рядом с колонией Земли Ханааном.
     - Да. Их пригласили участвовать еще и по этой  причине.  Хотя  редкие
встречи кислородо- и водорододышащих существ считаются самыми критическими
и важными в наше время, сочли приличным пригласить и землян,  показать  им
некоторые тонкости дипломатии высшего уровня.
     Должно быть, он смущен и удивлен, но кроме  того,  Утакалтингу  вдруг
показалось, что он что-то кеннирует от Каулта... след чего-то глубокого  и
тревожащего теннанинца. "Он умалчивает,  -  понял  Утакалтинг.  -  Есть  и
другие причины привлечения землян".
     Миллиарды лет непрочный мир  сохранялся  между  двумя  параллельными,
совершенно независимыми культурами. Как будто на самом деле существуют  не
пять галактик,  а  десять,  потому  что  устойчивых  планет  с  водородной
атмосферой не меньше чем планет типа Земли, Гарта или Тимбрима. Две  ветви
жизни, каждая представленная обширным разнообразием видов и форм, не имели
почти ничего общего. Фах'фах'н*фах не нужны камни, а  их  планеты  слишком
велики, тяжелы и холодны, чтобы их пожелал кто-то из галактов.
     К тому же они, по-видимому, оперировали на  разных  уровнях  времени.
Дышащие водородом предпочитали медленные маршруты гиперпространства уровня
Д и вообще нормальное пространство между звездами, царство, которым правит
относительность, оставляя более быстрые  межзвездные  линии  недолговечным
потомкам сказочных Прародителей.
     Иногда возникали конфликты. Умирали целые системы и кланы. Для  таких
войн не существовало правил.
     Временами заключались  торговые  договоры,  металлы  обменивались  на
газы, механизмы на странные предметы, упоминания  о  которых  нет  даже  в
Великой Библиотеке.
     Бывали периоды, когда целые галактические рукава переходили от  одной
цивилизации к другой. Примерно  раз  в  сто  миллионов  лет  галактический
Институт  Миграции  организовывал  такие   перемещения   кислорододышащих.
Официальная причина заключалась в том,  что  требовалось  на  целую  эпоху
оставить звезды "невозделанными", чтобы на  их  планетах  могли  развиться
новые формы предразумной жизни. Но широко  известна  и  другая  причина  -
оставить как  можно  больше  пространства  между  жизнью  на  кислороде  и
водороде, там, где игнорировать друг друга уже невозможно.
     И вот  Каулт  сообщает,  что  недавно  велись  переговоры  в  секторе
Пол-Крен? И в них участвовали люди?
     "Почему я об этом никогда не слышал?" - думал Утакалтинг.
     Он хотел продолжить эту тему, но  не  было  возможности.  Каулт  явно
избегал этого и вернулся к прежнему разговору.
     - Мне кажется, в передачах губру есть нечто странное, Утакалтинг.  Из
передач ясно,  что  они  прочесывают  Порт-Хелению  и  острова  в  поисках
специалистов по экологии и возвышению.
     Утакалтинг решил, что не время удовлетворять  любопытство  -  трудное
решение для тимбрими.
     - Ну, как я уже предположил, возможно, губру решили наконец выполнить
свой долг перед Гартом.
     Каулт издал звук, который, как знал Утакалтинг, выражает сомнение.
     -  Даже  если  это  так,  им  потребовались  бы  экологи.  А  к  чему
специалисты по возвышению? Я интуитивно  чувствую,  что  здесь  происходит
нечто любопытное, - закончил Каулт. - Уже в течение нескольких  мегасекунд
губру находятся в большом возбуждении.
     Даже без их небольшого приемника и вообще без всяких волн  Утакалтинг
знал бы это. И все это связано с мигающим  синим  светом,  за  которым  он
следует неделями. Это свечение означает, что дипломатический сейф тимбрими
вскрыт. Приманка, которую он оставил  в  сейфе  вместе  с  многочисленными
другими следами и намеками, должна привести  разумное  существо  только  к
одному заключению.
     Очевидно, его розыгрыш оказался дорогостоящим для губру.
     Но все хорошее быстро кончается. Сейчас  даже  губру,  наверное,  уже
понятно, что это всего лишь шутка тимбрими. Птицеподобные ведь  не  глупы.
Рано  или  поздно  они  должны  догадаться,  что  никаких  гартлингов   не
существует.
     "Мудрецы говорят:  слишком  затягивать  шутку  -  ошибка.  Неужели  я
повторяю ошибку, разыгрывая то же самое с Каултом?"
     Да, но в этом случае процедура совершенно иная, медленная, трудная  и
личная.
     "Но что же еще мне делать, чтобы провести время?"
     - Расскажи  мне  о  своих  подозрениях,  -  вслух  сказал  Утакалтинг
спутнику. - Я очень, очень заинтересовался.



                               56. ГАЛАКТЫ

     Вопреки  всем  ожиданиям,  новый  сюзерен  Стоимости  и  Бережливости
набирал очки. Его плюмаж только начал проявлять многоцветие  кандидатства,
и он сильно отставал от соперников.  Тем  не  менее,  когда  он  танцевал,
остальные сюзерены внимательно наблюдали и  прислушивались  к  его  хорошо
сформулированным аргументам.
     - Усилия были слишком дорогими, неразумными, неверно направленными, -
чирикал он, поворачиваясь в сложном ритме. - Мы потеряли драгоценное время
и поступились честью,
     ища,
     отыскивая,
     преследуя
     химеру!
     Новый   главный   чиновник,   в   сущности,    обладал    несколькими
преимуществами. Его учил  предшественник,  покойный  сюзерен  Стоимости  и
Бережливости. На встречу новый ее  член  принес  поразительное  количество
фактов. Кубы данных  были  разбросаны  повсюду.  Их  представление  главой
гражданской службы производило ошеломляющее впечатление.
     - Нет никакого способа, никакой возможности, никакой вероятности, что
на этой планете могли выжить предразумные существа и  пережить  катастрофу
буруралли. Это розыгрыш, насмешка, заговор дьявольского тимбрими и волчат,
чтобы мы
     потратили,
     выбросили,
     извели зря
     наше богатство!
     Для сюзерена Праведности это было равносильно катастрофе.
     Во время безвластия, пока не  был  избран  новый  сюзерен,  верховный
священник и адмирал правили  безраздельно,  никто  их  не  сдерживал.  Они
хорошо знали, что так действовать неразумно, что должен существовать голос
третьего сюзерена, но возможность казалась такой соблазнительной.
     Адмирал лично участвовал в поисках  и  уничтожении  горных  партизан,
хотел добавить доблести своему честному имени. Со своей стороны, священник
начал  новые  дорогостоящие  сооружения  и  торопил  с   доставкой   новой
планетарной Библиотеки.
     Царил замечательный дуэт-консенсус. Сюзерен Луча и Когтя одобрял  все
траты, а сюзерен Праведности благословлял все  операции  солдат  Когтя.  В
горы уходили экспедиция за экспедицией, группы тщательно охраняемых ученых
искали бесценный приз.
     Однако допустили ряд ошибок. Волчата  оказались  дьявольски  хитры  и
неуловимы в своих засадах. Но если бы специалисты нашли  то,  что  искали,
никто и не вспомнил бы о цене. Дело того стоило, конечно, если...
     "Но нас обманули, провели, выставили на посмешище", - с горечью думал
священник. Сокровище  оказалось  выдумкой.  И  вот  теперь  новый  сюзерен
Стоимости и  Бережливости  умело  пользуется  таким  положением.  Чиновник
исполнил  великолепный  танец  наказания  за  излишние   траты.   Он   уже
превалирует  в  консенсусе  -  например,  больше  не   будет   бесполезных
экспедиций  в  горы,  пока  не  удастся  отыскать  способ   справиться   с
противником подешевле.
     Плюмаж сюзерена Луча и Когтя жалко обвис. Священник знал, как вся эта
история тревожит адмирала. Но их обоих заворожила праведная верность танца
наказания. Даже двое не смогут  одержать  победу  при  голосовании  против
одного, когда совершенно очевидно, что он прав.
     Чиновник  приступил  к  новому  танцу.  Он  предложил  отказаться  от
строительных проектов, которые не имеют отношения к защите  Гарта.  К  ним
приступили,  надеясь  на  гартлингов.  Но   теперь   просто   бессмысленно
продолжать строительство гиперпространственного  шунта  и  Церемониального
Холма!
     Танец был мощным, убедительным, подкрепленным множеством карт, формул
и статистических таблиц. Сюзерен Праведности понял, что необходимо  что-то
предпринять, и немедленно, иначе этот выскочка  обгонит  всех.  Немыслимо,
чтобы так изменилось  положение  как  раз  тогда,  когда  их  тела  начали
готовиться к Слиянию!
     Необходимо также обдумать послание  Повелителей  Насестов.  Царицы  и
принцы, оставшиеся дома, присылали отчаянные запросы. Выработали  трое  на
Гарте новую смелую политику? Расчеты  показывают,  что  необходимо  вскоре
получить нечто оригинальное  и  необычное,  иначе  инициатива  перейдет  к
какому-нибудь другому клану. Страшно, когда судьба всей расы  держится  на
волоске. И несмотря  на  прекрасное  исполнение  и  внешность,  одно  ясно
относительно нового главного чиновника: ему не  хватает  глубины,  ясности
видения его покойного предшественника. Сюзерен Праведности знал, что новая
политика вряд ли зародится в результате мелочного урезания кредитов.
     Что-то необходимо сделать, и безотлагательно! Священник  принял  позу
предчувствия, распростер свои ярко окрашенные перья.  Вежливо,  даже  чуть
снисходительно чиновник прервал танец и опустил клюв, уступая время.
     Сюзерен Праведности принялся медленно, мелкими шагами переступать  по
насесту. Он сознательно избрал ритм, использованный соперником.
     -  Хотя  гартлингов  нет,  остается  шанс,  вероятность,  возможность
получить церемониальную площадку, которую мы
     планировали,
     строили,
     посвящали
     с такими большими расходами.
     - Существует план, проект, концепция, которые еще могут принести
     честь,
     славу,
     праведность
     нашему клану.
     - В центре, в фокусе, в сущности этого плана мы поместим
     осмотр,
     оценку,
     исследование
     клиентов волчат.
     В противоположной стороне  помещения  сюзерен  Луча  и  Когтя  поднял
голову. Свет надежды затеплился в глазах удрученного адмирала, и священник
понял, что одержал пусть временную, но победу.
     Теперь время покажет, сработает ли его новая смелая идея.



                               57. АТАКЛЕНА

     - Видишь? За ночь она передвинулась!
     Атаклене  пришлось  прикрыть  глаза,  чтобы  посмотреть   на   своего
друга-человека, сидящего на ветке дерева в тридцати футах над  землей.  Он
потянул за зеленый кабель, который спускался сверху под углом в сорок пять
градусов.
     - Ты уверен, что это  та  самая  лиана,  которую  ты  подрезал  вчера
вечером?
     - Уверен! Я забрался и налил литр обогащенной  хромом  воды  -  лиана
поглощает именно хром -  на  развилину  ветки,  над  собой.  Теперь  лиана
переползла и прикрепилась именно к этому месту.
     Атаклена кивнула. Он говорит правду.
     - Вижу, Роберт. А теперь и верю.
     Ей  захотелось  улыбнуться.  Иногда  Роберт  ведет  себя  совсем  как
юноша-тимбрими, такой же стремительный, импульсивный, озорной. Это  слегка
приводило  ее  в  замешательство.  Чужаки  должны  вести  себя  странно  и
необъяснимо, а не просто как... ну, как парни.
     "Но Роберт не чужак, - напомнила она себе. - Он мой муж".  И  вообще,
она так давно живет среди землян, что начинает думать, как они.
     "Когда... если... я вернусь домой, неужели буду озадачивать, удивлять
и пугать окружающих метафорами? Странным, как у волчат, отношением? Радует
ли меня такая перспектива?"
     В  войне  наступила  передышка.  Губру  перестали  посылать  уязвимые
экспедиции в горы. Их передовые посты бездействовали. Даже газовые  роботы
уже целую  неделю  не  показывались  в  горных  долинах  -  к  величайшему
облегчению шимпов, фермеров и жителей поселков.
     И когда выдался случай, Атаклена и Роберт решили один день  посвятить
только себе и постараться лучше узнать друг  друга.  Ведь  они  не  знают,
когда  возобновятся  военные  действия.  Предоставится  ли  им  еще  такая
возможность?
     Обоим необходимо было отвлечься. По-прежнему не было никакого  ответа
от матери Роберта, неизвестной оставалась судьба Утакалтинга, несмотря  на
то, что Атаклена уловила посланное отцом изображение. Пусть выполняет свою
часть и надеется, что он жив и способен выполнить свою.
     - Хорошо, - крикнула она Роберту. - Признаю. Лианы можно  тренировать
в известном смысле. Спускайся. Твоя ветка ненадежна.
     Но Роберт только улыбнулся.
     - Спущусь по-своему. Ты меня знаешь, Кленни. Я не могу упустить такую
возможность.
     Атаклена застыла. Вот опять этот каприз на краях эмоциональной  ауры.
Похоже на _с_и_у_л_ф_ф_-_к_у_о_н_н_, который  можно  кеннировать  у  юного
тимбрими, когда тот наслаждается в предвкушении шутки.
     Роберт  сильно  потянул  лозу.  Он  вдохнул,   его   грудная   клетка
расширилась так, как недоступно ни одному тимбрими; и он быстро  заколотил
себя по груди и  издал  долгий  пронзительный  вопль.  В  лесном  коридоре
отозвалось эхо.
     Атаклена вздохнула. "О да. Он должен отдать  дань  уважения  божеству
волчат Тарзану".
     Вцепившись в лиану обеими руками,  Роберт  спрыгнул  с  ветки.  И  по
пологой дуге, вытянув и сведя  вместе  ноги,  опустился  к  лесному  лугу,
перелетев через низкорослые кусты. При этом он громко кричал.
     Конечно, именно такие открытия делали люди в  темные  столетия  между
появлением  разума  и  приходом  науки.  Ни  одна  из  галактических  рас,
воспитанных на Библиотеке, не  смогла  бы  додуматься  до  такого  способа
передвижения. Даже тимбрими.
     Амплитуда маятника потащила  Роберта  снова  вверх,  к  густой  кроне
лесного гиганта. Вопль Роберта оборвался, когда он врезался в листву  и  с
треском исчез.
     Тишину  нарушал  только  шорох  падающих  мелких  обломков.  Атаклена
поколебалась, потом позвала:
     - Роберт?
     Ни ответа, ни движения в густых зарослях.
     - Роберт! Что с тобой? Ответь мне! - Слова англика застревали во рту.
     Она попыталась найти его с помощью короны, нити над ушами напряглись.
Он здесь, это она чувствует... и ему больно!
     Атаклена побежала по лугу, перепрыгивая через  препятствия,  началась
г_и_р_-трансформация: ноздри автоматически расширились, чтобы дать  больше
воздуха тройному сердцу. К тому времени, как она достигла дерева,  кончики
пальцев на руках и ногах уже затвердели. Атаклена сбросила мягкую обувь  и
сразу начала подниматься, легко находя опору в коре лесного патриарха.
     Вездесущие лианы, как змеи, манили в лиственную трясину,  поглотившую
Роберта. Атаклена потянула за одну такую веревку и с ее помощью взобралась
на следующий уровень.
     Она  понимала,  что  должна  сдерживаться.  Несмотря  на  реакцию   и
приспособляемость тимбрими, ее мускулатура не так сильна, как у  человека,
а корона не так быстро отдает лишнее тепло, как потовые железы. Но она  не
могла отказаться от максимальной скорости.
     В листве, где исчез Роберт, было сумрачно и тесно. Атаклена заморгала
и  принюхалась,  углубляясь  в  темноту.  Запахи  напомнили  ей,  что  это
неизученная планета, а она не волчонок, который чувствует себя как дома  в
этих девственных джунглях. Атаклене пришлось убрать щупальца, чтобы они не
запутались в чаще. И потому она вздрогнула, когда что-то спустилось сверху
и крепко схватило ее.
     Гормоны  устремились  в   кровь.   Атаклена   приготовилась   ударить
нападающего, но вовремя узнала  ауру  Роберта,  его  человеческий  мужской
запах. Это  его  руки  крепко  держат  ее.  Атаклена  испытала  мгновенное
головокружение, когда резко прекратилась _г_и_р_-трансформация.
     В таком ошеломленном состоянии, не способная двинуться  в  оцепенении
трансформации, она удивилась вдвойне. Потому что Роберт начал касаться  ее
рта  своим  ртом.  Вначале  его  действия  показались  ей  бессмысленными,
безумными.  Но  тут,  развернув  корону,  она  снова  начала  воспринимать
чувства... и  сразу  вспомнила  сцены  из  человеческих  видеодрам,  сцены
совокупления и сексуальной игры.
     Буря противоречивых эмоций, охватившая  Атаклену,  заставила  ее  еще
несколько мгновений оставаться неподвижной. Отчасти  это  объяснялось  его
сильными объятиями, и только когда Роберт наконец  выпустил  ее,  Атаклена
быстро отодвинулась от него, прижалась к стволу, тяжело дыша.
     - Ан...  ан-твиллатбилна!  Нага...  Ты...  ты...  бленчук!   Как   ты
смеешь... Клет-тнаб... - У нее перехватило  дыхание,  пришлось  прекратить
многоязычные  проклятия.  Но   Роберт   не   утратил   добродушно-веселого
настроения.
     - Я не все понял, Атаклена. Мой гал-семь не очень хорош, но я работаю
над ним. Скажи мне, что такое... бленчук?
     Атаклена сделала жест, дернула головой, что у тимбрими  соответствует
раздраженному пожатию плечами.
     - Неважно. Отвечай немедленно! Ты ранен? А если нет,  почему  ты  это
сделал? И в-третьих. Почему я не должна наказывать  тебя  за  то,  что  ты
обманул меня и напал?
     Глаза Роберта распахнулись шире.
     - О, не реагируй так серьезно, Кленни. Я ценю то,  что  ты  бросилась
мне на выручку. Я, наверно, слегка увлекся, обрадовавшись тебе.
     Ноздри Атаклены расширились. Щупальца ее  метались,  готовя  какой-то
необыкновенно ядовитый глиф. Роберт почувствовал это и поднял руку.
     - Хорошо, хорошо. По порядку... Я не ранен, только чуть  поцарапался.
На самом деле мне очень весело.
     Видя ее выражение, он перестал улыбаться.
     - Гм, что касается  второго  вопроса...  я  приветствовал  тебя,  как
принято у людей. Мне очень хотелось испробовать этот человеческий обычай с
тобой, хотя признаю, что ты могла этого не оценить.
     Атаклена нахмурилась. Ее щупальца смятенно опустились.
     - И наконец, - вздохнул Роберт, - не могу назвать ни одной причины  в
противовес наказанию за мою самонадеянность. Это твое право. Любая женщина
по праву сломает мне руку, если я схвачу ее без разрешения. Не сомневаюсь,
кстати, что ты можешь  это  сделать.  В  свою  защиту  могу  сказать,  что
сломанная рука - это профессиональный риск молодого землянина. В  половине
случаев ухаживание на этом просто заканчивается. Но если парень  правильно
понял ситуацию, женщине это нравится  и  она  не  ставит  ему  фонари  под
глазами. Ну, а если ошибся, приходится расплачиваться.
     Атаклена видела, как лицо Роберта стало задумчивым.
     - Знаешь, - сказал он, - я раньше никогда об этом не  думал,  правда.
Может, люди в этом отношении как спятившие клет-т-тнабс.
     Атаклена  мигнула.  Напряжение  медленно  проходило,  капая  с  нитей
короны; тело приходило в норму. Узлы трансформации под кожей пульсировали,
вбирая излишки _г_и_р_-потока.
     Как маленькие мыши, перевела она. Но на этот раз вздрогнула слабее.
     И обнаружила, что  улыбается.  Странное  признание  Роберта  перевело
ситуацию - почти смехотворно - в логическую плоскость.
     - Удивительно, - сказала она. - Как всегда, в обычаях  тимбрими  есть
параллель. Наши мужчины тоже должны рискнуть.
     Она помолчала, нахмурившись.
     -  Но  стилистически  ваша  техника  очень  груба!  Уровень   ошибок,
наверное, ужасно велик. У  вас  ведь  нет  короны,  чтобы  понять  чувства
женщины. Помимо примитивной эмпатии, у вас есть только намеки,  кокетство,
язык телодвижений. Я удивлена, что вы  можете  размножаться,  не  истребив
друг друга при этом!
     Лицо Роберта слегка потемнело, и Атаклена поняла, что он покраснел.
     - Наверно, я слегка преувеличиваю.
     Атаклена не могла не улыбнуться снова, на этот раз не только ртом, но
и увеличив расстояние между глазами.
     - Я уже догадалась об этом, Роберт.
     Лицо человека еще больше покраснело, он посмотрел  на  свои  руки.  В
наступившем молчании Атаклена уловила что-то в себе самой. Она кеннировала
простой глиф _к_и_н_и_в_у_л_л_у_н_ - то, что обычно делают  юноши.  Роберт
излучал смущенную искренность, и это  заставляло  забыть  его  неподвижные
глаза и большой нос, делало его своим. Он теперь  казался  ей  ближе,  чем
большинство ее сверстников в школе.
     Наконец  Атаклена  выбралась  из  угла,  куда  забилась   в   попытке
защититься.
     - Ну хорошо, Роберт, - вздохнула она. -  Я  позвол