если мы войдем в его столицу?
  - Я уже объяснил все на совете. Только меня никто почему-то не понял. Что
вы знаете о заклятии на троне дворца?
  Ратобор усмехнулся и кивнул моему брату.
  - Считается, что брату последнего короля Шантарского королевства был
сделан подарок. А именно, на трон наложили заклятье. Теперь никто, кроме
законного владыки королевства не может сесть на него. Именно поэтому
Сверкающий приказал закрыть старый тронный зал и сделать к дворцу
пристройку, где и поставил свой трон, - отчеканил Витька.
  Я изумленно уставился на него. Мое изумление было настолько очевидно, что
брат усмехнулся. Однако ответил Ратобор:
  - Не удивляйся. Я же говорил, что твой брат теперь работает у меня. А я
понятное дело запросил обо всем, что касается Сверкающего. И именно твой
брат все эти донесения читал, а потом сообщал о главном мне. Так что он
знает даже больше меня. У меня просто нет времени просматривать все
донесения.
  - Ну вот! - Я с досадой ударил рукой о подлокотник. - А я то потратил
несколько часов в местном университете, узнавая все о Сверкающем, хотя
можно было все узнать у вас. Хотя... - Я на миг задумался. - Может это и
хорошо, что я не спросил у вас. Тогда я не предпринял бы свою вылазку в
столицу империи. Я ведь подумал об этом именно после посещения
университета. Слишком уж меня заинтересовало предсказание, сделанное
последнему шантарскому королю.
  - Я слышал об этом и неоднократно пытался узнать о нем, но безуспешно, -
заметил Фрегор. - Я даже не знаю, о чем оно хотя бы приблизительно.
  - Я знаю. - Я задумчиво покрутил кинжал. - С самого моего появления здесь
Сверкающий пытался уничтожить меня именно в связи с этим предсказанием. И
я помню о подарке, который получил у Колодца Судьбы.
  - Меч Судьбы! - воскликнул Ратобор. - А ведь верно! Пожалуй, в такой
ситуации действительно стоит рискнуть закончить все одним сражением.
  Я только поморщился от такой веры в какой-то там меч, пусть и Судьбы.
  - Но меня интересует твое предложение трона империи кому-то из наследников
королевств. Энинг, надеюсь, ты это несерьезно?
  Эта тема сразу заинтересовала Фрегора, Люсию и Эдрума.
  - Я тоже хотел задать этот вопрос, - заметил Фрегор. - Мне кажется, на
корабле мы говорили о другом.
  - Я помню нашу договоренность. И, между прочим, я ничего королям не
обещал. Я только сказал, что такая вероятность есть. Зато сколько зайцев я
сразу убил этим замечанием. Во-первых, теперь все эти королевства будут
меньше стремиться уничтожить империю, ведь возможно, что она достанется
им. Во-вторых, теперь им будет труднее договориться между собой. А ведь я
уверен, что они тайком саботировали все заседания высшего совета и, по
сути, выступали единым фронтом против союзников, преследую свои цели,
весьма далекие от целей союзников. - При этих словах Ратобор согласно
кивнул. - А сейчас они начнут интриговать друг против друга, чтобы
посадить на трон именно своих. В-третьих, они ведь не дураки и понимают,
что решение наследования трона империи будет все же за союзниками. Поэтому
они будут стремиться внести как можно больший вклад в победу, доказывая
тем самым свое право на престол. Когда же на трон империи сядет законный
король, то вряд ли от их можно ожидать каких-нибудь пакостей. Будет уже
поздно - это раз и потом, каждый из них хоть и будет разочарован в том,
что не они избранники, но зато будет рад, что им не стал и соперник. Но
есть и еще одна причина, по которой мой план лучший, чем длительная
кампания. Ведь сейчас идет война коалиции, а насколько я помню историю,
здесь каждая сторона преследует свои интересы и чем на больший срок она
затянется, тем больше противоречий будет возникать. В конце мы можем
проиграть только потому, что противоречия союзников станут неразрешимыми.
- Я заметил, как энергично кивнул Аркадий. Кажется, он тоже над этим
думал. - В короткой же войне они просто не успеют проявиться.
  - Ты опасный человек, Энинг, ты знаешь об этом? - заметил после небольшого
раздумья Ратобор. - Когда я тебя встретил впервые, ты не слишком
разбирался в разных политических играх. И с последним пунктом я согласен
полностью, хотя должен признаться, что удивлен. Ты быстро учишься.
  - Приходится. Но вы не ответили, поддерживаете вы это предложение?
  - Только когда увижу законного короля, которого ты планируешь посадить на
трон империи. - Ратобор буквально выделил это ты. - Впрочем, я
догадываюсь, что это и есть кто-то из твоих гостей.
  - Именно. Что вы знаете о безвременье?
  - Мне рассказывал об этом мой учитель, - вмешался Аркадий, видя недоумение
князя. - Это место за пределами мира. Так, пожалуй, будет наиболее точно.
Там нет времени. Мой учитель однажды показал мне это место. Это абсолютный
хаос. Если ад есть, то он выглядит именно так. Мы пробыли там секунду, не
больше, но я едва не сошел с ума. А когда мы вернулись, то обнаружили, что
здесь прошло три дня.
  - Фрегор, расскажите вашу истори